Хервин пристально смотрел на небо в направлении столицы.

Чёрные грозовые тучи извивались, пожирая небо. Небо было таким, будто вот-вот хлынет дождь.

— За всё время пути не было ни одного сражения. Марш был удивительно лёгким.

Хотя союзные войска и двигались скрытно, в ситуации гражданской войны такая слабая оборона столицы не имела смысла.

— Отберите мне десять самых быстрых рыцарей. Нужно проверить обстановку впереди.

Передав это, Хервин кивнул следовавшему чуть позади Эйдену. Эйден пришпорил коня и приблизился.

— Что случилось?

— Пойду в разведку впереди, чтобы разузнать обстановку. Сможешь последовать за мной?

Хервин уже сильно сблизился с Эйденом.

Хотя был момент неловкости из-за долгих лет разлуки, они смогли сократить дистанцию благодаря периодическим разговорам по пути в столицу.

— Да.

Эйден без труда ответил на слова Хервина.

Вальтер, глядя на отца и сына, которые не выглядели уставшими, несмотря на непрерывное движение, невольно покачал головой.

Неужели в роду Солгрен течёт особая кровь?

— Хорошо.

Неважно, что там думал Вальтер, Хервин тихо пробормотал и полностью остановил марш.

Он собирался проверить обстановку в столице и вернуться, пока союзные войска готовятся к лагерю.

Хервин ненадолго спешился в этот момент.

— Но разве десяти человек достаточно?

Спросил Вальтер.

— Мобильность, конечно, повысится, но не слишком ли мало людей? Если что-то случится...

Даже включая Хервина и Эйдена, всего двенадцать человек. Численность имперской армии Вилнариона в три раза превышает нынешние силы союзных войск. Среди них даже было несколько высокоуровневых магов.

Каким бы выдающимся ни был Хервин, если разведка столкнётся с могущественной имперской армией, нельзя гарантировать их жизнь и смерть.

Однако на лице самого Хервина не было страха.

— Я вернулся живым даже из-за тех барьеров Верака. На этот раз будет легче.

Хервин, облегчивший груз, чтобы конь мог двигаться легче, снова взобрался в седло. При таком уверенном виде Вальтер в итоге не мог не согласиться.

Раз этот человек вернулся после сражения с магическими зверями, превосходящими человеческое воображение, возможно, сражаться с людьми для него действительно легче.

Вскоре Вальтер отобрал десять лучших воинов и приставил их к Хервину. Хервин начал готовиться к выезду, как только люди собрались.

— Да пребудет с вами Шайа.

— Благодарю вас. Да пребудет Шайа и с вами, командор.

Хервин оставил Вальтеру краткое прощание и сильно ударил коня стременем. Вскоре десятки коней оттолкнулись от земли и помчались вперёд.

Вальтер на мгновение закрыл глаза и помолился богу, пока разведка не удалилась настолько, что её перестало быть видно.

Только после того, как они исчезли из поля зрения, Вальтер наконец открыл глаза. И с опозданием осознал, что из его седельной сумки просачивается свет.

— Вот незадача...

Он тихо вздохнул и поспешно достал из сумки калейдоскоп. Проведя по поверхности, за зеркалом сформировалось изображение.

— Герцогиня Солгрен?

Лицо, которое вскоре прояснилось, было не кем иным, как Риатрис. Риатрис смотрела на Вальтера с бледным лицом. При её тревожном виде Вальтер спросил.

— Что-то случилось?

Риатрис тревожными глазами посмотрела за окно.

— На юг напали магические звери.

При этих словах лицо Вальтера сразу окаменело.

— Вы говорите, что магические звери появились на юге?

Один только факт того, что магические звери появились там, где их быть не может, был для Вальтера огромным шоком.

Затем он осознал, что большинство людей, оставшихся сейчас в замке Касвидеров, — это раненые.

— Вы в безопасности? Если мы сейчас же повернём войска...

— Нет, магические звери снаружи...

В этот момент из-за зеркала послышался звук падающей молнии.

— ...с ними справляются. Думаю, поворачивать войска не нужно.

При этих словах Вальтер облегчённо вздохнул. Он с опозданием вспомнил, что там есть великий маг.

Тем временем Риатрис тревожными глазами осмотрела пространство по обе стороны от Вальтера.

— Хервин рядом с тобой?

На неожиданный вопрос Вальтер удивился, но послушно ответил.

— Нет, его светлость герцог только что отправился на разведку.

Тогда Риатрис крепко зажмурилась. При её необычной реакции Вальтер встревожился.

— Что случилось? Вы должны рассказать, чтобы я мог помочь.

На настояния Вальтера Риатрис медленно открыла закрытые глаза. Веки покраснели. Риатрис, стараясь успокоить дрожащее тело, приоткрыла губы.

— ...Иврииэль, моя дочь исчезла.

— Что?

При словах о том, что хозяйка священного зверя исчезла, выражение лица Вальтера стало растерянным. Риатрис за зеркалом с ужасным лицом добавила.

— Похоже, её забрал император.

***

— Кхе!

Иврииэль поднялась с сильным кашлем.

— Кхе, кхе...

