Карл нахмурился, наблюдая, как юный зверочеловек терпит жестокие побои от Исполнителя Поручений. 

 

Кровь стекала по его обнаженной спине, его черный хвост с мехом беспорядочно бился, словно в безумном танце. Несмотря на слабые рычания, которые он издавал, боль от ударов тростью с железной инкрустацией была очевидна. Это было мучительно. Но зверочеловек мог только рычать и стонать, так как его несчастье заключалось в том, что он родился не человеком. 

 

Его единственное преступление? Отдых в течение тридцати секунд. Будучи зверочеловеком, такая роскошь была ему запрещена. 

 

Остальные не протестовали. Они держали головы опущенными, возвращаясь к своей монотонной работе по убою свиней. Грубые каменные стены горы, покрытые густой темной кровью, источали резкий запах, смесь смерти и железа, который был одновременно тошнотворным и усыпляющим. 

 

Со временем Карл привык к этому, хотя все еще предпочитал не чувствовать запаха. 

 

Вскоре рычание зверочеловека заглушили гулкие удары, эхом разносившиеся по пещере. Пещера, тускло освещенная вечными лампами, висящими высоко на стенах, излучала угнетающую атмосферу. Лампы были подвешены на высоте, недоступной для зверолюдей — мера предосторожности против восстания. 

 

В центре просторного зала стоял массивный каменный котел, его поверхность была покрыта свежей кровью, стекающей по слоям засохших пятен. Над ним черный каменный столб медленно поднимался вверх. 

 

Веревки, соединенные с шкивами на потолке, направляли его движение. Несколько зверолюдей тянули за эти веревки, напрягая мышцы, их тела блестели от пота, поднимая столб все выше и выше над котлом. 

 

Они отпустили. 

 

Бум! 

 

Столб обрушился в более широкий котел внизу. Кровь и куски плоти разлетелись в стороны, разбрызгиваясь по холодному каменному полу. Зверо-женщины быстро бросились собирать разбросанную плоть в черные тазы с лихорадочной эффективностью. 

 

Можно было бы подумать, что зверолюди не могут быть подчинены людям. Но реальность, казалось, часто противоречила логике. 

 

Карл посмотрел вниз на извивающуюся свинью между его колен. Его глаза были холодными и отстраненными, когда он вонзил свой небольшой, хорошо заточенный нож в ее толстую шею. Теплая кровь хлынула на его руку, но он не вздрогнул. Он держал свинью крепко, наблюдая, как жизнь покидает её когда-то яркие глаза. 

 

Таково было его существование в течение последних двух лет. Теперь, в шестнадцать лет, Карл ничуть не смирился с этим. 

 

Он обернулся, поднимая безжизненное тело свиньи в корзину с железной сеткой. Напротив него стояла молодая зверо-женщина с каштановыми волосами — редкая диковинка среди преимущественно черношёрстных зверолюдей. Её звали Астрид, девушка, которая всегда улыбалась. 

 

"Я слышала, что сегодня приходит Культиватор," — сказала Астрид, её тон был легким, когда она наклонилась, чтобы поднять корзину. 

 

Она несла ее неуклюже, балансируя между бедрами и животом, напрягаясь от веса. С усилием она покачнулась к котлу и бросила свинью внутрь. Кровь разбрызгалась при ударе о поверхность. Спустя мгновение, она вернулась к Карлу, пот струился по её лбу, но на её сухих потрескавшихся губах все еще держалась та же настойчивая улыбка. 

 

"Не нужно," — спокойно сказал Карл, когда она подошла. "Я выполнил свою норму." 

 

Астрид взглянула за спину Карлу, подтверждая правдивость его слов. Маленький квадратный хлев был пуст. 

 

Здесь каждую ночь держали свиней, чтобы утром их забить. Никто не мог уйти, пока не выполнит свою норму. По этой логике работа Астрид тоже была закончена — её задания были связаны с Карлом. 

 

"Это хорошо!" — сказала Астрид с её обычной улыбкой. Теперь оставалось только сообщить Исполнителю Поручений об их выполненной работе. Но, видя, что он занят, она просто улыбнулась, не желая подходить к нему. 

 

Из входа в пещеру, находящегося в поле зрения Карла, появилась фигура, освещенная контрастными оттенками белого солнечного света и слабым красным сиянием. Когда новичок вошел в мрачную пещеру, его черты стали поразительно явными. 

 

Черный плащ развевался за ним, волоча за собой красную пыль и полосы крови, когда он шел. У него были характерные черные волосы, темные глаза и слегка бледный оттенок кожи. 

 

Говорят, он нежить, подумал Карл. Что он превратился в одного из них. 

 

Какие мысли могли бы оставаться в голове у такого человека? Руки Карла инстинктивно сжали его черношерстный хвост, заправив его плотно между ног — безмолвное заявление о страхе. 

