Улыбаясь, Марсель вытащил коричневый свиток из своей сумки. Развернув его с тщательной осторожностью, он прочистил горло и начал читать вслух: 

 

"По указу Его Величества, Суверенного Правителя, Господина всего Человечества, Властителя Двенадцати Легионов, Того, Кто избран Одиннадцатью Богами, и Того, Кто владеет всеми землями под бдительным взором богов: вам приказано доставить один миллион фунтов мяса для питания армии для Войны Милости." 

 

Живот Тобиаса сжался, хотя он старался сохранить выражение лица как можно более спокойным. Один миллион фунтов? Его мысли закружились, паника закипала под поверхностью. У него даже не было столько скота, и его Сангвин не был достаточно развит, чтобы производить мясо в таком масштабе. Попытка выполнить этот приказ обанкротила бы его полностью. 

 

Марсель продолжал, игнорируя беспокойство культиватора плоти. "У вас есть один месяц, чтобы выполнить это распоряжение. Подписано Суверенным Правителем, Высшими Лордами Человечества и Десятью Министерствами." 

 

Десять? Тобиас незаметно сжал кулаки. Конечно. Министерство Неукротимых Штормов встало на сторону оппозиции в этой Войне Милости. Он знал, что лучше не высказывать свои недовольства, но реальность оставляла горький привкус во рту. 

 

"Вы можете подняться," — сказал Марсель, аккуратно сложив свиток и убрав его обратно в сумку. Его неизменная улыбка осталась прежней, его поведение было спокойным. 

 

Тобиас встал, поправляя свой плащ, ища слова, чтобы выразить своё отчаяние. "Господин Марсель," — начал он осторожно, "как такое маленькое предприятие, как мое, может производить миллион фунтов мяса за месяц? Это... невозможно." Его слова граничили с мольбой, хотя он знал, что нотариус не может предложить никакой отсрочки. Марсель был всего лишь посланником, а не самим Сувереном. 

 

"Я не знаю," — ответил Марсель гладко, вытаскивая из сумки меньший свиток. "Однако мне нужна ваша подпись, чтобы подтвердить получение этого приказа. После подписи условия становятся официальными, и я отправлю этот документ в Хранилище Томов." 

 

Контракт? Это вымогательство! Тобиас кипел внутри, хотя не осмелился высказать свое возмущение. Это происходит потому, что моя семья слаба. Если бы я был из одного из великих домов, они бы не осмелились делать такие требования. Его мысли опасно близились к богохульству, и он заставил себя остановиться. Оскорбить Суверена — значит оскорбить богов, которые поставили его у власти. 

 

"А если я подпишу?" — спросил Тобиас, его голос был ровным, но смирившимся. Он уже знал ответ. 

 

"Тогда моя работа здесь завершена," — ответил Марсель с безмятежной улыбкой, катая меньший свиток между пальцами. 

 

Тобиас замешкался. Работа завершена? Значит, ты направляешься к Уолтеру. Но зачем? Уолтер не культиватор плоти. Он Мастер Удовольствий. Если только... Его мысли закружились в догадках. 

 

"А что насчет Уолтера?" — наконец спросил Тобиас. 

 

Марсель повернулся к нему, его выражение лица было непроницаемым. "У меня есть задание для него. Но оно совершенно другое. Уолтера попросят предоставить... другие услуги. В частности, девушек для армии. Война берёт своё, а отдых помогает восстановить силы." Взгляд Марселя устремился в сторону горы, покрытой красной пылью. 

 

Просто ещё одна эксплуатация. Гнев Тобиаса кипел под поверхностью. Всё потому, что моя семья пала. Когда-то мы были сильными. Не на уровне Двенадцати Сангвинных Семей во время Падшей Империи, но всё же силой, с которой считались. Его челюсть напряглась, когда он отогнал эту мысль. Если всё потеряно, разве я не должен быть достаточно смелым, чтобы вернуть себе это? 

 

"Принесите контракт завтра," — резко сказал Тобиас, его тон был твердым. "Тогда я подпишу его." 

 

Марсель моргнул, на его лице мелькнуло тень замешательства. "Вы понимаете, что косвенно отказываетесь от императорского указа?" — спросил он, его улыбка вернулась. 

 

"Я ничего такого не говорил," — ровно ответил Тобиас. "Я просто сказал, что вы должны вернуться завтра. В любом случае, это было запланировано на это время." Его взгляд скользнул вверх к полуденному небу, теперь окрашенному в оттенки красного и серого. Он игнорировал полунасмешливое выражение на лице нотариуса. 

 

"Очень хорошо," — сказал Марсель после паузы, слегка поклонившись. "Но помните: действия, отложенные на потом, часто расцениваются как действия, не совершённые вовсе. Соответственно следуют награды и наказания." Он выпрямился, предложив последнюю, отработанную улыбку. "Будьте чисты." 

 

С этими словами Марсель вышел с балкона, его шаги затихли в поместье. 

