Старейшины, восседавшие по обе стороны главного зала, с удивлением воззрились на Е Су. Немногие юнцы осмеливались заявлять в их присутствии, что владеют Созданием артефактов.

— Раз уж ты утверждаешь, что владеешь Созданием артефактов, мы дадим тебе материалы. Если сможешь изготовить полноценный Магический артефакт… — обратился к Е Су самый суровый с виду старейшина, стоявший рядом с Чжан Фэнфэном. — Тогда сегодня же мы признаем тебя Старшей сестрой-наставницей Врат Тысячи Искусностей.

— Старейшина Син! — с досадой воскликнул Мин Люша. Его положение Старшего брата-наставника внезапно пошатнулось. Знал бы он раньше, то просто столкнул бы эту девицу со скалы на Горе Плачущей Тени.

Старейшина Син, чьё лицо было непроницаемо, жестом прервал Мин Люшу и взмахом руки извлёк из сумки цянькунь с десяток различных материалов:

— Ты можешь выбрать только три из них.

Мин Люша, до этого готовый взорваться от нетерпения, внезапно успокоился. Он скрестил руки на груди и с усмешкой посмотрел на Е Су. «Какой Магический артефакт можно создать всего из трёх компонентов? К тому же все они довольно редкие и сложные в обработке. Старейшина Син и впрямь самый суровый из всех».

Е Су же, привыкшая к скудным запасам для Создания артефактов, нисколько не смутилась. Для неё такие условия были в порядке вещей, а при виде редких материалов её глаза и вовсе загорелись. Лист южного будды, шкура ледяной вороны, серный корень, огненное молоко… каждый компонент был невероятной редкостью. Особенно огненное молоко, произраставшее на огненных Духовных источниках и практически исчезнувшее после Эпохи падения богов. А этот лист южного будды был самым древним из всех, что Е Су когда-либо видела.

— Шкура ледяной вороны, лист южного будды и серный корень, — внимательно изучив все компоненты, Е Су выбрала эти три. Огненное молоко и прочие материалы были, несомненно, ценными, но она с ними никогда не работала, а потому могла допустить ошибку. Ей же нужна была стопроцентная гарантия успеха, чтобы вступить во Врата Тысячи Искусностей и начать своё совершенствование. До Эпохи падения богов Врата Тысячи Искусностей были невероятно богаты, а духовной энергии здесь было в избытке. К тому же она лучше всего знала свой орден — это место идеально подходило для достижения божественности.

Услышав, что Е Су безошибочно назвала все три компонента, старейшина Син ещё раз окинул её взглядом. Он убрал остальные материалы, оставив выбранные ею, причём в количестве, достаточном для нескольких попыток. Е Су движением пальца подсознательно взяла лишь по одной порции каждого и, воззвав к Духовному пламени в ладони, приступила к очистке материалов.

Никто в зале не ожидал, что Е Су приступит к делу так стремительно. Старейшина Син не успел и слова сказать. Он собирался предложить ей отдохнуть, а затем пройти в специальную мастерскую, но она начала прямо здесь, в главном зале. Все её движения были отточенными и плавными, словно танец: одной рукой она удерживала материалы в воздухе, другой управляла Духовным пламенем — классическая техника мастера артефактов.

Все в главном зале Пика Девяти Таинств, затаив дыхание, следили за её действиями. Было очевидно, что перед ними не новичок, а, напротив, очень опытный заклинатель.

— Вторая сестра-наставница, как она управляется с огнём! — прошептал Ся Эр на ухо Си Юй.

Духовное пламя в ладони Е Су вспыхивало и угасало, а малейшее движение её пальцев заставляло языки огня просачиваться сквозь них и устремляться к шкуре ледяной вороны, листу южного будды и серному корню, причём сила пламени для каждого из материалов была разной.

У старейшин и главы ордена, однако, были совсем другие лица. Мастера артефактов их школы ценили прежде всего кропотливую работу — на создание Магического артефакта уходили месяцы, а то и годы, поэтому материалы всегда обрабатывались строго по одному. Мастер, который в спешке брался сразу за несколько компонентов, непременно получил бы выговор за нетерпеливость и нестабильное Дао-сердце.

Но… эта девушка полностью контролировала Духовное пламя. В процессе очистки не возникло ни единой проблемы, и все примеси из материалов постепенно исчезали. Мин Люша незаметно вытер пот со лба. «Неужели моему положению Старшего брата-наставника и впрямь конец?»

Е Су была полностью поглощена процессом, одновременно очищая материалы и обдумывая конструкцию будущего Магического артефакта. Она совершенно не замечала, какие лица были у присутствующих в зале. Прошли день и ночь. Завершив очистку, она сразу же принялась наносить магические формации на лист южного будды, серный корень и шкуру ледяной вороны.

