— Весной... Собрание Трёх Царств, — тихо пробормотала себе под нос Е Су, глядя туда, где исчезла Пин Шулань, но искоса поглядывая на Ю Фуши. Если память ей не изменяла, у младшего брата-ученика как раз в это время должен был начаться Период влечения. Однако сейчас он, погружённый в туманную дымку от только что попробованного вина, не выказывал ни тени беспокойства. Кончики его тонких ушей порозовели от хмеля, но взгляд, которым он её одарил, был ясным и чистым, с лукавым огоньком.

— Е Су, — Ю Фуши схватил её за рукав. Он не разбирался в человеческих отношениях и обычаях, но обладал врождённой интуицией великого демона: стоило Е Су хоть на шаг отступить, как он тут же делал шаг навстречу.

Этот уверенный, почти требовательный тон на миг выбил Е Су из колеи, словно она увидела младшего брата-ученика из времён после Эпохи падения богов. Придя в себя, она улыбнулась: — Зачем зовёшь?

— В следующий раз ты снова пойдёшь со мной, — Ю Фуши потряс сумкой цянькунь, в которой лежали кувшины из трактира. — Одного вида вина не хватает.

— Хорошо, — согласилась Е Су, но тут же добавила: — Я — Старшая сестра-наставница Врат Тысячи Искусностей, а ты — новый ученик. Впредь должен называть меня Старшей сестрой-наставницей. Нынешнего младшего брата-ученика было проще простого обмануть, так что Е Су не испытывала ни малейших угрызений совести. И действительно, Ю Фуши лишь взглянул на неё и тут же исправился: — Старшая сестра-наставница. — Он отлично умел применять на практике недавно выученные правила этикета.

Они вместе вернулись во Врата Тысячи Искусностей. Когда они разошлись, уже стемнело.

Ю Фуши, свернувшись на своей кровати, выбрал один из кувшинов и принялся пить прямо из него. Вина из внешнего мира не могли сравниться с мягким и насыщенным вкусом вина «Восемь зелёных», но ему было любопытно попробовать другие сорта.

Пшш! Пшш!

Из какого-то угла комнаты донёсся шипящий сигнал. Ю Фуши легко пьянел, но его уровень развития был так высок, что духовное вино могло опьянить его лишь на мгновение, тем более что это вино не шло ни в какое сравнение с вином «Восемь зелёных» высшего качества. Он повернул голову на звук и обнаружил в углу съёжившуюся черепаху. Это был Цзан Лю.

Увидев, что на него смотрят, Цзан Лю принял человеческий облик: — Повелитель демонов! Почему вы всё ещё во Вратах Тысячи Искусностей?!

Защитная формация Врат Тысячи Искусностей была невероятно мощной. В тот день они смогли проникнуть внутрь лишь потому, что Ю Фуши разорвал пространство и открыл проход прямо в винный погреб — сила Повелителя демонов всегда была непостижимой. Цзан Лю собирался лишь стащить пару кувшинов вина «Восемь зелёных» и уйти, но никак не ожидал, что Повелитель демонов усядется пить прямо в погребе. Он не удержался и присоединился к нему. Цзан Лю думал, что вскоре после его ухода Повелитель демонов тоже вернётся, но прошло несколько месяцев, а от того не было ни слуху ни духу. Решив, что что-то случилось, он снова отправился к Вратам Тысячи Искусностей. На этот раз без помощи Повелителя демонов Цзан Лю пришлось приложить немало усилий, чтобы пробраться внутрь. Весь клан Врат Тысячи Искусностей состоял из мастеров артефактов, которые ежедневно расходовали огромное количество материалов. Он притворился черепашьим панцирем, и его подобрали и отнесли на склад материалов. Там он прятался много дней, пока наконец не отыскал Повелителя демонов по его ауре.

