Боги Высших небес могли беспрепятственно перемещаться по всем трём небесным ярусам, но божествам Средних и Нижних небес для входа в Высшие требовался особый жетон. Такие жетоны были лишь у родов Изначальных богов.

Всего в Высших небесах насчитывалось восемнадцать родов Изначальных богов. Вольный бог из Средних или Нижних небес, получивший жетон определённого рода, поступал к нему на службу.

Жетоны делились на три вида. Первый, самый распространённый и наименее престижный, — Жетон слуги, обладатель которого становился рабом Изначального бога. Второй — Жетон гостя. Его получали те, кого Изначальные боги приглашали лично. Срок его действия был ограничен — от трёх до десяти дней.

Последний вид — самый редкий и почётный — Императорский жетон. Вольные боги Средних и Нижних небес могли получить его, лишь доказав собственную силу. Их число было строго ограничено каждый год.

Получив Императорский жетон, Вольный бог мог, подобно Изначальным, свободно перемещаться между тремя небесными ярусами. А тот, кто совершал выдающиеся деяния, мог даже получить от Изначальных богов землю и основать собственный клан.

Поэтому Вольные боги, желавшие возвыситься, обычно старались примкнуть к не самым могущественным родам Изначальных богов. Сильнейшие же Высшие боги метили в два великих рода. Однако в наши дни самым желанным был род Чжунли.

Раньше Императорские жетоны в Высших небесах выдавались раз в пятьдесят лет, но с заключением договора о Войне Возвращения всё изменилось. Начиная с года, когда новый Изначальный бог спустился в Нижние миры, каждый род получил право ежемесячно отбирать по десять Вольных богов.

Поскольку через три года должна была грянуть Война Возвращения, роды Чжунли и Ю искали себе в основном тех Вольных богов, что умели сражаться.

Е Су, само собой, собиралась примкнуть к роду Ю, но прежде решила заняться старым ремеслом: созданием божественных артефактов на продажу.

Как-никак, это был Высший мир, где собиралась элита из всех Нижних миров. Даже мастера артефактов здесь обладали уникальными талантами.

И всё же Е Су сумела пробить себе дорогу в Средних небесах, прославившись меньше чем за год. За её спиной стояла Академия Бренного Мира, так что она занималась лишь созданием артефактов, а продвижение доверила предкам из Врат Тысячи Искусностей.

Слава принесла свои плоды — созданные ею божественные артефакты хорошо продавались, позволяя обменивать их на всевозможные материалы.

Да, даже после Вознесения и становления богом в Высшем мире всё равно нужно было зарабатывать на жизнь. Просто деньги здесь выглядели иначе. Е Су почти ничего не тратила, откладывая всё до последней монеты.

— Е Су! — раздался стук в дверь, и снаружи послышался голос Бога Чжунмина. — В этом месяце начался отбор за Императорские жетоны Высших небес.

Е Су вышла из комнаты:

— Люди из рода Ю прибыли?

— Прибыли, — кивнул Бог Чжунмин. — Поспеши.

За почти год, что Е Су провела здесь, её намерение присоединиться к роду Ю перестало быть тайной для обитателей Академии Бренного Мира. К тому же у Богини Тысячи Искусностей был Императорский жетон рода Ю, но в итоге она вернулась в Средние небеса, основала здесь академию и осела.

Поблагодарив Бога Чжунмина, Е Су направилась в центр Средних небес.

Издалека она увидела толпы Вольных богов. Каждый год кто-то приходил сюда попытать удачу, но большинство, конечно, были просто зеваками.

Протиснувшись сквозь толпу, Е Су увидела, что на площади из белого нефрита под открытым небом стояло восемнадцать столов. Впрочем, стол рода Чжунли пустовал.

Возможно, заметив, что она слишком долго смотрит в ту сторону, стоявший рядом словоохотливый Вольный бог хмыкнул:

— И не мечтай. Сегодня только первый день, а род Чжунли уже отобрал десятерых сильнейших во всех Средних небесах. Даже состязаний не понадобилось — стороны просто сошлись во взглядах, и избранные с Императорскими жетонами отправились прямиком в Высшие небеса.

Е Су перевела взгляд на соседний стол рода Ю. Перед ним выстроилась длинная очередь, из которой то и дело, качая головой и вздыхая, выходили разочарованные боги. Она встала в конец очереди и медленно двинулась вперёд.

Спустя какое-то время наконец подошла её очередь. За столом сидел, по-видимому, тоже Вольный бог, с жетоном на поясе.

— Имя, континент рождения, какой путь совершенствуешь? — спросил он, подняв голову.

