Материализация призрачных образов требовала времени. Перед уходом Е Су успела разглядеть лица лишь двух из них. Призрак из Северного сектора, раненный Ю Фуши и лишённый подпитки духовной силой заклинателей Куньлуня из Западного сектора, так и не смог обрести плоть.

В тот миг, когда боги сошли в мир, Е Су, увидев восседавших на престолах, едва не подумала, что они преследовали её из будущего, отстоящего на десять тысяч лет. Однако она подавила бурю в душе, и для всех вокруг её лицо оставалось как всегда спокойным и безучастным.

Когда сияние окончательно рассеялось, все обитатели Трёх Царств поднялись, чтобы смиренно приветствовать сошедших богов. Собрание Трёх Царств созывалось лишь раз в пятьсот лет. За это время богами становились немногие, но и не сказать, чтобы совсем мало — обычно трое или четверо. Бывший глава Врат Тысячи Искусностей был одним из них.

Е Су поднялась вместе со всеми, изучая выражение лица стоявшего рядом Чжан Фэнфэна, и сразу же заметила его растерянность. Не только он — на лицах старейшин из Врат Тысячи Искусностей в той или иной мере тоже отражалось удивление.

— О, верховные боги, почему не прибыл бог Чжунмин? — внезапно спросил глава соседнего Клана Радостного Единения. Что десять тысяч лет назад, что десять тысяч лет спустя, Клан Радостного Единения оставался верен себе — его члены никогда не признавали никаких правил.

Едва прозвучал этот вопрос, как все присутствующие невольно обернулись в сторону Врат Тысячи Искусностей. Бог Чжунмин... Одного имени Е Су было достаточно, чтобы понять — он связан с бывшим главой этого ордена, ведь тот вознёсся, создав Клинок Чжунмин.

Боги, являвшиеся на Собрание Трёх Царств, как правило, вознеслись в последние пятьсот лет. Это означало, что в Трёх Царствах у них ещё оставались родные и друзья. Их знали не только ученики — порой были живы даже их учителя. Сошествие таких богов походило на возвращение домой и служило лучшим знамением для всех Трёх Царств.

На нынешнем Собрании должен был присутствовать бог Чжунмин. И хотя он был выходцем из Врат Тысячи Искусностей, он олицетворял весь Мир совершенствующихся. Кроме него, ожидали и богов из Мира Демонов и Царства демонов. Однако явившихся богов не узнал никто.

— Новоявленные боги не смогли прибыть на Собрание из-за неотложных дел, поэтому мы их заменим, — неторопливо произнёс бог с волнистыми волосами до плеч, сидевший в центре. Это был тот самый призрак из Западного сектора. — Прошу всех садиться. Его голос обладал незримым ритмом, и каждый, кто его слышал, ощущал заключённую в нём божественную мощь. Больше никто не осмелился задавать вопросы.

Никто из живущих в Трёх Царствах не бывал в мире богов и не знал, чем они занимаются, а потому сомнений ни у кого не возникло.

«Хорошо, что никто из них не явился», — благодаря своему исключительно сильному Божественному сознанию, Е Су отчётливо расслышала, как пробормотал себе под нос один из учеников Клана Радостного Единения. Она поняла, что он имел в виду. Если бы не явился только бог Чжунмин, а боги из Мира Демонов и Царства демонов прибыли, то Миру совершенствующихся вряд ли светило бы что-то хорошее.

Сейчас никто в зале, включая глав орденов и старейшин, не знал явившихся богов. Очевидно, они вознеслись не в последние несколько тысячелетий, а гораздо раньше. Это, пожалуй, могло бы обеспечить относительную беспристрастность.

— Я — Бог Ветряного Меча, — вновь заговорил призрак из Западного сектора. Он повернулся к женщине рядом с ним. — А она — Богиня Зеркала. Оба они были теми самыми призрачными богами из будущего. Е Су скользнула взглядом по двум другим. Она не была уверена, что и они — те самые призраки, но вероятность была крайне высока.

В будущем в каждом из четырёх секторов был заточён бог, вот только призрачного бога Восточного сектора поглотил сам старший Ту Ши.

Бог Ветряного Меча представил и двух других: Бога Гиблой Тени и Бога Разверстой Пасти. Оба они были богами-демонами. — Нам как раз было нечем заняться, и мы подумали, что давно не спускались в нижний мир, вот и решили подменить новоявленных богов, — Бог Ветряного Меча посмотрел в сторону Мира Демонов. — Повелитель демонов не явился?

В зале места для гостей были расставлены по обе стороны. Духи-звери и демоны-мо сидели по бокам, а представители Мира совершенствующихся — в ряду прямо перед престолами. Вместе с божественными тронами наверху это создавало четырёхстороннюю композицию. Расположение в каждом секторе определялось внутренним порядком. Так, в ряду Мира совершенствующихся в центре сидели представители Пэнлая, слева и справа от них — Врата Тысячи Искусностей и Клан Радостного Единения. Орден Единственного Меча расположился рядом с Вратами, а Куньлунь — с Кланом. Остальные ордены занимали места дальше, и иерархия была очевидна.

