В Городе Возвращения к Истоку на улицах было пустынно. Заклинатели не решались выходить без нужды. До них давно дошли слухи, что в других секторах у заклинателей начала иссякать духовная сила, причём чем выше был уровень развития, тем заметнее ощущалась потеря. Но некоторые места в городе, наоборот, были полны жизни. Например, все постоялые дворы были забиты до отказа — в них поселились заклинатели, прибывшие из других секторов. А точнее, сбежавшие оттуда.

— Может, лучше вам пожить в Клане Пяти Стихий? — предложила Лянь Лянь троим гостям.

— Мы сначала поищем тайные царства в этом направлении, — отказалась Е Су.

— Хорошо, тогда мы изучим летопись клана. Если что-то найдём, сразу же свяжемся с тобой, — ответила Лянь Лянь.

Е Су вместе с младшими братьями-учениками стала повсюду расспрашивать, не появлялись ли какие-нибудь тайные царства в северо-восточном направлении. Оказалось, что их и впрямь открылось немало, вот только теперь никто из заклинателей не решался к ним приближаться. Все боялись, что их, как и многих других, постигнет та же участь — стоит подойти, и вся духовная сила будет высосана до капли.

— А люди из Ордена Единственного Меча сейчас не поблизости? — спросил И Сюань у Е Су. Он помнил, что глава их ордена собирался отправиться в Заброшенный город.

— Должны быть, — ответила Е Су, мысленно возвращаясь к Тайному царству Запустелого города. Они с Ю Фуши уже бывали там, но толком ничего не осмотрели. Глубже всего в память врезалось произошедшее в Лесу каменных стел.

И Сюань уже отправил сообщение своему второму учителю, и Синь Шэньцзы ответил почти мгновенно.

— Ученик? — Синь Шэньцзы замер, уставившись на орхидею на лбу И Сюаня. — А тебе идёт эта… цветастая штуковина. Очень даже неплохо.

И Сюань проигнорировал замечание: — Второй учитель, глава ордена отправился в Тайное царство Запустелого города?

Увидев, что И Сюань перешел к делу, Синь Шэньцзы отбросил любопытство и повернул нефритовую пластину для связи, чтобы показать окружение: — Я как раз у входа в Тайное царство Запустелого города. Глава ордена уже внутри.

И Сюань взглянул на Е Су. Та подошла ближе и спросила Синь Шэньцзы: — Кроме Тайного царства Запустелого города и ещё одного малого тайного царства, есть ли другие места, где происходят странности?

— Другие тайные царства? — лицо Синь Шэньцзы помрачнело. — Странности? В Восточном секторе пока тихо, но в остальных то и дело появляются новые тайные царства, и духовная энергия в них исчезает.

Е Су сразу всё поняла. «Разве не я сама когда-то положила глаз на духовную энергию тайных царств?» Тайные царства изобиловали духовной энергией, а в некоторых хранились небесные сокровища и земные диковины, чья сила была невообразима. Теперь же тайные царства в других секторах одно за другим проявлялись, и, скорее всего, вся духовная энергия из них будет постепенно поглощена дочиста. «Только вот кому предназначается вся эта поглощённая магическими формациями энергия?»

Закончив разговор со вторым учителем, И Сюань отключил нефритовую пластину и посмотрел на Е Су: — Старшая сестра-наставница, куда мы теперь?

— Раз есть вероятность, что Дух-хранитель находится где-то в северо-восточном направлении, то давайте выберем Город Возвращения к Истоку за отправную точку и будем двигаться на север. Посмотрим, что удастся найти, — ответила Е Су. У неё не было никаких зацепок. Она даже не нашла вход на девятый ярус, не говоря уже о том, чтобы понять, что такое Дух-хранитель.

Троица направилась прочь из города. По пути им то и дело встречались заклинатели, бежавшие из других секторов. В такой ситуации великие кланы едва могли позаботиться о себе, и в Мире совершенствующихся воцарился хаос. Дорога то и дело преподносила им неприятные столкновения.

«Слишком много народу хлынуло в города на востоке. Город Возвращения к Истоку и Город Тушоу ещё более-менее безопасны, а вот остальным грозит опасность». Е Су записывала всё, что видела в пути, на Диск Отголосков и отправляла записи Клану Пяти Стихий и Ордену Единственного Меча. Это были два крупнейших клана Восточного сектора, и они лучше всего подходили на роль хранителей порядка в городах. Среди этих заклинателей было немало обладателей высокого уровня развития. Окажись они в небольшом городе, то легко могли бы стать там местными тиранами.

— Дух-хранитель… он сможет справиться с магической формацией? — спросил И Сюань.

— Не знаю, — ответила Е Су. У неё не было ни единой зацепки, и она даже не представляла, что именно сдерживал Лес каменных стел.

