Он застыл, чувствуя, как его кости, руки и ноги сковала какая-то неведомая сила, которая сжала его так плотно, что не позволяла двигаться. Он нахмурился. Что это было? То слово… оно звучало как “Астра”. Кто-то использовал Высшую Астру, чтобы усилить свою силу? Чтобы сделать ее достаточно мощной, чтобы удержать меня? Кто бы мог это сделать? Колдун? Нет! Мало кто знает об их существовании! Он стиснул зубы. Но, к счастью, эти глупцы понятия не имели, на что он способен. 

 

Мгновенно он фыркнул, и перед ним появилось копье, сделанное из вихревой, черной, песчаной субстанции. Он сосредоточился на нарушителе и выстрелил им. Копье с свистом понеслось вперед, разбрызгивая песок по всей комнате. 

 

Он атакует! — осознал Аурелиан, когда скованный Архонт, казалось, начал освобождаться. Что касается приближающегося рапира, Аурелиан быстро превратился в туман, позволив атаке пройти сквозь него и врезаться в дверь, сорвав ее с петель. Он стиснул зубы от боли. Даже находясь за дверью, он не отпускал свою туманную форму, и теперь он был на пределе, прежде чем боль одолеет его. Но до того, как это произойдет, он был полон решимости увидеть, как Путрей умрет! 

 

Аурелиан атаковал с новой силой, размахивая своим клинком в яростном порыве в сторону Путрея. Но Архонт снова фыркнул, и на этот раз из него вырвался поток черного песка, создав толстый овальный щит. Клинок Аурелиана ударил по песчаной стене, заставив ее слегка прогнуться. Черный песчаный щит задрожал, быстро формируя смертоносные шипы, которые выстрелили вверх. Аурелиан увернулся как раз вовремя, почувствовав, как кончики его волос были срезаны одним из шипов. 

 

Он увидел, как шипы втягиваются обратно в песок, но медленно, словно предупреждая его не приближаться. Он стиснул зубы и повернулся к теперь уже широко открытому коридору. Он заметил женщину в углу, которая смотрела с безразличным видом. “Сделай что-нибудь!” 

 

Она посмотрела на него лишь на мгновение, затем быстро указала на песчаный купол. “Маладиро!” 

 

Он повернулся обратно к песчаному щиту. Он начал дрожать, показывая рябь на поверхности. Затем он медленно начал разрушаться, обрушиваясь, как водопад, пока не открыл Путрея. Руки Архона были опухшими, бледными и болезненными. Даже в доспехах они были раздуты, показывая признаки желтоватого гноя. 

 

Да! — Аурелиан почувствовал прилив радости. Это был его шанс. Он уже собирался броситься вперед, когда вдруг женщина промчалась мимо него. Она собирается убить его? Нет! Это мое право! 

 

Его ноги растворились в тумане, толкая его вперед. Он не собирался позволить ей забрать его добычу. 

 

Глядя на двух приближающихся противников, Путрей почувствовал себя оскорбленным. Они действительно собираются убить меня? Этим? Это все, что у них есть, и они думают, что могут одолеть Разрушителя! 

 

Мир замедлился. Путрей вздохнул. Это шутка. Эти люди думают, что Архонт — это шутка? Пожалуй, мне придется их проучить! Он открыл губы и прошептал: “Ноблесс!” Но он также сказал что-то еще — что-то иллюзорное и неразборчивое. Затем он добавил с улыбкой: “Пустынная Буря!” 

 

Мощный порыв ветра пронесся по комнате, обрушивая стены и взмывая в разрушенный потолок. Ветер крутился все быстрее и быстрее, как вихрь, внутри которого сверкали красные молнии. Молнии ударяли в каменные статуи, разрывали оставшиеся занавески и продолжали усиливаться. В центре спирального вихря, который продолжал расширяться и поглощать коридор и его крышу, сидел Путрей, все еще восседая в своем высоком кресле. 

 

Перед ним были Аурелиан и Жан, цепляющиеся за его опухшие руки. Поскольку Путрей не мог двигаться, он был лучшим, за что можно было ухватиться. 

 

Все было поглощено крутящейся коричневой песчаной бурей, наполненной трескучими красными молниями. Аурелиан одним взглядом понял, что если он упадет в эту бурю, его разорвет на куски или разнесет молниями внутри. Что это? — подумал он в панике. Никогда не было записей о том, что у Путрея была такая сила! Он эволюционировал? Его мысли мчались, но он не мог найти объяснения. 

