Тело герцога Касвидера начало дрожать, как осиновый лист.

Это определённо был голос императора.

Ва-ваше величество...

Герцог Касвидер сразу же попытался закричать. Но тьма заткнула ему рот.

От жуткого прикосновения к лицу он судорожно извивался всем телом.

「О, не волнуйся. Я не убью тебя. Пока ты ещё полезен.」

Голос Кайзена снова влажно прошептал.

Тонкая нить тьмы, проникнув через щель в каменном полу, приблизилась к решётке тюрьмы.

Эта тень, похожая на тонкую змею, поползла по круглым железным прутьям, а затем просочилась внутрь замка двери.

Вскоре изнутри раздался звук сильного сгибания металла. Скрип-скрип. Лязг!

Тяжёлая железная дверь с неприятным звуком начала медленно открываться.

Вскоре тем же способом были сняты цепи, связывавшие руки и ноги герцога Касвидера. Когда все оковы спали, тьма освободила горло герцога Касвидера.

— Хааах!

Герцог вдохнул полной грудью, как человек, спасённый на грани утопления. Перед таким герцогом тень колыхалась, словно жидкость.

「Моя мать должна быть здесь.」

Герцог Касвидер посмотрел на колышущуюся тень налитыми кровью глазами.

「Если хочешь жить, иди и найди мою мать. Это твоя последняя польза, Касвидер.」

Закончив односторонний приказ, тьма просочилась в пол и исчезла. Ужасающий холод постепенно отступил.

Герцог Касвидер рванул из тюрьмы сразу после этого.

***

Первой, кто заметил происшествие, была Иврииэль.

— Ах...

Иврииэль согнулась и глубоко вдохнула. Встревоженный Тезерик подошёл и схватил Иврииэль за плечи.

— Что случилось? Опять из-за Ветви Зимы?

Не в силах говорить, Иврииэль с трудом покачала головой.

Тезерик беспокойно смотрел на Иврииэль, мгновенно побледневшую. Если не из-за Ветви Зимы, то почему так внезапно?

— Можешь двигаться? Если тяжело, я приведу сюда врача.

— ...

— Леди.

Когда Иврииэль продолжала молчать, лицо Тезерика исказилось. Состояние было серьёзным.

— Подожди немного. Я схожу и вернусь.

Встревоженный, он двинулся, чтобы позвать врача. Именно тогда Иврииэль схватила его за одежду.

— Н-нет.

Тезерик прислушался к слабому голосу.

После получения Инея чувства Иврииэль обострились в странном направлении.

Как дышит земля, откуда дует ветер и куда он идёт, когда звери засыпают и просыпаются...

Это было похоже на ощущение соприкосновения с природой.

Настолько же ярко Иврииэль чувствовала всё.

— Не врача. Передайте моей матери.

Вода и земля гнили.

Нечто ужасное, что невозможно выразить словами, приближалось к замку Касвидеров.

— Немедленно усильте охрану стен до максимума...!

В момент, когда Иврииэль закричала, Тезерик повернул голову на шум, доносящийся из окна.

Звук был похож на бег стаи из десятков, сотен зверей.

Вдали на горизонте виднелись колышущиеся чёрные тени. Прищурившись и наблюдая за ними, он в какой-то момент замер.

— Что это вообще...

Лицо Тезерика побелело.

То, что он принял за тени, было стаей магических зверей. Магические звери в таком количестве, что казались цунами, шли в эту сторону.

Иврииэль, проверившая ситуацию снаружи, тоже побледнела.

Стая магических зверей, казавшаяся точками, быстро приближалась. С такой скоростью они достигнут замка меньше чем через час.

— Нужно быстро предупредить!

От крика Иврииэль, похожего на вопль, глаза Тезерика сильно дрогнули.

— Оставить тебя здесь одну?

Стоящая с бескровным лицом Иврииэль выглядела в глазах Тезерика очень уязвимой. Если в его отсутствие что-то случится...

— Я в порядке, пожалуйста!

Но Иврииэль отчаянно толкнула Тезерика. Тезерик крепко стиснул зубы. Не было времени медлить.

Он на мгновение посмотрел на лицо Иврииэль, словно запечатлевая его в памяти, затем отвернулся.

— ...Я вернусь.

Оставив короткие слова, Тезерик выбежал из комнаты. Звук спуска по лестнице мгновенно отдалился.

Когда Тезерик исчез, шум снаружи стал ещё громче.

Неприятный вой зверей, грубый топот копыт по земле, звуки втаптывания цветов и травы раздражали барабанные перепонки.

Иврииэль крепко зажмурилась и заткнула уши ладонями.

К счастью, вскоре длинный звук трубы прозвучал в небе.

Иврииэль прислушалась к этому звуку.

У-у-у-у-у, у-у-у-у-у

Два длинных. Сигнал тревоги.

Похоже, спустившийся с башни Тезерик благополучно передал новость.

Только тогда переведя дух, Иврииэль, слушая звук трубы, звучащий в ушах, спокойно упорядочила дыхание.

Жуткое ощущение всё ещё цеплялось к спине. Но Иврииэль, не обращая внимания, выпрямилась.

Нет времени стоять здесь. Нужно идти и помогать.

Юг — земля, наиболее удалённая от завесы, где запечатана тьма. Появление магических зверей было не столь частым.

