Иврииэль замолчала.

Она не могла сказать, что не предвидела этого. Раз священный зверь императорской семьи принадлежит ей, восхождение на трон было свершившимся фактом.

Я это знала.

Но когда это настало, казалось таким нереальным.

— Не знаю...

Иврииэль ответила невнятным голосом.

Эйден, глядя на растерянную Иврииэль, тихо вздохнул.

— Нужно начинать готовиться прямо сейчас.

Иврииэль медленно кивнула. Невозможно взойти на трон, просто имея священного зверя. Предстояло многому научиться: искусству правления, дипломатии и многому другому.

— Для начала попроси помощи у Тезерика. Всё-таки он был наследным принцем, так что должен что-то знать.

Эйден с неохотным видом произнёс это, глядя в окно.

Тезерик. В момент, когда она услышала это имя, события предыдущего дня промелькнули в голове Иврииэль.

— Потому что ты мне нравишься.

Мгновенно лицо Иврииэль залилось румянцем.

— Ааа...

— Ив?

Прежде чем Эйден успел что-то сказать, Иврииэль вскочила со стула. Покраснев до самой шеи, она явно смущалась.

— Я, я пойду прогуляюсь!

И с удивительной быстротой выбежала из комнаты. Оставшись один, Эйден в недоумении покачал головой.

— ...Так открыто выдаёт себя. Лучше бы уж разнесла слухи.

Но Иврииэль, уже ушедшая далеко, этого не слышала.

Иврииэль шла куда глаза глядят и в конце концов оказалась в саду за зданием.

От быстрой ходьбы перехватило дыхание. Переводя дыхание, Иврииэль крепко зажмурилась. Каждый раз, когда она пыталась освободить мысли, в ушах звучал спокойный голос Тезерика.

Что мне теперь делать?

Иврииэль не ответила на слова Тезерика той ночью. Вместо этого выбрала побег.

Ужасно. Услышать признание и сбежать молча.

Иврииэль, пошатываясь, прислонилась к скамейке в углу сада и опустила голову. Её собственная трусость вызывала отвращение...

А Ашилиго, следовавший за ней, молча смотрел на её спину.

Он заметил, что Иврииэль вышла из комнаты прошлой ночью, и последовал за ней.

Сейчас, когда неизвестно, где и сколько скрывается остатков еретиков-последователей культа, в любой момент могла случиться опасность. Независимо от того, насколько сильна Иврииэль, он был её рыцарем-телохранителем.

А с его острым слухом нетрудно было расслышать разговор в оранжерее.

— ...

Увядший лепесток прилетел к ногам рыцаря. Взгляд Ашилиго проследил за безвольно катящимся лепестком.

Было очевидно, куда направлено сердце Иврииэль. Звук быстро бьющегося сердца был слышен даже ему.

Он тихо сжал кулаки и снова обратил взгляд на Иврииэль. Видна была её спина.

Это моё место.

Он должен защищать свою хозяйку, находясь позади неё. Он не сможет стоять рядом с ней на равных.

— А. Ашил? Когда ты пришёл?

В этот момент Иврииэль заметила присутствие Ашилиго.

— С тех пор, как вы вышли из комнаты.

— А, а я случайно не сказала что-то вслух...?

Иврииэль беспокоилась, не произнесла ли она неосознанно то, о чём думала про себя.

Увидев колеблющиеся глаза Иврииэль, Ашилиго слабо улыбнулся.

Даже без слов по выражению лица Иврииэль всегда было видно, о чём она думает, но он знал, что сейчас не стоит об этом говорить.

— Ничего.

На его ответ Иврииэль с облегчением слегка улыбнулась.

Внезапно он почувствовал, как ноет сердце. В груди всё ещё распространялось желание, как степной пожар. Вероятно, так будет время от времени, и, возможно, это продлится очень долго.

Но, как увядают цветы, это тоже когда-нибудь угаснет.

Потому что время продолжает течь...