— Е Су, Континент Бренного Мира, мастер артефактов, — ответила она по порядку.

Сидевший за столом незаметно нахмурился и, беззвучно вздохнув, отложил табличку в руке:

— Прошу прощения, но нам пока не требуются мастера артефактов.

Взгляд Е Су упал на пустую деревянную табличку в его руках:

— А мастер артефактов, что умеет драться, вам нужен?

— А? — тот опешил и смерил Е Су взглядом с ног до головы, но вдруг что-то вспомнил. — Ты сказала, тебя зовут… Ты та самая Е Су с Континента Бренного Мира?

Хоть и прошёл всего год, имя Е Су было хорошо известно в трёх небесных ярусах. Она создавала множество превосходных божественных артефактов и, будучи недавно вознёсшимся Вольным богом, успела обрести немалую славу.

Е Су кивнула, затем указала на отложенную им табличку:

— Я неплохо дерусь. Могу я записаться?

— Э-э, можно, конечно… но в поединках легко получить травму, — попытался отговорить её тот. — Творения мастеров артефактов, конечно, могущественны, но нам нужны Вольные боги, способные участвовать в Войне Возвращения.

— Пишите, — Е Су постучала по столу.

— Х-хорошо, — ошеломлённо ответил человек за столом и вписал имя Е Су.

Лишь когда он проводил взглядом Е Су, уходящую с деревянной табличкой, до него дошло: почему от этой женщины исходило такое мощное духовное давление?

Ответ он получил через несколько дней. Е Су действительно оказалась мастером артефактов, который умел драться. Да ещё как! Ни один из записавшихся на отбор не смог выдержать против неё и одного удара.

Конечно, поговаривали, что сильнейших Вольных богов уже забрал род Чжунли. Тем не менее за последние годы это был лучший и самый яркий новобранец, которого удалось заполучить роду Ю.

В день, когда Е Су получила Императорский жетон и собиралась уходить, её навестила Богиня Тысячи Искусностей.

— Ты собираешься участвовать в Войне Возвращения? — спросила она.

— Да, — ответила Е Су. Она никому не говорила, что прибыла из будущего, отстоящего от настоящего на десять тысяч лет, и уж тем более не рассказывала о грядущих событиях. После Вознесения её божественная сила резко возросла, и Заклятие молчания Изначальных богов уже не имело над ней былой власти. Но стоило ей проговориться, и Континент Бренного Мира мог оказаться в новой беде. Е Су собиралась решить эту проблему сама.

— В Высших небесах есть не только Война Возвращения. Они постоянно враждуют из-за Божественных гор, — наставляла её Богиня Тысячи Искусностей. — Будь осторожна.

Божественные горы были ресурсом, доступным лишь Изначальным богам. Раз в десять тысяч лет в Высших небесах зарождалось несколько таких гор. Та, что появилась более десяти лет назад, была настолько огромной, что расположилась прямо на границе земель родов Чжунли и Ю. Это и стало причиной крупного конфликта, в который втянули и новорождённых Изначальных богов, что в итоге и привело к договору о Войне Возвращения.

Е Су всё запомнила и уже собралась уходить.

— Погоди, — Богиня Тысячи Искусностей остановила её и, поколебавшись, не удержалась от тихого вопроса, полного любопытства. — Я слышала, в Нижних мирах есть Повелитель демонов с тем же именем, что и у нового Изначального бога из рода Ю… и он твой дао-супруг?

— Да, — без колебаний подтвердила Е Су. Поскольку доказательств не было, Бог Чжунмин и остальные не стали трубить об этом на весь мир, ограничившись лишь сплетнями в стенах Академии Бренного Мира.

Богиня Тысячи Искусностей отпустила Е Су и с кислой миной цокнула языком:

— Надо же, в двадцать с небольшим уже нашла себе дао-супруга. — А она, прародительница, которой десятки тысяч лет, до сих пор одинока.

«Неужели я слишком увлеклась созданием артефактов?»

«Хотя нет, Е Су ещё безумнее меня. Откуда у неё вообще нашлось время на поиски дао-супруга? Странно…»

Когда Е Су наконец покинула Академию Бренного Мира, её уже ожидала летающая конная повозка рода Ю. Правда, всего одна. Войдя внутрь, она обнаружила, что повозка больше походила на небольшой дом. Двое других отобранных богов уже сидели там.

— Когда прибудем в Высшие небеса, вас расселят. После этого каждый день вас ждут тренировки, — сообщил им Вольный бог, отвечавший за регистрацию в тот день. — Вы ведь знаете, что в эти годы все Вольные боги, получившие Императорский жетон, обязаны участвовать в Войне Возвращения.