И вдруг такие магические звери появились стаей. Был возможен только один случай.

Император.

Он атакует замок Касвидеров сейчас, когда военная мощь снизилась после отправки объединённых войск.

Тогда снизу башни послышались быстро приближающиеся шаги. Думая, что вернулся Тезерик, она увидела появившегося Ашилиго.

— Леди!

— А-Ашил?

Иврииэль с удивлённым лицом посмотрела на Ашилиго. Ашилиго, у которого не так много выражений лица, подошёл со встревоженным видом.

— Вы в безопасности?

Иврииэль кивнула. Убедившись, что с Иврииэль всё в порядке, он быстро объяснил:

— С севера владений появились магические звери.

Поскольку она постоянно чувствовала, как земля разъедается тьмой, Иврииэль не слишком встревожилась.

— Как состояние стен?

— Долго не продержатся.

Ашилиго ответил без колебаний. Даже если провели восстановительные работы, стены уже пережили одну осаду, поэтому рухнут, даже если магические звери просто врежутся в них телом.

— Наши силы?

— Способны противостоять магическим зверям только я, господин Сигмунд, вы, леди, и бывший наследный принц.

Иврииэль крепко закусила губу.

Как сказал Ашилиго, большинство оставшихся сейчас в замке людей — раненые. Даже если тело здорово, противостоять магическим зверям было трудно.

Бабах!

Внезапно снаружи окна раздался грохот. Иврииэль обратила взгляд наружу.

С неба, затянутого тёмными тучами, одна за другой падали синие молнии. Это была магия Сигмунда.

То, что он уже начал атаку, означало, что магические звери приближались так быстро.

В момент, когда магические звери войдут внутрь стен, всё закончится.

— Где сейчас дедушка?

— Похоже, на северной стене.

— Пойдём. Нужно помочь.

Иврииэль сразу же двинулась. Место назначения — стена, где находился Сигмунд.

***

Стоящий на стене Сигмунд с суровым лицом смотрел прямо перед собой.

Даже он, великий маг, проживший долгие годы, впервые видел такое количество магических зверей.

Ужасно.

Стая магических зверей, внезапно появившихся с севера, словно по команде, начала одновременно приближаться к замку Касвидеров.

Кто приложил руку, было очевидно.

Неужели император уже получил такую силу в свои руки?

Было видно, как земля, по которой ступали магические звери, чернела и умирала. Плодородные поля империи разъедались тьмой. Сигмунд с тяжёлым сердцем наблюдал за этим зрелищем.

Гррр. Тёмные тучи свирепо гремели.

Хотя он уже десятки раз обрушивал молнии, количество наступающих магических зверей не уменьшалось.

По ощущениям казалось, что столько же, сколько было поражено молниями, восполнялось снова.

Если так пойдёт, деревня пострадает.

Сигмунд с серьёзным выражением посмотрел на деревню перед наступающими магическими зверями. Он видел, как люди с криками убегали.

— Господин Сигмунд.

Тогда кто-то позвал его сзади.

— Пришёл не особо желанный гость.

Сигмунд ответил, не оборачиваясь. Стоящим позади человеком был Тезерик.

Причина, по которой Сигмунд узнал его, не оборачиваясь, была в следах магии, ощущаемых от фальшивого Солнечного ока.

Раньше он, похоже, хорошо скрывал это другими средствами, но теперь, покинув дворец, больше не мог скрывать.

— Что за зрелище тебя сюда привело?

Тезерик, напротив, сделал шаг к великому магу, явно проявляющему враждебность.

Он без колебаний перешёл к сути.

— Можете ли вы переместить меня в ту стаю магических зверей?

Сигмунд наконец обернулся на эти слова.

— Ты сошёл с ума? Хочешь умереть?

Но выражение лица Тезерика, с которым он наконец столкнулся, было лишь спокойным. В руке он даже держал меч.

— Чтобы эвакуировать жителей деревни, кто-то должен стать приманкой.

— И это сделаешь ты?

На вопрос Сигмунда Тезерик без колебаний кивнул. Это была спокойная позиция без самонадеянности или страха.

— Если магические звери дойдут до замка, всё закончится.

— Ха, вот как.

Сигмунд с недоверчивым лицом покачал головой.

Затем молния ударила ещё дважды.

Сигмунд, словно размышляя, почесал голову концом посоха. Затем небрежно махнул рукой в сторону Тезерика.

Это означало подойти ближе к стене. Тезерик шагнул и встал рядом с Сигмундом.

— Я не особо добрый. И не хочу отговаривать того, кто хочет умереть.

В глазах старого мага сверкнула искра молнии.

— Раз уж сам говоришь, что уверен, давай попробуй.

— Спасибо.

— Прикрывать не буду.

— Да.

Не успел он закончить ответ, как Сигмунд щёлкнул пальцами.

Почувствовав искажение пространства, Тезерик на мгновение закрыл глаза.

И в момент, когда он открыл закрытые глаза, Тезерик уже стоял прямо перед несущимися магическими зверями.

「Киииик!」

Магические звери, обнаружившие внезапно появившегося человека, яростно набросились с диким воем. Именно этого и хотел Тезерик.

Тезерик вытащил меч и бросил ножны на землю.

Магический зверь, похожий на волка, прыгнул прямо над головой такого Тезерика.

Сразу после этого — бах!

Хотя молния не упала, прогремел грохот.