"И что?" Лицо Тобиаса побледнело от возмущения, его тёмные глаза горели. "Он должен продавать свои товары, а не довольствоваться ими! Посмотри на меня — я не ем это свиное мясо, хотя я его и произвожу. Человек не должен потреблять то, что он создает; это для других. Как можно быть таким наглым и потакать себе?" 

 

Он резко повернулся к Исполнителю Поручений. "Хватит! Избавьтесь от этого тела. Я не хочу, чтобы нотариус из Министерства Чистоты вынюхивал убийство в моем владении. Даже если он просто нотариус, эти святоши всегда путешествуют как минимум с двумя обычными или продвинутыми Сангвинами. Пешками, как они их называют." 

 

Исполнитель Поручений скрежетал зубами, его глаза на мгновение устремились к Астрид и её настойчивой, насмешливой улыбке. Сжав свой трость с железной инкрустацией, он выкрикнул: "За работу! Те, кто здесь закончил, идите кормить живых в сарае. Проверьте прогресс Сангвина и доложите мне!" 

 

Он схватил безжизненное тело Фолькера и без церемоний бросил его в мясной котёл. "Раздробите его!" — скомандовал он. 

 

Зверолюди двигались без протеста, их лица были пустыми и истощёнными. Они натянули веревки, поднимая массивный столб. 

 

Бум! 

 

Столб упал с жутким грохотом, размалывая плоть и кости под своим весом. Кровь и мясо разбрызгались по полу и стенам. И всё же на краю котла затрепетала оторванная нога — последний, мрачный знак того, что Фолькер был жив, когда котёл раздавил его. 

 

Зверолюди стиснули свои потрескавшиеся, залитые кровью губы, но ничего не сказали. Их подавленные стоны были единственным протестом, на который они осмеливались. 

 

Это всё, что они могут сделать, подумал Карл с горечью. Сила равна свободе. 

 

Карл поправил свой хвост, ловко закинув его на спину. Не говоря ни слова, он присоединился к группе зверолюдей, включая Астрид, когда они покинули пещеру после ухода Тобиаса. 

 

Проходя мимо остатков Фолькера, челюсть Карла напряглась. Он сдержал вздох. 

 

Этот проклятый мир. 

 

Выходя из узкой горной пещеры, Карл был встречен сюрреалистичной красотой внешнего мира. Красные оттенки заката проникали в вход пещеры, смешиваясь с тьмой внутри. Снаружи небо было окрашено в оттенки багрового и пепельно-серого, закрученные вместе, как хаотическая буря цвета. 

 

Ветер нес с собой легкое дуновение, разбрасывая падающую багровую пыль в ленивых, непредсказуемых узорах. Лучи бледного белого света пробивали небо от заходящего солнца, резко контрастируя с закрученными красными облаками, которые омывали мир внизу в противоречивых оттенках света и тени. 

 

Два похожих на птиц существа с длинными ленточными хвостами грациозно парили по небу. Их полет извивался и закручивался в змеевидном танце, вызывая ощущение свободы — существования, освобождённого от ответственности. 

 

Воспоминания всколыхнулись в сознании Карла. В штормовую, туманную ночь он вспомнил человека, кашляющего кровью. Человек сказал с натужным, болезненным голосом: "Постройте для них утопию." 

 

Он закрыл глаза, заставив воспоминание вернуться в глубины своего сознания. 

 

Перед ним простирались обширные, покрытые красной пылью кукурузные поля. Они казались бесконечными, простираясь через горизонт и сливаясь с далекими горами. Их зубчатые вершины пробивали низко висящие облака, стоя как молчаливые стражи над багровым ландшафтом. 

 

Взгляд Карла опустился на каменистые изгибы тропы, которая извивалась по горе, исчезая в кукурузных полях внизу. Это была сцена, которую он видел каждый день в течение двух лет. Она была знакомой, но угнетающей. Хотя он этого и не показывал, в нем все еще тлела искра надежды — надежды на то, что однажды он сможет покинуть это место, свободный от его оков. 