Они взяли Город Возвращения к Истоку за отправную точку и прошли от востока до севера, заглядывая во всевозможные тайные царства, но так ничего и не нашли. Прошёл месяц, второй… на исходе третьего месяца глава Ордена Единственного Меча, Чжоу Ци, уже вернулся с людьми в Город Тушоу. Лянь Лянь и Чэн Хуайань тем временем почти полностью изучили летопись клана, но так и не обнаружили никаких упоминаний о Духе-хранителе.

В Восточном секторе и впрямь воцарился хаос, но в столь кризисное время трёх месяцев хватило, чтобы Орден Единственного Меча и Клан Пяти Стихий расчистили пустующие земли в пределах своих владений и приняли у себя Клан Высших Врат и Клан Эликсиров из Северного сектора. А для заклинателей из других секторов они выделили новые места за городскими стенами.

Клан Радостного Единения из Южного сектора отправился к Вратам Тысячи Искусностей. Глава клана У и Чжан Фэнфэн, посовещавшись, решили принять беженцев. Их поселили не на территории Врат, а у подножия горы, где для них было спешно обустроено временное пристанище. Народу из Южного сектора было много, но после вторжения Армии демонов часть заклинателей погибла. Теперь они с семьями и пожитками ютились на земле, выделенной Вратами Тысячи Искусностей, и этого места им едва хватало. Хуан Эрцянь тоже привел своих людей к Вратам Тысячи Искусностей и продолжил заниматься торговлей.

— Слухи о событиях в Куньлуне разнеслись повсюду. Теперь беженцев из Западного сектора другие заклинатели не пропускают, — получив сообщение от Синь Шэньцзы, И Сюань немедленно передал новости Е Су. — Впрочем, некоторые не признаются, откуда они, и их никто не узнаёт. Но учеников Куньлуня и Клана Десяти Тысяч Будд точно бы опознали.

— Уже три месяца, — произнесла Е Су, поднимая голову к небу над Северным сектором, который был совсем близко. Именно там три с лишним месяца назад поднялась магическая формация, непрерывно поглощавшая духовную силу заклинателей и не щадившая даже духовные источники.

За эти три месяца из Куньлуня не было никаких вестей. Ученики Клана Десяти Тысяч Будд тоже не появлялись. Те немногие из обоих кланов, что ещё были на свободе, — это те, кого Ю Фуши когда-то спас, укрыв в своём мешке. «Так долго, и никакой реакции», — на сердце у Е Су становилось всё тревожнее.

— Большинство заклинателей сбежало в Восточный сектор, так что теперь эти формации могут поглощать только духовные источники, — сказал И Сюань. — Возможно, они ждут, пока не высосут всю энергию из источников, и только тогда явят себя.

— И ещё великие мастера во Дворце Хозяев демонов, — бесстрастно добавила Е Су. Сила каждого из них ничуть не уступала совокупной духовной силе всех заклинателей целого сектора.

И Сюань сидел на камне, сжимая в руке клинок Чжунмин. Помолчав, он произнёс: — Если бы Юй Чэнъюэ смог стать богом, возможно, мы бы что-нибудь узнали.

Два месяца назад Цзан Лю сообщил через Звучащую раковину, что великий мастер из Ордена Единственного Меча передал Пилюлю Безграничности Юй Чэнъюэ, поскольку тот как раз перешёл с уровня Великого восхождения на Небесное Испытание. Обладателю Изысканной кости не нужны были ни небесные сокровища, ни пилюли для прорыва. Он был любимцем Небесного Дао, и ему не грозила Небесная скорбь — он мог беспрепятственно переходить на следующий уровень. За это время Ту Ю, чтобы помочь Юй Чэнъюэ достичь поздней стадии Небесного Испытания, передала ему бо́льшую часть своей демонической энергии.

— Стать богом… — Е Су вздохнула. — Будем надеяться.

Она повернула голову и посмотрела на Ю Фуши. Уже больше месяца он пребывал в состоянии прерывистого сна. Обычно младший брат-ученик впадал в такое состояние, только когда тратил огромное количество сил. Но Е Су, взглянув на Ю Фуши, чья голова покоилась у неё на плече, увидела, что он не был бледен. Он выглядел так, словно просто задремал.

— Старшая сестра-наставница! — И Сюань внезапно вскочил, его взгляд был прикован к Северному сектору.

Там что-то появилось. Е Су тоже это почувствовала. И не только в Северном секторе — в то же самое мгновение странные колебания возникли на западе и на юге. И не только они двое — весь Мир совершенствующихся ощутил некую перемену. В центрах магических формаций на юге, севере и западе начала собираться энергия. Она соединилась с тайными царствами на земле, образовав столпы света, и из этого пурпурного сияния соткались человеческие силуэты. Три фигуры в небе, впитывая духовную энергию, начали обретать плоть. Весь Мир совершенствующихся, а точнее, все Три Царства, накрыло чудовищное духовное давление. И в сердце каждого невольно родилась одна и та же мысль: «Наконец-то началось».

