Но, несмотря на то что Иврииэль заполучила даже Ледяной Цветок, она всё ещё застряла у девятых врат.

Иврииэль дрожащими глазами огляделась вокруг. Везде, куда ни падал её взгляд, переливалась чёрная, как чернила, жидкость.

Из неё один за другим стали появляться люди и в мгновение ока заполнили улицы.

Вот почему у императора было столько спокойствия.

Сколько силы он потратил, столько восполнил жизнями людей. Лицо Иврииэль исказилось.

Лили и Канья, находившиеся в столице, двое рыцарей и врач Эван — возможно, они тоже среди них. При этой мысли кровь во всём теле, казалось, леденела.

Иврииэль застывшим взглядом осматривала людей одного за другим.

Невозможно было знать, насколько усилилась тьма, поглотившая их. Ясно было лишь то, что их нужно остановить любой ценой.

Иначе Хервину, сейчас противостоящему императору, будет крайне опасно.

В этот момент Иврииэль почувствовала тонкую, как нить, слабую ауру. Это была очень слабая жизненная сила.

Иврииэль посмотрела на людей в жидкости. Жизненная сила исходила от них.

Неужели они не мертвы?

В этот момент важный факт пронзил её сознание. Тьма не может убивать людей напрямую.

Тем временем люди начали яростно колотить по магическому защитному барьеру Иврииэль. Это были явно агрессивные движения.

Эйден с мучительным лицом поднял меч. Иврииэль схватила его руку, когда он принял позу для удара.

— Не руби!

— Что?

— Ни в коем случае! Ни в коем случае не рубите!

Иврииэль, строго предупредив и окружающих рыцарей, сначала повела Эйдена и отступила назад. У Эйдена было непонимающее выражение лица.

— Почему?

— Эти люди ещё живы.

При этих словах лицо Эйдена застыло. Он не знал, радоваться ли тому, что они живы, или отчаиваться от того, что нельзя использовать оружие.

— Тогда что делать?

— Избегать их как можно дольше.

— Куда? Мы не можем продержаться здесь вечно.

Вместо ответа Иврииэль подняла Ветвь Зимы и ударила ею по земле. Тогда в центре Иврииэль возник ярко-синий магический круг. Размера хватало, чтобы охватить Иврииэль, Эйдена и всех рыцарей.

Эйден сразу понял, что задумала Иврииэль.

— Держитесь крепко!

Как только он крикнул рыцарям, из земли с сильным холодом взметнулся лёд.

— А, аааа!

Когда земля внезапно заколебалась, рыцари потеряли равновесие и зашатались. Эйден, заранее напрягшийся, пригнулся, чтобы удержать центр тяжести.

И в это время лёд продолжал расти, как растение, постепенно поднимая Иврииэль и её группу вверх.

Вскоре посреди столицы появился гигантский ледяной столб. Рыцари с ошарашенными лицами посмотрели вниз. В мгновение ока была создана безопасная зона.

— Какое-то время мы сможем продержаться.

Передала Иврииэль, коротко взглянув вниз.

Люди, капающие чёрной водой, жутко двигались, пытаясь прицепиться к ледяному столбу. Иврииэль, подавляя нарастающую ярость от ужасного зрелища, подняла взгляд вверх.

Как ни подумай, единственным способом решить эту ужасную ситуацию было открытие десятых врат.

Иврииэль с тяжёлым сердцем подумала о десятых вратах.

Я так и не смогла открыть их.

Неужели десятые врата действительно на таком уровне, что человек не может их открыть? Когда возник этот вопрос, она почувствовала, будто перед глазами потемнело.

Ситуация, когда она знала единственный путь к спасению, но ничего не могла сделать, погружала Иврииэль в отчаяние. Иврииэль закрыла глаза.

Когда зрение отключилось, другие чувства стали более отчётливыми. Она живо слышала крики тысяч душ, заточённых во тьме.

「Разве это не прекрасно?」

Иврииэль вздрогнула от голоса, прозвучавшего у уха. Белая бабочка кружила вокруг, словно защищая Иврииэль.

「Осторожнее, дитя. Тьма близко.」

При предупреждении Зимы Иврииэль напряжённо насторожилась. Это было бессмысленно. Тьма уже переполняла всю столицу.

Несмотря на настороженность Зимы, тьма, не обращая внимания, заговорила.

「Бедняжка. Ты боишься.」

В голосе тьмы слышался смешок.

「Как насчёт того, чтобы отдать мне своё тело прямо сейчас? Тебе сразу станет легче. И твоего отца я сохраню. Ты же этого хочешь?」

— Не пытайся меня испытывать! Мой папа не слаб!

Упоминать Хервина и жаждать её тело даже в такой момент. Иврииэль поморщилась от неприятного чувства.

Думай. Должна придумать.

Мир обязательно сохраняет равновесие. Если так проявилась тьма, то и свет вернётся.

「Бесполезно. Бог оставил этот мир.」

Заткнись.

Иврииэль раздражённо ответила тьме, шипящей, как змея.

Может быть, проблема была в методе? Внезапно возникла такая мысль.

До сих пор Иврииэль искала десятые врата внутри себя. Это было естественно, ведь все остальные девять врат находились в её теле.

Но что, если предпосылка была неверной с самого начала...

Иврииэль медленно открыла глаза. В её зрачках заплясало таинственное синее пламя.