Остальные согласно кивнули. Для них род Ю был лучшим выбором.

Неизвестно, сколько времени прошло, но повозка остановилась. Они вышли один за другим и оказались на улице, вымощенной молочно-белым нефритом.

Е Су опустила взгляд на плиты под ногами. «Всё-таки это Высшие небеса. Одна такая плита в Средних небесах считалась бы сокровищем». Что уж говорить об остальных Вольных богах — у них просто глаза разбежались.

Представители рода Ю, казалось, уже привыкли к такому и, дождавшись, пока десятеро новичков вдоволь налюбуются, повели их в Поместье Ю. Поместье Ю было одним из тех божественных дворцов, что они видели, глядя наверх из Средних и Нижних небес. Слово «великолепный» не могло описать и сотой доли его красоты. Каждый уголок здесь дышал божественной аурой, и, едва войдя, они почувствовали, как божественная сила в их телах забурлила, наполняясь до краёв.

— Глава рода, это Вольные боги, получившие Императорский жетон в этот раз, — человек, ответственный за отбор, поспешил вперёд к двум подошедшим фигурам. — А это Е Су, она заняла первое место. Её сила весьма впечатляет.

Е Су подняла глаза и замерла.

Напротив стояли двое Изначальных богов, мужчина и женщина. Они были облачены в тёмные мантии, чьи рукава были отделаны золотом, а воротники — тёмно-алым шёлком. Они не шли, а плыли по воздуху, и полы их одежд изящно развевались. Но поразило Е Су не их одеяние, а лица. Они были так похожи. Младший брат-ученик, казалось, вобрал в себя их лучшие черты.

Если раньше она была уверена на семь десятых, то теперь, увидев этих двух Изначальных богов, — на все десять. Младший брат-ученик определённо был тем самым новым Изначальным богом, что спустился в Нижние миры.

Двое Изначальных богов тоже изучали Е Су. Они заранее получили донесение, что в этот раз в Средних небесах им удалось заполучить превосходного Вольного бога, очень сильного в бою. Для Поместья Ю это была огромная удача. Ведь девять из десяти умелых бойцов увёл род Чжунли. Более того, с тех пор как Чжунли Цин вознёсся и вернулся, род Чжунли добыл немало сокровищ в божественных землях. Этого нового Изначального бога, вернувшегося меньше года назад, уже прозвали сильнейшим в Высших небесах — никто не мог сравниться с ним.

— Можете пока располагаться. У вас будет несколько дней, чтобы освоиться в Высших небесах, — сказала женщина, которую назвали Главой рода, обращаясь к десятерым новичкам. После этого они попросили Е Су остаться.

— Богиня Тысячи Искусностей ранее сообщала, что её ученица вознеслась, — произнесла Ю Лицзян, глядя на Е Су. — Но я не ожидала, что ты сильна не только в создании артефактов.

— Жизнь заставила, — спокойно ответила Е Су, но её взгляд то и дело скользил к глазам стоявшего рядом мужчины. Она невольно подумала: «Если закрыть его лицо и смотреть лишь на глаза, то они на девять десятых схожи с глазами младшего брата-ученика».

Жун Я заметил это и нахмурился. Эта новая Вольная богиня, похоже, вела себя не слишком пристойно.

— Юная госпожа Е, — с улыбкой произнесла Глава рода Ю Лицзян, но в её голосе прозвучало предостережение.

Е Су внезапно очнулась и попыталась объясниться:

— Он очень похож на моего…

Двое напротив уставились на неё, ожидая удовлетворительного ответа.

— Отца, — наконец выдавила из себя Е Су.

«Отец младшего брата-ученика должен стать и моим отцом, это лишь вопрос времени. Значит, я не ошиблась», — заключила про себя Е Су.

Ю Лицзян и Жун Я: «…»

Но на этом Е Су не остановилась. Взглянув на нижнюю часть лица Ю Лицзян, она добавила:

— И на вас он тоже похож.

Ю Лицзян, немного придя в себя, переспросила:

— …Твоего отца?

— Нет, — медленно произнесла Е Су. — Мать.

«…»

Между троицей повисло молчание.

Жун Я смерил Е Су взглядом с ног до головы. По идее, дитя должно было родиться мужчиной. Неужели в Нижних мирах что-то пошло не так? Сын превратился в дочь? Подумав об этом, Жун Я с сомнением спросил:

— Тебя ведь не Ю Фуши зовут?

— … — Ю Лицзян повернулась к своему дао-супругу. — Фуши — наша кровь. Мы бы почувствовали родство, окажись он перед нами.

Только тогда Жун Я опомнился:

— Ты права.