Даже несмотря на то, что императрицу передали под стражу ордена Светлого Рассвета, Тезерик не мог понять, почему она всё ещё оставалась здесь.

Неужели никто о ней не заботится?

Если подумать, в этом не было ничего странного.

Орден был занят поисками скрывающихся еретиков-последователей культа, а императорский дом должен был сдерживать аристократов, тесно связанных с павшим императором, чтобы не допустить гражданской войны в империи.

У них не было ни возможности, ни причин заботиться о только что свергнутой императрице.

Вместо ответа Мирета собрала рукой развевающиеся волосы. Поскольку не было служанок, чтобы помочь ей привести себя в порядок, вид Миреты был жалок.

Тезерик с отчуждением смотрел на рваное платье и растрёпанные волосы.

Мирета, которая должна была выглядеть безупречной императрицей на людях, наряжалась всё более роскошно, чтобы скрыть своё безумие.

Даже глазами, неспособными различать цвета, её облик казался невероятно сияющим. Поэтому когда-то Тезерик думал, как было бы хорошо, если бы эта женщина действительно была его матерью.

В детстве он был одинок и уязвим.

Мир, за исключением синего цвета, был полностью серым, и от глаз, на которые наложили магию, каждый день чувствовалась ужасная боль. Когда он не справлялся с ролью наследного принца, герцог Касвидер мучил его нотациями, и он каждую ночь видел кошмары.

Мальчик был настолько отчаян, что цеплялся за императрицу, страдавшую от безумия.

Но теперь...

Он знал, насколько тщетной была эта мечта.

Теперь, глядя на императрицу, он чувствовал лишь отстранённость, как от чужого человека. Всё, что осталось, — это поверхностное сочувствие.

Тезерик смотрел на особенно хрупкую спину Миреты, размышляя о будущем.

Историю о том, что герцог Касвидер схвачен на юге, он услышал от герцогини Солгрен. Свергнутая императрица будет передана ордену Светлого Рассвета и предстанет перед судом в церковном государстве вместе с южным герцогом.

Но из-за болезни наказание будет слабым.

Думая об этом, Тезерик снова заговорил:

— Оставаться здесь опасно.

Гнев жителей империи в адрес бывшего императора Кайзена, ныне павшего правителя, был ужасающим.

Потому что раскрылась вся правда о том, что он не только осмелился предать бога и заключить союз с тьмой, но и взял в заложники жизни всех людей столицы.

Если кто-то увидит здесь свергнутую императрицу...

Тезерик тихо цокнул языком. О последствиях он не хотел думать.

Он не мог понять, с каким чувством Мирета продолжала стоять там. Учитывая её безумие, возможно, она даже не понимала, о чём он говорит.

— Возвращайтесь до заката.

Сказав это, Тезерик развернулся, чтобы найти кого-нибудь, кто отведёт свергнутую императрицу.

Именно тогда Мирета открыла рот:

— ...Куда?

Подул ветер. Из обломков поднялась пыль. Тезерик остановился и снова обернулся к Мирете.

Свергнутая императрица всё так же стояла к нему спиной, глядя вдаль.

— Куда мне вернуться?

Мирета пробормотала тонким голосом. Это был скорее шёпот про себя, чем вопрос Тезерику.

Интересно, что вопрос императрицы был тем же самым, который Тезерик задавал себе всё это время.

Как и у Миреты, у Тезерика не было места, куда можно вернуться.

Если подумать, его жизнь напоминала птицу в клетке. Птицу, которая провела в заточении так долго, что не может улететь, даже когда дверь клетки открыта.

— Куда идти — это вопрос будущего.

Поэтому Тезерик произнёс чётким голосом. Это были слова для Миреты, но и клятва самому себе.

— Обретите свободу, леди Касвидер.

Теперь ничто его не сковывало. Только этот факт был несомненен.

***

Тезерик вернулся в городской особняк южного герцога почти в полночь.

Он не сразу вошёл в поместье, а некоторое время гулял снаружи.

