Бусины счёток раскатились по полу. На обычном, ничем не примечательном лице Распорядителя Пэнлая отразился неподдельный шок, сдержать который он был не в силах. Он бессознательно отступил на шаг, и Диск Инь-Ян тут же исчез. Он только начал предсказание и даже не успел узреть нить судьбы Е Су, как наткнулся на незримое препятствие.

Распорядитель Пэнлая пристально смотрел на Е Су. Ещё при первой встрече он почуял неладное, однако списал это на её особенности: Врождённое Море сознания, да ещё и ранняя ступень Небесного Испытания в двадцать с небольшим лет. Такие люди — редкость в этом мире, так что их отличие от обычных совершенно естественно.

— Распорядитель, каковы результаты? — спросила Е Су.

Распорядитель Пэнлая провёл ладонью, направляя Духовную силу, и раскатившиеся бусины вернулись ему в руку. В краткий миг предсказания он увидел нечто расплывчатое, но времени было слишком мало, чтобы разглядеть что-либо отчётливо.

После долгого молчания Распорядитель Пэнлая наконец заговорил:

— Ты… кто ты такая?

— Я? — Е Су опустила голову и, нежно поглаживая маленькую чёрную змейку, что тёрлась о её большой палец, ответила: — Та, что станет богом. В её устах эти слова прозвучали не высокомерно, а лишь непоколебимо твёрдо.

Туман сгущался. Стоя напротив, Распорядитель Пэнлая спросил:

— Какова твоя цель?

Человек, твёрдо намеренный стать богом, не стал бы без причины просить его о предсказании.

Е Су подняла взгляд на непримечательное лицо Распорядителя Пэнлая и невольно вспомнила, каким он был десять тысяч лет спустя. «Интересно, как он там?»

— Если Пэнлай попытается узреть бога, он лишится своей силы предсказания? — внезапно спросила Е Су.

Рука Распорядителя Пэнлая, скрытая в тумане, крепко сжала бусины. И упоминание о попытке узреть бога, и предположение о потере дара предсказания — каждое слово в этом простом вопросе заставило его замереть.

— Сила предсказания Пэнлая исходит от Небесного Дао. Если случайно узреть бога, придётся заплатить определённую цену, — после паузы ответил Распорядитель Пэнлая. — Но дар не будет утрачен. Сила богов слишком велика, они не станут без веской причины вмешиваться в дела низших миров.

— Распорядитель, можете ли вы узнать, где сейчас Предок-учитель? — спросила Е Су.

Она — старшая ученица Чжан Фэнфэна, а значит, её Предок-учитель… Бог Чжунмин!

Распорядитель Пэнлая хотел было назвать это полным бредом, но, встретившись с Е Су взглядом, заколебался:

— Зачем?

— Я хочу знать, почему Предок-учитель не пришёл.

Туман сгустился настолько, что они, стоя друг напротив друга, почти не видели друг друга невооружённым глазом.

Распорядитель Пэнлая сжал кулак, и бусины в его руке рассыпались в пыль. Он вытянул два пальца, на которых замерцала Духовная сила. С их кончиков сорвались две нити — чёрная и белая — и, метнувшись вверх, вошли ему прямо в глаза.

Е Су уловила слабое колебание Духовной силы, но лишь опустила взгляд и продолжила спокойно играть с маленькой чёрной змейкой на своём запястье.

Распорядитель Пэнлая резко распахнул глаза и посмотрел на Е Су. Он открыл божественное око, заплатив за это частью своей жизни, в надежде разглядеть её суть. Но в то же мгновение он отшатнулся на несколько шагов назад и зажал глаза ладонями. Из-под пальцев хлынула кровь.

За её спиной он увидел слабо различимую, но необъятную фиолетовую ауру — верный признак грядущего обожествления. Когда-то Распорядитель Пэнлая встречался с предыдущим главой Врат Тысячи Искусностей, и за тем тоже виднелось похожее знамение. Не прошло и десяти лет, как тот совершил Вознесение и стал Богом Чжунмином. Но за спиной Е Су было нечто большее. Потоки её ци были причудливо переплетены, и Распорядитель Пэнлая даже разглядел, как нити судьбы всех Трёх Царств обвивают её стан.

