С грохотом вся поверхность пола, кроме места, где стояла Иврииэль, обрушилась.

Император, стоявший на нём, не был исключением.

Кайзен тоже рухнул во тьму вместе с обломками. Взгляд Иврииэль быстро двигался сквозь густую пыль в поисках силуэта Кайзена.

Императору было недостаточно отправить магических зверей на юг, он ещё и притащил меня в императорский дворец. Он определённо потратил много сил.

Так что шанс только сейчас. Иврииэль собиралась нейтрализовать Кайзена до того, как Хервин прибудет в столицу. Ветвь Зимы резонировала с её боевым духом, испуская яркий свет.

「Глупая. Если бы ты сидела спокойно, то прожила бы чуть дольше.」

Именно в этот момент снизу пополз зловещий голос. Иврииэль напряжённо посмотрела вниз. Сверкающий алый Солнечный глаз был странно отчётливым даже в бездонной яме.

「Моё милосердие закончилось, Иврииэль Солгрен. Даже если я не убью тебя на глазах у него, достаточно будет показать твой труп.」

Иврииэль увидела, как силуэт Кайзена под тусклым светом словно растворяется во тьме и исчезает.

Куда он исчез?

Именно в тот момент, когда она подумала об этом, по затылку пробежало жутко пугающее ощущение.

Сзади...!

На инстинктивно обернувшуюся Иврииэль змееподобная тьма, разделившись на десятки ответвлений, набросилась.

***

Тезерик, сглатывая тяжёлое дыхание, взмахнул мечом.

Он не знал, сколько прошло времени. Просто рубил и убивал магических зверей, как только они появлялись.

Однако, сколько бы он ни убивал снова и снова, магические звери, накатывающие волнами, не показывали признаков уменьшения.

Как долго я ещё смогу продержаться?

У человеческой выносливости есть чёткий предел. Он повернул глаза, чтобы проверить местоположение Ашилиго.

Рыцарь находился неподалёку и, как и Тезерик, сражался с магическими зверями. На первый взгляд он казался невредимым, но...

Его скорость определённо снизилась по сравнению с началом.

Это было доказательством того, что даже он, представитель другой расы, устал.

Тезерик нахмурился. Благодаря помощи священного зверя и великого мага они продержались до сих пор, но оба уже были на пределе.

Подкрепление ещё не пришло?

В момент, когда он так подумал, меч Тезерика первым достиг своего конца.

Клянг! С резким звуком меч, схваченный зубами магического зверя, сломался надвое. Тезерик, проглотив грубое ругательство, отступил назад.

「Кирррр!」

Магические звери, заметившие, что враг ослаб, сразу же сделали Тезерика целью. Когти и зубы магических зверей, с которых капал яд, приближались к Тезерику.

Ашилиго, с опозданием осознавший ситуацию, поспешно двинулся, но когти магического зверя были быстрее.

Предчувствуя надвигающуюся боль, Тезерик крепко зажмурился.

...Что это?

Однако даже спустя довольно долгое время он не почувствовал боли разрываемой плоти.

Когда он снова открыл глаза, перед ним развернулась невероятная картина.

「Кррррр...!」

Магические звери один за другим начали чернеть и таять. Порождения тьмы растворились в мгновение ока, словно исчерпав все силы. На земле остались следы чёрной жидкости.

Что происходит?

Тезерик растерянными глазами оглядывал постепенно исчезающих магических зверей.

Ашилиго был так же смущён внезапной ситуацией. Рыцарь, не ослабляя бдительности к магическим зверям, быстро приблизился к безоружному Тезерику.

Именно в этот момент сверху протяжно взревел дракон. Тезерик и Ашилиго одновременно подняли глаза к небу.

Белый дракон, кружившийся в мрачном сером небе, быстро снизился и приблизился к Тезерику и Ашилиго.

Вскоре Руби приземлился. Это была мягкая, как пёрышко, посадка, несмотря на огромное телосложение.

От величественного облика священного зверя они не могли оторвать глаз.

Тонкая мигательная перепонка один раз закрыла красные глаза, а затем открылась. Белоснежная чешуя переливалась прекрасным радужным блеском, а твёрдые шипы, начинавшиеся на задней части шеи, проходили через спину до самого кончика хвоста.

「Ууууу.」

Издав тонкий плач, Руби опустил шею, прижав её к земле. Даже без общего языка можно было понять. Это означало «садитесь».

「Кьюууу.」

Руби жалобно взревел и, словно беспокоясь, скрёб землю когтями. Увидев это, лица обоих помрачнели.

Если Руби настолько обеспокоен, то причина только одна. Безопасность его хозяйки. С Иврииэль случилась беда.

Двое повернули головы, чтобы проверить крепостную стену. Там стоял только Сигмунд, Иврииэль нигде не было видно.

— Чёрт...

Тезерик с тихим ругательством взобрался на Руби. Бледнолицый Ашилиго последовал за ним и поднялся на спину дракона.

Когда двое схватились за шипы и устроились, дракон, словно ждал этого, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.

И сразу же начал лететь в направлении столицы.

***

В это время разведка под командованием Хервина добралась до ворот, ведущих в столицу.

За всё время движения они ни разу не подверглись угрозе. Это было не просто странно, а жуткo.

Зловещее предчувствие стало реальностью только после того, как они увидели ворота внешней стены столицы.

