***

Внезапно начавшийся дождь коснулся и Сигмунда, и Хервина.

Хервин со странным выражением лица посмотрел на небо. Сигмунд тоже заметил, что падающие капли были как-то необычны.

— Это не естественный дождь.

— Неужели...

Вмешаться в такую огромную природную силу, как погода, могли только маги, открывшие девятые врата.

И один из известных Сигмунду магов девятых врат сейчас находился в этом дворце.

— Н-нужно срочно найти Ивр.

Сигмунд заторопился.

В дворцовом саду, куда они прибыли первоначально, никого не было. Сигмунд без труда догадался, почему Иврииэль внезапно исчезла.

— Второй взрыв произошёл в направлении дворца наследника. Похоже, она отправилась туда.

Хервин немедленно развернулся. Если она пошла к месту взрыва, Иврииэль могла оказаться в опасности.

Торопливо прибежав ко дворцу наследника, Сигмунд и Хервин обнаружили Иврииэль, стоящую под дождём.

Иврииэль смотрела на дворец наследника, даже не замечая, что промокла до нитки.

Под струями ливня только глаза Иврииэль покраснели. Хервин, видя её опасно шаткое состояние, немедленно бросился к ней.

— Ивр!

Голос Хервина донёсся сзади, но Иврииэль не обернулась. Она не слышала ни звука.

Ничего нет.

Хотя вызванный ею дождь подавил силу пламени, дворец наследника с момента взрыва полностью обрушился.

Как только Иврииэль прибыла, она с помощью силы Зимы проверила каждый уголок горящего места. Однако сколько ни искала, она не чувствовала признаков жизни.

Сердце колотилось так, словно билось прямо возле уха, от чего звенели барабанные перепонки.

Может, император избавился от него из-за истории с фальшивым священным зверем?

Нет. Если бы собирался устранить, то закончил бы это два года назад, когда тот вернулся из церковного государства.

Император замял инцидент в церковном государстве. Это означало, что наследный принц всё ещё был нужен.

Но если подумать иначе, это также означало, что его могут убить в любой момент, когда он станет бесполезен.

Иврииэль, побледневшая как смерть, впитывала глазами чёрные обугленные останки дворца наследника. Тело, остывшее от дождя, начало дрожать.

Он действительно мёртв?

Стоявший рядом Ашилиго снял верхнюю одежду и накинул на плечи Иврииэль. Подбежавший Хервин притянул дрожащую Иврииэль в объятия.

— Господин Сигмунд!

— Понял.

Хотя Хервин только позвал его по имени, Сигмунд понял, чего тот хочет.

Сразу после этого с кончиков пальцев Сигмунда сработала магия. Фигуры четырёх человек исчезли, словно смытые струями дождя.

***

Неизвестно, было ли это из-за изменения погоды, шока от череды взрывов или долгого пребывания под дождём, но Иврииэль слегла с лихорадкой сразу по возвращении в особняк.

Глубоко уснувшая для восстановления Иврииэль проснулась лишь спустя целые сутки.

За это короткое время в империи воцарился большой хаос.

Серия взрывов во дворце Велойтон была беспрецедентным событием.

В различных газетах и таблоидах империи ежедневно публиковались репортажи, вызывающие тревогу. Поскольку виновных во взрывах не могли найти, страх жителей империи рос безгранично.

После пробуждения Иврииэль каждый день просматривала десятки газет, проверяя, нет ли новостей. Содержание было везде одинаковым.

— Лили, других новостей нет?

Лили, принесшая газеты, смотрела на Иврииэль с беспокойством в глазах. В последнее время Иврииэль плохо спала.

— Везде одно и то же.

— Обрушились северная башня и дворец наследника, а они до сих пор не знают, кто виновник?

— Ходят слухи, что это дело рук еретиков...

Но даже это не было точно установлено. Церковное государство обещало отправить следователей, но до их прибытия в империю пройдёт немало времени.

— Леди, всё будет хорошо.

— Да...

Пока Иврииэль безразлично отвечала, перелистывая газеты, Лили аккуратно разложила на столе письма, адресованные Иврииэль.

Если тело не найдено, можно предположить два варианта.

Либо сила взрыва была настолько велика, что не осталось даже останков, либо он где-то ещё жив.

Наследный принц хорошо знает секретные ходы, так что, возможно, тайно сбежал из дворца.

Но если так, разве он не должен был объявить, что жив? Почему не появляется?

Слишком много мыслей кружилось в голове.

К тому времени, когда Лили закончила уборку, она тихо закрыла дверь и вышла. Иврииэль посмотрела на аккуратно сложенную стопку писем на столе.

После отвоевания Верака престиж Солгрена заметно вырос, и естественно, увеличилось число тех, кто хотел установить связи с Иврииэль, принцессой Солгрена.

Просто немного полихорадила, а писем с пожеланиями пришло столько.

Возможно, из-за обострившихся нервов это не радовало её.

Иврииэль начала вскрывать письма одно за другим прямо на месте, а те, что не понравились, швыряла в камин.

— Откуда столько пришло?

Вдруг среди груды писем Иврииэль заметила одно выделяющееся письмо.

Бумага была особенно белой и перевязана красной нитью, чтобы привлечь внимание.