Распорядитель Пэнлая закрыл глаза, прокручивая в памяти увиденное. Стоило её фиолетовой ауре исчезнуть, как Три Царства оказывались на грани гибели.

— Распорядитель? — услышав шум, окликнула его Е Су.

— Всё в порядке, — Распорядитель Пэнлая подавил бушующие в душе эмоции и, помедлив мгновение, произнёс: — Это дело не для одного меня. Потребуется помощь Божественного древа Бодхи с Пэнлая. И подумать только, весь Пэнлай до сих пор не замечал, что с Тремя Царствами творится неладное.

В тумане Е Су легонько коснулась маленькой чёрной змейки:

— Ты отправишься на Пэнлай вместе с Распорядителем.

Ю Фуши тут же принял человеческий облик и, оказавшись рядом с Е Су, спросил:

— Почему?

— Отправляйся на Пэнлай и жди меня там. Когда я добуду… Кровавый нефрит, я выкую для тебя меч, — успокоила она его. Услышав, что ему выкуют меч, Ю Фуши тут же загорелся любопытством и согласился вернуться вместе с Распорядителем Пэнлая.

— Это Повелитель демонов, — представила его Е Су Распорядителю Пэнлая. — Если что-то случится, возможно, он сможет помочь. Ю Фуши был силён, а его сущность сокрыта от чужих глаз, так что он и впрямь мог оказаться полезен.

Услышав это, Распорядитель Пэнлая взглянул на юношу. Он помнил, как Король-черепаха говорил, что Повелитель демонов находится в уединении. И вот ещё один, чью суть невозможно постичь. Если о Е Су Распорядителю Пэнлая удалось узнать хоть что-то, то судьба Ю Фуши была для него лишь белым пятном, подобным этому густому туману.

Е Су велела Ю Фуши не забывать читать Мантру Очищения Сердца и стучать в деревянную рыбу.

— Тогда приходи за мной поскорее, — серьёзно сказал Ю Фуши на прощание.

— Хорошо, — с улыбкой пообещала Е Су.

Туман постепенно рассеялся. Распорядитель Пэнлая и Ю Фуши исчезли, оставив Е Су одну на пустой поляне.

…

Тем временем четверо высших богов, совершив обход Мира совершенствующихся, быстро вернулись и приготовились провести проповедь, дабы ученики Трёх Царств смогли постичь Дао.

— А где Распорядитель Пэнлая? — спросил Бог Ветряного Меча, восседавший наверху.

Один из святых посланников Пэнлая поднялся и ответил:

— Распорядитель внезапно почувствовал, что близок к прорыву, и вернулся на Пэнлай для уединённой медитации.

Е Су опустила голову и усмехнулась. Старый как мир предлог. В Трёх Царствах всякий знал, что для прорыва в совершенствовании порой не хватает самой малости, и если упустить момент, второго шанса не будет. Даже высшие боги не могли открыто упрекнуть его за это.

— Раз так, начнём проповедь, — произнёс Бог Ветряного Меча.

Кровавый нефрит всё так же парил в центре зала. Все ученики вышли вперёд и сели, а Бог Разверстой Пасти и Бог Гиблой Тени совместными усилиями создали проповедническую формацию.

— Тот, кто первым постигнет Дао, получит этот Кровавый нефрит, — медленно проговорил Бог Ветряного Меча, откинувшись на спинку кресла.

Е Су, Мин Люша и их спутник сидели с самого края. Они только-только уселись и ещё не успели войти в медитацию, как Богиня Зеркала с улыбкой посмотрела на неё сверху:

— Е Су, садись в центр.

Мало того, что высшая богиня запомнила её имя, так она ещё и лично указала ей сесть в центр. Окружающие ученики обернулись, глядя на Е Су с нескрываемой завистью.

