Руби свирепо оскалился и ощетинился. Почему-то уши заложило, словно она находится под водой.

「Я хотела встретиться с тобой.」

Хотела встретиться со мной? Зачем?

В момент, когда возник вопрос, волосы Иврииэль зашевелились, хотя ветра не было. Словно кто-то невидимый протянул руку и трогает их.

Иврииэль застыла.

Точно такие же, как те, что выпрыгнули из тени императора в ту ночь, когда я умерла.

Скользкое и влажное прикосновение. Холодная, как чешуя рептилии, тьма скользнула по коже.

Иллюзия, что тень вот-вот сдавит горло, овладела разумом Иврииэль. Дыхание становилось всё чаще.

「Отступи.」

Именно тогда белоснежные сияющие бабочки появились и начали кружиться вокруг Иврииэль, словно защищая её.

Тогда тьма, которая не отступала даже перед магической лампой, замешкалась перед слабым светом бабочек.

「Ах, надоедливый свет. Где же ты была, а оказывается, рядом с Обате.」

Тьма, отступившая от света, пробормотала с раздражением.

Обате. Иврииэль несколько раз мысленно повторила это слово, которое почему-то казалось знакомым, и вспомнила, где слышала его.

Давно не видела «Обате».

Это слово она уже слышала от Зимы.

Когда впервые привязала Ветвь Зимы, госпожа Бабочка сказала. Что заговорила со мной, потому что я Обате.

Что означает Обате?

Пока вопрос рос, Зима прошептала Иврииэль:

「Дитя, успокойся и следи за дыханием.」

Иврииэль от предупреждения Зимы испуганно зажала нос и рот обеими руками.

Яд!

Из-за темноты не заметила, но комнату Иврииэль заполнил чёрный туман. Яд, источаемый тьмой.

Пока Иврииэль экономила дыхание, Зима плотно окружила её.

「Лучше не трогай моё дитя.」

Впервые обычно спокойная Зима, словно долго живший мудрец, издала столь яростный голос.

От голоса, наполненного силой духа, Иврииэль рефлекторно зажала уши. Но тьма, словно насмехаясь над Зимой, ещё больше усилила напор.

「Есть ли причина мне следовать твоим словам?」

Жжж. Жжж. Порхавшие бабочки одна за другой поглощались тьмой и исчезали. Тьма угрожающе колыхалась, словно пытаясь проникнуть сквозь щели света.

「Кхаа!」

Настороженный Руби загородил собой Иврииэль. Но по сравнению с огромной массой тьмы Руби был всего лишь горсткой.

— Иди сюда, Руби!

Иврииэль быстро протянула руку и крепко спрятала кота в объятиях.

Тогда тьма сказала:

「Этот малыш, неужели священный зверь Велойтона?」

Если бы у тьмы были глаза, сейчас её взгляд был бы прикован к Руби.

Растерянная Иврииэль хранила молчание. Факт, что священный зверь у неё, ещё не должен был стать известен императору.

— Священный зверь?

Иврииэль переспросила, притворяясь незнающей.

「Так это и есть священный зверь.」

Но тьма уже поняла.

「Вижу по его виду, что есть история, раз он рядом с Обате. Впрочем, благодаря этому до сих пор не был обнаружен императором.」

Тьма бормотала совершенно непонятные слова. Бабочки замахали крыльями ещё сильнее.

「Пришла поболтать?」

Тьма, поглощавшая бабочек, низко рассмеялась на слова Зимы. Иврииэль сжалась, напрягшись от зловещей атмосферы, и сосредоточилась на следующих словах тьмы.

「Нет, я пришла предложить возможность.」

— ...Возможность?

Сердце давно уже было неспокойно. Проникновение тьмы в особняк означало, что в опасности не только она, но и все в Уайтвуде.

Папа, дедушка, Ашилиго, Канья, Лили, Джед, Алон...

Иврииэль с побледневшим лицом уставилась на тьму вокруг. Тьма окутала кровать, источая холодную ауру.

「Император убьёт всех, кто рядом с тобой.」

От внезапного заявления Иврииэль потеряла дар речи.

「Убьёт всех до единого. Ты не сможешь никого спасти. Всё, что ты сможешь сделать, — это плакать, обнимая трупы.」

Посыпались ужасные слова. Руки Иврииэль начали дрожать.

「Раз бывшая императрица исчезла, теперь ничто не может контролировать императора. В столице начнётся резня. Будут только кровь, пепел и плач.」

「Не слушай. Всё это вздор.」

Несмотря на решительные слова Зимы, жестокие картины, однажды возникшие в воображении, никак не стирались из разума Иврииэль.

Когда дрожь Иврииэль продолжилась, тьма удовлетворённо заколыхалась.

「Боишься?」

Спросила тьма. Иврииэль крепко прикусила нижнюю губу. Видя её испуганный вид, тьма вкрадчивым голосом заговорила:

「Есть только один способ, как ты можешь спасти всех.」

Сладкие слова после излитых проклятий. Зрачки Иврииэль задрожали.