С прерывистым дыханием выходила вода. Ощущение было такое, будто она глубоко утонула в море и её с трудом вытащили.

Иврииэль, выравнивая учащённое дыхание, медленно открыла глаза. Вокруг была кромешная тьма. Всё тело было неприятно мокрым, а каменный пол — невероятно холодным.

Иврииэль выжала воду из волос и встала. Её последнее воспоминание — как её накрыла чёрная тень. Похоже, она на время потеряла сознание.

— Ваше величество!

Иврииэль повысила голос, ища бывшую императрицу. Она думала, что та должна быть недалеко, но ответа не последовало.

Тревога усилилась.

Что произошло, пока я была без сознания?

Но одно было хорошо — это место находилось внутри замка Касвидеров. Люди, заметившие переполох, скоро придут на помощь.

Но что-то было странно. Для комнаты, где находилась бывшая императрица, пространство было слишком большим.

Где это?

Вокруг было так темно, что ничего не было видно.

С магией света было бы быстрее, но пока окружение не изучено, нужно быть осторожной.

Вместо магии Иврииэль на мгновение закрыла глаза, а затем открыла их, адаптируя зрение к темноте. Вскоре близлежащие предметы начали постепенно различаться.

Посмотрев в сторону, она увидела, как очень тусклый свет льётся через большое окно. Иврииэль заметила, что этот свет разделяется на разные цвета. Витражное стекло.

Разделённый разноцветный свет падал на какую-то огромную каменную статую. Святой облик бога с покрывалом на глазах и четырьмя звёздами в руках.

Ах.

Статуя, роскошное окно, величественный орган, торжественный и священный храм Шайи.

Иврииэль проглотила вздох.

Это же часовня императорского дворца...

Именно то место, где четырнадцатилетняя Иврииэль встретила свою смерть. Иврииэль невольно попятилась назад.

「Прекрасная ночь, не правда ли?」

Внезапно прозвучавший голос был жутким. Император. Император был здесь. Как в ту ночь перед смертью.

Иврииэль подняла руку и схватила Ветвь Зимы.

— Сомневаюсь. Для меня это, кажется, худшая ночь.

С самого конца Ветви Зимы, от ледяного цветка, начали появляться светящиеся бабочки. Огоньки постепенно осветили тёмную часовню.

「Я хотел забрать мою мать, но не ожидал, что ты вмешаешься. Должен ли я сказать, что ты бесстрашна?」

Когда белоснежные бабочки осветили обзор, наконец показался облик императора.

Это было скорее похоже на магического зверя, чем на человека.

Почерневшие глаза и извивающиеся, словно живые змеи, волосы бросились в глаза. Иврииэль наморщилась от инстинктивного отвращения.

— Хорошо, что я пришла. Бывшая императрица упала бы в обморок от шока, увидев тебя в таком виде.

В этот момент со звуком сильного ветра что-то пролетело мимо Иврииэль.

Бам! От грохота Иврииэль застыла. Обернувшись, она увидела, что длинная скамья в зале для прихожан полностью разбита.

Это бросил император Кайзен. Настолько быстро, что она не успела заметить.

「Тебе лучше следить за языком. У меня нет терпения, но мне нужно сохранить тебе жизнь на некоторое время.」

Он пробормотал с лишённым эмоций лицом. Иврииэль нахмурилась при непонятных словах.

— Сохранить мне жизнь?

Ответ на этот вопрос последовал незамедлительно.

「Скоро мой младший брат придёт сюда.」

Иврииэль замерла. Император знал, что Хервин и союзные войска направляются к столице. Но почему же он не остановил их?

Именно в этот момент. Во тьме Кайзен улыбнулся. Шшш. Тонкий металлический звук прозвучал в её обострённых ушах как гром.

Иврииэль застыла, наблюдая, как Кайзен обнажает меч.

С-спасите...

Внезапно воспоминания наложились друг на друга. Иврииэль крепко сжала Ветвь Зимы, словно собираясь сломать её. Кайзен издал довольный смех.

「Я воткну этот меч в твоё сердце прямо на глазах у него.」

Потекла влажная тишина.

В кромешной угрозе смерти голова Иврииэль, напротив, становилась холоднее.

Думаешь, я открыла девятые врата, чтобы умереть здесь так же, как тогда?

Она ни секунды не собиралась просто так сдаваться.

Иврииэль внезапно ударила Ветвью Зимы по полу. Бум! Со звуком от Ветви Зимы разошёлся холодный морозный воздух, ледяя пол.

「Какая досадная возня.」

Кайзен раздражённо взмахнул рукой. Змееподобная тьма попыталась поглотить холод.

Холод, казалось, на мгновение отступил перед тьмой.

Но это было лишь мгновение. Ползающая по полу тьма начала замерзать вместе с холодом.

「Что за...」

На лице Кайзена впервые появилась трещина.

Слабо улыбнувшись, Иврииэль снова ударила концом стаффа по полу. Белоснежные бабочки быстро летали в воздухе, словно метель.

Вскоре со звуком трескающейся трещины пол часовни в одно мгновение обрушился.

Это произошло действительно в мгновение ока.