 

Он проглотил свой вздох, ступая на пыльную дорогу, его ноги хрустели о камень, покрытый красной пылью. Путь казался бесконечным. 

 

--------- 

 

Ниже по горе лорд Тобиас тяжело дышал, спускаясь вниз, его тяжелое дыхание прерывалось ритмичным хрустом ботинок о каменистую тропу. Несмотря на свою превосходную физическую форму как обычный Сангвин, бег вниз по горе оставил его запыхавшимся и мокрым от пота. 

 

Перед ним возвышалось его поместье — белокаменное строение, теперь покрытое полосами красной пыли. Шпили крыши тянулись высоко, пронзая небо, как зубчатые клыки. Крыша, в отличие от деревянных крыш домов простолюдинов, блестела элегантными черными черепицами — подходящий символ его дворянского статуса. 

 

Это поместье было наследием его семьи, передаваемым из поколения в поколение лордов. И всё же, глядя на его величие, гнев Тобиаса кипел под поверхностью. 

 

Проходя через обширное кукурузное поле, простирающееся от подножия горы, Тобиас наконец достиг своего поместья. Вечно падающая красная пыль покрывала всё — кукурузное поле, далекий горизонт и теперь даже его некогда безупречный плащ. 

 

Он остановился, чтобы взглянуть на небо, закрученное багровое пространство, которое, казалось, поглощало мир. Лишь несколько слабых лучей белого солнца смогли пробиться, бросая неравномерный свет на землю. 

 

Его плащ уже был запачкан пылью. 

 

Я заставлю зверолюдей постирать мою одежду и убраться в усадьбе, подумал он с досадой. 

 

Позади него дворецкий изо всех сил пытался не отставать, его дыхание было прерывистым от спуска. Возраст мужчины был очевиден в каждом вздохе, задача бежать вниз по горе явно была для него чрезмерной. 

 

Перед поместьем стояли три аномальные лошади. Издалека они могли казаться обычными, но когда Тобиас приблизился, размеры существ становились очевидными. 

 

Каждая лошадь возвышалась далеко над средним человеком. Их ноги были массивными, мышцы бугрились под блестящей кожей, а копыта были такими же большими, как голова младенца. Глаза существ были холодными и пронизывающими, сверкавшими с почти хищным голодом — такой взгляд Тобиас видел только в отчаявшихся зверолюдях, делающих свой последний бой. Но это были звери, а не люди. 

 

"Это высокий скакун," — прошептал его дворецкий, в голосе звучало благоговение. 

 

Высокие скакуны! Тобиас был поражён. Значит, это творения Санатория — звери, рожденные уникальной эволюцией. Их массивные формы, чудовищные и инопланетные, выглядели как нечто, вырванное из сказки о гигантах. Чтобы оседлать одно из этих существ, требовались бы как огромные навыки, так и смелость. 

 

Кто-то, осмелившийся их оседлать, подумал Тобиас, должен быть поистине замечательной личностью. 

 

Когда он вытянул шею вверх, чтобы увидеть всадников, ослепляющий свет белого солнца и закрученная красная пыль заставили его сделать несколько шагов назад, чтобы получить более ясный вид. 

 

На высоких скакунах сидели закованные в броню фигуры. Каждый был облачен в толстую, специализированную броню. Дизайн был замысловатым — многослойный костюм с острыми сегментами, образующими как внутренний жилет, так и внешнюю куртку. Весь ансамбль сиял серебристо-белым, а ткань свисала от талии, как церемониальные знамена, их края были украшены изящными серебряными розами. 

 

Шлемы были зловещими — треугольные прорези для глаз не раскрывали ничего, кроме глубокой черноты. 

 

Тело Тобиаса напряглось, когда он их узнал. "Белокровные рыцари," — прошептал он, его голос был едва слышен. 

