Кто-то сказал однажды.

Даже маленький топор, если им рубить и рубить, свалит большой дуб, а капли воды, непрестанно падающие долгие годы, пробьют дыру даже в камне.

Поэтому продолжай стучать, и дверь откроется.

— Папа!

Иврииэль повторяла про себя эти слова, изо всех сил стуча в плотно закрытую дверь комнаты.

Но, к сожалению, детские руки были слишком малы по сравнению с большой грубой дверью. Как ни старалась девочка, лучшее, на что она была способна, — это звук «тук-тук».

Сомневаясь, услышат ли её в комнате, Иврииэль ещё больше повысила голос.

— Я знаю, что вы там!

И тут же произношение сбилось. Щёки Иврииэль моментально покраснели.

Хоть и стыдно, но ничего не поделаешь. Иврииэль ещё не полностью приспособилась к этому телу.

Ах, печально. Почему именно в такие детские годы пришлось вернуться.

Иврииэль с обидой уставилась на высоко расположенную дверную ручку.

Если бы мне было хотя бы шесть лет, я бы смогла дотянуться до той ручки своими руками!

Она снова изо всех сил потянулась рукой, но чуда, когда ручка опустилась бы ниже, не произошло.

— Папа, вы слышите?

Несмотря на отчаянные призывы, «папа», который должен был находиться внутри, по-прежнему молчал. От такого же безответного равнодушия у Иврииэль совсем опустились руки и ноги.

Неужели есть отец-трус ещё больший, чем этот.

С того дня, как Иврииэль начала приходить к нему, уже несколько дней папа находился в затворничестве.

Девочка прислонилась лбом к двери. От прохладного холода лицо остыло.

— Пожалуйста...

Иврииэль с мольбой прошептала и с трудом проглотила слова, которые вертелись на кончике языка.

Вы должны подняться с постели, иначе я умру!

***

Была ночь, до рассвета ещё далеко.

Спавшая Иврииэль вздрогнула от звука открывающейся двери и поднялась. Первое, что она увидела в расплывчатом поле зрения, был светильник.

— Вставай, принцесса Солгрен.

В мерцающем свете смутно проступил облик незваного гостя. Это было знакомое девочке лицо.

— Ваше высочество?

Роскошные золотые волосы и алые глаза, словно охваченные пламенем, были отчётливо видны даже в темноте.

Мальчик перед ней определённо был единственным наследным принцем этой империи — Тезерик Касвидер Вилна Лион.

Тезерик без промедления подошёл и поднял Иврииэль с постели.

— По-подождите. Что это вдруг за...

— Времени на объяснения нет. Тебе нужно немедленно покинуть дворец.

Мальчик накинул на Иврииэль, одетую в тонкую ночную рубашку, тёмный плащ. А затем, как беглец, торопливо потащил девочку из комнаты.

Иврииэль даже не успела найти и надеть комнатные тапочки, только и могла, что следовать за Тезериком.

По прохладному коридору стелилась туманная ночь. Смутные тени от окон, лежавшие на полу, казались частыми решётками тюрьмы.

Идя, ведомая рукой Тезерика, Иврииэль подумала, не снится ли ей всё это.

Однако гладкая на ощупь поверхность мрамора под босыми ногами и тепло Тезерика, сжимавшего её запястье, были слишком живыми, чтобы считать это сном.

Ах, возможно, он снова затевает какую-то низкопробную шалость. Наследный принц ведь всегда не мог дождаться, когда сможет помучить Иврииэль.

Хочет столкнуть меня в фонтан? Или опять запереть в шкафу?

Внезапно испугавшись, Иврииэль напряжённо спросила:

— Куда мы идём?

Ответа не последовало, но Иврииэль, хорошо знавшая географию дворца, вскоре поняла, куда направляется мальчик.

Тезерик шёл к дворцовой часовне.

— Зачем в часовню...

— Скажу только один раз, так что слушай внимательно. Под сиденьем органа есть тайный проход.

— Что?

— Войдя туда, ни за что не сворачивай ни в какую сторону, иди только прямо. Тогда сможешь выбраться из дворца до рассвета.

Тезерик без конца говорил совершенно непонятные вещи. В конце концов Иврииэль принудительно остановилась.

— Почему я должна покинуть дворец?

Только тогда Тезерик обернулся к Иврииэль. В его пустом выражении лица таилась неописуемая эмоция.

— Потому что иначе ты умрёшь.

Иврииэль застыла, словно её окатили холодной водой.

Умру? Я?

Тезерик быстро добавил объяснение:

— Две недели назад восточная часть Завесы порвалась. Герцог Солгрен не смог остановить хлынувших демонических зверей, и в результате половина севера была поражена.

Солгрен. Герцогство на самом севере империи, место, где девочка родилась и выросла.

Иврииэль помнила небо, где снег не прекращался несколько ночей подряд.