— Она что, даже не обдумывала замысел? — удивлённо произнесла женщина-старейшина, сидевшая напротив старейшины Сина. — С момента выбора материалов и до конца их очистки у неё не было времени на разработку чертежа, а теперь она просто начала?..

— Безрассудство! — тихо промолвил старейшина Син.

От его низкого голоса у всех в зале — от главы ордена и старейшин до учеников — по спинам пробежал холодок. Этот старейшина Син был главой Зала наказаний Врат Тысячи Искусностей. От главы ордена Чжан Фэнфэна до самого младшего ученика, подметавшего двор, не было никого, кто бы избежал его взысканий. Он был невероятно суров и свято чтил Заветы ордена.

— Неплохо рисует формации… Хм? Да это же похоже на гибрид техник Клана Десяти Тысяч Будд и Клана Пяти Стихий, — Чжан Фэнфэн вытянул шею, наблюдая за работой Е Су, и с удовлетворением подумал, что ученица ему досталась весьма способная.

Покрыв все три компонента сложным узором из магических формаций, Е Су отсекла излишки шкуры ледяной вороны и осторожно наложила её на лист южного будды. Затем она вплавила серный корень в нижнюю часть листа, создав рукоять. В итоге у неё получился веер в форме листа. Малейшая ошибка в этом процессе могла свести на нет все усилия. Шкура ледяной вороны была огнеупорной и морозостойкой, но при разрезании Духовной силой стоило ошибиться хоть на миллиметр, и она бы не смогла идеально покрыть лист. Серный корень застывал почти мгновенно, и если упустить момент, он мог затвердеть в неправильном месте, не образовав цельной рукояти.

В зале собрались одни мастера артефактов, и каждый, словно сам стоял на её месте, затаил дыхание, боясь помешать Е Су. Лишь когда веер был полностью готов, по залу пронёсся общий вздох облегчения. «Она и вправду владеет Созданием артефактов». Эта мысль одновременно родилась в голове у каждого.

Е Су держала веер за рукоять, разглядывая его полотно. Она не стала наносить на него никаких рисунков, лишь растянула шкуру ледяной вороны до толщины крыла цикады, чтобы сквозь неё проступали естественные прожилки листа южного будды. Природная красота всегда затмевает рукотворную.

— Учитель, готово, — подняв голову, сказала Е Су и двумя руками протянула созданный ею Магический артефакт Чжан Фэнфэну.

Это «учитель» прозвучало так естественно, что у всех присутствующих дёрнулись мускулы на лицах.

— А ну-ка, дай посмотреть! — Чжан Фэнфэн спустился со своего места и взял веер из рук Е Су. — Как им пользоваться? Как он называется? Я вижу, ты нанесла на него ветряную формацию.

— Достаточно просто взмахнуть им в чью-либо сторону, — ответила Е Су. — Назовём его Ледяной веер.

Рядом как раз стоял Мин Люша, и Чжан Фэнфэн, недолго думая, взмахнул веером в сторону своего ученика. В тот же миг в зале из ниоткуда возник смерч, который подхватил Мин Люшу и протащил его несколько метров по полу. Распластавшийся на полу Мин Люша, укрывшийся защитным барьером от своего Магического сокровища, потерял дар речи.

— Один взмах — один вихрь. Если нужно окружить цель, можно взмахнуть несколько раз в разных направлениях, — пояснила Е Су Чжан Фэнфэну.

— Попробую ещё, — Чжан Фэнфэн тут же сделал ещё несколько взмахов, и, как и ожидалось, по залу один за другим пронеслись смерчи, причём их размер менялся в зависимости от силы взмаха.

— Глава ордена, вы ещё не расплатились за недавний ремонт зала, — холодно напомнил старейшина Син с каменным лицом.

Чжан Фэнфэн тут же опустил руку и, неловко рассмеявшись, произнёс:

— Занятный Магический артефакт.

— Учитель, так теперь я Старшая сестра-наставница Врат Тысячи Искусностей? — поспешно спросила Е Су.

— Да… — начал было Чжан Фэнфэн, но осёкся и повернулся к старейшинам. — Что скажете?

— Раз ты создала Магический артефакт и владеешь Жетоном Тысячи Искусностей, мы исполним твою просьбу. Однако… — произнёс старейшина Син, — жетон должен вернуться во Врата Тысячи Искусностей. Надеюсь, ты это понимаешь.

Е Су кивнула в знак согласия и спросила:

— Могу я поселиться здесь и начать совершенствование? Я слышала, на Пике Девяти Таинств есть пять комнат для учеников, и в них лучшая Духовная энергия.

— Конечно, конечно, — тут же согласился Чжан Фэнфэн.

