Вдалеке, вдоль другой дорожки с палатками, Аурелиан заметил двухметровую тележку, везущую длинноствольную пушку, которая казалась размером с полтора человека. Это новая пушка из одного из кузнечных городов? Аурелиан задумался, но продолжил идти. 

 

Он проходил мимо многих людей, но ни один из них, казалось, не обращал на него внимания. На самом деле, для кого-то, кто считался беглецом в полку, ему позволили свободно передвигаться. Но как они могли знать? Большинство из них даже не смогли бы услышать, увидеть или заметить его. Ведь он использовал свою ментальную невидимость. 

 

Я полагаю, в этой ситуации следование по неполному пути было правильным выбором. По крайней мере, мне не приходится иметь дело с другими ментальными червями, подумал он. Тем не менее, он достиг своей цели. 

 

Вход в крепость представлял собой огромные черные ворота, которыми управляли три стражника с обсидиановыми копьями на перевес. Двое разговаривали, но самый молодой просто смотрел в угол. Аурелиан сосредоточился на этом. Но вдруг он услышал голос. 

 

"Стой! Кто ты?" — потребовал один из двух мужчин, приближаясь с суровым взглядом, предназначенным для запугивания. Аурелиан, однако, ничего не сказал. Моя ментальная невидимость всё ещё включена, так почему он меня видит? Он тоже Сангвин? Но он, кажется, меня не узнаёт, что означает, что невидимость вызывает помехи. 

 

"Кто ты?" — снова спросил мужчина, его взгляд становился всё более подозрительным. 

 

"С кем ты разговариваешь?" — спросил другой стражник. 

 

Если он продолжит спрашивать, это привлечёт внимание, а я не могу этого допустить. Аурелиан принял решение. Он бросил взгляд на молодого стражника и закрыл глаза. 

 

Холодная, тихая тьма заполнила его разум. Он протянул руку в эту тьму, ощущая бесчисленные иллюзорные щупальца внутри. Он сосредоточился на том, что он искал, и вскоре нашёл это. Без колебаний он схватил их, и, как он и ожидал, они немного зашевелились, пытаясь заявить о своей свободе. Однако он не отпустил, и вскоре они успокоились. Затем он взял контроль. 

 

Спустя несколько мгновений он открыл глаза, глядя на молодого стражника. Парень казался озадаченным, как будто размышлял о чём-то. И тут он поднял копьё и быстро атаковал стражника, который столкнулся с Аурелианом. 

 

С рефлексивной скоростью стражник увернулся, используя своё копьё для контратаки. Он ударил своим копьём по приближающейся атаке и закричал: "Что с тобой не так?" 

 

Парень, с широко открытыми, полными ярости глазами, ответил: "За Доннерсбург!" Он оттянул своё копьё и снова метнул его, но на этот раз его остановило копьё другого стражника. "Что с тобой не так?" — спросил второй стражник. Но парень не ответил, вместо этого он сжал кулаки, готовясь к драке. Они быстро оказались вовлечены в борьбу, одна сторона пыталась убить другую, в то время как другая пыталась справиться с внезапной агрессией. 

 

Тем временем, Аурелиан вошёл в крепость. 

 

Внутри он нашёл себе место в зале, наблюдая. 

 

Он сидел в большой каменной комнате, потолок которой поддерживали колонны размером с двух человек. Впереди, на круглой каменной сцене, танцевали рыжеволосые лисицы в полуобнаженной одежде. Их приветствовали, хлопали и поднимали тосты многочисленные мужчины, сидящие за деревянными столами. Некоторые мужчины падали на землю, их лица краснели от волнения. Они привлекали различных лекёрных Гу, которые медленно ползли по их телам, прежде чем их уносили из зала праздника. 

 

Аурелиан не прикасался к барабанам, не пил алкоголь перед собой и даже не вставал, чтобы танцевать. Даже если бы он не был верующим в Чистого Белого, он всё равно не стал бы потакать себе сегодня. Не сегодня. Не в день, когда он намеревался запятнать свой белый в красное. 

