В Мире Демонов Ю Фуши одолел всех Королей демонов-яо и стал Повелителем демонов. После этого он некоторое время скитался повсюду с Цзан Лю. Прослышав, что в Мире совершенствующихся есть отменное вино, они дождались удобного момента, когда во Вратах Тысячи Искусностей проходили ежемесячные испытания, и прокрались внутрь, чтобы стащить немного выпивки. Вино «Восемь зелёных» оказалось крепким, с чистым вкусом. Ю Фуши изрядно выпил в винном погребе и уже был полупьян. Он оттолкнул Цзан Лю, собираясь немного передохнуть, а затем выпить ещё, но никак не ожидал, что кто-то появится. Этот некто не только коснулся его лица и ущипнул за талию, но вдобавок ещё и швырнул его в болото!

Если бы не его быстрая реакция, он бы уже с ног до головы вымазался в тине. При одной мысли об этом Ю Фуши проникался ненавистью к той девице: в Мире Демонов никто не смел даже коснуться края его одежд!

Он несколько раз обошёл болотистый лес по кругу, да ещё и умудрился заблудиться. Ненависть к той, что швырнула его сюда, разгоралась в его сердце всё сильнее. «Когда выберусь, непременно заставлю её заплатить!»

Когда Ю Фуши наконец выбрался, прошло уже несколько дней. Перед ним раскинулся город, в ворота которого непрерывным потоком входили и выходили люди.

Он вошёл внутрь и стал с любопытством озираться. Здесь было куда оживлённее, чем в Мире Демонов: повсюду он видел незнакомые вещи, а от лотков с горячей едой исходили дразнящие ароматы.

Ю Фуши одиноко стоял посреди улицы, прислушиваясь к зазывным крикам торговцев. Он смотрел, как окружающие доставали из мешочков на поясе камни разных размеров и в обмен получали вкусную еду. Ю Фуши невольно коснулся края своей одежды — у него не было ни такого мешочка, ни камней.

Он постоял в стороне, наблюдая, и уже было решил просто отобрать то, что ему нужно. В Мире Демонов одной лишь силы достаточно, чтобы жить в достатке. Что понравилось — то и отбирай.

— Врата Тысячи Искусностей снова набирают учеников!

— Учеников? Внешнего или внутреннего круга?

— И тех, и других. Три тысячи во внешний круг и десять во внутренний.

— Три тысячи, немало. Наверняка многие захотят попытать счастья.

— Набирают-то три тысячи, но Врата Тысячи Искусностей славятся своей строгостью. Через год там и тысячи учеников не остаётся. А текучка во внутреннем круге и того выше, бывали годы, когда сколько входило, столько и выходило, причём все по собственному желанию.

— Неудивительно, что они каждый год набирают новых.

— Но даже год там пробыть — уже неплохо. Те, кто ушёл, рассказывают, что там лучшие еда, одежда и жильё. Самое невероятное — говорят, они даже моются в духовной воде!

— Такая роскошь? Наверное, за год там можно значительно поднять свой уровень развития?

— Естественно! Может, и нам попытать счастья?

— Нам? Силенок маловато.

— Зато там можно получить духовные камни. И кормят, говорят, отменно. Можно хотя бы на несколько дней пристроиться.

— Тогда пошли, попробуем.

Ю Фуши, стоявший рядом, прислушивался к разговору заклинателей. Врата Тысячи Искусностей, еда, духовные камни… Он немного подумал и незаметно последовал за теми двумя.

Заклинатели подошли к телепортационной формации в центре города, заплатили духовными камнями и, сказав: «Во Врата Тысячи Искусностей», — вошли внутрь.

Ю Фуши решил повторить за ними и тоже сказал, что ему нужно во Врата Тысячи Искусностей, но его остановили:

— Духовные камни.

У него не было этих камней.

Ю Фуши хотел пройти силой, но заклинатели, отвечавшие за работу формации, тут же поднялись, готовясь его окружить.

— Его духовные камни я оплачу, — раздался вдруг голос со стороны.

Вокруг тут же зашептались.

— Это ученик из Клана Радостного Единения.

— Видимо, парень ему приглянулся.

— В Клане Радостного Единения все падки на смазливые личики.

Ю Фуши обернулся и увидел рядом с собой незнакомого заклинателя.

— Собрат, можешь проходить, — сказал тот, заплатив за Ю Фуши.

Ю Фуши немного подумал и ответил:

— Спасибо.

— Не стоит, — улыбнулся незнакомец. — Ты собираешься участвовать в отборе во Врата Тысячи Искусностей? Возможно, мы ещё встретимся.

Ю Фуши неуверенно кивнул и шагнул в телепортационную формацию.

Телепортационная формация перенесла его в город у подножия горы, где располагались Врата Тысячи Искусностей. Выйдя из неё, Ю Фуши оказался среди огромной толпы. Он осмотрелся, постоял немного в толпе и, быстро сориентировавшись, подавил свой уровень развития до уровня окружающих.