Южный герцог вложил в свой городской особняк не меньше сил, чем в замок на своей территории. Благодаря этому, несмотря на то что тьма прокатилась по столице, серьёзных повреждений не было.

Величественный и роскошный фасад, сад с круглогодично цветущими растениями и вечнозелёными деревьями, прекрасные фонтаны и каменные скульптуры.

Позади особняка находилась стеклянная оранжерея — верх роскоши.

Стеклянная оранжерея, полная экзотических цветов удивительных форм, требовала огромных затрат на содержание, и большинство аристократических семей даже не осмеливались её создавать.

Поэтому южный герцог открывал её только для самых важных гостей.

В любом случае, поскольку сейчас хозяина не было, Тезерик тихо ступил в эту стеклянную оранжерею.

Лунный свет проходил через прозрачное стекло, слабо освещая внутреннее пространство. Цветы необычных оттенков теряли свои краски под покровом ночи.

В одном углу оранжереи, на стуле у стола, приготовленного для чаепития, Тезерик опустился, словно обессилев.

Тело было тяжёлым, как будто превратилось в глину. Он мог бы войти в особняк и отдохнуть, но не сделал этого из-за смятённого состояния души.

Он откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул.

Тогда раздался звук открывающейся двери оранжереи.

Кто в такое время?

Тезерик выпрямился и посмотрел в сторону входа. Вскоре из тени показалось невероятное лицо. Настороженность Тезерика мгновенно растаяла.

— ...Принцесса?

Это его усталый сон? Странная иллюзия, созданная лунным светом? Тезерик, словно зачарованный, смотрел на приближающуюся Иврииэль.

Иврииэль, собравшая свои красивые серебряные волосы в хвост, выглядела удивлённой, увидев его.

— Тезерик?

Услышав тихий голос Иврииэль, он вернулся к реальности. Это был не сон, не иллюзия.

Человек, открывший дверь его клетки, стоял сейчас перед ним. Прежде всего он почувствовал облегчение.

— Ты проснулась.

— Сегодня днём.

Иврииэль, узнав Тезерика, слегка улыбнулась. Учитывая, как долго она спала, вид у неё был неплохой.

— Почему вы здесь в такое время? Не входите внутрь?

— Просто...

Внезапно Тезерик осознал, что причиной, по которой он не вошёл в особняк, была Иврииэль.

За пять дней, пока Иврииэль спала, он даже не мог нормально спать.

В любом случае, войдя в особняк, он увидел бы кошмары или провёл бессонную ночь, поэтому направился в оранжерею.

— А почему принцесса вышла в такое время?

Да ещё в таком виде.

Убедившись, что Иврииэль в тонком домашнем платье, Тезерик слегка нахмурился. Даже с накинутой шалью одежда была слишком лёгкой.

— Просто почувствовала, что кто-то входит.

— Кто? Я?

Иврииэль слегка кивнула.

Ощущения, которые она чувствовала после поглощения маны Ветви Зимы, всё ещё оставались.

Иврииэль вышла, привлечённая шёпотом цветов в саду. Затем она шла за мерцающими светлячками и, очнувшись, обнаружила себя перед оранжереей.

И там встретила Тезерика.

— Кстати, мне нужно было кое-что вам отдать.

Сказав это, Иврииэль сняла ожерелье с шеи.

Взгляд Тезерика обратился к ожерелью. Маленький изумруд, впитав лунный свет, сверкнул. Это была вещь, которую он когда-то подарил Иврииэль.

— Возвращаю вам.

Протянулась белая рука.

Тезерик некоторое время молчал, не отвечая и не принимая ожерелье.

— ...Оставь себе. Не нужно возвращать.

— Что?

— Я с самого начала хотел отдать это тебе.

При словах Тезерика глаза Иврииэль дрогнули.

Сначала она думала, что это ожерелье, как было написано в письме, он просто создал, чтобы сообщать ей о своей жизни или смерти.

