Две глубокие морщины пролегли между бровями старейшины Сина, и, даже когда он не хмурился, они были отчётливо видны, придавая ему грозный вид. Он с удивлением посмотрел на Е Су, которая так быстро передумала.

— Ты его научишь?

Е Су взглянула на понуро бредшего неподалёку младшего брата-ученика и ответила:

— Когда я научу его грамоте, старейшина Син, не забудьте дать мне кувшин вина «Восемь зелёных».

— Маленький кувшинчик, — поправил её старейшина Син.

— Хорошо, — согласилась Е Су.

В этот момент к ним наконец подошёл медлительный Ю Фуши. Несколько дней он наслаждался беззаботной жизнью, но тут этот старейшина вознамерился проверить его знания. Ю Фуши ни разу не был на уроках и, разумеется, не умел читать, из-за чего старейшина в гневе потащил его в какой-то Зал Распорядителей.

По пути Ю Фуши всё обдумал. Еда в столовой хоть и была вкусной, но он её уже попробовал. Если старейшина захочет его наказать, он просто сровняет это место с землёй! Едва он продумал несколько способов расправы с Вратами Тысячи Искусностей, как, подняв взгляд, увидел ту самую женщину, что бросила его в болото!

Е Су, словно читая мысли младшего брата, шагнула вперёд, едва тот открыл рот, и загородила собой старейшину Сина:

— Старейшина Син, я сперва отведу младшего брата на урок.

Она быстро подошла к Ю Фуши и, как делала это уже бессчётное количество раз, обняв его за плечи, развернула и, склонив голову, тихо спросила:

— Хочешь вина «Восемь зелёных»?

«Вино „Восемь зелёных“?»

Ю Фуши замер. Из всего, что было в Мире совершенствующихся, это вино было ему знакомо лучше всего, потому что Цзан Лю постоянно о нём твердил. Так он и узнал, что в Мире совершенствующихся есть орден Врата Тысячи Искусностей, а в нём — винный погреб с превосходным вином.

Старейшина Син посмотрел им вслед, нахмурился и покачал головой. Новая старшая ученица главы ордена, похоже, за всё бралась со слишком большим рвением.

На самом деле, они отошли совсем недалеко, когда Ю Фуши опомнился и с силой вырвался из рук Е Су. Эта женщина при каждой встрече норовила его потрогать.

Встретившись с настороженным и отчуждённым взглядом Ю Фуши, Е Су беззвучно усмехнулась и сказала:

— Старейшина Син обещал подарить тебе кувшин вина «Восемь зелёных», как только ты научишься читать.

Ю Фуши молча уставился на неё.

— Не хочешь? — Е Су с ноткой сожаления в голосе развернулась, чтобы уйти.

— Мне не нужно вино «Восемь зелёных», — тихо произнёс Ю Фуши ей в спину.

Е Су остановилась, словно только и ждала его слов, и, обернувшись, спросила:

— А чего ты хочешь? Если у меня это есть, я тебе отдам.

— Духовные камни, — ответил Ю Фуши. За последние дни он успел заметить, что на духовные камни можно купить очень много всего.

Е Су похлопала по своей сумке цянькунь. Камней внутри было немного. Она вытащила их все и протянула Ю Фуши:

— За каждые пятьдесят выученных иероглифов будешь получать по мешочку духовных камней.

Ю Фуши взял мешочек и достал оттуда сверкающий духовный камень высшего качества. Он бессознательно поднёс его ко рту, чтобы попробовать, но Е Су схватила его за запястье:

— Это есть нельзя.

Её взгляд скользнул к поясу Ю Фуши.

— А где твоя сумка цянькунь? — Она помнила, что в Пограничье у младшего брата был целый ящик самых разных сумок.

— Что такое сумка цянькунь? — получив мешочек духовных камней, Ю Фуши с любопытством перебирал их в руках и был на удивление разговорчив.

— Мешок для вещей. Вот такой, — Е Су сняла с пояса свою сумку.

Ю Фуши посмотрел на сумку в её руках и наконец вспомнил, что у всех, кого он встречал в Мире совершенствующихся, были похожие. Он поджал губы:

— У меня нет.

— А Пограничье у тебя есть? — продолжила расспросы Е Су.

— У тебя тоже есть Пограничье? — радостно спросил Ю Фуши. В этот момент он даже забыл, что эта женщина любит его трогать, и лишь радовался, что наконец-то нашёл кого-то похожего на себя.

— У меня пока нет Пограничья, — ответила Е Су. — Как долго ты ходил на уроки грамоты, если не знаешь ни одного иероглифа?

Ю Фуши промолчал.