 

Он никогда не мог их забыть. Годы назад, преследуя купца, сбежавшего с его деньгами, Тобиас наткнулся на жестокую драку между соперничающими бандами. Такие сцены были обычны в этом регионе. Но из ниоткуда эти закованные в броню чудовища обрушились на хаос. 

 

Сначала Тобиас подумал, что это продвинутые Сангвины, легионеры или, возможно, мечники из Башни. Но их скорость, их неумолимая жестокость — это было не похоже ни на что из того, что он когда-либо видел. Даже будучи низкоранговым дворянином, Тобиас понимал их значимость. Это не были обычные бойцы. Они были из особого класса — ранг выше продвинутого и обычного, всего на шаг ниже Опустошителя. 

 

Но не их мастерство или ранг его преследовали. Это было то, что произошло, когда один из членов банды, Сангвин, сумел сбить шлем с одного из рыцарей. 

 

Внутри не было ничего. Ни головы, ни шеи, ни знака жизни. Существо было полым, полностью сделанным из живого металла. Тобиас также заметил странную белую жидкость, просачивающуюся из тела рыцаря, когда его ранили. Возможно, поэтому их называли Белокровными рыцарями. 

 

"Господин?" 

 

Голос вырвал Тобиаса из его мыслей. 

 

Один из всадников спешился. Молодой человек с серовато-черными волосами и пронизывающими серыми глазами спрыгнул с легкостью. Он носил серо-белый костюм, его серебряные пуговицы выстраивались вдоль правой стороны его груди. Красная пыль запятнала ткань, придавая ему вид человека, возвращающегося с поля боя. Небольшая сумка висела на его руке, покачиваясь при движении. 

 

Мужчина улыбнулся, подходя ближе. 

 

"Господин Нотариус," — поприветствовал Тобиас, слегка кланяясь. Его глаза нервно скользнули к Белокровным рыцарям. Их молчание и неподвижность его нервировали, как будто их мечи могли обрушиться на него в любой момент. 

 

Присутствие этих рыцарей вызвало тревожный вопрос: почему нотариус путешествует с Белокровными рыцарями? И двумя из них, не меньше? 

 

Эти создания были особыми творениями Суверена и санаториума. Их сила делала их присутствие здесь ещё более тревожным. Если только... они не были людьми, носящими осколочную броню? Тобиас сомневался в этом. Даже легионеры не сопровождали бы просто нотариуса. 

 

"Зовите меня Марсель," — сказал молодой человек, его улыбка стала шире. 

 

"Конечно, господин Марсель," — ответил Тобиас, выпрямляясь. Когда он поднял взгляд, он заметил маленькую белую точку возле угла левого глаза нотариуса. 

 

Знак нотариуса. 

 

"Теперь, пойдемте внутрь обсудить?" — предложил Марсель, его улыбка оставалась неизменной. 

 

"Да, конечно," — ответил Тобиас, кивнув, пряча в карман своего плаща маленькие карманные часы. Треснувшее стекло отражало слабое мерцание света, когда он их открыл. Заглядывая на деликатный, изношенный механизм, он прошептал под нос: "Проверьте на наличие проблем." 

 

Прежде чем захлопнуть часы, на их поверхности мелькнула тень, исчезнув так же быстро, как и появилась. Тобиас немного расслабился, его плечи ослабли, когда он указал на усадьбу. Его глаза беспокойно метались между нотариусом и Белокровными рыцарями, расположившимися поблизости. 

 

------- 

 

Появляясь из поверхности зеркала в полный рост, которое рябило, как поверхность спокойного озера, в поле зрения шагнула фигура. Анетт, одетая в черное платье цвета полуночи, элегантно струившееся до самых лодыжек, грациозно вошла в комнату. 