 

В этот момент он заметил, как женщина двигает пальцами к опухшей руке Путрея. Что она делает? — подумал он, все еще цепляясь за руку. Одна ошибка — и его засосет в бурю. 

 

Она протянула руку и вытащила странное кольцо из теперь уже толстого и бледного пальца. Она положила кольцо в один из своих висячих мешочков на поясе. Затем, без предупреждения, она протянула левую руку и схватила его. 

 

Что она такое? 

 

Черные пламя внезапно вырвались из ее тела, распространившись на него и охватив его черным адом. Он быстро вспомнил, как она появилась. Она пытается сбежать? — его глаза расширились. “Нет!” — все, что он успел выкрикнуть, прежде чем его зрение поглотила горящая тьма. 

 

Он был так близок! 

 

Спустя неизвестное количество времени Аурелиан внезапно почувствовал притяжение из какого-то далекого места. Оно манило, словно что-то привлекало его. Он находился в глубокой тьме, которая, казалось, двигалась. Вдалеке слышались глухие удары белых молний. Он посмотрел на огромную тьму и почувствовал, как бесчисленные взгляды устремились на него. Он напрягся, его ум лихорадочно работал, но он не мог найти объяснения. 

 

Внезапно его бросило в сторону белого, вихревого света вдалеке! Свет был окружен множеством других, похожих на него, но каждый из них был меньше. Он посмотрел в сторону и заметил женщину. Она тоже выглядела испуганной, когда ее потянуло к свету. Это не она? Тогда что, черт возьми, происходит? 

 

____ 

 

Карл наблюдал за солнцем, его глаза следили за гигантским белым шаром, который опускался все глубже за западный горизонт. Он стоял там некоторое время, купаясь в холодных ветрах, наслаждаясь холодом, зная, что впереди его ждет сильная жара. Дневная работа была закончена, и зверолюды отступили в свои сараи. Скоро придут ночные туманы. 

 

Тем не менее, Карл вздохнул и направился через тропинки кукурузного поля — тропинки, которые он хорошо изучил за многочисленные переходы. Его поясница болела, заставляя его ускорить шаг. Ему нужно было снять эту штуку. К счастью, зверолюды не выходили ночью, потому что если бы они вышли, кто-то наверняка заметил бы жесткий черный хвост, прикрепленный к его спине. 

 

Без вечных ламп, освещающих путь, он мог ориентироваться только по угасающему свету солнца. 

 

Сараи зверолюдов вырисовывались в свете восходящей луны. Карл мог видеть, как туман постепенно принимает форму, извиваясь, словно что-то было поймано внутри него. Даже спустя два года вид этого тумана все еще вызывал беспокойство. Сараи стояли без охраны; в этом не было необходимости, так как зверолюды боялись ночи. 

 

Как существа, похожие на волков, могут бояться ночи? — подумал Карл, приближаясь к одному из больших каменных зданий с деревянной крышей. Но, возможно, волки в этом мире тоже боятся ночи. Он открыл дверь и вошел внутрь. 

 

Его встретила тишина. Карл закрыл дверь за собой и повернулся к стае из более чем сорока зверолюдов. На стене висела обычная лампа, а в центре стоял большой котел, наполненный всевозможными костями — от собачьих до волчьих. Культиватор плоти имел привычку издеваться над зверолюдами. 

 

“Ты пришел, Карл,” — сказал Вайс, один из старейших зверолюдов, и, следовательно, естественно, старейшина. 

 

Используя тени позади себя, Карл поправил хвост, расположив его так, словно он тянулся к крыше. “Да, старейшина,” — сказал он, прежде чем направиться к концу грубого стола, подготовленного зверолюдками. Там не было света, поэтому ему не нужно было беспокоиться о том, что его хвост увидят. 

 

Девушка среди тех, кто готовил еду, подошла с улыбкой. Астрид. 

 

“Где ты был?” — спросила она, садясь рядом с ним. 

 

“Здесь становится жарко, поэтому мне нужно было остыть,” — ответил Карл, не глядя на нее. 

 

Улыбаясь и кивая, зверолюдка с каштановыми волосами спросила: “Ты не боишься ночи?” 

 

“Это сколько раз уже?” — спросил Карл, его глаза сосредоточились на нескольких старейшинах, чей возраст был виден на их лицах. Он задавался вопросом, какие мысли были у таких людей. 

 

“Что ты имеешь в виду?” — спросила Астрид, смущенная, хотя по ее выражению лица было трудно сказать. 

