Во Вратах Тысячи Искусностей всегда хватало гениев, а уж искусных мастеров артефактов и вовсе было не счесть. Казалось бы, ученица с неплохими навыками, как у Е Су, не должна была вызывать удивления, однако она ошибалась непозволительно редко. Одно дело — случайно создать один магический артефакт. Но когда они выходят из-под её руки один за другим, это уже не может быть простым везением. Со стены в Зале Заданий, где висели самые сложные заказы, нефритовые таблички исчезали одна за другой. Это означало, что размещённые там задания либо отменили, либо выполнили. Однако все ученики, заходившие в последнее время в Зал Заданий, знали, что эти поручения взяла на себя Е Су.

— И как ей удалось с таким мизерным количеством материалов?

— Прошло всего полмесяца, а Е Су создала уже четыре магических артефакта! Как ей это удаётся? Процент неудач просто невероятно низок!

— Она — старшая сестра-наставница, — распорядитель у стойки постучал по столу. — Поосторожнее, а то сейчас придёт Мин Люша и отчитает вас.

Толпа учеников тут же рассеялась. Никому не хотелось попасть под горячую руку старшего брата-наставника… то есть, простите, второго брата-наставника.

Сам же Мин Люша в это время сидел во дворе своей обители вместе с Си Юй и Ся Эром. Они пили чай, а он то и дело украдкой поглядывал на первую комнату.

— Старшая сестра-наставница ушла ещё на рассвете, её нет в комнате, — бросила Си Юй, искоса взглянув на Мин Люша. — Можешь не таиться.

Мин Люша кашлянул и выпрямился: — Я просто хотел спросить, не желает ли она выпить с нами чаю.

— Старшая сестра-наставница только и делает, что совершенствуется да создаёт артефакты. Я слышал, она ещё и нового младшего брата-ученика грамоте учит, — прошептал Ся Эр. — Старейшины в последнее время не в духе.

Во всех Вратах Тысячи Искусностей не было большего сплетника, чем Ся Эр. Мин Люша удивлённо повернулся к нему: — Отчего же они не в духе?

— Говорят, мы переводим слишком много материалов, — Ся Эр открыл на нефритовой пластине для связи внутренний канал Врат Тысячи Искусностей. — Взгляните на это сообщение.

Это было анонимное объявление о том, что некто желает обменять несколько материалов на другие.

Си Юй пересчитала их: — Какой это старейшина разместил? Все — редчайшие материалы.

— Это не старейшина, — Мин Люша был окончательно сражён. — Это старшая сестра-наставница.

Любой, кто хоть немного следил за заданиями в Зале Заданий, узнал бы эти компоненты. Они входили в состав тех самых артефактов, что создала Е Су. Поручения потому и висели так долго, что материалы для них были чрезвычайно редки, и выдавалось не более двух комплектов. Никто не хотел рисковать и в случае неудачи возмещать их стоимость из своего кармана. А она не только справилась, у неё ещё и остались излишки! Судя по объявлению, второй комплект материалов она и вовсе не тронула, он был цел и невредим!

Обмен на такие редкие и нетронутые компоненты могли позволить себе только старейшины, так что их недовольство было вполне объяснимо. Врата Тысячи Искусностей всегда гордились своим статусом величайшего ордена мастеров артефактов, чьи гениальные ученики были первыми во всём Мире совершенствующихся. И тут явилась та, что превзошла их всех в мастерстве. Конечно, старейшины были раздосадованы. Пусть даже эта невероятная личность уже стала старшей ученицей Врат Тысячи Искусностей, да ещё и получила Жетон Тысячи Искусностей в придачу.

Тем же вечером старейшины всех пиков принялись наставлять своих учеников, требуя, чтобы те свели количество неудачных попыток создания артефактов к трём. Ведь хороший мастер артефактов — тот, кто не переводит материалы впустую! Так одна старшая сестра-наставница, сама того не ведая, положила начало новой моде во Вратах Тысячи Искусностей — соревнованию за самый низкий процент брака.

Е Су, конечно, ничего об этом не знала. Все её помыслы были направлены на совершенствование и достижение нового уровня. Создание артефактов она рассматривала лишь как способ отточить своё мастерство и заодно заработать немного духовных камней, чтобы покупать вещи для младшего брата-ученика. Лишь уроки грамоты с Ю Фуши давали ей передышку, позволяя забыть о гнёте забот.