Е Су не двинулась с места. Она лишь подняла голову и посмотрела на Богиню Зеркала, словно не понимая, в чём дело.

Тут вмешался Бог Ветряного Меча:

— Ты лучшая среди учеников, так что садись в центр и послужи остальным примером.

Раз уж двое высших богов велели ей сесть вперёд, Е Су ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Она обошла других учеников и устроилась в самом центре, ближе всех к Кровавому нефриту. «Что ж, так даже лучше, — подумала Е Су, опуская взгляд. — Если что-то пойдёт не так, я замечу это первой».

Ученики заполнили зал. Проповедническая формация активировалась, окутав всех своим светом. Главы орденов и Старейшины из Трёх Царств молча сидели в стороне, наблюдая. Как только формация заработала, Е Су заметила, что все ученики вокруг погрузились в медитацию. Она последовала их примеру.

Когда она вновь открыла глаза, то обнаружила себя в подземной темнице. Первой мыслью Е Су было то, что это место ей знакомо. Пройдя дальше, она увидела окровавленный крест, к которому был привязан ещё более знакомый ей человек. Кровь непрерывно капала с его рук в подставленную внизу чашу. …Младший брат-ученик.

Е Су крепко зажмурилась, но, открыв глаза, увидела ту же картину. В отличие от видения, которое Распорядитель Пэнлая показал ей десять тысяч лет спустя с помощью Диска Инь-Ян, сейчас Е Су даже чувствовала приторно-сладкий запах крови, заполнивший темницу.

Боги говорили о проповеди, но не уточняли, какому именно Дао она посвящена. Однако обычно под этим подразумевался путь познания своего сердца. У кого-то в душе таятся величайшие страхи, у кого-то — сожаления, которые они предпочитают забыть или избегать. Познать Дао через своё сердце — значит взглянуть в лицо своим сокровенным тайнам.

«Так вот что таится в глубине моей души?»

Е Су медленно направилась к распятию, но в этот момент по обе стороны темницы внезапно появились Заклинатели и напали на неё. «Они видят меня? Или это лишь иллюзии, порождённые моим сознанием?»

Е Су снова закрыла глаза, но нападавшие не исчезли. Меч метнулся к ней, и она, распахнув глаза, выставила руку для защиты. Лезвие оставило на её предплечье порез, из которого на пол закапала кровь.

«…»

Е Су посмотрела на свою кровь на полу, затем снова на Младшего брата-ученика на кресте. В её сознании что-то мелькнуло, но непрекращающиеся атаки не давали времени на раздумья. Сперва нужно было разобраться с тюремщиками.

Нападавшие были не слишком сильны, и Е Су быстро расправилась с ними. Отбросив отобранный у них и теперь забрызганный кровью меч, она медленно подошла к Младшему брату-ученику на кресте. Она долго смотрела на распятого, пока тот не очнулся. Пара угольно-чёрных глаз молча уставилась на Е Су.

Е Су подняла руку и коснулась его щеки с тёплой нежностью во взгляде, но в следующее мгновение её пальцы сомкнулись на его горле. Она наклонилась к его уху и ледяным тоном прошептала:

— Дух Кровавого нефрита?

Тот, кто был на кресте, захрипел, не в силах вздохнуть, и тут же растворился в руках Е Су, чтобы в следующий миг появиться у неё за спиной и, раскрыв огромную пасть, попытаться укусить. Облик духа изменился — теперь он больше не походил на Ю Фуши. Если бы его увидели люди из будущего, что жили десять тысяч лет спустя, они бы непременно узнали в нём духа Плачущего Кровью, вот только взгляд у него был иным.

Однако Божественное сознание Е Су было куда сильнее её тела. Она и сама этого не знала, но дух отчётливо чувствовал, что атаковавшее его Божественное сознание достигло уровня бога.

«Откуда у неё такое мощное Божественное сознание?!»

В зале все ученики сидели в медитации, на лицах многих отражалась мука. Лишь Е Су оставалась невозмутимой, пока её Божественное сознание сражалось с духом Кровавого нефрита.