 

Тобиас остался на балконе, глядя в даль. После долгого молчания он пробормотал: "Мне нужно связаться с Зигфридом." Его тон был мрачным, пронизанным неохотной решимостью. "Думать, что я опущусь до работы с тайной фракцией... еретиками, нечестивыми безумцами. Но если их сила предложит мне защиту, пусть будет так. Семья Адейхайд должна снова восстать — как феникс." 

 

------------ 

 

Карл смотрел на белое солнце, его свет был затуманен чёрно-красными облаками, подступающими к его краям, теперь окрашенным глубокими оттенками сумерек. 

 

Зверолюди рассказывали истории о времени, когда солнце не было белым, когда оно сияло золотым светом и небо было свободно от постоянного дождя красной пыли. Истории о мире, не запятнанном постоянной серостью и угнетением. Мире, где зверолюди не были рабами. 

 

Время до Империи. До того, как был объявлен Первый Порядок. 

 

Время, когда существа, кроме людей, могли существовать. 

 

Но у Карла не было воспоминаний о таком мире. Были ли эти истории вообще реальными? И если они были, принадлежал ли я к этому так называемому нечеловеческому роду? 

 

Моргая, чтобы защитить глаза от падающей пыли, Карл следил за медленным спуском массивного белого шара, когда он медленно двигался к западному горизонту. Его взгляд опустился на каменное здание впереди, затенённое высокими стеблями кукурузы, склоняющимися к его тёмным стенам, словно ища тень. 

 

Резкий запах крови слегка доносился с ветром, заставляя его нос дрожать. 

 

Астрид подошла к нему с её обычной жизнерадостной улыбкой, резким контрастом с мрачным настроением, нависшим над полями. Её улыбка, как всегда настойчивая, была контрастом с настоящей атмосферой места. 

 

Карл вздохнул, поправляя хвост, когда он начал идти по кукурузной дорожке к сараю для разведения Сангвинов. 

 

Прибыв к сараю, Карл наблюдал, как вперёд вышел средних лет зверочеловек, его широкие плечи слегка сгорбились от многолетнего труда. "Господин Абрахам," — объявил зверочеловек, "мы здесь, чтобы проверить стадо." 

 

Высокий визг разрезал воздух, за ним последовал медленный скрип двери сарая. Из нее появилась фигура. 

 

У Карла сжался желудок от вида. Такой уродливый. 

 

Существо напоминало человека, но им не было. Одетый в рваные одежды, испачканные как засохшей, так и свежей кровью, он выдавил уродливую улыбку, его длинный розовый пятачок капал желтоватой слизью. Чёрные круглые глаза заполнились слезами, и изредка из него вырывались слабые визги. 

 

"Отродье!" — средних лет зверочеловек сплюнул с отвращением. 

 

Свиноголовый отступил в сторону, жестом приглашая внутрь с неуклюжей попыткой элегантности. Но его движения казались больше похожими на хищника, приглашающего свою жертву. 

 

Мысли Карла блуждали, когда он следовал за группой внутрь. Что у него на уме? Доволен ли он этим жалким существованием, или он принял бы смерть, если бы она пришла? 

 

Внутри сарая внутреннее пространство оказалось обманчиво просторным по сравнению с его небольшим внешним видом. Деревянные стены ограждали визжащих свиней, которые метались в своих загонах. В центре комнаты стоял массивный котёл, из его поверхности тускло парил чёрный, эфемерный дым, который почти сразу же исчезал. Зловещий и холодный котел, казалось, властвовал над всем помещением. 

 

Рядом с ним сидел человек, пристально глядя на бурлящее содержимое. Вечные лампы свисали со стен из камня, их свет отбрасывал длинные тени по комнате. Несмотря на деревянную крышу сарая, лампы были тщательно расположены, чтобы не касаться легковоспламеняющегося материала. 

 

Карл стоял молча в углу, наблюдая. 

 

Фредерик Абрахам, человек, сидящий у котла, казался невозмутимым новыми прибывшими. С привычной решимостью он погрузил свои руки в ледяные глубины котла. Хотя вода жгла его кожу, как кипящая огонь, поверхность была неестественно холодной. Его выражение оставалось сосредоточенным, когда он протягивал руки глубже, ища что-то внутри котла. 

 

Жидкость сопротивлялась ему, яростно дрожа, словно жизнь внутри боролась против того, чтобы ее забирали. Но Фредерик был не чужд этой битве. Его острый взгляд затвердел, и мышцы напряглись. Сила была единственным ответом. 

 

Только сильные могут принести жизнь в мир, напомнил он себе. Это был закон старого мира, принцип каждой матери. 

 

В этот момент он был матерью. 

 

Пот выступил на его лбу, капая в котёл, где он шипел и исчезал. Его дыхание было коротким и прерывистым, когда он боролся с сопротивлением, его руки хватали что-то мягкое и мясистое. С последним, героическим усилием, он потянул. 