 

Остальные зверолюди реагировали схожим образом. Это был Тобиас, дворянин и культиватор плоти, владеющий этой свинофермой. Его одно присутствие было достаточно, чтобы вызвать дрожь ужаса в комнате. Его репутация за жестокость была легендарной. 

 

Все его боялись. 

 

Сегодня Гу будут пировать, подумал Карл, как раз в тот момент, когда прозрачный червь размером с палец начал выползать из земли у его ног. Существо проползло мимо него, направляясь к одному из зверолюдей, чей хвост был опущен низко от ужаса. 

 

Десятки других червей последовали за ним, извиваясь и скользя к испуганным зверочеловекам. Никто из них не приблизился к Карлу. 

 

Вид Гу вызвал панику среди зверолюдей. Один из них вскрикнул и отпрыгнул в сторону, за ним последовали другие. Это была горькая ирония — зверолюди, сами по себе хищники, боялись существ, питающихся их страхом. Для Гу это был пир. 

 

Карл двигался быстро, свернувшись у стены рядом с другим испуганным зверочеловеком. Он тихо стонал, подражая поведению остальных. Но ни один из Гу не приблизился к нему. Вместо этого они подползли к дрожащему молодому зверочеловеку, чьи уши лежали плоско, а хвост сильно трясся. 

 

Тобиас наблюдал за сценой, его бледное лицо скривилось в гримасе. Как смеют эти существа больше бояться Гу, чем меня! Его ярость кипела, едва сдерживаемая, когда он бросил взгляд на Исполнителя Поручений. 

 

"Убейте четверых!" — рявкнул Тобиас. 

 

Исполнитель Поручений вздрогнул, хотя и слегка. Червь страха, сидящий на его плече, извивался в ответ, но тут же успокоился. Исполнитель был высоким мужчиной с угольно-черными волосами и глазами того же оттенка. Глубокий шрам пересекал его лицо по диагонали, от левого глаза до щеки — отметина всех, кто носил звание Исполнителя Поручений. 

 

Чтобы причинять боль, они должны сначала её знать. 

 

Хотя он и не был против таких заданий, этот приказ его беспокоил. Культиватор плоти редко вызывал случайное убийство зверолюдей. 

 

Обычно это были старые, слабые или калеки, которых отправляли на смерть, — не трудоспособные работники. Что-то явно разозлило Тобиаса, и Исполнитель подозревал, что это не поведение зверолюдей. 

 

Тем не менее, Исполнитель Поручений знал, что лучше не задавать вопросов своему хозяину. Он крепко сжал трость с железной инкрустацией, холодные глаза сканировали комнату. Его взгляд упал на юную девушку с редким каштановым мехом, которая дрожала на краю пещеры, её вечная улыбка держалась даже сейчас. 

 

Жестокая ухмылка расползлась по его губам. Та самая. 

 

Она уже унижала его своим неповиновением — насмехалась над ним своей дьявольской улыбкой, даже когда он предложил ей "честь" своего ложа. Теперь мысль о том, чтобы навсегда заставить её замолчать, казалась ему опьяняющей. Эти существа должны быть благодарны за служение, а не насмехаться над своими превосходителями. 

 

Но когда Исполнитель начал двигаться к ней, Тобиас сменил цель. Исполнитель Поручений остановился, перенаправляя свои шаги к другому зверочеловеку — тому, что уже истекал кровью от пережитых ранее побоев. 

 

В одной руке Исполнитель Поручений достал лезвие. Его шаги были тяжелыми и намеренными, когда он приблизился к молодому зверочеловеку, которому не могло быть больше семнадцати. Глаза мальчика широко раскрылись от страха, когда он искал выход по комнате. 

 

Усмехаясь, Исполнитель схватил мальчика за худую шею, его большая рука легко обвила её. Он сжал, перекрывая доступ воздуха мальчику. Лезвие угрожающе зависло над его кожей. 

 

"Ты должен молиться своим богам," — усмехнулся Исполнитель Заданий. "Какому из них? Чистому Белому? Желание? Или, может быть, Неукротимым Бурям? Или ты поклоняешься этими грязным язычникам?" 

 

Мальчик слабо царапал руку Исполнителя, его ноги слабо бились о каменный пол, когда он хватал воздух. 

 

Губы Исполнителя изогнулись в садистском наслаждении. 

 

Молодой зверочеловек отчаянно бился, впиваясь когтями в руку Исполнителя Поручений. Но, поскольку когти были давно обрезаны и не могли отрасти, его яростные усилия были тщетны. Для Исполнителя слабые удары были не более чем помехой. 

 

Страх Гу охватил зверочеловека, пробираясь по его дрожащему телу и проникая в его мех. Страх охватил его — мощная смесь ужаса за свою жизнь и страха перед червями, которые теперь копошились в нем. 

 

Преодолевающее ощущение привело его в жалкое состояние: его глаза вылезли из орбит, слезы текли по лицу, а слюна бесконтрольно капала изо рта, когда его тело конвульсивно сопротивлялось удушающему захвату на шее. 