Во Вратах Тысячи Искусностей процесс набора учеников был явно отработан до мелочей, и вскоре всех оповестили, что можно подниматься на гору для участия в отборе.

Клан, занимающийся созданием артефактов, при отборе учеников первым делом проверял, конечно же, умение управлять Духовным пламенем. Чем искуснее кандидат владел им, тем выше были его шансы попасть во внутренний круг.

Ю Фуши долго стоял в очереди у подножия горы. Он уже начал терять терпение и подумывал, не проще ли ворваться и разнести всё к чертям, когда наконец один из младших учеников подозвал его.

— Твоё имя, — спросил младший ученик, держа в руках Нефритовую табличку.

— Ю Фуши.

— Какими иероглифами пишется?

— …Не знаю.

Услышав это, ученик смерил Ю Фуши взглядом с ног до головы. Сначала он посмотрел на его лицо, затем на одежду и, наконец, заметил, что у того на поясе нет даже сумки цянькунь. Выражение его лица сменилось с удивления на подозрение, а затем на сочувствие.

— Э-э, если сможешь попасть во внешний круг, у нас, во Вратах Тысячи Искусностей, есть уроки грамоты. Тебя научат читать и писать, — сказал младший ученик. — Имя на табличке я тогда писать не буду.

Младший ученик написал на обратной стороне Нефритовой таблички порядковый номер — десять тысяч шестой — и протянул её Ю Фуши.

Первый тур проходил быстро. За проверку отвечала сотня человек, и они смотрели только на Духовное пламя.

Ю Фуши наблюдал, как у людей перед ним из ладоней одно за другим появлялись языки пламени. Тех, у кого пламя не возникало или было совсем крошечным, уводили с горы. Он немного подумал, сосредоточился на колебаниях энергии человека впереди и повторил его движения, высвобождая Духовное пламя.

Когда подошла его очередь, проверяющий объявил:

— Десять тысяч шестой, готовься.

Ю Фуши протянул руку и, управляя стихиями в воздухе, нашёл нужные колебания, подобные тем, что он видел у других. В следующий миг из его ладони вырвалось настолько мощное Духовное пламя, что ответственный за проверку ученик подскочил от неожиданности.

— Т-ты, подожди минутку. — Проверяющим был ученик внутреннего круга. Он немедленно связался со старейшиной через нефритовый диск для связи, сообщив о появлении чрезвычайно одарённого кандидата.

— Я могу идти? — нетерпеливо спросил Ю Фуши. Он устал стоять, да и проголодался.

— Подожди немного, старейшина скоро будет.

Старейшина и впрямь явился очень быстро. Он попросил Ю Фуши ещё раз показать своё пламя и тут же, без колебаний, допустил его до второго тура.

Второй тур проверял базовые навыки учеников в распознавании материалов. Обычно те, кто осмеливался участвовать в отборе во Врата Тысячи Искусностей, обладали какими-то основами. Даже если нет, они тратили духовные камни, чтобы купить несколько справочников по материалам и хоть что-то выучить.

Но Ю Фуши в этом ничего не смыслил и закономерно получил ноль баллов.

Старейшины, до этого полные надежд, лишились дара речи.

— Ты не знаешь ни одного материала? — нахмурился старейшина Син, перечисляя названия нескольких книг. — Эти справочники были составлены нашими Вратами Тысячи Искусностей и распространены по всему Миру совершенствующихся. Ты ни одного не видел? Они недорогие, а в любом филиале Торгового дома Вэньдун их можно взять почитать бесплатно, даже духовные камни тратить не нужно.

Какой толк принимать ученика, который умеет лишь управлять Духовным пламенем, но не имеет тяги к созданию артефактов?

В этот момент в зал вошёл ученик внутреннего круга, который наблюдал за Духовным пламенем Ю Фуши, и что-то прошептал на ухо одному из старейшин. Тот передал его слова дальше, и в итоге старейшине Сину доложили, что юноша неграмотен.

Старейшина Син: «…»

В последнее время ему попадались одни лишь такие странные личности!

— Старейшина Син, если бы ученики всё умели, им бы незачем было приходить в наши Врата Тысячи Искусностей, — примирительно сказал Чжан Фэнфэн. — Раз он так хорошо управляет Духовным пламенем, давайте для начала примем его в ученики внешнего круга.

— С таким талантом быть учеником внешнего круга — чистое расточительство. Может, попробуем сразу во внутренний? — предложил старейшина, первым заметивший Ю Фуши.

Старейшина Син, нахмурив брови, долго молчал, а затем обратился к Ю Фуши:

— Нет нужды. Сначала ты поступишь под моё начало. Когда выучишь все иероглифы, тогда и поговорим.