 

Зал был заполнен круглыми каменными столами, деревянными стульями и посетителями, погружёнными в веселье. Он заметил, что стены были украшены доспехами, различающимися по дизайну. Некоторые имели ржавые чёрные цвета, другие имели белесый оттенок. Однако эти доспехи не предназначались для такой демонстрации. Потеряли ли они разум из-за небольшой победы на равнинах? Аурелиан нахмурился. Это должно быть идея Путрея. Только кто-то вроде него пригласил бы Лисиц танцевать в доме легиона. 

 

Аурелиан взглянул на окно справа. Это было открытое четырёхугольное пространство, достаточно высокое, чтобы видеть небо, которое бурлило красным. Падения красной пыли были минимальны сегодня, возможно, потому, что приближается сезон бурь, готовый покрыть небо облаками. Он заметил что-то, поднимающееся на окно. Это был ликерный червь, размером с палец, который извивался. Так что Гу всё ещё существует. Возможно, как и алкоголь всегда присутствует среди людей, алкогольный Гу упорен и настойчив. 

 

Он закрыл глаза на мгновение и протянул ладонь. Пусть Чистый будет со мной, сказал он, прежде чем вернуть ладонь к груди, прижимая её, как будто пытаясь почувствовать тепло через сердце. Спустя некоторое время он убрал её и глубоко вздохнул. 

 

Поддержит ли меня Чистый Белый в убийстве Архонта Империи? Скорее всего, нет. Но, может быть, он простит меня через покаяние. Многие делали худшее в Святой Книге и всё же получили прощение. Я не буду исключением. Он встал и начал пробираться через комнату. Размышления длились достаточно долго; Путрей должен был стать достаточно спокойным, чтобы хотя бы дрожать от того, что должно было произойти дальше. 

 

Аурелиан был далеко от передней части вечеринки, поэтому ему пришлось пробираться через пьяниц, лежащих на земле или склонившихся над столами. На краю комнаты он прошёл ряды непоколебимого оранжевого света, горевшего на стенах. Вечные лампы были в избытке для этого дня, но их тушение было ненужным, поэтому они продолжали гореть, делая комнату жарче, чем было нужно. 

 

Он заметил нескольких мужчин у края противоположной стены, отделённых рядами столов. Они были коренастыми и внушительными, но это было ожидаемо, так как они были Ма. Даже в пьяном состоянии они казались сильными мужчинами, которые могли легко разбить голову быка. Высокие и хорошо сложенные, мужчины носили тёмные кожаные пальто, застёгнутые на пуговицы по бокам груди, и их длинные волосы, заплетённые в дреды, напоминали лозы издалека. Тем не менее, они выглядели хорошо, что, в некотором роде, было странно. Народ Ма всё ещё не вписывался в Империю; в конце концов, прошло не так много времени с тех пор, как их клан был завоёван. 

 

Аурелиан оставил зал праздника позади. Прямо за дверью он прошёл через проход и заметил различные живописные статуи вдоль стен. Они изображали разных Архонтов до Путрея. Быть может, эти были лучше, чем текущий? Он не мог сказать. 

 

Коридор слегка изгибался вправо, следуя форме слегка куполообразной крепости. Некоторые говорили, что структура пыталась напоминать округлость солнца. Они хотя бы попытались. Аурелиан повернул направо, направляясь по коридору прямо к покоям Архонта. Факелы горели на стенах, их свет отбрасывал слабое тепло, когда он проходил мимо. Он продолжал идти и вскоре заметил, что некоторые из факелов теперь были заключены в стеклянные кубы — знак того, что он приближается к Путрею. 

 

Крепость Чёрного Песка была крепостью, окруженной высокой стеной. Она стояла на холме, с видом на Пустоши Кошмаров, и была ближайшей структурой, кроме различных древних руин на равнинах, к городу Доннерсбург. Её построили всего несколько лет назад, когда в Доннерсбурге был обнаружен источник благодати. Но город отказался передать его Империи, и началась Война Милости — или, как некоторые теперь хотели её называть, Вторжение за Благодать. 

