Однако герцог Касвидер ошибся в расчётах.

Император уже знал о случившемся. И из-за этого был в крайне скверном настроении.

— Герцог сейчас пришёл похвастаться этим?

— Что?

Император, восседавший на троне в зале для аудиенций, даже не улыбался. Безжалостное Солнечное око впилось взглядом в герцога Касвидера.

Потрясённый герцог Касвидер поспешно опустил взгляд в пол. Это было давление, будто гигантская ладонь давила на него с потолка.

— Южный герцог, мне хватает одной безумицы — твоей сестры.

При упоминании сумасшедшей императрицы герцог Касвидер побледнел ещё больше.

— Пр-прошу прощения, Ваше Величество.

Сразу после этого тени в зале для аудиенций начали постепенно сгущаться. Казалось, они растягиваются, как змеи.

Дышать стало трудно, будто тьма поглощала воздух. Герцог Касвидер изо всех сил сдерживал кашель, рвущийся наружу.

— Да, мой брат вернулся. Я знаю.

Голос Кайзена был влажным, словно утонувший в болоте.

— Вернул имперские земли, какая же безграничная преданность. Не так ли?

Герцог Касвидер не мог вымолвить ни слова. Казалось, стоит ему открыть рот — и голова тут же слетит с плеч.

Его молчание было правильным выбором.

Кайзен скрипуче провёл по подлокотнику трона. Ногти не сломались, а вместо этого покрылся царапинами украшенный золотом подлокотник.

Это была нечеловеческая сила.

— ...Как только карательный отряд вернётся, состоится триумфальная церемония.

— Да, да.

— Нужно устроить тёплый приём. Ведь при таком внимании людей не могу же я отрубить ему голову.

Пробормотав жестокие слова зловещим голосом, Кайзен внезапно закрыл глаза.

В мгновение ока, пока герцог Касвидер моргал, извивавшиеся, словно живые, тени мгновенно исчезли.

Кайзен медленно поднялся с трона. Герцог Касвидер поспешно склонил голову.

— Подготовьте триумфальную церемонию. Она должна быть безупречной, без единой ошибки.

Оставив короткий приказ, он покинул зал для аудиенций и направился куда-то.

В северную башню, туда, где находилась бывшая императрица Азериан.

Тем временем о том, что герцог Касвидер встречался с императором наедине, узнал и Тезерик, находившийся во дворце.

— Южный герцог был на аудиенции у императора?

За прошедшие два года Тезерик заметно вырос, и теперь его внешность больше нельзя было назвать мальчишеской.

Резко вытянувшийся рост и крепкое тело, чётко очерченное красивое лицо — всего этого было более чем достаточно, чтобы пленить сердца многих леди.

— Так и говорю же?

Была, правда, одна исключительная леди — служанка перед ним.

Женщина с короткой стрижкой и кошачьей внешностью в одежде служанки безо всякого стеснения разговаривала с наследным принцем на «ты».

Но Тезерик не делал ей замечаний по этому поводу.

— Ты узнала, о чём они говорили?

— Не слышала, но могу предположить.

Неро, официально являвшаяся дублёром Королевы теней, а в настоящее время находившаяся при наследном принце, уверенно заявила:

— Наверняка обсуждали герцога Солгрена.

При упоминании Хервина выражение лица Тезерика стало неоднозначным.

— Да, конечно так и было. Ведь он вернул восточные земли.

Слухи о том, что карательный отряд успешно отвоевал Верак, уже вовсю распространились даже внутри дворца. Это было настолько удивительно, что можно было упасть навзничь от изумления.

Когда только объявили о битве за отвоевание, Тезерик ожидал, что герцог Солгрен долго не продержится и погибнет.

Поэтому я так отчаянно пытался связаться с леди.

Хервин не умер. Он вернулся живым, совершив то, что считалось невозможным.

Тезерик невольно усмехнулся.

Значит, он притворялся болезненным для всех. Леди тоже знала об этом, поэтому без тревоги отправилась в Башню.

Возникло небольшое недоразумение, но об этом никто не знал.

— Раз так вышло, император не сможет тронуть герцога как ему вздумается.

Неро объяснила уверенным голосом. Тезерик тоже кивнул.

— Теперь он не болен, и после такого грандиозного подвига на него будет приковано внимание всех жителей империи.

Между служанкой и наследным принцем повисла довольно долгая тишина.

— Сейчас самое время, самозванец.

Неро, стёршая с лица всю игривость, произнесла:

— Именно сейчас, когда Хервин — единственный член императорской семьи помимо императора — возвращается с подвигом, который войдёт в историю.

— Объявить, что я не член императорской семьи и не хозяин священного зверя, и свергнуть императора...

Когда шёпот Тезерика затих, в комнате воцарилась тишина. Слабо доносилось только тиканье секундной стрелки часов.

Тезерик размышлял. Всё ли будет в порядке?

— Даже если успешно захватим юг, у императора огромная военная сила.

— У нас тоже есть войска.

— Разница колоссальна. Мы долго не продержимся.

— Поэтому и нужно быстро захватить дворец до этого.

Неро проговорила с недовольным видом.

Тезерик благодаря связи с Эйденом выяснил все секретные проходы во дворце и составил карту.

Он смог быстро завершить работу, поскольку Иврииэль заранее спрашивала о тайных проходах.

Найти путь для проникновения было хорошо, но сейчас Тезерик настроен довольно скептически.

— Думаешь, сможешь выиграть время, пока с юга приведут армию и проникнут во дворец?

— Придётся сдерживать вернувшегося герцога Солгрена, так что много войск не выделят.

— Нет, ты кое-что упускаешь.