— В чём дело? — спросил Ю Фуши, обнимая маленький кувшин с вином. За последние месяцы он совершенно преобразился. Вся его одежда была высшего качества — Е Су не поскупилась, покупая её в городе. Даже нефритовая заколка в его тёмных волосах была вырезана и подарена ему Е Су из остатков превосходного тёплого нефрита, полученного за одно из заданий. Он лениво полулежал на кровати, и когда его затуманенный взгляд скользнул по гостю, он походил на изнеженного и избалованного молодого господина. Ничто не напоминало о том грязном задире, что раньше вместе с Цзан Лю дрался с другими духами-зверями.

Цзан Лю был простоват, он лишь почувствовал, что Повелитель демонов как-то изменился, но не придал этому значения. Он подтащил стул и сел напротив Ю Фуши: — Повелитель демонов, вы не собираетесь возвращаться в Царство демонов?

— Не вернусь, здесь весело, — длинные, белые пальцы Ю Фуши обхватили маленький кувшин. Вспомнив о чём-то, он с радостью добавил: — Я научился читать. А ты умеешь?

— Черепаха немного умеет, — ответил Цзан Лю, глядя на Ю Фуши. Повелитель демонов был великим демоном, внезапно появившимся в Царстве демонов. Что до того, как он им стал… по разным причинам несколько демонических королей попытались напасть на него, но в итоге были им же и побиты.

В Царстве демонов всегда почитали сильных, но великого демона, способного в одиночку одолеть всех демонических королей, ещё не бывало. Демонические короли не могли определить истинный уровень Ю Фуши, но это не мешало им признавать его своим Повелителем.

Похвастаться не удалось, поэтому Ю Фуши попробовал с другой стороны: — У меня есть Старшая сестра-наставница. А у тебя есть?

Цзан Лю только и смог что выдохнуть: — У черепахи нет. Повелитель демонов! Кого вы признали своей Старшей сестрой-наставницей?! — Кто удостоился такой чести?

— Я теперь ученик Врат Тысячи Искусностей, — Ю Фуши достал свою Нефритовую табличку и помахал ею перед носом Цзан Лю.

Цзан Лю лишился дара речи. Как же так вышло, что их могучий Повелитель демонов стал учеником клана совершенствующихся?

Он долго ломал голову, и наконец его осенило: — Повелитель демонов, вы ведь хотите тайно внедриться в Мир совершенствующихся, а когда придёт время, объединить Три Царства под своей властью?! С силой Повелителя демонов это будет проще простого!

Ю Фуши бросил на него странный взгляд. Он не понял, о чём говорит Цзан Лю, но это не помешало ему выпроводить гостя: — Я спать хочу, уходи.

— Слушаюсь, Повелитель демонов! — торжественно произнёс Цзан Лю. — Черепаха вернётся и будет усердно тренироваться, чтобы по первому вашему зову примчаться и помочь вам! Ю Фуши подумал, что Цзан Лю ведёт себя очень странно, но ничего не сказал и просто отослал его.

Цзан Лю повернулся и сделал пару шагов, но тут же вернулся и, потирая руки, спросил: — Повелитель демонов, может, вы отправите меня обратно? — У него не было Нефритовой таблички, так что выбраться было бы непросто. В конце концов, материалы, попавшие во Врата Тысячи Искусностей, наружу уже не возвращались.

Ю Фуши небрежно поднял руку. Лёгкий шёлковый рукав соскользнул вниз, обнажив тонкое, но сильное запястье холодной белизны. Он провёл пальцем по воздуху и, не потревожив Защитную формацию клана, открыл пространственный разрыв, чтобы Цзан Лю мог уйти.

В тот день в винном погребе Е Су смогла телепортировать Ю Фуши, потому что воспользовалась силой формации самого погреба, и это не встревожило Великую формацию.

…

Спустя несколько дней во Вратах Тысячи Искусностей вдруг стало оживлённо: один за другим, под самыми разными предлогами, стали прибывать представители великих кланов. Истинную же цель их визита Чжан Фэнфэн и старейшины Врат Тысячи Искусностей прекрасно понимали. Недавние громы Великого восхождения привлекли слишком много внимания. Грозовые тучи, сопровождавшие прорыв Е Су, окутывали Врата Тысячи Искусностей целых двадцать дней. Даже самые недалёкие люди в Мире совершенствующихся заметили бы неладное. Однако, по сведениям великих кланов, даже самые слабые из старейшин Врат Тысячи Искусностей находились на начальном этапе Небесного Испытания, поэтому они не могли с уверенностью сказать, кто именно совершал прорыв с такой ошеломляющей мощью.