Ашилиго решил верить, что когда-нибудь этим мучительным и прекрасным чувствам придёт конец.

***

На восстановление императорского дворца, поимку всех остатков еретиков-последователей и успокоение хаоса внутри и за пределами страны ушёл ровно месяц.

В том, что дела решались быстро, огромная заслуга принадлежала Хервину, поддерживавшему тесные связи с востоком и западом.

Когда страна постепенно стабилизировалась, Азериан предложила начать готовиться к коронации Иврииэль.

Коронация — это лишь слова, на деле это означало, что нужно брать различные уроки, чтобы стать достойной императрицей.

Поэтому к Иврииэль приставили целых десять учителей. Предстояло многому научиться, и дни были заняты.

Даже в такой безумной суете время от времени в голову приходил Тезерик.

За прошедший месяц Иврииэль ни разу не видела Тезерика. То есть с тех пор, как она сбежала из оранжереи, они ни разу не поговорили как следует.

Больше нельзя тянуть время.

Иврииэль забеспокоилась. Это была её вина, что разговор закончился таким образом. Нужно пойти извиниться и правильно завершить всё.

Поэтому Иврииэль решилась и отправилась искать Тезерика. Предлогов было много. Люди охотно помогали, когда она говорила, что хочет получить консультацию у бывшего наследного принца.

Иврииэль ждала его в той самой оранжерее.

Был яркий день. Свежий аромат трав и цветов, тёплые солнечные лучи прилипали к коже.

Судя по тишине, Тезерик ещё не пришёл. Иврииэль вздохнула. Желание встретиться и желание избежать встречи столкнулись.

Я ещё не решила, как себя вести.

Какое выражение лица сделать, как начать разговор, нужно улыбнуться непринуждённо — сможет ли она это сделать...

В смятении Иврииэль снова глубоко выдохнула.

— Ив.

— Ааа!

В этот момент от внезапно раздавшегося низкого голоса Иврииэль в ужасе присела на корточки. Появившийся сзади Тезерик опустился на колено перед Иврииэль.

— Чего так испугалась?

— Ва-ваше высочество?

Иврииэль была так растеряна, что даже оговорилась, назвав Тезерика «ваше высочество».

— Когда вы вошли?

— Только что.

— По-почему?

На вопрос Иврииэль Тезерик сделал недоумённое лицо.

— Ты же сама позвала.

Верно. Это Иврииэль его вызвала. Иврииэль закрыла глаза от собственной глупости.

— Нравится сидеть на полу? Собираешься просидеть так весь день?

На насмешливые слова Тезерика Иврииэль вскинула глаза. Кто же первым напугал!

— Я сейчас встану?

Но из-за пышной юбки платья это было непросто. Пока Иврииэль барахталась, Тезерик двинулся. Он, словно поднимая мягкую игрушку, обхватил талию Иврииэль и поставил её на ноги.

— Стой ровно. Не ушиблась?

Иврииэль схватилась за бешено колотящееся сердце. Она чувствовала, как лицо всё больше горит.

Больше нельзя было отрицать.

Я этого человека...

Люблю.

Это чувство уже не повернуть вспять.

В момент осознания сердце забилось ещё быстрее.

Почему ты будто ничего не чувствуешь? Почему только я...!

Боясь, что её волнение будет замечено, Иврииэль опустила голову к земле. Лёгкий смех Тезерика рассыпался над её головой.

Некоторое время между ними царила тишина.

— ...Прошу прощения.

— За что?

— За то, что тогда убежала.

Тогда Тезерик с нарочито обиженным выражением схватился за область сердца. Глаза Иврииэль округлились.

— Это была настоящая рана.

— Что...?

— Я впервые в жизни признался, а меня так безжалостно отвергли.

При его словах глаза Иврииэль задрожали, словно попав в бурю.

Он говорил как в шутку, но сам тоже провёл очень смятённый месяц. Была тревога, что из-за его поспешных слов он больше никогда не увидит Иврииэль.