А слева, в секторе духов-зверей, центральное место пустовало, что было заметно всякому зрячему. — В ответ верховному богу: Повелитель демонов находится в уединении и не мог прибыть на собрание, — выпрямившись и сложив руки, доложил Демон-черепаха.

«Цзан Лю здесь нет. Вероятно, его уровень развития ещё не достиг Великого восхождения», — Е Су коснулась кончиками пальцев маленькой чёрной змейки, спрятанной в рукаве. Так называемый уединившийся Повелитель демонов в этот самый момент обвивал её запястье и покусывал кожу.

Ю Фуши всё ещё находился в Периоде влечения. Хотя в истинном обличье ему стало немного легче, он не мог удержаться от того, чтобы не тереться о неё и время от времени покусывать. Впрочем, он оставлял лишь едва заметные следы, не прокусывая даже верхнего слоя кожи, — это больше походило на игру.

Бог Ветряного Меча кивнул и начал расспрашивать о нынешнем положении дел в каждом из миров, об уровне развития и силе учеников. Это была обычная практика — новоявленные боги всегда начинали с этих вопросов. Однако Е Су видела в этом другое. Словно они выискивали возможные препятствия в Трёх Царствах. Но у неё не было доказательств, к тому же она не знала истинных целей этих призрачных богов.

Пока Е Су размышляла, обсуждения в зале шли своим чередом, и в конце концов все взгляды обратились на неё. — О, ученица на начальном этапе Небесного Испытания? Да ещё и с Врождённым Морем сознания. Весьма недурно, — смерив Е Су взглядом, похвалила Богиня Зеркала.

Получить похвалу от божества было величайшей честью. Е Су мгновенно оказалась в центре всеобщего внимания.

В Мире совершенствующихся десять тысяч лет назад о Врождённом Море сознания хоть и редко, но слышали. В отличие от будущего, где людей с такими способностями заточали и использовали для подпитки чужого Божественного сознания, здесь к ним относились скорее как к гениям, страдающим от своего дара. Их Божественное сознание невероятно легко развивалось до божественного уровня, но Небесная скорбь для них удваивалась, и противостоять ей было почти невозможно. Зачастую они просто не доживали до вознесения через Небесное Испытание. То, что Е Су уже достигла начального этапа Небесного Испытания, нельзя было недооценивать. Кто знает, возможно, в будущем она и впрямь станет богиней.

Богиня Зеркала, сидевшая на престоле, поднялась и медленно сошла вниз. Внимательный наблюдатель мог заметить, что её ступни парили в цуне над полом, не касаясь земли. Вот что значит быть богом. На первый взгляд, они ничем не отличались от обитателей Трёх Царств, но присмотревшись, можно было увидеть разницу во всём.

Богиня Зеркала медленно подошла к Е Су и остановилась перед ней. Слегка наклонившись, она приблизилась к ней на расстояние менее трёх цуней. Е Су подавила инстинктивное желание защититься и положила руку на маленькую чёрную змейку, приказывая ей не двигаться. Ю Фуши послушно замер, обвив её запястье, и притворился тихим браслетом.

Богиня Зеркала выпрямилась, но её рука стремительно опустилась на плечо Е Су. Е Су опустила взгляд, её ресницы нарочито дрогнули, губы плотно сжались, а спина выпрямилась — она мастерски изображала юную заклинательницу, охваченную трепетом.

— Тебе... всего двадцать с небольшим лет? — спросила Богиня Зеркала, убирая руку и пристально глядя на Е Су. Она только что определила её костный возраст. По залу прокатился дружный вздох изумления. Начальный этап Небесного Испытания в двадцать с небольшим лет?!

Е Су медленно подняла глаза на Богиню Зеркала, но боковым зрением не упускала из виду троих других богов на престолах. Их лица оставались невозмутимы, и лишь в глазах Богини Зеркала промелькнуло удивление. «Слишком спокойны. Эти трое на престоле», — подумала Е Су.

Обладательница Врождённого Моря сознания, достигшая такого уровня в двадцать с небольшим лет, должна была удивить даже богов. Эти трое слишком хорошо сдерживали свои эмоции, и это было неправильно. Но остальные в зале даже взглянуть на богов решались лишь украдкой, не говоря уже о том, чтобы усомниться в них.

В голове Е Су пронеслись тысячи мыслей, но на лице отразилось лишь смущение. — Мне просто повезло. — Не стоит скромничать, — мягко сказала Богиня Зеркала. — Продолжай в том же духе, и, возможно, очень скоро ты станешь богиней.

Когда Богиня Зеркала вернулась на свой трон, остальные всё ещё смотрели на Е Су. Они и так считали, что обладателю Врождённого Моря сознания нелегко дойти до такого этапа, а оказалось, ей всего двадцать с небольшим! Даже те, кто возносился в течение тысячи лет, считались несравненными талантами, не говоря уже о тех, кому на это требовалось сто лет, — таких были единицы.