Нет ни одного охранника.

Перед воротами не было ни единого часового. Не чувствовалось даже малейшего признака присутствия людей, словно это был заброшенный город.

Хервин без труда понял намерения императора. Попробуй прийти, если посмеешь. Это была надменная уверенность в том, что такой, как ты, не представляет угрозы.

Ощущение, будто меня приглашают в ловушку.

Хервин, глядя на показавшийся вдали императорский дворец, пришпорил коня.

Никто не остановил их, когда они входили в столицу. Странное чувство несоответствия сдавливало горло.

Улицы, всегда кишевшие толпами и экипажами, были тихи, как мышь. Не чувствовалось ни малейшего признака живых людей. Вся столица казалась мёртвой.

Куда исчезли все эти люди?

Хервин снова вспомнил слова о том, что тьма становится сильнее, принося в жертву человеческие жизни.

Неужели все они...

Были поглощены тьмой? Уже слишком поздно?

Его мрачные фантазии прервал шум, долетевший издалека.

Грррр. Звук, похожий на рушащееся здание, ударил в уши.

— В направлении императорского дворца!

На отчаянный крик Эйдена Хервин посмотрел в сторону дворца. Действительно, как он и сказал, там поднималось облако пыли.

Через короткий интервал снова послышался звук обрушения. Хервин сразу понял, что это последствия битвы.

Вариантов, которые он мог себе представить, было немного.

Император с кем-то сражается. С кем?

Хотя они и попросили поддержки у востока и запада, те не могли прибыть так быстро.

Также была низкой вероятность того, что прибыл рыцарский орден Солгрена. Ведь север находится дальше всего от столицы.

Именно когда сомнения углубились, грохот совершенно иного масштаба ударил в уши. Хервин срочно успокоил коня, испугавшегося громкого звука и вставшего на дыбы.

А затем внезапно обнаружил.

Гигантский ледяной барьер, разрушающий величественный императорский дворец и вырастающий из него.

— ...Боже мой.

Среди рыцарей, последовавших в разведку, раздались потрясённые возгласы.

Реакция Хервина и Эйдена была не сильно иной.

— Это что, император сделал?

Спросил Эйден дрожащим голосом.

— Не знаю. Но...

У него было воспоминание о чём-то подобном. Давным-давно, когда был повреждён барьер, это была чудесная магия, которую сотворила его дочь.

Лицо Хервина побледнело.

Этого не может быть. Ив сейчас должна быть на юге.

Хервин, зная, что это бессмысленно, всё же напомнил себе, что магов, способных управлять такой ледяной магией, не так много.

Это не она. Не должна быть.

Хервин стиснул зубы. Ему нужна была уверенность, что это не Иврииэль.

— Немедленно направляемся к императорскому дворцу! Эйден!

На зов Хервина вышел вперёд Эйден, смотревший на ледяную стену.

— Я проведу вас!

Ненадолго остановившаяся разведка снова начала движение.

Они неустанно мчались к императорскому дворцу. Чем ближе они подходили к дворцу, тем сильнее ощущался холод от ледяной стены.

И в какой-то момент перед глазами Хервина развернулось видение. Это была картина десятков белоснежно сияющих бабочек, одновременно машущих крыльями и движущихся в одном направлении.

Они говорят мне следовать за ними?

Хервин, следуя за бабочками, спешился и вбежал во дворец.

— Отец?

Эйден смотрел на удаляющуюся спину Хервина.

Он был сильно удивлён, обнаружив на затылке удаляющегося Хервина прозрачно светящуюся фигуру бабочки. Это была бабочка, которую Иврииэль прикрепила к Хервину перед выступлением, чтобы защитить его.

Эйден, стоявший в оцепенении, тоже вскоре пришёл в себя и последовал за Хервином внутрь здания.

Хервин, словно зачарованный, бежал за видением перед глазами. Температура окружения становилась всё ниже. Необъяснимая уверенность заполнила его разум.

Ив здесь.

Вскоре они прибыли во дворец Грасия, чья крыша полностью снесена. Императорский дворец, подобный истории Вилнариона, был безобразно разрушен, доказывая ожесточённость битвы.

Хервин увидел длинные серебряные волосы, развевающиеся на ветру, сквозь белоснежный иней, носящийся в воздухе.

А также то, что прямо перед ней стоял его сводный брат, окутанный чёрной тьмой.

Без времени на раздумья Хервин выхватил меч.

— Кайзен!

И взмахнул им. По направлению к своему давнему врагу.

***

В этот момент Иврииэль увидела только одну вспышку света.

Мне показалось, что я слышала голос папы?

Бах! Однако прежде чем Иврииэль успела проверить, с мощным ударом поднялось густое облако пыли.

— Кхе, кхе...!

От атаки, прилетевшей неизвестно откуда, Иврииэль закрыла нос и рот и медленно отступила назад.

В этот момент кто-то сзади схватил её за талию и поднял. Иврииэль испугалась до судорог и забила ногами.

— Кьяяя!

— Ив, это я!

Знакомый голос успокоил Иврииэль. Только тогда Иврииэль обернулась, чтобы посмотреть на человека, который её держал.

— П-папа?

Она не ослышалась. Позади неё действительно стоял Хервин. Причём с очень потрясённым лицом.

— Ты же точно была на юге!