Тезерик решительно указал на это. Неро поморщилась от его постоянного негатива.

— Что же именно?

— Военную мощь императора.

Взгляд Тезерика обратился к окну. На краю его поля зрения оказался дворец Грасиа, где проживал император. Хотя солнце ещё не зашло, дворец Грасиа странным образом источал мрачную атмосферу.

— Мы не знаем, насколько велика его сила. Если он сможет призвать силу тьмы...

Это будет нелёгкая, долгая битва.

— Поэтому нам нужна слабость, за которую можно ухватиться и расшатать императора.

Тезерик медленно повернул голову. В поле зрения попала северная башня. В голове промелькнуло то, что собиралась сделать Иврииэль.

Неро, поняв, на что смотрит наследный принц, открыла рот.

— Ты что, серьёзно?

— Когда вернётся герцог Солгрен, на столичном острове состоится триумфальная церемония. Вот тогда, в суматохе, и настанет подходящий момент.

Тезерик сверкнул красными глазами.

— Заберём Её Величество бывшую императрицу и выведем из дворца. Тогда император не сможет действовать необдуманно.

Император не мог причинить вред бывшей императрице, которую держал взаперти в башне под строжайшим надзором.

— То есть ты хочешь взять Её Величество бывшую императрицу в заложники?

— Не выражайся так грубо. Это мать Его Высочества герцога Солгрена. Мы будем её защищать. Хотя император и подумает, что мы взяли её в заложники.

— Аха-ха-ха.

Ошарашенная Неро вдруг расхохоталась. Она долго хихикала, потом с трудом успокоилась и вытерла слёзы.

— Мне это нравится.

Сразу после этого выражение лица Неро мгновенно стало серьёзным. Казалось, выскочила другая личность, которая пряталась внутри.

— Скажи, что нужно, чтобы вывести Её Величество бывшую императрицу.

— Святая вода, а также масло и порох.

Тезерик ответил мгновенно. Неро, которая по одним этим словам приблизительно поняла план, кивнула.

— Подготовлю.

Неро вдруг подумала, что Тезерик похож на мотылька, летящего в огонь. Безрассудный и слепой, но путь, по которому он идёт, яснее, чем у кого-либо другого.

— Очень надеюсь на успех, мотылёк.

— Что?

Тезерик, внезапно ставший мотыльком, не понимая, в чём дело, получил от Неро по плечу.

Обращение на «ты» и рукоприкладство. Если бы кто-то увидел, это были бы действия, караемые смертной казнью, но, к несчастью или к счастью, не нашлось никого, кто бы это заметил.

***

Иврииэль стояла в саду, залитом солнечным светом.

Где я?

Звук падающей из фонтана воды был освежающим. От распустившихся цветов исходил сладкий аромат.

Иврииэль внезапно поняла, что это дворцовый сад.

Точно. Я часто приходила сюда, когда было тяжело.

Когда хотелось вернуться в Солгрен, к Хервину, она проводила время здесь. Казалось, что пышно цветущие цветы, которых не увидишь в Солгрене, успокаивали душу.

Сейчас, оглядываясь назад, это было глупо.

Нужно было сказать напрямую. Что не хочу. Что хочу вернуться.

Иврииэль горько усмехнулась. Именно в этот момент сзади раздался незнакомый голос.

— Леди.

Обернувшись, она увидела знакомого светловолосого мальчика. Ему было, наверное, лет одиннадцать максимум. Сверкающее Солнечное око остро уставилось на Иврииэль.

Мальчик решительно приблизился.

— У леди, похоже, очень свободные ноги?

От агрессивного тона Иврииэль растерялась.

— В-Ваше Высочество наследный принц.

Тезерик тем временем продолжал приближаться. Иврииэль, пятясь, отступала. Нога зацепилась за низкий бортик фонтана.

— Кьяак!

Мгновенно потеряв равновесие, она плюхнулась в фонтан.

Быстро поднявшись, она не могла остановить кашель из-за воды, попавшей в нос.

— Кхм, кхм!

Иврииэль вытерла воду с лица и посмотрела на Тезерика.

А...?

Иврииэль была ошарашена.

Он практически сам толкнул меня, так почему у него такое выражение лица?

Глаза Тезерика едва заметно дрожали. Он выглядел так, будто сам понимал, что поступил неправильно.

Затем он резко отвернулся.

— Ты должна была вести себя как собачка своей матери. Учитывая, что у вас отобрали фамилию императорского дома.

Тезерик, оставив только колкие слова, поспешно удалился прочь. Иврииэль в панике попыталась остановить мальчика.

— Подождите, Ваше Высочество...!

В тот момент, когда она сделала шаг за пределы фонтана, Иврииэль резко открыла глаза.

— А...

В поле зрения попался гладкий чёрный каменный потолок и тёмно-синий балдахин.

Это была комната Иврииэль в Башне. Это был сон.

Иврииэль невольно ощупывала кровать и случайно придавила хвост Руби.

「Мяу!」

— Ой, прости!

Руби пошевелил хвостом и тут же снова заснул. Но Иврииэль из-за сна никак не могла снова уснуть.

Печальное лицо, которое показал маленький Тезерик, продолжало мелькать перед глазами.

Вернись, пока не стало поздно.

Когда к этому добавились воспоминания перед входом в Башню, смятение становилось всё сильнее.

Иврииэль крепко сжала подушку.

— Эх, какое мне дело! Сам издевался, а теперь даже не помнит...

Именно в этот момент внезапно зажглись все магические светильники в комнате. Одновременно через усилитель маны по всей Башне разнёсся чей-то голос.

— 「Появилась магическая тварь!」