И Сюань медленно попятился: — Это… боги? Такую силу нельзя было измерить обычными мерками.

Ю Фуши, до этого момента дремавший на плече Е Су, наконец очнулся. Радужки его глаз стали пурпурными. Прежде чем остальные успели среагировать, он с Плачущим Кровью в руке исчез и в следующее мгновение появился в самом центре небес над Северным сектором. Казалось, всё это время он отдыхал, лишь ожидая появления этих призрачных фигур.

В этот миг фигура над Северным сектором ещё не до конца материализовалась. Но даже так весь Северный сектор, казалось, уже стал её личным владением. Ю Фуши взмахнул мечом, целясь в голову тени. Та внезапно рассеялась и тут же начала собираться вновь в другом месте.

— Старшая сестра-наставница, — позвал И Сюань, отступив к Е Су и показывая ей сообщение от Синь Шэньцзы.

В каждом секторе осталось по несколько старейшин и учеников для наблюдения. Перед смертью они успели передать последние изображения того, что случилось после появления теней. У всех учеников, оказавшихся под магической формацией, духовная сила была мгновенно высосана до капли. Молодые заклинатели, лишившись всей своей силы, стали обычными смертными, а старейшины, прожившие больше ста лет, тут же обратились в иссохшие кости. Быстрее всего материализовалась тень в Западном секторе — её руки уже обрели плоть. В своём сообщении Синь Шэньцзы настойчиво умолял И Сюаня не соваться в другие секторы.

— Возвращайся во Врата Тысячи Искусностей, — сказала ему Е Су.

— Старшая сестра-наставница, если возвращаться, то только вместе, — нахмурился И Сюань.

Е Су посмотрела на него и передумала: — Отправляйся в Царство демонов. Совершенствуйся и прорывайся так быстро, как только сможешь.

Она протянула И Сюаню мешок с демонами-мо: — Они в твоём распоряжении.

И Сюань не двинулся с места.

— Я должна найти Духа-хранителя, — сказала Е Су.

— Мы три месяца искали снаружи и не нашли ни единой зацепки! — И Сюань крепко сжал клинок Чжунмин. — Уж лучше найти Башню Перерождения и спросить тех святых посланников Пэнлая.

Е Су взглянула на две фигуры в небе над Северным сектором — человека и тень. — Если Пэнлай захочет спрятаться, его никто не найдёт. Я останусь здесь ждать младшего брата-ученика. Уходи.

Её рука с мешком так и осталась протянутой.

И Сюань посмотрел на профиль Е Су и в конце концов взял мешок.

— Возьми и это, — сказала Е Су, отдавая ему Свиток Прохода Сквозь Мириады Царств.

Когда он ушёл, Е Су осталась стоять на месте, подняв голову. Своим божественным сознанием она наблюдала за битвой Ю Фуши с призрачной тенью, но даже так не могла уследить за их движениями. Весь Северный сектор содрогался, а небо окрасилось в зловещий пурпурный цвет.

— Есть какие-то изменения с Изысканной костью во Дворце Хозяев демонов? — Е Су взяла Звучащую раковину и спросила Цзан Лю, дежурившего снаружи.

— Только что было какое-то движение, но сейчас опять затихло. У Изысканной кости нет Небесной скорби, так что неясно, близок ли прорыв, — ответил Цзан Лю, бросив взгляд на дворец. Затем он спросил: — Кажется, я ощущаю ауру Повелителя демонов. Что происходит снаружи?

Е Су, глядя на человека и тень в небе, помедлила с ответом: — Кажется, явились боги.

— Мм-м-м… — донеслось из Звучащей раковины мычание Цзан Лю. Очевидно, на него снова наложили Запрет на слова.

В этот момент тень в Западном секторе полностью материализовала верхнюю часть тела. Это был мужчина с такими же пурпурными глазами, как у Ю Фуши. Он улыбнулся, слегка сжал руку, и тела некоторых заклинателей на землях Куньлуня тут же взорвались. Кровь, плоть и божественное сознание разлетелись в воздухе и были чем-то поглощены. Питаясь духовной плотью этих заклинателей, его нижняя часть тела тоже начала обретать чёткие очертания.

Ю Фуши одним ударом меча рассеял тень над Северным сектором и резко обернулся в сторону запада. Прежде чем устремиться туда, его голос прозвучал в сознании Е Су: «Дух-хранитель, Печать Возвращения к Истоку».