— Неужели кто-то из учеников Врат Тысячи Искусностей снова создал какое-то выдающееся магическое сокровище? — бесцеремонно поинтересовался старейшина из Клана Радостного Единения.

— Чтобы вызвать такой переполох, это должен быть один из учеников главы Врат, — предположил посланник из Куньлуня.

На самом деле, взгляды всех прибывших были прикованы к трём ученикам Чжан Фэнфэна. Все они уже достигли среднего этапа Великого восхождения, и если бы они продвинулись ещё на ступень или создали какое-то исключительное магическое сокровище, это могло бы вызвать подобный эффект. Взять, к примеру, прошлого главу Врат Тысячи Искусностей — разве не он вознёсся в тот же день, когда создал божественный артефакт?

Чжан Фэнфэн переглянулся со старейшинами, сделал вид, что отпивает чай, и небрежно бросил: — Моя старшая ученица.

— Так это старший ученик! Когда он достигнет уровня Небесного Испытания, боюсь, нам всем придётся почтительно называть его наставником Мином, — со смехом сказал посланник из Куньлуня.

— Нет, — Чжан Фэнфэн поставил чашку и тяжело вздохнул. — Забыл вам сообщить. Теперь старшая ученица во Вратах Тысячи Искусностей — другая. Её зовут Е Су.

— Е Су? — старейшина из Клана Пяти Стихий на мгновение задумалась. Она никогда не слышала этого имени. В Мире совершенствующихся мастера артефактов пользовались огромным уважением, и молодые таланты быстро становились известными. К примеру, трое учеников Чжан Фэнфэна уже были весьма знамениты — в них видели будущих создателей божественных артефактов.

— Это моя новая ученица. Невероятно одарённая, — не удержался от самодовольной улыбки Чжан Фэнфэн.

— Как новая ученица сразу стала старшей? — спросил старейшина из Клана Единственного Меча. — Ведь старшим учеником был Мин Люша, и он не совершал никаких проступков. Внезапно менять его — это как-то неправильно.

Чжан Фэнфэн не стал ничего скрывать: — У моей старшей ученицы был Жетон Тысячи Искусностей. Раз она захотела стать старшей ученицей, я, естественно, не мог ей отказать.

— …Так у вас и вправду есть Жетон Тысячи Искусностей, — лишь спустя долгое время вымолвил старейшина из Клана Радостного Единения. Все кланы знали о существовании Жетона Тысячи Искусностей, но он практически никогда не появлялся, так что удивление гостей было вполне объяснимо.

— Что ж, поздравляем Врата Тысячи Искусностей с обретением новой старшей ученицы.

— Если в будущем юная госпожа Е создаст что-нибудь интересное, непременно дайте нашим кланам взглянуть первыми.

Великие кланы пришли лишь с одной целью: выяснить, кто же навёл столько шума, чтобы в будущем решить, стоит ли налаживать с этим человеком отношения. Кому же не хочется заполучить божественный артефакт?

Бывший глава Врат Тысячи Искусностей всего лишь создал Клинок Чжунмин — и в тот же день обрёл внезапное озарение и вознёсся. К сожалению, Клан Единственного Меча оказался проворнее всех и, заключив сделку с Вратами Тысячи Искусностей, заполучил Клинок Чжунмин. Другие кланы, возможно, могли бы предложить за него больше духовных камней и материалов, но бывший глава Врат Тысячи Искусностей дружил с нынешним главой Клана Единственного Меча, поэтому первая возможность досталась именно им.

Затем старейшины нескольких кланов захотели встретиться с Е Су, но Чжан Фэнфэн покачал головой и отказал им: — Моя старшая ученица целыми днями занята совершенствованием. Мы и сами её почти не видим, так что вам лучше её не беспокоить.