 

“Сколько раз ты задавала мне этот вопрос?” — уточнил Карл. 

 

Я не знаю... два?” — уши Астрид опустились, когда она говорила. “Какая разница? Ты все равно никогда не отвечаешь.” 

 

“Двести пятьдесят шесть раз. Вот сколько раз ты спрашивала,” — сказал Карл, не отвечая на последнюю часть ее слов. У него даже не было ответа, который бы не вызвал проблем. 

 

“Двести пятьдесят шесть?” — Астрид усмехнулась, а затем улыбнулась. “Ты просто придумал это,” — сказала она с нахмуренным лицом. 

 

Карл не пытался утешить улыбку-нахмуренность на ее лице; вместо этого он опустил глаза. 

 

Его разум вспыхнул! 

 

Боль была не такой сильной, как раньше, благодаря выносливости, которую он выработал за эти годы. Его мысли смешались, как липкое мясо, которое не хотело отпускать пальцы. Это было то, что всегда происходило с ним, и, в отличие от многих вещей, он не понимал этого и не мог предсказать. Все, что он знал, это то, что когда его разум вспыхивал, он узнавал что-то новое. Некоторые из этих воспоминаний были из его прошлой жизни; другие — нет. 

 

Голоса стихли, комната стала четкой, тусклая обычная лампа горела с огромной интенсивностью, и ветер принес резкий визг в его чувства. Он чувствовал песчинки, прилипшие к его босым ногам, легкое шевеление волос на теле и даже яростный пульс его нервов. 

 

Внутри этого мир вокруг него исчез. Яркий свет вырвался наружу, и перед ним появилась идеальная сцена. 

 

В лесу, замененном красными кораллоподобными деревьями, человек с размытым лицом, одетый в развевающийся красный плащ, направил черный меч с трещинами, который выглядел так, будто был сделан из камня. Он направил меч на женщину. Ее лицо тоже было скрыто размытыми линиями, но ее фигура и тело говорили о том, что она была изысканной красавицей. 

 

Женщина развела руки и сказала: “Ты принимаешь этот исход?” Ее голос был спокойным, но мягким. 

 

Звуки мира постепенно вернулись к чувствам Карла. Мир снова появился вокруг него, как сцена, которая размылась и вернулась к жизни. Он увидел стол, на котором теперь стояли многочисленные плоские тарелки, наполненные мелкими кусочками костей и беловатой жидкостью. 

 

Это что-то новенькое... Я никогда не видел такого раньше, и, как всегда... — подумал Карл, его кулак сжимался и разжимался. Это также усиливает и омолаживает меня. С каждой новой сценой я становлюсь сильнее. Это также причина, почему я не умер за два года, питаясь только костями. 

 

Перед ним поставили тарелку костного супа. Астрид улыбнулась и сказала: “Если хочешь еще, просто скажи. Я всегда могу дать тебе кусочек своего. И не забудь помолиться Скрытому Голосу перед едой.” 

 

В месте, где едва ли что-то было в изобилии, Карл поднял глаза и просто кивнул. Он наклонился немного, чтобы поесть суп. Он должен был это сделать, иначе вскоре возникли бы вопросы о том, как он остается таким здоровым. Хотя у него был возможный ответ на этот вопрос, это было, в конце концов, единственной альтернативой. То, что он был Сангвином. Они не были особенно редкими, в конце концов. 

 

Его лицо скривилось, и поясница горела от острой боли. Ему действительно нужно было снять это, но он терпел и, используя руки, поднял кусочки размягченной кости. У зверолюдов не было ложек и достаточного количества воды, поэтому даже после того, как он целый день резал свиней, ему все равно приходилось есть окровавленными руками. 

 

Это было отвратительно. 

 

Он жевал безвкусную кость и быстро выпил жидкость, называемую супом, хотя она не заслуживала этого названия. Это была просто вода — но в удачные дни культиватор предоставлял соленую воду для лучшего вкуса. 

 

Он встал и сказал: “Спокойной ночи, старейшины.” 

 

“Ты хочешь еще?” — спросил один из старейшин. 

 

“Нет,” — честно ответил Карл. Он предпочел бы не подвергать себя таким вещам, даже если не всегда мог это контролировать. 

 

Он сразу же отошел от стола к западной стене. Это было его личное место для сна. Все присутствующие уже знали об этом, и, в отличие от того, что он ожидал, зверолюды очень уважали личное пространство. Они совсем не были такими, как он их представлял — существами, которые спят вместе, как улей или стая.