Как она вообще могла оказаться в столице, да ещё и в императорском дворце, раньше него?

Вспомнив, что Иврииэль всё это время противостояла императору, Хервин почувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

— Папа сам как уже здесь оказался?

Иврииэль была так же смущена. Она не ожидала, что Хервин прибудет в столицу так быстро.

Пока отец и дочь смотрели друг на друга с непониманием, сзади вмешался встревоженный голос.

— Поговорите потом, вы двое!

— Эйден?

Иврииэль с опозданием заметила присутствие Эйдена. Похоже, он пришёл во дворец вместе с Хервином.

Эйден торопливо схватил руку Иврииэль и потянул её. Как только Иврииэль была оттянута назад, Хервин встал перед двумя детьми, защищая их.

Император Кайзен ещё не был мёртв.

「Наконец-то вижу тебя, мой младший брат.」

Кайзен медленно пробормотал, поднимаясь.

Кайзен, окутанный туманоподобной тьмой, был в буквальном смысле жутким.

Почерневшие склеры и кожа, покрытая красными прожилками, остро отросшие ногти — он был больше похож на магического зверя, чем на человека. Угрожающий вид.

— ...Вы сильно изменились с тех пор, как мы виделись.

Хервин быстро осмотрел окружение.

В пространстве остались следы ожесточённой схватки.

Ледяная стена, вздымающаяся, разрушив половину дворца, наполовину обрушившийся пол, обломки сломанных и разбитых стульев — всё это попало в поле зрения.

Похоже, это была часовня.

Он осознал этот факт, только увидев полуразрушенную статую Шайи. К счастью, Иврииэль не получила серьёзных ранений, несмотря на такую жестокую битву.

Как Хервин изучал Кайзена, так и Кайзен пристально смотрел на Хервина.

Сводный брат прибыл слишком быстро, чем ожидалось. Если бы он пришёл чуть позже, можно было бы показать ему мёртвую дочь. Он причмокнул от сожаления. Внезапно его взгляд зафиксировался на незнакомце, стоявшем позади.

Мужчина, выглядевший моложе двадцати лет, был удивительно похож на Хервина. Серебряные волосы и золотые глаза...

「Солнечное око...?」

В этот момент Кайзен обнаружил Солнечное око Эйдена.

Он слегка нахмурился, а затем странно скривил губы и захихикал.

Он и сам прекрасно знал о скандале с герцогиней Солгрен, которая родила ребёнка и исчезла в прошлом.

「Ах, вот в чём дело. Чтобы скрыть ребёнка с Солнечным оком, распространили скандал и намеренно скрылись.」

Эйден с окаменевшим лицом крепко сжал меч в руке. Император, заставивший его и Риатрис жить как беглецов, был прямо перед ним.

В момент, когда он осознал его присутствие, захотелось наброситься. Хотелось получить возмещение за время, когда семья была разделена надвое, жизнью императора.

Но Хервин был быстрее.

— Эйден, выведи сначала Ив из императорского дворца.

— Что?

При внезапных словах Хервина Иврииэль растерянно подняла голову.

Эйден тоже удивлённо смотрел на спину Хервина.

— Со мной всё в порядке.

— Я тоже могу сражаться, папа. У меня нет серьёзных травм...

— Я знаю.

Хервин мягким голосом прервал слова Иврииэль.

— Но это я должен закончить.

Так должно было быть с самого начала. Он слишком долго бежал и переложил этот груз на детей.

— Дай мне шанс.

Иврииэль замолчала при искреннем голосе Хервина. Она не видела возможности переубедить его.

Первым двинулся Эйден. Он свободной рукой, не державшей меч, схватил запястье Иврииэль.

— Будем ждать, пока вы вернётесь.

Он тут же потащил Иврииэль и побежал к двери. Иврииэль с тревожным лицом обернулась.

「Куда же вы.」

Кайзен внезапно двинулся.

В момент, когда управляемая им тьма собиралась преградить путь Иврииэль и Эйдену, меч Хервина мгновенно разрубил надвое извивающуюся тьму без чёткой формы.

От кончика его меча заплясало пламя. Он наложил несколько слоёв магии на лезвие.

Пока Хервин выиграл время, Эйден и Иврииэль благополучно вышли из часовни.

Хервин открыл рот только после того, как присутствие двух детей отдалилось.

— Я уже сообщил обо всей ситуации церковному государству. Герцог востока, герцог запада и мой рыцарский орден сейчас направляются к столице. Только ради того, чтобы свергнуть тебя.

「...」

— Это конец, Кайзен Балака Вилнарион.

Прозвучал решительный голос.

「Конец? Мой?」

Кайзен разразился хохотом, словно это смешно. Выражение лица Хервина всё больше каменело. Было одно дело, которое его беспокоило.