Однако сегодня утром она отправилась не к нему, а за Библиотечный павильон. Пережив две неудачи кряду, Е Су извлекла горький урок и установила для себя строжайшее правило: больше никаких ошибок. Со временем, привыкнув к новым условиям, она вернулась к своей прежней манере создавать артефакты с первого раза. Сэкономленные материалы она решила обменять через внутренний канал ордена, чтобы сделать один особый магический артефакт. Вчера ей ответили. Некто сообщил, что у него есть нужные ей компоненты, и они договорились встретиться для обмена за Библиотечным павильоном.

Она пришла туда заранее. В эту эпоху Библиотечный павильон был гораздо больше, чем в её времени, и хранил в себе несметное количество книг. Е Су бывала здесь несколько раз и однажды даже наткнулась на книгу под названием «Секреты становления богом».

Хотя Е Су и понимала, что это, скорее всего, вздор, она всё же из любопытства взяла книгу. Так и оказалось: всё сочинение было посвящено лишь яствам, вину и развлечениям. Прочитав её, вознестись и стать богом было, конечно, невозможно, зато можно было стать знатоком праздной жизни. Впрочем, некоторая польза от книги всё же была: с её помощью можно было развлекать младшего брата-ученика. Ю Фуши в это время был так доверчив и наивен, что его было очень легко обмануть.

Е Су стояла под большим деревом за Библиотечным павильоном, погружённая в свои мысли. Когда к ней кто-то подошёл, она обернулась и с удивлением увидела старейшину Сина.

— Старейшина Син, — поздоровалась Е Су, ещё не догадываясь, что он пришёл именно к ней.

— Я пришёл обменять материалы, — без обиняков заявил старейшина Син.

Е Су на мгновение замерла, но тут же опомнилась и поспешно достала материалы.

Старейшина Син взял их и долго рассматривал, после чего с непонятной интонацией хмыкнул: — И впрямь остался целый нетронутый комплект.

Е Су не поняла, что он имел в виду, и переспросила: — Старейшина Син, вы хотите обменять материалы?

— Хочу, не обижу тебя, — старейшина Син поднял взгляд на Е Су. — Первые два раза ты потратила материалы впустую, но два следующих задания выполнила с первой попытки. Как тебе удалось достичь такого высокого процента успеха? Да ещё и так быстро.

Старейшины Врат Тысячи Искусностей, с их уровнем развития, тоже могли бы выполнить эти задания со стопроцентным успехом, но лишь потому, что за их плечами был огромный опыт, они создавали множество подобных магических артефактов, да и уровень их был несравненно выше. В конце концов, сейчас они пытались создавать божественные артефакты.

— Материалы слишком ценны, и мне жаль их попусту тратить, — серьёзно ответила Е Су. Первые две попытки обернулись неудачей, и каждый раз она чувствовала боль, словно её сердце пронзали ножом.

Для здешних мастеров артефактов неудача была просто неудачей. Но Е Су привыкла относиться к каждой порции материалов так, будто это её последний шанс, и в её сознании всегда была натянута эта струна высокого напряжения.

Старейшина Син потерял дар речи. «…И это вся причина?»

Холодный и строгий старейшина Син не показал своих эмоций. Он достал из сумки цянькунь три шкатулки и бросил их Е Су: — Крылатый песок высшего качества, шёлк ледяного шелкопряда и сердцевина золотящей эссенции. А ты знаешь толк в хороших вещах.

Е Су взяла шкатулки. Открыв их, она тут же ощутила неповторимый аромат материалов и с благоговением уставилась на содержимое. Все три компонента были наивысшего качества, особенно сердцевина золотящей эссенции, которая даже здесь считалась чрезвычайной редкостью. Глядя на выражение её лица, старейшина Син подумал, что она — редкий самородок, по-настоящему увлечённый созданием артефактов.

— Раздобыла эти три компонента, что собираешься создавать? — спросил он. — Мы используем их, когда пытаемся создать божественные артефакты.

Мастера артефактов следовали пути мастерства, и быстрейший способ продвинуться по нему — это создание артефактов. Если удавалось создать божественный артефакт, то до становления богом оставался один шаг. А самые искусные могли создать артефакт, бросающий вызов небесам, и тут же вознестись. Например, предыдущий глава Врат Тысячи Искусностей, учитель Чжан Фэнфэна, именно так и стал богом — его вознесение было внезапным.