Отправитель не был указан, но, судя по весу — не как у обычного письма, — внутри, похоже, было что-то ещё помимо бумаги.

Иврииэль сразу развязала нить и вскрыла конверт.

— А?

Внутри вместе с несколькими листами письма оказалось ожерелье. Маленький каплевидный изумруд в оправе.

Увидев блестящую вещь, Руби подошёл, сверкая глазами. Иврииэль крепко сжала ожерелье, чтобы Руби его не схватил, и начала читать письмо.

「Не знаю, когда принцесса прочтёт это письмо, но надеюсь, ты не слишком удивишься моим новостям.」

Глаза Иврииэль округлились. Они часто переписывались, поэтому она точно помнила.

Это был почерк Тезерика.

Иврииэль торопливо прочла дальше.

「Взрывчатка — слишком радикальное средство, но это был единственный способ вывести бывшую императрицу наружу. Только полностью разрушив дворец, можно отсрочить преследование, пока они будут разбираться с последствиями.」

Следующее предложение было ещё более шокирующим.

Взрыв устроил сам принц?

Ощущение было такое, словно её ударили по затылку.

Верно, я думала, что охрану дворца слишком легко пробили.

Чтобы установить взрывчатку, способную снести целый дворец, требовалось не только большое количество, но и немалые людские ресурсы и время.

Если сам наследный принц планировал это, то это вполне возможно. Иврииэль быстро пробежала глазами следующие строки.

***

— Небо хмурится.

Тезерик, глядя в окно, пробормотал.

— Ох, эта надоевшая юбка.

Независимо от того, что делал наследный принц, Неро раздражённо задирала подол платья служанки.

— Если пойдёт дождь, огонь не ослабнет?

— Не переживай. Даже если польёт ливень, всё равно взлетит на воздух.

Тезерик осмотрел свою комнату. Запах масла, щедро разлитого по полу, больно колол нос.

В коробках, сложенных в углу, лежала взрывчатка, значительно усиленная магией.

В момент, когда масло загорится, эта комната исчезнет без следа.

— Подтверждено, что герцог Солгрен вошёл во дворец.

При словах Неро взгляд Тезерика потемнел.

Момент, когда император встретится с герцогом Солгреном, был самым подходящим для выполнения плана.

Тезерик действовал без колебаний.

За последние два года он не раз тщательно пересматривал план.

Для него не составило труда нейтрализовать всю охрану башни и добраться до комнаты Азериан.

— Ты пришёл.

Азериан, сидевшая в комнате, не удивилась внезапно ворвавшемуся Тезерику. Между ними уже был налажен контакт.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Сразу после этого Тезерик вылил святую воду на тень Азериан.

「Кхииик!」

Тогда из тени что-то звероподобное завыло. То, что извивалось, пытаясь вырваться наружу, в конце концов не выдержало и рассыпалось чёрным пеплом в воздухе.

...Так просто.

Азериан с ошеломлённым лицом наблюдала за исчезновением тени, следившей за ней.

— Времени на побег из дворца мало.

— Могу идти прямо сейчас.

Азериан уже заранее переоделась в удобную для бега одежду. Тезерик кивнул и первым вывел Азериан из комнаты.

В тот момент, когда стоявшая снаружи Неро увела Азериан к лестнице, Тезерик швырнул масляную лампу, висевшую в коридоре, в комнату, где находилась Азериан.

Мгновенно разгорелось пламя, а затем прогремел взрыв.

***

「Планирую отправиться на юг вместе с бывшей императрицей. И там всё исправлю.」

Иврииэль незаметно дошла до последнего абзаца письма.

「На ожерелье, отправленном вместе с письмом, наложено заклинание. Если камень в этом ожерелье разобьётся, значит, со мной что-то случилось, поэтому ни в коем случае не приезжай на юг.」

Хотя он не объяснил, какое именно заклинание, Иврииэль смутно поняла, что камень ожерелья связан с жизнью Тезерика.

「Будь в безопасности до нашей следующей встречи.」

Прочитав письмо до конца, Иврииэль на мгновение замерла. Похоже, Тезерик отправил это письмо в особняк Мейеров, думая, что Иврииэль в Башне.

Иврииэль глубоко выдохнула.

— ...Он жив.

Облегчение накатило волной, и Иврииэль опустилась на пол. Испуганный Руби быстро отпрянул, а затем снова подбежал и прижался к Иврииэль.

— О боже, он жив! Руби!

Иврииэль внезапно крепко обняла Руби. Глаза схваченного Руби округлились.

Иврииэль с готовым заплакать лицом перечитала письмо.

Юг, он сказал, что отправляется на юг.

Конкретное место не упоминалось, но судя по обстоятельствам, он мог отправиться к Касвидерам, семье императрицы.

Но раз он не в ладах с южным герцогом, нужно рассмотреть и другие варианты.

Чтобы узнать, куда именно Тезерик переместился с бывшей императрицей, был только один человек, к которому можно обратиться за помощью.

— Хочу отправиться на улицу Уизертон, но, пожалуйста, объезжайте Розовый сад и мост Хилбон.

Лучший торговец информацией в империи — не кто иной, как Королева теней Неро.