Однако, достигнув десятых врат, Иврииэль чётко поняла, какая магия и как переплетена в полученном ею ожерелье.

Магия жизненной печати.

Если дыхание Тезерика прервётся, камень разобьётся, а если камень разобьётся, дыхание Тезерика прервётся.

То есть это ожерелье было буквально самим сердцем Тезерика.

Иврииэль на мгновение растерялась, а затем пришла к выводу, что Тезерик не знает, насколько важно это ожерелье.

— Вы не знаете, какая магия наложена на это ожерелье?

Она была уверена, что он ответит, что не знает. Однако ответ Тезерика был неожиданным.

— Знаю.

От решительного ответа выражение лица Иврииэль стало ещё более странным. Знает, но дарит?

— Тогда тем более вы не можете мне его отдать.

— Я хочу, чтобы ты его хранила.

Иврииэль погрузилась в ещё более глубокую пучину недоумения. Одновременно, глядя на Тезерика, который так непринуждённо отдавал ей своё сердце, она почувствовала себя немного странно. Это было похоже на признание.

Признание.

Иврииэль подумала об этом и мысленно рассмеялась. Затем внезапно осознала.

Глаза Тезерика блестели даже в глубокой ночи.

Она необычайно отчётливо ощущала аромат цветов, запертый в оранжерее, и слабый звёздный свет, льющийся сквозь чистые стеклянные окна.

Воздух вокруг был пушистым, как облака. Словно мгновение из сна.

— ...Почему?

Иврииэль осторожно спросила. Его глаза дрогнули. Он колебался, но лишь мгновение.

Тезерик вскоре посмотрел прямо на Иврииэль. Он заключил её в своих глубоких глазах и наконец произнёс:

— Потому что ты мне нравишься.

***

— Ив.

— ...

— Ив?

— ...

— Иврииэль Солгрен.

— А?

Эйден бросил подозрительный взгляд на Иврииэль, ответившую лишь через некоторое время.

С самого утра его сестра-близнец вела себя крайне подозрительно. Она шла рассеянно и спотыкалась о камни, или, как сейчас, отвечала только через долгое время, будто не слышала, когда её звали, или вдруг начинала яростно хвататься за волосы, непонятно о чём думая.

Даже сейчас, хотя она и ответила, было видно, что она не сосредоточена.

— Ты будешь продолжать меня не слушать?

В конце концов Эйден сделал замечание.

— А. Прости. Теперь точно сосредоточусь.

Иврииэль запоздало пришла в себя и посмотрела на Эйдена. Эйден прищурился, глядя на неё.

— Ты знаешь, что сегодня у тебя очень странное выражение лица?

— М-м?

— Глупое лицо.

— Да?

Иврииэль без причины потёрла щёку.

Несмотря на откровенные насмешки, Иврииэль не рассердилась и даже не выказала недовольства. Ей было не до таких мыслей. Причина была очевидна.

Вчера Тезерик вернулся в особняк.

Похоже, они о чём-то говорили. Эйден, унаследовавший от Риатрис острую проницательность, примерно догадывался, о чём.

Этот хитрый лис, когда успел подобраться к моей сестре...

Взгляд Эйдена тихо загорелся. Нужно будет найти его отдельно и немного «поговорить».

Независимо от этих мыслей, ему нужно было кое-что сказать Иврииэль. Эйден прочистил горло. Его разноцветные глаза мгновенно стали серьёзными.

— Согласно церковным законам и имперскому праву, следующий император — это ты.

Иврииэль вздрогнула, словно услышала что-то невероятное.

— Что?

— Ты владелица священного зверя. И первая маг, открывшая десятые врата.

— Но Солнечное око...

— Какой смысл в моём половинчатом Солнечном оке? У тебя священный зверь, значит, у тебя и легитимность.

Иврииэль, забыв закрыть рот, растерянно смотрела на Эйдена. Это было слишком внезапно.

Эйден с серьёзным лицом спросил:

— Сможешь выдержать?