— До вознесения ещё далеко. Путь совершенствования у каждого свой, и нередко те, кто быстро продвигался вначале, надолго застревают потом. Не стоит так удивляться, — вмешался старейшина Син. Только тогда все немного успокоились и отвели взгляды. В конце концов, в Трёх Царствах было полно тех, кто застревал на одном уровне развития и в итоге умирал от старости.

После обмена любезностями наконец началось главное действо. На каждом Собрании Трёх Царств верховные боги приносили с собой дары: иногда божественные артефакты, иногда божественные материалы — в общем, то, чего не было в Трёх Царствах.

— Мы прибыли неожиданно и не успели подготовить дары, — сказал Бог Ветряного Меча, извлекая кровавый самоцвет. — Этот нефрит хоть и несёт в себе злую энергию, но материал превосходный. Если вы не побрезгуете, мы выставим его в качестве награды. Кровавый самоцвет был сплошь алого цвета, четыре чи в высоту и два в ширину. Едва он появился в зале, как все ощутили исходящую от него чудовищную злую энергию и жажду убийства. Любая вещь от богов считалась величайшим сокровищем. Глаза многих в зале уже загорелись в ожидании дальнейших слов божества.

«Этот нефрит...» Е Су смотрела на парящий в центре зала Кровавый нефрит. Она видела, что материал был почти идентичен тому, из которого выковали Плачущий Кровью, вот только её меч был более прозрачно-кровавым, что, вероятно, было связано с легендой о том, что он впитал кровь богов и демонов.

Тем временем Богиня Зеркала начала складывать печати, и из её ладоней возникла магическая формация, которая, увеличиваясь, стала подниматься вверх. — Это Молитвенная формация. Она будет завершена к концу Собрания Трёх Царств, — мягко произнесла Богиня Зеркала. — Мы молимся о том, чтобы в Трёх Царствах было больше тех, кто вознесётся и станет богом.

Все с надеждой смотрели, как формация медленно росла и расширялась, ощущая исходящую от неё мощную силу благословения. Е Су инстинктивно хотела помешать формации разрастись, но она не могла просто встать и возразить, а уж тем более противостоять божественной магии. Оставалось лишь выжидать.

«Учитель, как получить этот кровавый самоцвет?» — внезапно мысленно спросила Е Су у Чжан Фэнфэна. «Верховные боги устроят испытание на постижение Дао. Кто пройдёт его первым, тот и получит награду», — так же мысленно ответил он.

Хотя испытание и было назначено, оно должно было состояться лишь через несколько дней. Обменявшись любезностями с богами, все начали расходиться. Остались лишь некоторые главы орденов, чтобы показать богам Мир совершенствующихся.

Представители Пэнлая не принимали в этом участия. Видя, что они собираются вернуться в отведённые им покои, Е Су незаметно последовала за ними.

Едва она ступила на территорию Пэнлая, как тут же оказалась в густом тумане. «Меня обнаружили».

Е Су замерла посреди тумана, перестав двигаться, и молча вгляделась вперёд. Спустя долгое время кто-то подошёл. Туман всё ещё клубился вокруг, но она смогла разглядеть, кто это был. Распорядитель Пэнлая.

— Юная сестра, зачем ты следовала за людьми Пэнлая? — спросил распорядитель, глядя на Е Су. Внезапно его взгляд сместился на её рукав, словно пытаясь разглядеть, что там спрятано.

— Я слышала, что Пэнлай славится искусством прорицания, — спокойно ответила Е Су. — И когда в Мире совершенствующихся назревает смута, вы вмешиваетесь. — Юная сестра, откуда у тебя такие сведения? — удивился распорядитель. — Три Царства слишком велики, а их судьба слишком важна. Пэнлай не станет с лёгкостью предсказывать их будущее.

Аура вокруг девушки была странной, и это заставляло распорядителя Пэнлая испытывать к ней не только недоумение... но и терпение.

Е Су склонила голову набок: — Может ли Пэнлай предсказывать судьбу человека? — Лишь того, с кем есть судьбоносная связь, — объяснил распорядитель. Е Су кивнула: — А как вы думаете, есть ли у меня такая связь?

Распорядитель Пэнлая долго смотрел на Е Су, прежде чем ответить: — Есть. Он протянул руку, высвобождая Диск Инь-Ян, и жестом предложил Е Су положить на него свою ладонь. Как только она это сделала, диск сперва начал медленно вращаться, а затем его скорость стала стремительно нарастать, пока он не закрутился так быстро, что даже распорядитель Пэнлая не мог его разглядеть.

Щёлк... стук... стук-стук... Распорядитель Пэнлая застыл. Нитка с красными бусинами на его руке внезапно лопнула, и бусины с глухим стуком рассыпались по земле.