- Глава гильдии, тебе никогда не было интересно, что случится, если Чужак будет поглощён порчей?

- Я... мне наверное...

Ким Джунхван дал расплывчатый ответ, осторожно потянувшись к оружию.

- Тогда попробуем?

Чхон Гюри ярко улыбнулась.

В тот момент, когда Ким Джунхван выхватил меч и развернулся —

Волна огромной маны хлынула наружу.

[Активация навыка «Красный каблук».]

 Заставляет цель двигаться по воле владельца навыка.

Лязг!

Оружие выскользнуло из руки Ким Джунхвана и с грохотом упало на землю.

- Ч-что...?

Его ноги неестественно вывернулись, когда он двинулся вперёд.

«Мои ноги...!»

Его тело не подчинялось. Он двигался против своей воли.

И направление, в котором он двигался... был «Кровяной Сгусток».

«Кровяной Сгусток» пульсировал, как живое существо.

- Ургх!

Чем ближе он подходил, тем труднее было дышать из-за порчи.

Его открытая щека горела, будто ошпаренная. Такое чувство, будто его тело подожгли.

В ужасе он яростно замотал головой.

- Прекрати, прекрати это!

Но независимо от его воли, Ким Джунхван широко раскинул руки — а затем обнял «Кровяной Сгусток».

Шшшшшшшш—!

- ААААААААА!

Как человек, сгорающий заживо, тело Ким Джунхвана было поглощено.

Его жуткий крик так и не вырвался из болота.

Барьер уже был развёрнут, чтобы заглушить звук.

Ирина присела на корточки рядом с рухнувшим Ким Джунхваном, свернувшись в клубок.

- Ммм...

Она прищурилась и сильно прижала палец к нижней губе.

Для чужаков порча, похоже, действовала как сильная кислота.

«У чужаков иммунитет... или есть какое-то особое условие?»

Она в замешательстве склонила голову.

Она всё ещё раздумывала, не провести ли эксперименты ещё на паре человек, когда они выберутся из болота —

- Ирина.

Низкий, знакомый голос раздался рядом.

Ирина инстинктивно повернулась на звук.

Чёрный «Глок» был нацелен прямо на неё.

Затем, внезапно, лицо Ирины осветилось счастьем и теплотой.

- Женя?

Бах!

****

Солнечный свет просачивался сквозь листья, когда летучая белка моргнула и проснулась.

«Утро!»

Сидя на ветке, маленькая белка потянула свои крошечные лапки.

- Ууаааааааа!

Зевнув так широко, что чуть не разорвала себе щёки, она потёрла лицо, как кошка, и сонно заморгала.

«Где это я нахожусь?»

Слизав росу с листа, она огляделась. Сколько бы она ни тёрла глаза, вокруг был только лес.

«Грю... как так вышло...»

Грю медленно попыталась вспомнить события прошлой ночи.

- Я из Гнозиса.

В тот момент, когда Сергей произнёс эти слова, у неё перед глазами всё побелело.

- Плавда? Блатик из Гнозиса?

Она не знала, что делать. Не знала, что сказать.

Она колебалась, не в силах говорить —

А затем Сергей убрал руку с её глаз, его лицо исказилось от муки.

- Так что беги. Сейчас же.

Это был сигнал.

Она не могла думать.

В её голове завыла сирена, предупреждая об опасности. Её тело отреагировало первым.

Словно подтолкнутая сзади, Грю превратилась в крошечную летучую белку и выпрыгнула из поезда.

Сергей не стал её преследовать.

Несмотря на то, что она была просто детёнышем — легко поймать — он не последовал за ней намеренно.

Выпрыгнув из поезда, она бежала всю ночь. Теперь она только что проснулась от сна на ветке дерева.

Грю вскочила на ветку, вытянула свои маленькие лапки и спрыгнула.

- Хьяааа!

Летучая белка планировала по воздуху и стильно приземлилась на землю.

В позе супергероя Грю дрожала от волнения.

«Жить жизнью летучей белки... даже весело.»

Если бы она не могла превращаться, у неё никогда бы не хватило смелости выпрыгнуть из того поезда.

Когда она раскинула руки и прыгнула, ветер подхватил её лёгкое маленькое тело, отправляя в полёт. На мгновение она забыла, что спасается бегством.

Она сверкала, паря в воздухе.

«Это... настоящая свобода?»

Правда, это длилось всего мгновение.

- Кыии?!

Вскоре она упала и покатилась по земле, как перекати-поле.

После этого она просто продолжала бежать за поездом.

Грю вернулась в человеческую форму и глубоко вздохнула.