Однако шок был не так велик. Потому что он считал отказ Иврииэль естественным.

Он был всего лишь незаконнорождённым Касвидером. Не подходил Иврииэль, которая скоро взойдёт на трон.

— ...Я не отвергала.

Тогда Иврииэль сказала. Тезерик застыл.

— В тот день я же ничего не сказала. Ни отказа, ни согласия...

Щёки Иврииэль на краю его взгляда покраснели. Он был так удивлён, что застыл на месте, только моргая. Не мог поверить в то, что слышат его уши.

Иврииэль пошевелила губами. С трудом произнесла:

— ...Надеюсь, за прошедший месяц ваши чувства не изменились.

Понять смысл этих слов было нетрудно. Лицо Тезерика постепенно начало краснеть.

— То. Есть ты меня сейчас...

Он не успел закончить фразу и прикрыл рот большой рукой. Покрасневшие до предела кончики ушей попали в поле зрения Иврииэль.

Иврииэль смотрела на него, крепко сжимая подол платья влажными от волнения руками. Тезерик первым набрался храбрости, теперь была очередь Иврииэль.

Иврииэль сделала шаг к Тезерику. Расстояние между ними, и так уже небольшое, мгновенно сократилось.

— Ив...?

Пока Тезерик в смятении застыл, Иврииэль легко прижала губы к руке, прикрывавшей его рот.

От мягкого прикосновения Тезерик вздрогнул.

Цвет лица отстранившейся Иврииэль теперь мало чем отличался от Тезерика. Хотя она поступила импульсивно, это было гораздо более смущающим, чем она думала.

— Я ответила, чётко...

Последовала долгая тишина. Тезерик, не моргая, смотрел только на Иврииэль. Казалось, он превратился в статую.

— Тогда мне, мне нужно идти, я занята!

Не выдержав всё более затягивающейся тишины, Иврииэль отступила и развернулась.

Вот так уходит? Действия Тезерика опередили его мысли.

Он схватил Иврииэль и притянул в объятия.

— А...

Короткий вздох растворился между мягко соприкоснувшимися губами.

Иврииэль вздрогнула и крепко схватила край одежды Тезерика. В голове словно разлили растопленный сахар.

Рука Иврииэль, державшаяся за одежду, обвила плечо Тезерика. Сквозь соприкасающиеся губы она почувствовала, что Тезерик улыбается.

Не выдержав смущения, Иврииэль слегка ударила его по руке. Но Тезерик не отпускал Иврииэль.

Факт, о котором не знали эти юные влюблённые, заключался в том, что место, где они сейчас находились, было прозрачной стеклянной оранжереей, которую было видно снаружи.

— Этот мальчишка!

Человеком, преградившим путь Сигмунду, который в гневе собирался бежать, была Риатрис.

— Вы опять собираетесь возражать?

— Но этот парень!

— Оставьте их. Если бы у Иврииэль было настолько плохое чутьё, я бы сама остановила.

Сказав это, Риатрис повернула голову.

— Вы же согласны?

Стоявший рядом Хервин кивнул Риатрис.

— Ох, да. У меня нет союзников, совсем нет...

Глядя на идеально сработавшуюся пару, Сигмунд посетовал. Хервин слабо улыбнулся.

— Я понимаю ваше беспокойство. Противодействие будет сильным.

Лжец наследный принц, обманувший империю фальшивым Солнечным оком. Потомок Касвидеров, посодействовавший возрождению тьмы. К тому же незаконнорождённый.

Сопротивление аристократов будет немалым.

— Но я защищу их.

Насколько радость, которую Иврииэль вернула Хервину, настолько он желал счастья Иврииэль.

— ...Потому что я папа.

Хервин поднял глаза и посмотрел на небо.

Небо было ясным и голубым, без единого облачка. Тёплый запах солнечного света и свежий аромат полевых трав разносились повсюду на ветру.

Была безоблачная погода, какой не бывает дважды.

***

— <Я просто заботилась а своём больном отце> Конец.