— Что... это?

Попалась. Тьма не упустила возможности.

「Отдай мне своё тело. Тогда я оставлю императора и приду к тебе.」

— ...

Иврииэль молчала. Отдать тело.

「Если отдашь мне своё тело, я больше не буду давать силу императору. Тогда не случится так, что любимые тобой люди умрут.」

Софизм и противоречие. Но достаточные слова, чтобы поколебать слабое человеческое сердце.

Как думала тьма, Иврииэль низко опустила голову.

Но тьма ещё не знала. Что именно и сколько Иврииэль поняла из этого разговора.

— ...Теперь понятно.

В прошлом Иврииэль умерла от меча «императора».

Тени тьмы лишь сковали Иврииэль так, что она не могла пошевелиться.

И сейчас тьма не причиняла Иврииэль «прямого» вреда. Лишь трогала волосы.

И самое главное — тьма сказала так.

Не она, а «император» убьёт всех, кто рядом с тобой.

— Ты сама ничего не можешь убить, да?

Иврииэль смутно улыбнулась и подняла голову.

— Поэтому ты и держишься рядом с императором. Потому что сама ничего не можешь сделать!

「...Ты.」

Вместе с криком Иврииэль тени в тёмной комнате начали колебаться, словно бурные волны.

「Тыыы!」

— Кьяаа!

От внезапного порыва ветра Иврииэль вздрогнула и «проснулась» ото сна.

— Хх, хх...

Дыхание было частым, словно бежала изо всех сил. Иврииэль быстро включила магическую лампу и огляделась.

В глаза попалась её комната, не окрашенная тьмой, с обычным лунным светом.

Только тогда Иврииэль осознала, что всё произошедшее случилось во сне.

Когда я уснула?

「Тьма насильно усыпила тебя и пришла в твоё подсознание. Ты не заметила, что уснула.」

От объяснения Зимы бросило в дрожь.

Настолько усилилась сила тьмы. До того, что может свободно проникать в мою голову.

Тук-тук-тук! Тогда внезапно кто-то сильно постучал в дверь. Иврииэль, и так напуганная, слабо вскрикнула от внезапного шума.

— К-кто?

— Леди, это я.

Послышался встревоженный голос Ашилиго. Похоже, прибежал из-за крика изнутри.

— Ашилиго...

Как раз когда Иврииэль собралась перевести дух.

— Извините за беспокойство.

— А?

И прежде чем Иврииэль успела спросить о причине «беспокойства», толстая деревянная дверь оторвалась, словно ткань.

Иврииэль от невероятного зрелища перед глазами забыла о воспитании и широко открыла рот.

Это же... это же усиленное дерево?

На всякий случай, готовясь к нападению, не жалели денег на материалы особняка Уайтвуд. Древесина, способная выдержать два удара слона. А сейчас её разорвал рукой Ашилиго.

Пока Иврииэль застыла в изумлении, Ашилиго шагнул к ней и накинул на плечи плащ.

Иврииэль с опозданием осознала, что в руке Ашилиго меч и на этом мече липкая чёрная кровь.

— Кажется, нужно ускорить график и выехать на юг прямо сейчас.

— Почему?

Причину она узнала вскоре, хотя Ашилиго не ответил.

Кккккк. Из-за двери, из коридора, послышался жуткий звук. Звук острых когтей зверя, царапающих мрамор.

Ашилиго перехватил меч.

— В особняк проникли магические звери.

Что? Зачем, и вообще как в столице оказались магические звери — Иврииэль не успела спросить от удивления.

Лишь снова живо вспомнились слова тьмы.

「Император убьёт всех, кто рядом с тобой.」

Это было сегодня. Осознав это, лицо Иврииэль исказилось.

— Почему не сработала защитная магия особняка?

— Сработала как надо. Это те, кто прорвался, сломав всё.

Ашилиго ответил мгновенно. Лицо Иврииэль потемнело ещё больше.

То, что защитная магия, установленная по заказу Башней Сумрака, так легко сломалась, также было доказательством усиления силы тьмы.

Тогда снаружи особняка раздался громкий шум. Иврииэль рефлекторно повернула голову. Было видно, как молниеподобный свет ударил в сад.

— Это господин Сигмунд и Его светлость герцог. Договорились встретиться у задних ворот особняка через 10 минут.

От этих слов Иврииэль немного успокоилась. Они в порядке.

— А Лили и Канья? Другие слуги?

— Сэр Алон и сэр Джед эвакуировали всех.

Узнав, что никто ещё не пострадал, Иврииэль глубоко выдохнула с облегчением.

— Значит, нам просто нужно благополучно выбраться?

Несложное дело. На такой случай по всему особняку были устроены секретные проходы.

Иврииэль немедленно побежала и открыла камин.

И начала мчаться по тёмному проходу вместе с Ашилиго. До тех пор, пока не покажется свет снаружи.