 

Исполнитель Поручений усмехнулся от удовольствия. Он ослабил хватку, давая зверочеловеку краткий момент облегчения, прежде чем снова затянуть её. 

 

Зверочеловек задыхался, надежда мелькнула, когда давление на его горло ослабло. Но она была вырвана, когда хватка вернулась с подавляющей силой. Этот цикл боли и облегчения повторялся — жестокий ритм, ломавший волю мальчика. 

 

"Нет!" — прохрипел зверочеловек. "Я... не хочу... умирать!" 

 

"О? Ты не хочешь умирать?" Глаза Исполнителя Поручений блеснули садистским весельем. "Тогда не следовало тебе рождаться чем-то меньшим, чем человек. Ты ничто. Ты мог бы даже не существовать. И знаешь, что самое худшее?" Он наклонился ближе, ещё больше сжимая хватку. "Это то, что ты осмелился отдохнуть — отдохнуть, вместо того чтобы работать, чтобы выплатить долг своего жалкого существования. А теперь ты говоришь мне, что хочешь свободы?" 

 

"Я... просто... хочу... свободы!" — зверочеловеку удалось выкрикнуть, его голос прерывался отчаянием. 

 

По комнате зверолюди прижались к стенам. Их взгляды, полные горя, устремились на молодого парня, жизнь которого быстро угасала. Все они знали его — Фолькер. 

 

Фолькер был доброй душой, родившейся на ферме и оставшейся без матери с момента его рождения. 

 

Несмотря на свои трудности, он часто улыбался, был маяком света в этом мрачном месте. Но тяжесть жизни здесь изнурила его, лишив его радости. Однако, его доброта сохранялась. 

 

Фолькер часто брал на себя нормы слабых и немощных после завершения своих собственных. Именно эта самоотверженность и привела его к неприятностям с Исполнителем Поручений. 

 

А теперь, юный зверочеловек оказался на грани ухода в темное Море Душ — всё потому, что он родился кем-то иным, чем человеком. 

 

Остальные зверолюди не могли ничего сделать. Их головы опустились в молчаливой покорности, когда по комнате распространился низкий гул — печальная мелодия, их тихий способ почтить погибших. 

 

Борьба Фолькера становилась все слабее, пока, наконец, его тело не обмякло. Свет потух в его темных глазах, когда последний вздох покинул его легкие. 

 

Исполнитель Поручений отпустил тело, его выражение осталось неизменным. С привычной легкостью он достал нож и отрезал уши и хвост Фолькера. Эти части имели хорошую цену на рынке. Несколько лишних монет сделают поручение стоящим. 

 

Тобиас наблюдал за сценой с холодным удовлетворением. Однако за его спокойным внешним видом он чувствовал укол облегчения. Слава небесам, что сегодня здесь нет мечников. 

 

Он знал, что такое зрелище не могло попасть в столицу. Убивать зверолюдей — это одно, это никого не волнует, но убивать их без причин, особенно когда они мои рабочие? Это могло бы испортить мою репутацию. Меня бы воспринимали как безжалостного, неуравновешенного убийцу. Тобиас стиснул челюсть. В Империи внешний вид — это все 

 

Убийство, конечно, было незаконным в Империи. Но зверолюди не считались людьми. Их жизни не имели смысла, кроме как инструменты для искупления греха их существования. Как они смеют быть почти людьми? Такое богохульство требовало возмездия. И, кроме того, если никто не сообщал о преступлении, разве оно вообще произошло? 

 

"Лорд Тобиас! Нотариус прибыл!" Голос нарушил тяжелую тишину, встряхнув всех от их мрачного настроения. Вход в пещеру появился фигура, его отполированные ботинки эхом разносились по каменному полу. 

 

Пожилой мужчина, одетый в безупречное черное пальто, украшенное золотыми пуговицами, подошел к Тобиасу. Его лицо было изрезано возрастом, но его глаза были острыми, а губы свежими и увлажненными — резкий контраст с потрескавшимися и сухими губами зверолюдей. 

 

"Так скоро?" — спросил Тобиас, его тон был раздраженным. "Разве он не должен был прибыть завтра?" 

 

"Должен был," — ответил дворецкий, слегка запыхавшись. "Но нотариус упомянул, что приехал рано для аналогичного соглашения с лордом Уолтером." 

 

"Что?" Выражение Тобиаса потемнело. Его глаза горели едва сдерживаемым гневом. "Я настолько незначителен, что Нотариус ставит Уолтера выше меня? Этот напыщенный дурак не может управлять ничем без того, чтобы скрываться в Павильоне Удовольствий." 

 

"Но, сэр," — осторожно вмешался дворецкий, "он Мастер Удовольствий." 

 

Тобиас бросил взгляд на своего слугу, его раздражение только усилилось.