 

Высокая талия платья была перетянута коричневым кожаным поясом, а полные рукава, украшенные изящными пуговицами, добавляли структурированную элегантность. Оборчатый воротник окружал её шею, придавая ей оттенок торжественности, сродни монахиням из храмов Последней Смерти. 

 

Анетт остановилась у окна, глядя на гору, возвышающуюся вдалеке. Свиноферма, которую она укрывала, была темным, зубчатым монолитом, окутанным постоянной моросью багровой пыли, падающей как лепестки умирающей розы. Её острые глаза заметили маленькие фигуры, пробирающиеся вниз по извилистым горным тропам. 

 

Один из них — молодой парень с жестким, меховым хвостом — привлек её внимание. Даже с такого большого расстояния она, казалось, видела его отчетливо. 

 

"Надеюсь, он в порядке," — мягко пробормотала она. Её взгляд переместился к трем высоким скакунам, стоявшим перед особняком. 

 

Белокровные рыцари оставались неподвижными на своих массивных скакунах, их полые лица были непроницаемы. Выражение Анетт омрачилось, её бледная кожа стала ещё более пепельной. Нежное дрожание пробежало по её телу, когда её ноги начали погружаться в пол, как фигура, поглощаемая морем. 

 

Без сопротивления её ноги, торс и, наконец, голова исчезли в каменной мостовой, не оставив следов её присутствия. 

 

-------- 

 

Лорд Тобиас стоял на балконе, глядя на обширные кукурузные поля внизу. Красные запыленные небеса висели низко, облака закручивались мрачно, погружая поля в зловещий оттенок. Внизу трудились зверолюди, ухаживая за урожаем и упаковывая бесконечные слои багровой пыли в контейнеры. 

 

Даже с такого расстояния было очевидно, что они были вялыми — изнурёнными от своей предыдущей работы на свиноферме. Тобиас наблюдал с презрением, такова была сущность их рода. Грязь, едва заслуживающая возможности возместить свой долг за грех существования в мире человечества. 

 

К счастью, Исполнитель Поручений был присутствующим. Его трость с железной инкрустацией обеспечивала достаточную мотивацию для ленивых крестьян. 

 

Тобиас обратил своё внимание на Марселя, который стоял рядом с ним на балконе. Спокойное поведение нотариуса и его безукоризненный вид резко контрастировали с грязной работой внизу. 

 

"Почему вы, собственно, прибыли так рано, господин Марсель?" — спросил Тобиас, пытаясь скрыть своё раздражение под личиной вежливого интереса. 

 

Марсель слегка повернулся, его взгляд встретился с Тобиасом. С этого ракурса маленькая белая точка возле угла его левого глаза была более заметной. "Это всего лишь вопрос того, насколько рано я прибыл. Ничего более." 

 

Лжец. Тобиас сжал челюсть, но кивнул в притворном понимании. Ты просто спешишь встретиться с той шлюхой Уолтером. Думаешь, я не знаю? 

 

Подавив свои мысли, он спросил: "Итак, что насчет контракта? Марио согласился на условия? Десять фунтов мяса за сто ментий?" 

 

Выражение Марселя сменилось на вежливую улыбку. "Ах, похоже, возникло недоразумение. Я здесь не для обсуждения вашего контракта с Марио." 

 

Тобиас напрягся, его беспокойство росло. "Тогда зачем?" — требовательно спросил он, его голос был напряжённым. 

 

"Ничего особо важного," — ровно ответил Марсель, его тон был гладким, как полированное стекло. "Просто императорский указ от Империи." 

 

"Что?!" — голос Тобиаса взорвался восклицанием недоверия. Осознав свою ошибку, он быстро взял себя в руки, выпрямив осанку. 

 

Слова императорского указа несли вес самого Суверена — абсолютного правителя человечества. Как он, простой дворянин, мог оставаться невозмутимым перед такой властью? 

 

Тобиас упал на колени, низко склонив голову. "Я внимаю словам Суверена."