Дух Кровавого нефрита совершил роковую ошибку, и теперь Е Су трепала его как хотела. В его злобных глазах появилось недоумение. Так не должно быть. Он должен был поглощать силу всех учеников, а не оказаться пойманным и избитым.

Так называемая проповедь была обманом, ловушкой для учеников. Некоторые из них, полагая, что проходят испытание сердца, даже не сопротивлялись, и их Божественное сознание было поглощено.

Е Су схватила за шею избитого до полусмерти духа и бесстрастно произнесла:

— Мне как раз не хватает меча, а ты — отличный материал.

Дух Кровавого нефрита: «…Мне конец». «Как в формацию мог затесаться бог?»

Дух мог ощущать лишь Божественное сознание, но не знал Уровня развития Е Су. Его план по поглощению силы всех присутствующих провалился.

Внезапно Е Су, находившаяся в формации, открыла глаза. Она взмыла в воздух, схватила паривший в центре Кровавый нефрит и прижала его к полу. Зрители вздрогнули от неожиданности. Никто не ожидал, что кто-то сможет постичь Дао так быстро.

— Поздравляю, — без особого энтузиазма бросили Демоны-мо, увидев, что победил Заклинатель, и формально поклонились представителям Мира совершенствующихся.

Е Су встала рядом с Кровавым нефритом и, подняв голову к восседавшим наверху богам, спросила:

— Высшие боги, теперь этот Кровавый нефрит мой?

Лишь в этот миг на лице Бога Ветряного Меча наконец отразились хоть какие-то чувства. Вцепившись пальцами в подлокотник, он уставился на Е Су и процедил:

— Разумеется.

Е Су беззастенчиво убрала Кровавый нефрит в свою сумку цянькунь, окинула взглядом остальных учеников, всё ещё погружённых в медитацию, и направилась к выходу из формации. Но, как и ожидалось, выйти ей не удалось.

Е Су обернулась:

— Высшие боги?

Богиня Зеркала взглянула на свою Молитвенную формацию в небе и тяжело вздохнула:

— Жаль, ещё не закончена.

Едва она договорила, как Бог Ветряного Меча, используя палец вместо клинка, нанёс удар в сторону Е Су. Сила бога была такова, что даже готовая к атаке Е Су получила тяжёлое ранение от одного лишь Намерения меча.

— Высшие боги?! — Глава ордена и Старейшины Врат Тысячи Искусностей, до этого спокойно сидевшие на своих местах, разом вскочили. Чжан Фэнфэн попытался войти в формацию и вывести Е Су, но тщетно.

Е Су стёрла кровь с губ, медленно поднялась и, знаком велев Чжан Фэнфэну не входить, посмотрела на четверых богов наверху:

— Высшие боги, что всё это значит?

— Муравьи на пути Великого Дао, — Бог Ветряного Меча поправил рукава и встал. В его глазах уже читалось намерение убить всех, кто был в зале.

— Принесём их в жертву формации? — спросила Богиня Зеркала у Бога Ветряного Меча.

Стоявший рядом Бог Гиблой Тени не стал сдерживаться. Он высвободил Божественную силу, и жизненная энергия всех присутствующих в зале начала стремительно иссякать. У них не было ни единого шанса на сопротивление.

Е Су смотрела на четверых богов наверху. «И это предел их могущества?»

Внезапно с далёких небес донёсся звук чего-то разбивающегося. Так называемая Молитвенная формация начала рассеиваться. Богиня Зеркала вздрогнула и тут же поняла:

— Они прибыли!

Лицо Бога Ветряного Меча помрачнело:

— Раз мы смогли заманить их в ловушку один раз, сможем и второй.

Четверо богов взмыли под своды зала. Бог Гиблой Тени и Бог Разверстой Пасти начали складывать ручные печати, создавая новую формацию, а Богиня Зеркала попыталась восстановить свою «Молитвенную формацию». Вдалеке вспыхнул ослепительный фиолетовый свет — новые боги спускались в Три Царства.