Ю Фуши совершенно не понимал, что с ним происходит. Он чувствовал себя неуютно, и такое с ним было впервые. С трудом приподнявшись, он сел и ощутил, как всё его тело охватила какая-то странность.

Цзан Лю как-то говорил, что некоторые духи-звери чувствуют приближение своего смертного часа. Ю Фуши внезапно стало тоскливо. Неужели он скоро умрёт? Он даже не замечал редких раскатов грома снаружи.

Опершись на руки, он сел и, немного подумав, достал нефритовую пластину для связи.

Небесное Испытание было трудным, а Врождённое Море сознания — словно талисман, приближающий смерть. Е Су не ожидала, что эта Небесная скорбь окажется столь мучительной. С каждым ударом молнии ей казалось, что тело вот-вот сдастся, но Божественное сознание ещё держалось, словно плоть и дух окончательно разделились. И при этом ей всё ещё нужно было управлять Сосудом для сбора молний, закаляя и его, и саму молнию.

В этот миг нефритовая пластина для связи у неё на поясе вспыхнула, и перед Е Су возникла человеческая фигура. Выглядела Е Су сейчас, мягко говоря, неважно. Кости по всему телу были переломаны, и исцеляться она могла лишь в коротких перерывах между ударами молний Небесного Испытания.

Едва появившись, фигура произнесла сокрушённым голосом:

— Е Су, я умираю… А ты ещё должна мне кувшин вина.

Сознание Е Су уже начало затуманиваться, но первая часть фразы заставила её немного прийти в себя. Она пристально посмотрела на Ю Фуши и сразу поняла, что с ним не так.

— Период влечения настал?

Если посчитать, то время и вправду пришло.

— Период влечения? Что это? — нахмурился Ю Фуши. Его нижние одежды сбились, обнажая белоснежную шею. — Другое название смертного часа? — растерянно спросил он. Он не помнил, чтобы изучал такое.

Услышав его слова, Е Су на миг забыла о разрывающей боли в теле и рассмеялась, отчего сломанные кости снова отозвались мукой.

— Ты не умрёшь.

Ю Фуши посмотрел на неё с сомнением:

— Но мне очень плохо.

По идее, духи-звери получают знания через кровную память, особенно великие демоны уровня Ю Фуши. Казалось немыслимым, что он не знает, что такое Период влечения.

— Ты впервые чувствуешь себя так?

Ю Фуши кивнул. Прежде с ним такого не случалось.

— У духов-зверей есть Период влечения. В определённое время они чувствуют то же, что и ты. Нужно просто перетерпеть. Или можно… — Е Су сделала паузу, — соединиться с другим духом-зверем, человеком или демоном-мо.

— Цзан Лю говорил, что духи-звери могут заключать договор с людьми, — задумался Ю Фуши. — Про демонов-мо он ничего не говорил.

Е Су прикрыла глаза:

— Соединиться и заключить договор — не одно и то же. Для соединения… нужны двое, что нравятся друг другу.

— Тогда я могу соединиться с тобой? — Ю Фуши опёрся о кровать. Уголки его глаз покраснели от мук Периода влечения, но слова прозвучали до крайности простодушно и прямо.

— Я сейчас прохожу испытание. Подожди несколько дней… У меня будет для тебя подарок, — Е Су подняла голову к небу. Грозовых туч не было, и она даже не знала, когда ударит следующая молния.

Перед тем как отключить нефритовую пластину, Ю Фуши спросил:

— Тебе очень больно?

Глядя на неё, он почувствовал, как у него сжалось сердце, и даже мучивший его жар немного отступил.

Е Су улыбнулась:

— Всё в порядке. — И первой отключила связь.

В следующее мгновение молния Небесного Испытания обрушилась на Е Су, намереваясь её уничтожить. Е Су использовала собственное тело как сосуд, направляя молнию и Духовное пламя на закалку Сосуда для сбора молний. Лишь завершив этот процесс, она сплюнула кровь. Откажись она от закалки Сосуда, боль не была бы такой невыносимой, но Е Су не смела рисковать. Она должна была подготовиться к любому исходу.

…

Ю Фуши ждал несколько дней. Лишь за день до начала Собрания Трёх Царств Е Су наконец успешно завершила испытание. Когда молнии рассеялись, она ещё долго лежала на земле, прежде чем прийти в себя.

К ней подошёл Чжан Фэнфэн и бросил ей флакон Восстанавливающих пилюль.

— Слишком уж быстро ты развиваешься. Завтра начинается Собрание Трёх Царств, на него могут пойти все заклинатели Уровня Великого восхождения и выше. Ты пойдёшь?