Так Ю Фуши, сам того не поняв, стал учеником старейшины Сина, которого во Вратах Тысячи Искусностей боялись и люди, и призраки. Он временно получил статус ученика Врат, но без знаков различия внешнего или внутреннего круга.

Каждый день его заставляли ходить на уроки грамоты вместе с учениками внешнего круга.

Обладая высоким уровнем развития, Ю Фуши, конечно же, не мог вынести столь скучных занятий. Он без труда создавал двойника, который сидел на уроках вместо него, а поскольку занятия для учеников внешнего круга вёл всего лишь ученик внутреннего круга, тот и не подозревал о подмене, даже когда настоящий Ю Фуши уже спал, уткнувшись в стол.

Кроме походов в столовую, куда Ю Фуши ходил лично, на всё остальное он откровенно манкировал. Он даже пытался снова пробраться в винный погреб, но не смог войти.

После того как Е Су попалась, старейшина Син попросил Зал магических формаций улучшить магическую формацию на погребе.

Что до Е Су…

Она всё ещё была погружена в радость переработки целой горы материалов. Все это были чрезвычайно сложные в обработке материалы, чистоту которых нужно было поддерживать на высочайшем уровне. После переработки их следовало сложить в коробки для хранения. Старейшина Син полагал, что Е Су потребуется на это как минимум год или полтора.

Но Е Су, работая обеими руками, без сна и отдыха, управилась со всей горой материалов за двадцать дней. В Зале Распорядителей остались лишь аккуратно сложенные стопки коробок.

Е Су выдохнула и сжала слегка онемевшие руки. Она ещё никогда не перерабатывала столько драгоценных материалов за один раз, и её переполнял неописуемый восторг.

Она встала, вышла из Зала Распорядителей и подошла к стойке, чтобы зарегистрировать, сколько коробок с материалами она подготовила.

— Ты… всё переработала? — потрясённо спросил ответственный за регистрацию управляющий Зала Распорядителей, глядя на пугающее число, которое она вписала. — Не пытайся жульничать, — напряжённо добавил он. — Старейшина Син накажет ещё строже.

— Управляющий может сам всё проверить, — небрежно бросила Е Су.

— Подожди здесь, я посмотрю. — Управляющий убежал проверять и спустя долгое время вернулся совершенно подавленный. Он посмотрел на Е Су, как на какое-то чудовище, поставил печать на регистрационном листе, оторвал его и отдал ей, а затем махнул рукой: — …Можешь идти.

Е Су кивнула ему и пошла вниз по горе. На полпути она столкнулась с мрачным, как туча, старейшиной Сином и поздоровалась:

— Здравствуйте, старейшина Син.

Старейшина Син поднял глаза и, увидев ту, что должна была находиться в Зале Распорядителей и перерабатывать материалы, помрачнел ещё больше:

— Ты закончила с материалами?

— Закончила, — Е Су показала ему регистрационный лист с печатью. — Старейшина Син, ещё есть?

Старейшина Син: «?»

Он жестом велел Е Су оставаться на месте и связался с управляющим Зала Распорядителей:

— Почему ты её отпустил, да ещё и печать поставил? Ты всё проверил?

Голос управляющего, доносившийся из нефритового диска для связи, всё ещё звучал недоверчиво:

— Старейшина Син, она… не просто всё закончила, но и не допустила ни единой ошибки. Ни одного испорченного материала.

Старейшина Син, разумеется, знал, что управляющий не станет лгать. Он прервал связь и долго смотрел на Е Су, а затем сказал:

— Раз ты переработала все материалы, наказание можно считать оконченным.

На лице Е Су отразилось лёгкое сожаление. Она подумала: «Если все наказания будут такими, я готова отбывать их вечно».

— Тебе нравится вино «Восемь зелёных»? — внезапно спросил старейшина Син.

Е Су не была ценительницей вин, но, вспомнив одного младшего брата-ученика, кивнула:

— Нравится.

— Я дам тебе небольшой кувшин, — сказал старейшина Син. — А ты научишь одного ученика грамоте. Как только он выучит все иероглифы, вино — твоё.

Сегодня он решил проверить знания нового ученика и обнаружил, что тот по-прежнему не знает ни одного иероглифа. Старейшина так разозлился, что помрачнел и уже собирался оттащить его в Зал Распорядителей.

Е Су не очень-то хотела тратить время на обучение кого-то грамоте, даже в обмен на кувшинчик вина «Восемь зелёных».

— Старейшина Син, я, пожалуй… — начала было Е Су, но вдруг увидела, как издалека медленно идёт младший брат-ученик.

Старейшина Син проследил за её взглядом и, обернувшись, сказал:

— Это и есть тот новый ученик. Талант к управлению Духовным пламенем у него неплохой, но он неграмотен.

— Я научу его, — тут же передумала Е Су.