— Сделаю браслет, — улыбнулась Е Су, убирая шкатулки.

У младшего брата-ученика из Эпохи падения богов был Цветок туманного убийства, значит, и у здешнего он тоже должен быть. Раньше она не была уверена, что сможет создать точную копию, но теперь, достигнув уровня Великого восхождения и раздобыв лучшие материалы, она предпримет ещё одну попытку, как только снова поднимется на ступень выше.

Поняв, что у неё уже есть чёткий план, старейшина Син не стал расспрашивать дальше и перевёл разговор на Ю Фуши: — Как у него успехи с грамотой?

— …Он выучил несколько иероглифов, — Е Су запнулась. Она помнила, что младший брат-ученик не должен был уметь создавать артефакты.

— Если совсем нет времени, можешь поручить это другим, — уступил старейшина Син. — Ся Эр целыми днями бездельничает, пусть он и учит.

— Не нужно, — отказалась Е Су. — Старейшина Син, я сама его научу.

Они перекинулись ещё парой фраз, после чего старейшина Син ушёл. Е Су осталась на месте и взглянула на нефритовую пластину для связи — Ю Фуши прислал ей голосовое сообщение.

— Е Су, ты когда придёшь? Я уже в классе… — послышался шелест бумаги, а затем Ю Фуши добавил с нотками самодовольства в голосе: — Я в этот раз все иероглифы дописал, и даже несколько лишних листов исписал!

— Скоро буду, — ответила Е Су в нефритовую пластину и быстрым шагом покинула задворки Библиотечного павильона, направляясь в учебный класс.

Когда она вошла в пустое помещение, Ю Фуши, как и ожидалось, лежал на столе и от скуки играл со своими длинными волосами, рассыпавшимися по столешнице. Услышав шаги, он поднял голову, встретился взглядом с Е Су и тут же выпрямился, с гордым видом протягивая ей толстую стопку исписанных листов.

Глаза Ю Фуши сияли: — Я писал каждый день, и сегодня утром тоже писал!

Е Су села и начала перебирать листы. В то время иероглифы Ю Фуши едва ли можно было назвать иероглифами — они не имели никакого стиля и были похожи на беспорядочные каракули. Бумага была вся в чернильных кляксах. Она пролистала стопку и убедилась, что он не только выполнил всё, что было задано в наказание, но и исписал ещё около двадцати листов. Первые несколько были заполнены его именем «Ю Фуши», но на всех последующих было только два иероглифа — «Е Су». Е Су опустила глаза и провела кончиками пальцев по последним листам. На прошлом уроке она показала ему, как пишется его имя. Ю Фуши посмотрел, а потом спросил, как пишется её имя. Она небрежно написала «Е Су».

— Зачем так много написал? — Е Су выбрала листы, исписанные её именем, положила их перед собой и, повернувшись к нему, спросила.

Ю Фуши не задумывался об этом. Он впервые узнал, как пишется его имя, и в порыве воодушевления написал лишнего.

— В твоём имени на один иероглиф меньше, его легче писать!

Он вытащил из-за пояса нефритовую табличку — ту самую, на которой при поступлении в орден не было имени. — Можешь написать на ней моё имя?

Ю Фуши считал, что у Е Су получается красивее!

Е Су взяла табличку, но не стала сразу выводить духовной силой имя «Ю Фуши». Вместо этого она взяла его за руку и спросила: — Почему у тебя даже между пальцами всё в чернилах?

Ю Фуши промолчал. Он уснул за столом, а потом с перепачканными руками лёг в постель. Чернильница один раз опрокинулась, залив всё одеяло. Увидев, как забегал его взгляд, Е Су поняла, что что-то случилось. Она мысленно вздохнула: тот чистоплотный младший брат-ученик был совсем не похож на этого.

— Имя напишу позже, сначала научу тебя Очищающему заклинанию, — Е Су сложила пальцы в печать и очистила его руки от чернил.

У демонов были свои очищающие техники, но, судя по всему, Ю Фуши их не знал.

— Вот так? — Ю Фуши посмотрел один раз и быстро всё повторил.

— Теперь, если испачкаешься, просто сложи печать, и станешь чистым, — сказала ему Е Су.

Ю Фуши, подражая ей, сложил печать и направил Очищающее заклинание на стол перед собой.

— …Никакой реакции.