 

"Ты там!" — голос раздался на языке Ма. Двое стражников стояли на перекрёстке впереди. Чем ближе Аурелиан подходил к Архонту, тем больше стражников — или даже легионеров — он мог встретить. 

 

Аурелиан посмотрел на двух стражников, когда они подошли. У них были копья; они не были легионерами и поэтому не могли использовать цепные мечи — не то чтобы не было стражников, у которых были цепные мечи. Единственное различие заключалось в том, что эти стражники, вероятно, заплатили за свои. 

 

Как они видят меня? Он не отключил свою ментальную невидимость. Возможно, они Сангвины, вероятно, с конкретными компонентами защиты разума. В отличие от других легионов, Чёрный Песок не имел основного эволюционного направления. Таким образом, стражники внутри него могли эволюционировать в любом направлении и любым образом, как они считали нужным. Хотя они всё равно должны были быть внимательны к силе компонентов. Было бы смешно, если бы у Чёрного Песка случился срыв внутри его стен. 

 

Остановившись в нескольких футах, стражник впереди жестом указал копьём. Он выглядел как средний Ма. "Кто ты? Верующий в Чистого Белого? Уходи, тебе здесь не место." У мужчины были чёрные волосы в дредах и тонкая борода. 

 

Аурелиан не двигался. 

 

"Отказываешься подчиниться?" — сказал стражник. "Чего ты ждёшь?" 

 

Аурелиан сделал вдох, закрыв глаза, когда мир погрузился во тьму. Затем он протянул руку в эту тьму, ощущая многочисленные тёмные щупальца. Он силой захватил их. Они извивались, как будто пытаясь заявить о своём контроле, но он заставил их подчиниться, заставив их действовать. Наконец, он открыл глаза, смотря на стражника. 

 

Стражник вдруг обернулся, его глаза широко раскрылись. Он поднял копьё и быстро направил на своего товарища. Другой быстро среагировал, блокируя приближающееся копьё своим собственным. 

 

"Что с тобой?" — закричал стражник. "Ты с ума сошёл?" 

 

Аурелиан наблюдал за ними. Даже с их защитой разума, они не могли выдержать полное ментальное вторжение ментального червя. Однако, использовав эту силу, он больше не мог её использовать некоторое время. Как и прежде, она уже вошла в фазу охлаждения. 

 

Тем не менее. 

 

Аурелиан постучал себя по груди. Сияние звёздно-голубого света начало излучаться из центра. Круглый сине-белый круг светился изнутри его одежды. Он поднял руку, и туман завился вокруг неё, быстро принимая форму лезвия. Меч имел чёрную, зеркальную поверхность, с которой капала вода. 

 

К счастью, его осколочная броня была от Туманно-Кровавого Рыцаря. И хотя он не носил большинство её частей, только нагрудник, функция осколочной брони заключалась в том, что её можно было вызвать в любое время её связующим пользователем. И единственный способ разорвать эту связь — это сказать об этом или умереть в бою — ни одно из которых он не хотел. 

 

Пока стражники сражались друг с другом, Аурелиан начал растворяться. Его тело исчезло в белесом тумане, который затем пронёсся мимо стражников. Его скорость была поразительной. С его бронёй он был эквивалентом существа особого класса, не оставляя стражникам ни шанса даже увидеть его движение. 

 

Аурелиан двигался по коридору, его форма менялась между бесформенным туманом и осязаемым человеческим телом. Он обогнул угол, сразу же замеченный несколькими стражниками. 

 

"Злоумышленник в крепости Чёрного Песка!" — закричал человек, не колеблясь, прежде чем быстро схватить своё копьё. 

 

Был ли мой метод атаки слишком смелым? — задумался Аурелиан, мчась. Хотя он хотел убить Архонта, он также хотел жизни после этого. Он хотел жить и становиться сильнее, постепенно приближаясь к вершине. Но если слишком много людей узнают его лицо, разве это не приведёт его на доску разыскиваемых? Клеймо предателя Империи и, следовательно, навсегда потерянный шанс достичь своей цели. Да, он в настоящее время маскировался ментальной невидимостью, но в неспокойные времена человеческий разум имеет привычку помнить многое.