— Пойду, — голос Е Су был немного хриплым. Ся Эр и Си Юй помогли ей подняться. Мин Люша выглядывал наружу, собираясь позвать кого-нибудь, чтобы починить постройки во дворе.

— Тогда сегодня хорошенько отдохни, — напутствовал Чжан Фэнфэн и, сказав ещё пару слов, ушёл.

Е Су открыла флакон. Эти Восстанавливающие пилюли были куда более высокого качества, чем те, что она покупала для Пин Шулань. Она высыпала и проглотила все до единой. Боль в теле и впрямь утихла.

Е Су высвободилась из их рук и извинилась перед тремя младшими товарищами, ведь молнии во время её прорыва разрушили все строения.

— Ничего страшного, позовём кого-нибудь починить, и всё, — покачал головой Си Юй. — Мы всё равно скоро идём на Собрание Трёх Царств, так что можно сегодня здесь и не ночевать.

Видя, что они не возражают, Е Су больше ничего не сказала. Она привела себя в порядок, перешагнула через обломки и направилась вниз с горы.

— Ты… снова собралась создавать артефакты? — потрясённо спросил Мин Люша. Она только что завершила испытание, любой нормальный человек отправился бы отдыхать, а она собралась в мастерскую у подножия горы?

— Не в этот раз, — остановилась Е Су и, обернувшись, добавила: — У меня просто есть одно дело.

Мин Люша потерял дар речи. «Неудивительно, что она так быстро развивается, — подумал он. — Совсем ведь не отдыхает».

Е Су спускалась не спеша, шаг за шагом, прислушиваясь к силе, что пробудилась в её теле. Уровень Небесного Испытания… когда-то он казался недостижимо далёким, а теперь она стояла на этой ступени.

«Тук-тук…»

Она постучала в дверь комнаты Ю Фуши. Никто не ответил, и она, недолго думая, толкнула дверь и вошла.

— Младший брат. — Е Су закрыла за собой дверь. В это мгновение она была уверена, что увидела мелькнувший длинный хвост. Но Ю Фуши лежал на боку, спиной к двери, и его худая фигура ничем не отличалась от обычной.

Е Су прошла вперёд, попутно устанавливая Барьер, и спокойно произнесла, обращаясь к лежащему на кровати:

— Я всё видела.

Ученики Врат Тысячи Искусностей всегда вели себя пристойно, а Ю Фуши ни с кем, кроме неё, не общался, так что никто бы не вошёл в его покои. Последние дни ему было нехорошо, и, когда становилось совсем невмоготу, он выпускал хвост и покачивал им, что приносило хоть какое-то облегчение. Ю Фуши не остерегался Е Су, поэтому, лишь когда она вошла, он вдруг вспомнил, что не убрал хвост.

— Тебе лучше? — спросила Е Су, подойдя к кровати.

Ю Фуши повернулся и сел. Он уже начал понемногу привыкать к своему состоянию, но уголки глаз и кончики ушей, где кожа была особенно тонкой, по-прежнему оставались пунцовыми.

— Я научу тебя читать сутру. Это поможет, — Е Су достала из сумки цянькунь деревянную рыбу и протянула её Ю Фуши.

Текст этой сутры она получила от своего прошлого заказчика. Тот просил изготовить буддийский артефакт, и вместо духовных камней она попросила в награду мантру для очищения сердца.

— Что это? — с любопытством спросил Ю Фуши, разглядывая деревянную рыбу и совершенно забыв, что его истинную сущность только что раскрыли.

Е Су вынула из неё палочку-молоточек, ударила по деревянной рыбе, и та испустила мягкое белое сияние. В его свете разум прояснялся, а на душе становилось спокойно. Она передала молоточек Ю Фуши и велела ему повторять за ней.

Мантра была сложной, но недлинной, и Ю Фуши запомнил её, повторив всего несколько раз.

— Завтра я иду на Собрание Трёх Царств, — сказала Е Су, глядя, как Ю Фуши стучит по деревянной рыбе, и поправляя его сбившиеся одежды. — Ты… если станет плохо, просто почитай мантру несколько раз.

Ю Фуши поднял на неё глаза:

— Я тоже пойду с тобой.

Е Су долго смотрела ему в глаза, прежде чем ответить:

— На Собрание Трёх Царств допускают только тех, кто достиг Уровня Великого восхождения. В глазах учителя и старейшин ты всё ещё обычный ученик.

В таверне Ю Фуши уже показал свою силу, когда Почтенный демон на начальном этапе Уровня Небесного Испытания не смог выдержать против него и одного удара. Но поскольку Е Су никому не рассказала, он и сам об этом забыл.

— В качестве Повелителя демонов ты, скорее всего, сможешь пройти, — сказала Е Су, глядя на него. — Но тогда ты перестанешь быть учеником Врат Тысячи Искусностей.