— Нельзя, — возразил старейшина Син, глядя на Е Су. — Чтобы стать ученицей Врат Тысячи Искусностей, ты должна сперва зажечь свой Светильник жизни в Зале Светильников Жизни.

Как старейшина Зала наказаний, он помнил каждый пункт Заветов ордена наизусть.

— Точно, совсем забыл, — спохватился Чжан Фэнфэн и, зашагав к выходу, махнул Е Су. — Пойдём, учитель проводит тебя зажечь Светильник жизни.

— Благодарю, учитель. — Е Су незаметно оглядела Чжан Фэнфэна. «Здешний учитель ни внешностью, ни характером не отличается от того, что был после Эпохи падения богов».

«Младшие братья и сёстры тоже почти не изменились. Разве что второй брат-ученик теперь не заикается».

Е Су молча следовала за Чжан Фэнфэном. «Здесь учитель уже достиг поздней стадии Небесного Испытания, всего в шаге от Вознесения. Младшие братья и сёстры тоже на Уровне Великого восхождения, но всё равно попали в цикл перерождений и оказались во Вратах Тысячи Искусностей десять тысяч лет спустя. Они… так и не достигли божественности здесь?»

«Заклинатели, достигшие Великого восхождения, даже провалив Небесное Испытание, могут в подходящий момент переродиться в прежнем облике и даже сохранить часть воспоминаний. В Мире совершенствующихся такое случается нередко».

«Что же до одинаковых имён… Во Вратах Тысячи Искусностей, откуда я родом, Чжан Фэнфэна подобрал его учитель, а имя он выбрал себе сам после Закалки ци. Наверное, поэтому мой учитель тоже полюбил подбирать учеников — так он и нашёл нас пятерых, позволив нам самим выбрать себе имена».

— Гляжу на тебя и чудится мне знакомое лицо, — обернувшись, сказал Чжан Фэнфэн. — Это точно судьба свела учителя и ученицу!

Е Су улыбнулась:

— Учитель, я тоже так думаю.

Чжан Фэнфэну стало приятно. Заполучить даром симпатичную ученицу, которая к тому же владеет Созданием артефактов и так учтиво говорит — вот это удача!

Войдя в Зал Светильников Жизни, Чжан Фэнфэн достал из ниши свечу толщиной в кулак и жестом попросил Е Су капнуть кровью на фитиль. Е Су послушно исполнила его просьбу. Как только капля крови коснулась фитиля, свеча мгновенно зажглась.

Чжан Фэнфэн поставил свечу в предназначенную для Светильников жизни нишу в стене, возвёл защитный барьер и, взяв кисть, чтобы написать имя ученицы, вдруг спохватился:

— Старшая ученица, как тебя зовут?

— Е Су, — ответила она, глядя на Чжан Фэнфэна. — Е — как в «опавшие листья к корням стремятся». Су — как в «прежде незнакомы были».

— Е… Су. Готово, — написав имя, Чжан Фэнфэн обернулся к ученикам, что с любопытством заглядывали в зал. — Проводите свою Старшую сестру-наставницу, пусть выберет себе комнату.

— Старший брат-наставник, вторая сестра-наставница, что теперь делать? — спросил Ся Эр, цепляясь за дверной косяк и глядя на Си Юй и Мин Люшу.

Мин Люша медленно убрал руку с косяка, выпрямился и с обидой в голосе произнёс:

— Какой ещё Старший брат-наставник? С этого дня зовите меня Вторым братом-наставником.

— Значит, я теперь третья сестра-наставница, — задумчиво проговорила Си Юй.

Е Су вышла из Зала Светильников Жизни и с улыбкой обратилась к троице:

— Младшие братья и сёстры, идёмте.

Они вчетвером спустились ниже по склону к внутреннему двору. Мин Люша толкнул ворота и сказал Е Су:

— Пришли. Мы живём здесь.

Е Су вошла и указала на первую комнату:

— Здесь кто-нибудь живёт?

— Первая и последняя комнаты свободны. Вы-би-рай, — процедил Мин Люша.

Е Су изогнула бровь. «Эта троица совсем не изменилась».

«Первая комната выходит на восток, последняя — на запад, где палит солнце. Поэтому они никогда не хотели в них селиться, всё придумывали отговорки про то, что занимать их нужно по старшинству. В итоге там поселились мы с И Сюанем».

— Тогда я займу эту, — без колебаний выбрала Е Су первую комнату. Она вошла и закрыла за собой дверь, намереваясь немедленно приступить к медитации и совершенствованию.

— И ни капли стеснения, — проворчал Мин Люша снаружи. — Ни с того ни с сего появилась Старшая сестра-наставница. Неужели я был настолько плохим Старшим братом-наставником, что разгневал и людей, и богов, и она явилась сюда свершить небесное правосудие?