Также тёмно-зелёные хвойные леса, простиравшиеся бескрайне широко, и белые снежные равнины, словно холст перед покраской.

Хотя в девять лет она покинула то место по собственной воле, пейзажи тех мест оставались яркими в памяти девочки даже с закрытыми глазами.

Но Солгрен поражён...

Когда демонические звери — побочный продукт злого бога «Тьмы» — обосновываются где-то, почва там начинает гнить.

Такое явление называли «поражением».

Земля, однажды тронутая тьмой, если упустить момент очищения, начинает выделять токсины.

Из-за ядов земли погибают растения, затем травоядные животные, потерявшие пищу, а потом хищники.

В конце концов — и люди.

Лицо Иврииэль покрыло отчаяние.

— А отец в безопасности?

Уже пять лет прошло с тех пор, как она покинула Солгрен, ведомая рукой домашней учительницы.

Лицо отца в памяти Иврииэль было размытым, как растёкшаяся акварель.

Отец девочки из-за плохого здоровья всегда оставался затворником в своей комнате.

Северный герцог, с трудом заботившийся о собственном теле, не имел сил позаботиться не только о своих владениях, но даже о собственной дочери.

Неужели такой отец останется невредим среди демонических зверей и ядов?

Дурное предчувствие оправдалось. Тезерик с холодным лицом покачал головой.

— Связь с замком герцога Солгрен прервалась неделю назад.

Иврииэль затаила дыхание и сжала подол ночной рубашки.

— А подкрепления? Одних только войск, размещённых на севере...

— Их изначально не посылали. Императорский дом планирует объявить об отказе от севера.

— Такого не может быть...

— Теперь император накажет Солгрен за то, что не смог защитить владения. Убив тебя — единственного живого потомка рода Солгрен.

Слушавшая Иврииэль подавила горький смех.

Поражение — лишь предлог. Воспользовавшись этим случаем, хотят избавиться от меня, бельма на глазу.

Отец Иврииэль, герцог Солгрен Хервин, был сводным братом нынешнего императора.

Двадцать с лишним лет назад, когда нынешний император взошёл на престол и во дворце произошла масштабная чистка, Хервин был единственным членом императорской семьи, оставшимся в живых.

Причина, по которой только Хервин избежал императорского клинка, заключалась в том, что он был одновременно членом императорской семьи и «Солгреном».

Четыре рода сподвижников, включая «Хранителей Завесы» Солгрен, при основании Белойтуна вместе с первым императором поклялись одной клятвой во имя Шайи.

Называлась она «Клятва Защиты». Её содержание заключалось в том, что императорский дом не может причинить вред четырём родам сподвижников, а четыре рода — императорской крови.

Эту клятву можно было нарушить только в одном случае.

Когда вассал не выполнил свою миссию.

Император не упустит этого оправдания. Ведь наконец-то его постоянно раздражавший сводный брат совершил серьёзную ошибку.

Иврииэль крепко закусила губу, чтобы сдержать подступающие слёзы.

Примерно тогда вдали начал смутно виднеться вход в часовню. Шаги Тезерика ускорились.

Иврииэль молча смотрела на спину мальчика, который её вёл.

Подумав о том, что если бы он её не разбудил, она бы до сих пор спала, не зная о таких обстоятельствах, у неё возник вопрос.

— Почему вы мне помогаете?

При этих словах Тезерик резко остановился. Иврииэль осторожно добавила:

— Ведь я вам не нравлюсь...

Мальчик, который всё время спешил, на этот раз молчал особенно долго.

Видимо, тучи сгустились, потому что за окном вдруг стало темно. Мальчик, воспользовавшись темнотой, тихо пробормотал:

— ...Я никогда тебя не ненавидел.

Не было времени обдумывать непонятный ответ. Тезерик распахнул дверь часовни.

Холодный воздух скользнул мимо их ног.

Лунный свет, снова просочившийся из-за туч, прошёл через витражи и разбился разными цветами.

В тусклом свете открылись потолок, казавшийся достигающим неба, огромный трубный орган и статуя божества, величественно стоявшая в центре.

Иврииэль молча подняла взгляд на статую.

Изначальный Свет, Шайя.

Божество держало в руке четыре звезды, а лицо его было скрыто длинной тканью.

Видны были только губы, и из-за этого таинственного и мистического облика во дворце ходили слухи, что статуя Шайи иногда улыбается или, наоборот, грустно опускает уголки губ.

Поэтому по выражению статуи гадали, случится ли что-то хорошее или приключится беда.

Иврииэль невольно украдкой взглянула на скрытую во тьме Шайю.

Но прежде чем девочка смогла разглядеть лицо божества, раздался незнакомый голос:

— Похоже, вы оба пришли не молиться.

Тезерик и Иврииэль замерли.

Прямо под статуей, из самой тёмной тени часовни, вышел мужчина.