— В этом классе наложено заклинание отвода пыли, здесь и так чисто, — объяснила Е Су. — Твоё заклинание было верным.

Только после этого она взяла нефритовую табличку и начала медленно, не торопясь, выводить на ней имя Ю Фуши. Он придвинулся ближе и наблюдал, как на поверхности появляются три иероглифа.

— У тебя получается красивее, чем у меня.

Закончив, Е Су вернула ему табличку и сказала: — Сегодня продолжим учить другие иероглифы.

— А когда мы пойдём пить вино? — спросил он.

— Ещё немного подожди, — Е Су взяла кисть и начала объяснять новый материал.

…

Так незаметно пролетели три месяца. За это время большая часть табличек со стены Зала Заданий исчезла, а Ю Фуши выучил почти все иероглифы и теперь мог прочесть семь-восемь из десяти надписей на вывесках во Вратах Тысячи Искусностей. Он никогда не был глуп, вопрос был лишь в желании учиться. Поскольку Е Су пообещала отвести его пить вино, как только он выучит все общеупотребительные иероглифы, Ю Фуши проявлял большое рвение. К тому же, ему нравилось, как она объясняла.

Сегодня должен был быть последний день изучения иероглифов из Словаря древнего языка, но Е Су так и не пришла. Он прождал с утра до полудня, отправлял ей голосовые и текстовые сообщения через нефритовую пластину, но ответа не было. Когда это Повелителя демонов кто-то смел продинамить? Он разозлился и решил отправиться на Пик Девяти Таинств, чтобы найти Е Су.

Однако у подножия горы его остановили.

— На Пик Девяти Таинств подниматься нельзя, — Мин Люша преградил путь ученику, который шёл прямиком наверх. Он нахмурился, разглядывая одежду Ю Фуши. Внешнее одеяние было как у ученика внутреннего круга, но он никогда не видел его раньше. — Ты с какого пика?

Ю Фуши не хотел с ним разговаривать и уже собирался отшвырнуть его в сторону, как к ним подбежала Си Юй.

— Второй брат-наставник, это тот самый новый ученик, — тихо сказала Си Юй, удерживая Мин Люша. — Тот, которого старшая сестра-наставница учит грамоте. В этот момент с вершины Пика Девяти Таинств, из грозовых туч, начали бить молнии. Каждый разряд заставлял трепетать от страха. Е Су… снова повышала свой уровень.

— Младший брат-ученик Ю, старшая сестра-наставница сегодня повышает уровень, у неё не было времени прийти, — Си Юй протянула Ю Фуши письмо. — Это она просила передать тебе.

Ю Фуши узнал знакомый почерк на конверте и, взяв письмо, вскрыл его.

«Нефритовую пластину для связи позавчера случайно повредила во время создания артефакта, не успела заменить. Сегодня неожиданно началось повышение уровня. Веди себя в ордене тихо, не перечь старейшине Сину. Когда закончу, свожу тебя погулять. Е Су».

Ю Фуши смог прочитать почти все иероглифы, но всё равно был недоволен. Она ведь обещала, что сегодня они доучат последние страницы, и она отведёт его пить вино.

— Сколько времени занимает повышение уровня? — спросил он у Си Юй.

— У всех по-разному. У кого-то несколько дней, а у кого-то и многие годы, — ответила Си Юй, разглядывая нового младшего брата-ученика. У него была слишком вызывающая внешность.

Ю Фуши поднял голову и, не мигая, смотрел на бьющие с небес молнии. Он решил ждать здесь, пока Е Су не закончит.

В это самое время Е Су сидела, скрестив ноги, во дворе своей обители. Несколько дней назад она занималась созданием артефактов. Позавчера ночью попытка провалилась — вся мастерская взорвалась, включая и лежавшую в стороне нефритовую пластину для связи. И хотя создание артефакта закончилось неудачей, сегодня утром Е Су ощутила приближение второго повышения уровня.

Ту ночь она не спала, мысленно прокручивая весь процесс и пытаясь найти ошибку. В конце концов, она поняла причину неудачи, и в тот же миг её посетило внезапное озарение. Когда озарение закончилось, она собиралась пойти к Ю Фуши, но над её двором уже начали сгущаться грозовые тучи. Ей ничего не оставалось, кроме как наспех написать письмо и попросить Си Юй передать его.

А сама она снова погрузилась в процесс повышения уровня.

--------------------

Примечание автора:

Мин Люша: Чуть не побили!