Говорили, что за десятыми вратами находится бог.

Тогда где находится бог?

Иврииэль подняла голову и посмотрела на небо. В небе, полном мрачных туч, не было видно ни единого луча света.

И всё же глаза Иврииэль сверкали, словно вмещали в себя звёзды. Казалось, будто она сама излучает свет.

「Глупая мысль.」

Когда Иврииэль продолжала смотреть на небо, голос тьмы, всё время бывший спокойным, слегка ускорился.

「Если не отдашь своё тело, я прямо сейчас убью твоего отца.」

При этих словах у Иврииэль прежде гнева или страха возникло недоумение. Ей стало любопытно, почему тьма так жаждет её, имея такого прекрасного носителя, как император.

Просто чтобы получить новое тело?

Но сейчас от тьмы не чувствовалась такая жадность. Скорее, наоборот...

Страх.

Тьма чего-то боялась.

Иврииэль попыталась определить, с какого момента голос тьмы изменился, и поняла — с тех пор, как она стала пристально смотреть на небо.

Неужели она боится, что я открою десятые врата, и поэтому пытается предотвратить это заранее?

Чем больше она обдумывала это, тем больше укреплялась в своём выводе. Кроме этого, она не могла придумать причину, по которой тьма нацелилась именно на Иврииэль, оставив невредимого императора.

Значит, у Иврииэль определённо была возможность. Возможность открыть последние врата.

Тогда её колеблющееся сердце постепенно успокоилось. Иврииэль выровняла дыхание.

Кто-то говорил: даже маленький топор, рубя и рубя, свалит большой дуб, а капли воды, падающие непрерывно долгие годы, проделают отверстие даже в скале.

Поэтому продолжай стучать. И тогда откроется.

— Не существует двери, которую нельзя открыть...

— Ив?

Почувствовав необычную ауру, Эйден позвал Иврииэль.

Мне глаза не показалось?

Он потёр глаза и снова посмотрел на Иврииэль.

Он не ошибся. От тела Иврииэль слабо исходил свет.

Эйден дрожащими глазами смотрел на Иврииэль. Иврииэль казалась чужой, словно стала совершенно другим человеком по сравнению с только что.

Хотя она была прямо перед ним, почему-то чувствовалась невероятно далёкой.

Словно вот-вот внезапно исчезнет...

Испугавшийся Эйден как раз собирался схватить её за плечо. Иврииэль тихо прошептала.

— Откройся.

И началась история.

***

Хервин Солгрен был магом девятых врат и одновременно мечником, способным использовать ауру.

У него не было ни малейшей привязанности к дворцу, поэтому он не проявлял ни капли колебаний при его разрушении.

Поэтому, в отличие от беспокойства Иврииэль, Хервин сражался с Кайзеном на равных.

Нет, он даже превосходил его.

「Кхх.」

Император, чьё сердце было пронзено уже в пятый раз, издал тихий стон.

— Больно?

Хервин был в отличном состоянии, несмотря на ожесточённую битву, но Кайзен был изодран, словно в одиночку провёл войну. Однако у Хервина не было явного шанса на победу.

「Вряд ли.」

Кайзен зловеще засмеялся. Хервин сжал губы, увидев, как раны Кайзена постепенно заживают.

Сколько ни колоть, он не умирает.

Он пронзал не только сердце, но и перерезал горло, обрушивал магию, которая должна была убить мгновенно, но Кайзен не умирал. Это была регенерация, превосходящая не просто человека, а даже магических зверей.

「Сейчас снаружи твоя доченька противостоит тьме.」

Кайзен открыл рот, чтобы поколебать сердце Хервина.

「Я сказал ей отдать тело, если хочет спасти отца. Должен ли я сказать, что приятно видеть трогательную семейную привязанность, или что глупо быть связанным какой-то семьёй.」

— Возможно.

Хервин спокойно ответил. Его неожиданно невозмутимое отношение покривило настроение Кайзена.

「Похоже, ты не особо беспокоишься?」

На эти слова Хервин улыбнулся. Как может не беспокоиться? Но в то же время он верил.

— Моя дочь не настолько слаба.

Иврииэль была сильнее него. У Хервина была уверенность, что она не поддастся на такой шёпот.

Он снова перехватил меч.

— Если ты не умираешь, буду рубить, пока не умрёшь.

「Ха.」

Кайзен откровенно высмеял такого Хервина.

「Да, сражайся без конца и умри от истощения.」

В этот момент над их головами прогремел грохот, словно огромная скала раскололась надвое.

Хервин и Кайзен одновременно подняли взгляды вверх. Они, независимо от того, кто они, потеряли дар речи.

Небо, полное грозовых туч, раскалывалось надвое. Сквозь расширяющуюся щель лился восхитительный и таинственный солнечный свет.

Свет падал справедливо. И на Хервина, и на Кайзена.

「А, ааааааа!」

И в момент, когда свет коснулся его тела, Кайзен начал кричать.

***

Путешествие по воздуху было удивительно быстрым.

「Кьюуууу.」

Священный зверь ни разу не устал за всё время. Руби с протяжным рёвом изящно пересекал небеса.

И всё же лицо Тезерика было полно недовольства.

Сильный ветер был терпимым. Холод от высоты тоже можно было вынести. Но одна вещь не нравилась.

— ...Сядь чуть подальше.

Именно телохранитель Иврииэль, сидевший вплотную позади него.