Маршрут Е Су был предельно прост: Пик Девяти Таинств, мастерская артефактов, лекционный зал и Зал Заданий. В остальное время её было не найти. Даже Мин Люша и двое других учеников, жившие с ней в одном дворе, видели её нечасто. Это привело к тому, что Мин Люша и остальные тоже прониклись духом самоотверженного создания артефактов: они уходили рано и возвращались поздно, проводя дни либо за работой, либо по пути к ней. Эта новая мода охватила все Врата Тысячи Искусностей.

В этот самый момент «вечно занятая», по словам главы Врат, Е Су сидела в своей мастерской и отрешённо смотрела в пустоту.

Она выполнила больше половины самых сложных поручений из Зала Заданий, а на остальные даже не смотрела: слишком мало духовных камней, недостаточно редкие материалы — пустая трата времени. Поэтому она начала брать задания напрямую у старейшин. Некоторые из этих заданий были личными поручениями старейшин и выходили за рамки Зала Заданий, так что об их сложности можно было только догадываться. Разумеется, высокая сложность означала и высокую награду. Материалы для создания артефактов были редчайшими и первоклассными, которые трудно было достать даже до Эпохи падения богов. Было очевидно, что заказчики надеялись получить божественный артефакт.

Е Су никогда не боялась трудностей. Просто… она вдруг поняла, что оставшийся у неё небольшой кусочек материала идеально подходит для одной вещи. Этот кусочек Дерева момин, что остался у неё, в её мысленном взоре постепенно обтачивался и обрезался, пока не превратился в знакомое магическое сокровище — деревянную рыбу.

Она слишком хорошо знала деревянную рыбу младшего брата-ученика. Ей в память навсегда врезалась картина, как в Башне Перерождения он, опустив голову и поджав губы, без конца протирал её. Раньше для Ю Фуши у любой испачкавшейся вещи был один конец — уничтожение. Но эту деревянную рыбу он держал в руках и протирал снова и снова, явно не желая с ней расставаться.

Пальцы Е Су, лежавшие на Дереве момин, дрогнули. У неё зародилось подозрение: возможно, её появление в этой эпохе, до Эпохи падения богов, было предопределено. Словарь древнего языка из Башни Перерождения был написан самым стандартным каллиграфическим почерком, по которому невозможно было определить стиль писавшего, но вот ведь какое дело… Е Су вспомнила переписанный ею новый Словарь древнего языка. Она тоже использовала самый стандартный шрифт, желая, чтобы Ю Фуши было легче читать, и намеренно скрыла свой собственный стиль. Теперь, поразмыслив, она поняла: если не считать того, что один словарь был старым, а другой — новым, да ещё надписей и рун на обороте, они были абсолютно идентичны, вплоть до нескольких пустых страниц в конце.

Она опустила взгляд на оставшийся кусок Дерева момин, и в голове у неё пронеслась мысль: «Неужели всё это оставила я сама?» Но чем серьёзнее становилась ситуация, тем спокойнее становилась Е Су.

Спустя долгое время она убрала Дерево момин и вышла из мастерской. Яркий дневной свет ударил ей в лицо, заставив невольно прикрыть глаза рукой.

— Старшая сестра-наставница. — Проходившие мимо ученики искренне приветствовали её.

Е Су выполнила столько сложных заданий по созданию артефактов из Зала Заданий, а её прорыв был настолько грандиозным, что ученики Врат Тысячи Искусностей втайне глубоко её почитали. В конце концов, даже Мин Люша неоднократно поправлял других учеников, считая её достойной звания старшей ученицы Врат Тысячи Искусностей.

Е Су слегка кивнула. Она уже привыкла быть Старшей сестрой-наставницей, и когда другие так её называли, не чувствовала никакой неловкости.

Она не стала задерживаться у мастерских и направилась прямиком к жилищу Ю Фуши.

«Просто вдруг захотелось его увидеть».