「Недалёкий и жалкий младший брат. Ты наверняка видел по пути сюда.」

Предчувствие не обмануло. На лице Кайзена появилась неприятная радость.

「Куда делись все эти люди столицы? Тебе не любопытно?」

Лицо Хервина безжалостно исказилось. Он направил острый меч на Кайзена.

— ...Узнаю, когда зарублю тебя.

Как только слова закончились, меч Хервина устремился к Кайзену.

***

Эйден, ведя Иврииэль, присоединился к рыцарям, которые пришли вместе с разведкой. Когда Иврииэль, которая должна была быть на юге, появилась из императорского дворца, рыцари сделали вид, будто увидели призрака.

— Как леди вообще здесь оказались?

— Объяснять долго.

Она не хотела подробно рассказывать, что справлялась с магическими зверями, появившимися на юге, отправилась спасать бывшую императрицу, ненадолго потеряла сознание и очнулась в столице.

Тем временем Эйден поспешно повёл Иврииэль искать своего коня. Он поднял Иврииэль и усадил её в седло. Затем обернулся к рыцарям и отдал приказ.

— Мы должны как можно быстрее покинуть императорский дворец. Скоро отец начнёт сражаться всерьёз.

— Что?

Пока рыцари переспрашивали, Эйден тоже легко вскочил в седло.

— Весь императорский дворец будет втянут в это, так что нужно уходить!

Понять слова Эйдена не заняло много времени.

Грррр. Земля начала трястись.

Иврииэль почувствовала, как огромное количество маны движется в воздухе. Это была подавляющая сила, от которой мурашки по коже. Готовилась грандиозная магия.

— Быстрее, быстрее садитесь на коней!

При крике Иврииэль рыцари наконец задвигались.

Они быстро вскочили на коней и выехали за пределы дворца.

Сразу после того, как они вышли через главные ворота императорского дворца, с грохотом, несравнимым с предыдущими, в ледяной стене, воздвигнутой Иврииэль, начали появляться трещины. Вскоре ледяная стена рухнула, и синие ледяные глыбы обрушились на императорский дворец.

Иврииэль, наблюдавшая за этой картиной через плечо Эйдена, с трудом подавила крик.

Если вдруг он окажется придавлен под этим...!

Не то что труп, даже костей не найдут. Иврииэль крепко сжала одежду Эйдена.

— Не волнуйся так сильно!

Словно прочитав её мысли, закричал Эйден.

— Отец не так слаб, как ты думаешь!

Его голос отчётливо прозвучал, пробив звук быстрого ветра. Иврииэль крепко закрыла глаза, чтобы успокоить тревожное сердце.

Да, папа больше не больной.

То, что он отправил Иврииэль и Эйдена, должно быть, потому, что он уверен, что сможет справиться с императором.

Иврииэль решила довериться своему отцу.

Отведя взгляд от императорского дворца, она увидела, как окружающий пейзаж быстро проносится мимо. Иврииэль, державшая рот закрытым, чтобы не прикусить язык, внезапно почувствовала странность и повернула голову.

Почему здесь никого нет?

Хотя во дворце поднялась такая суматоха, на улицах не было видно даже тех, кто открывал окна.

Именно когда она недоумевала...

Эйден без предупреждения резко дёрнул поводья. От внезапного торможения Иврииэль коротко застонала.

— Чёрт.

Эйден тихо пробормотал и обнажил меч. При пронзительном звуке Иврииэль тоже посмотрела вперёд.

Из дороги перед глазами поднималась чёрная жидкость. Того же типа, что была у герцога Касвидера.

— Осторожно!

Иврииэль спешно крикнула рыцарям, не знавшим ситуации. Эйден срочно повернул голову коня, но и на пути, по которому они бежали, тоже поднимались чёрные вещи.

Рыцари один за другим схватились за мечи, осознав, что это плохое предзнаменование. Иврииэль быстро окружила периметр защитной магией.

Чёрная, как чернила, вода извивалась, словно живое существо, и слипалась. Иврииэль, глядя на эту жуткую картину, прищурилась.

Внутри что-то есть.

В разросшейся жидкости виднелась смутная форма.

Вскоре из чёрной лужи медленно выползло что-то. Лицо Иврииэль побледнело.

Это был человек.

— Что, что это!

Даже рыцари сильно всколыхнулись от ужасного вида.

В голове промелькнула безлюдная улица. Иврииэль невольно закрыла рот рукой.

Он принёс всех людей столицы в жертву тьме...

Зазвенело в ушах. Казалось, её сейчас вырвет.

В головокружении лишь одна мысль была отчётливой.

Я должна открыть десятые врата.