 

Котёл задрожал яростно, затем успокоился, когда Фредерик вышел победителем. В его руках был маленький розовый поросёнок размером с человеческого ребёнка. Существо громко визжало, живое и извивающееся. Лицо Фредерика озарилось широкой улыбкой, его тёмные, женственные волосы ниспадали по его рукам, когда он прижимал новорождённого поросёнка к груди. 

 

Он выглядел как мать, встречающая своего ребёнка в первый раз. 

 

Фредерик Абрахам встал и подошёл к краю сарая, держа визжащего поросёнка на руках. С небрежным движением он бросил существо в загон для свиней, его крошечное тело покатилось на пол, усыпанный сеном. Другие свиньи завизжали в ответ, их шум эхом разносился по сараю. 

 

"Мать также должна подтолкнуть своих детей к достижению их лучших результатов," — сказал Фредерик, почти самому себе. 

 

Он вернулся на своё место у котла, взглянув на свиноголового, преклонившегося перед ним. Отродье тихо завизжало, слёзы скопились в его чёрных, бусинных глазах. 

 

"Не будь таким," — сказал Фредерик, похлопывая по большой круглой голове существа. "Разве ты не хочешь братьев?" 

 

Свиноголовый не ответил словами, но обнял его ещё крепче, его пятачок прижался к руке Фредерика. Было ясно из его беспокойных визгов, что он не хотел делить свою мать. 

 

Фредерик тихо рассмеялся, покачивая головой, как будто потакая избалованному ребёнку. 

 

Зверочеловек, средних лет, сопровождавший Карла, шагнул вперёд, его руки лежали на бёдрах. "Как дела со стадом?" — спросил он, его голос был грубым. 

 

Фредерик взглянул на него, слегка улыбаясь. "Мои дети будут готовы к забою к завтрашнему дню. Вам не о чем беспокоиться." 

 

Его взгляд переместился на Карла, который молча прислонился к окровавленной стене. "А как у тебя?" — спросил Фредерик, его тон был удивительно тёплым. 

 

Карл слегка напрягся. Один и тот же вопрос каждый день последние два года. Он всегда его задавал. Ответ всегда был один и тот же. 

 

"Всё по-прежнему," — ответил Карл, его голос был ровным. 

 

Фредерик одобрительно кивнул, на его губах заиграла знающая улыбка. "Так и должно быть. Сын пад—" Он резко прервался, его внимание вернулось к котлу. 

 

Бурлящая жидкость внутри шипела тихо, пар поднимался в слабых, чёрных струйках. "Всё идёт хорошо," — быстро добавил он. "Стадо будет готово. Не нужно беспокоиться." 

 

Сын падшего. Фраза задержалась в голове Карла. Фредерик всегда называл его так. И всё же, он никогда не объяснял, что это значит. 

 

-------- 

 

Аурелиан стоял перед деревянной доской объявлений, оклеенной изношенными листовками. На каждой было его лицо и слово "Тал'цин" написано жирными буквами внизу. Слово было пятном на его имени, означающее "трус" на языке народа Ма. 

 

Трус? Я? Кулаки Аурелиана сжались от обиды. Я ответил на призыв моего Архонта. Я сражался с честью. 

 

Он когда-то уважал своего Архонта, даже любил его как лидера. Так было со всеми. Это было до того, как их отправили на Пустоши Кошмаров на обречённую миссию. Слухи предупреждали о лагере зимних эльфов, поддерживаемом предательскими легионами из Доннерсбурга. 

 

Но как солдаты Чёрного Песчаного Полка под Легионом Охотников на Хаос Империи, они стояли гордо. Он стоял гордо. 

 

Это была ловушка. 

 

Отряд Аурелиана был атакован, уничтожен в хаосе. Его друзья пожертвовали своими жизнями, чтобы он мог сбежать и вызвать подкрепление. В то время он всё ещё верил, что Архонт не знал об опасности. 

 

Но подкрепление не пришло. 

 

Правда стала очевидной: это был уловка. Архонт отправил с ними шпиона, не для обеспечения победы, а для оценки сил врага. Смерти его отряда были рассчитанной потерей — инструментом для стратегии Архонта. 

 

Сегодня этот человек встретит правосудие. 

 

Аурелиан поправил белый плащ, который он носил, его пуговицы аккуратно расположены на левой стороне его груди. Его белые штаны имели слабые пятна от красной пыли с неба над головой. Его каштановые волосы падали на половину лица, закрывая один глаз, в то время как другой — карий — светился решимостью. 

 

Он шёл по дорожкам, уставленным палатками, их холст испачкан кроваво-красной пылью, сыпавшейся бесконечным дождем. Повсюду двигались стражники, тащившие пушки или патрулировавшие с усталым видом. 

 

Впереди возвышалась черно-красная крепость, её башни украшены флагами с гербом Архонта. Закрученные облака над ней, смесь багрового и тёмного, создавали небо столь же угнетающее, как и сама крепость. 

 

Было время, когда Аурелиан был одним из тех солдат, трудившихся в той же рутине. Время, когда верность вознаграждалась честью, а не предательством.