Ю Фуши то думал о том, что его сущность раскрыта, то о том, как ему хочется и дальше быть учеником Врат Тысячи Искусностей и следовать за Е Су. Он ошеломлённо сидел на кровати и долго думал, прежде чем медленно произнести:

— Ты знаешь, кто я.

— Не так уж много духов-зверей способны с лёгкостью одолеть Почтенного демона, — Е Су опустила взгляд на его длинные ноги. — К тому же ты и не особо старался скрыть свою природу.

Ю Фуши осторожно убрал деревянную рыбу, на мгновение серьёзно задумался и, склонив голову набок, посмотрел на Е Су:

— Возьми меня с собой.

Не успела Е Су и слова сказать, как на кровати вместо него оказалась маленькая изящная чёрная змейка. Она неторопливо взмахнула хвостом, взобралась на её запястье и тихо обвилась вокруг него, притворившись браслетом.

Е Су со сложным чувством смотрела на змейку на своём запястье. Наконец, она протянула руку и кончиком пальца коснулась его лба, на котором ещё не было ни единого шрама. Маленькая чёрная змейка была безупречна и изящна, словно лучшее творение небес.

Змейке нравилось тепло тела Е Су. Она вильнула кончиком хвоста и доверчиво положила голову на её палец. Ю Фуши с наслаждением прикрыл глаза. Всё-таки в истинном облике было куда удобнее — последние дни его тело постоянно горело.

…

На следующий день Е Су вместе с главой ордена и старейшинами Врат Тысячи Искусностей отправилась на Собрание Трёх Царств. Мин Люша и остальные тоже были с ними. А на её запястье пряталась маленькая чёрная змейка.

Прибыв на место, Е Су обнаружила, что Собрание проходило на пересечении Трёх Царств. Врата всех миров сейчас были открыты, и их путь лежал к огромному залу под открытым небом.

Е Су вошла внутрь вместе с остальными членами Врат Тысячи Искусностей, время от времени поглаживая змейку на запястье. Она огляделась по сторонам, а затем подняла голову, вглядываясь в центр зала.

«Так вот каким было это место десять тысяч лет назад… Вокруг Башни Перерождения были не руины, а величественный зал?»

На Собрание Трёх Царств, разумеется, явились представители всех трёх миров: люди, духи-звери и демоны-мо.

Е Су никого из присутствующих не знала. Все сидели за отдельными столами, и время от времени кто-то бросал на неё взгляды. В конце концов, слух о том, что у Врат Тысячи Искусностей внезапно появилась первая ученица, уже успел разлететься.

Е Су не обращала внимания на эти взгляды. Она взяла со стола духовную виноградину и незаметно опустила её под стол, чтобы покормить змейку. Ю Фуши с удовольствием принял угощение, ничуть не смущаясь своего положения Повелителя демонов.

— И всё Собрание Трёх Царств — это просто сидеть и смотреть по сторонам? — спросила Е Су, повернувшись к Мин Люше.

— Ждём, — Мин Люша указал пальцем в небо. — Когда они прибудут, то расспросят о событиях, произошедших в Трёх Царствах за последние годы, а затем устроят испытания. Тех, кто их пройдёт, ждёт награда. Говорят, в прошлый раз это был Божественный артефакт.

— А люди из Пэнлая придут? — продолжала расспрашивать Е Су.

— Придут. Уже здесь, — Мин Люша поднял чашку и кивнул подбородком в сторону входа в зал.

Е Су повернулась и увидела дюжину людей из Пэнлая в сине-зелёных плащах, которые медленно приближались. Их предводителем, должно быть, был Распорядитель Пэнлая — такое же непримечательное, ничем не запоминающееся лицо, как и десять тысяч лет спустя.

— Раз прибыли люди из Пэнлая, значит, и те, кто выше, скоро появятся, — тихо сказал Чжан Фэнфэн, наблюдая, как они занимают свои места.

Едва он договорил, как небо внезапно затянули вихри облаков и багровый туман. Яркий свет ударил в глаза, заставив всех прикрыть лица руками. Но Е Су не стала закрываться. Даже когда глазам стало больно от режущего света, она продолжала смотреть на самые верхние места.

Спустя долгое время багровое сияние рассеялось, и на трёх самых высоких тронах в зале появились четыре человека… вернее, четыре божества. В тот миг, когда все опустили руки, Е Су под столом раздавила в пальцах виноградину. Змейка высунула язык, чтобы слизать сок, но, почувствовав неладное, подняла голову и посмотрела на неё.

Е Су, вся похолодев, смотрела на четыре фигуры на возвышении. Эти четверо… по крайней мере двоих из них она уже видела. Это были те самые призрачные образы из будущего, отстоящего на десять тысяч лет.