«Братик... правда из Гнозиса.»

Беличья ферма, где дубовые листья шелестели на ветру.

Персики, лопающиеся от сока, когда ты в них вгрызался.

Сладкая, зернистая красная морковная конфета.

Мы провели всё это время вместе.

«Я верила, что это недоразумение.»

На глаза навернулись слёзы. Уши и хвост Грю опустились.

«Неужели он с самого начала пытался меня обмануть, чтобы украсть «Особый Очищающий Жёлудь»...?»

В груди остро закололо.

«Почему он велел мне бежать?»

Она волочила ноги и медленно сделала несколько шагов — затем яростно тряхнула головой.

В груди всё ещё кололо, будто там каталось гнездо ежей.

Хнык. Она вытерла свой нос.

Слёзы были опасно близки к тому, чтобы пролиться, поэтому она широко раскрыла глаза.

«У Грю есть работа!»

Если она не очистит болото своим Жёлудем, миссия провалится.

«Провал миссии = прорыв подземелья = большая страшная трагедия!»

Чтобы зачистить это подземелье, ей нужно остановить Сергея и помочь дяде Мастеру.

«С дядей Мастером всё в порядке...»

На всякий случай она оставила записку под своей сумкой, в которой написала, что подозревает, что Сергей из Гнозиса.

«Увидел ли он её?»

Если так, то они, возможно, уже сражались...

«Дядя Мастер очень сильный, и теперь, когда Грю нет рядом, он может сражаться, не играя в няньку, так что, возможно, это даже хорошо...»

Но всё же... кто-то мог пострадать. В худшем случае...

Погружённая в беспокойство, она молча продолжала идти —

[Летучая белка чувствует порчу.]

[«Иммунитет летучей белки (Особый)» активирован.]

[Порча не может заразить летучую белку.]

«О!»

«Обнаружение порчи? Это значит —»

Впереди неё был знак, предупреждающий о заражённой зоне, и верёвка, разделяющая территорию.

«Вот оно!»

Грю перепрыгнула через верёвку и побежала.

«Грю должна успеть вовремя!»

Им понадобится её Жёлудь, чтобы очистить болото!

Как раз в этот момент ворон, сидевший на знаке, хлопнул крыльями и взлетел.

****

Тем временем Нао, следовавший за Сергеем, остановился.

«Нашёл её!»

Ворон, который тоже был его глазами, заметил маленького ребёнка.

Он начал замедлять шаги, когда Сергей углублялся в лес к болоту.

О чём бы Сергей ни думал сейчас, это явно не касалось его.

Этот парень всегда был странным — но после того, как он вернулся, он стал полной загадкой.

Нао вспомнил, как его правая рука рассыпалась в песок.

В груди похолодело.

«Если бы это было необратимо, я бы...»

Он выжил только потому, что был опытным охотником. В противном случае всё его тело превратилось бы в песок и исчезло.

Он подавил шипящее сквозь зубы дыхание ярости и унижения.

«Оставаться рядом с Сергеем было опасно. Но действительно ли безопасно держаться поблизости?»

«Если всё равно нужно рисковать, лучше выбрать путь с большей силой.»

«И этот путь... вон там.»

Нао начал осторожно увеличивать расстояние между собой и Сергеем.

****

- Ай.

Ирина потёрла место, где пуля прошла по касательной по её щеке. По её лицу потекла струйка крови.

Она посмотрела на испачканные кровью пальцы и слабо улыбнулась.

- Мы снова встретились после стольких лет, и это твой способ поздороваться?

Чин Шивон держал пистолет нацеленным на неё с холодным, острым взглядом.

- Где Грю?

- Грю? Кто это?

Ирина моргнула, притворяясь искренне не знающей.

Шивон опустил пистолет — а затем немедленно нажал на курок.

Бах!

- Ай!

Пуля пробила руку Ирины насквозь, разорвав её так широко, что обнажилась кость.

Даже так Ирина спокойно и игриво улыбнулась.

- Этого недостаточно, чтобы убить меня...

Как она и сказала, её рука начала быстро регенерировать.

«Манекен?»

«Это её настоящее тело, модифицированное...? Или она перенесла своё сознание в манекен, принявший форму Чхон Гюри?»

«Неважно.»

Шивон холодно думал, снова бесстрастно поднимая пистолет. Одно было ясно из биометрических показаний —

- Ты чувствуешь боль.

Бах!

Он выстрелил в регенерирующую руку снова, а затем холодно сказал:

- Следующая — твоя голова. Где четырёхлетняя девочка, которую ты забрала?