***

Час спустя Е Су сидела на коленях за столом в пустом учебном классе и быстро листала учебник по общей грамоте, который выдали Ю Фуши. Это был не тот Словарь древнего языка, что она видела в Башне Перерождения. Этот учебник был куда менее понятным.

— А зачем вообще нужно уметь читать? — лениво протянул Ю Фуши. Он ведь не заклинатель. Даже демонам учиться не надо — все знания передаются им с кровью.

Он положил руки на стол, собираясь прилечь на них и уснуть. Е Су неожиданно протянула левую руку, подложив свой широкий рукав ему под руки.

— Не холодно?

В те времена орден Врата Тысячи Искусностей был неслыханно богат, что проявлялось во всём. Столы в учебных классах были вырезаны из холодного дерева, и если лечь на такой стол лицом, можно было почувствовать, как по телу расползается стужа.

Ю Фуши холода не боялся, иначе не проспал бы все уроки грамоты, но это не значило, что ему нравилось это ощущение. Эта женщина не просто подложила свой широкий рукав ему под руки — она наполнила его духовной силой, чтобы полностью изолировать холод, исходящий от стола.

Ю Фуши прилёг щекой на руки и посмотрел на Е Су, которая всё ещё листала учебник. В его памяти всплыли ключевые слова из постоянного бормотания Цзан Лю:

— Ты что, хочешь заняться со мной парным совершенствованием?

Цзан Лю говорил, что в Мире совершенствующихся, если какой-то заклинатель ни с того ни с сего добр к другому и пытается его трогать, значит, он хочет заняться парным совершенствованием.

Пальцы Е Су замерли. Шелест страниц в классе прекратился. Она повернула голову и встретилась взглядом с лежащим рядом Ю Фуши:

— Что ты сказал?

— Ты хочешь заняться со мной парным совершенствованием? — повторил Ю Фуши, совершенно не понимая, что сказал что-то не то.

Е Су с хлопком закрыла книгу и, наклонившись к Ю Фуши, произнесла:

— Парное совершенствование… это не значит просто тренироваться вдвоём.

— А что это значит? — не понял Ю Фуши.

Е Су выпрямилась и, больше не глядя на него, снова открыла учебник:

— Младший брат, тебе следует прилежно учиться грамоте. Быть неграмотным — нехорошо.

— А что такое «неграмотный»? — Он не понимал её слов.

— Учиться начнём через пару дней. Хочешь спать — спи, — Е Су всё же решила, что Словарь древнего языка подходит для обучения лучше, и собралась переписать его для Ю Фуши.

Она достала из сумки цянькунь чистую тетрадь и принялась переписывать в неё всё содержимое словаря.

Ю Фуши не получил ответа, но, в отличие от обычных людей, не стал настаивать. Он лежал на столе и, слушая, как рядом скрипит перо Е Су по бумаге, постепенно заснул.

Взгляд Е Су упал на его воротник. Похоже, в эту эпоху младший брат заботился о себе ещё меньше, чем в будущем. Одежда на нём была вся измята, а из-под неё виднелся край нижнего одеяния, сшитого из ткани весьма посредственного качества — совсем не то, что вещи в его Пограничье.

Е Су нахмурилась. Тот младший брат, которого она знала, был невероятно привередлив: он любил только мягкие ткани, и если одежда была хоть немного грубой, он капризничал. Но этот младший брат, до Эпохи падения богов, был совершенно неразборчив и готов был напялить на себя что угодно.

Очевидно, до Эпохи падения богов неграмотному младшему брату жилось в Мире совершенствующихся несладко.

Е Су долго смотрела на лицо Ю Фуши, и вдруг в её глазах мелькнула улыбка. «Парное совершенствование? И где он только нахватался таких слов?»

***

За два дня Е Су переписала Словарь древнего языка. Кроме того, она получила десять тысяч духовных камней высшего качества — Врата Тысячи Искусностей каждый месяц выдавали ученикам внутреннего круга определённую сумму. По словам Ся Эра, орден давал не слишком много, чтобы ученики не ленились, поэтому за духовными камнями и материалами можно было ходить в Зал Заданий.

Задания в ордене мастеров артефактов, естественно, были связаны не с битвами, а с созданием артефактов. Врата Тысячи Искусностей принимали заказы как от своих учеников, так и со всего Мира совершенствующихся — были бы духовные камни и материалы.

Той же ночью Е Су отправилась в Зал Заданий и забрала все задания с высокой наградой и большим количеством материалов, включая несколько таких, за которые давно никто не брался.

На следующий день ученики, пришедшие в Зал Заданий, были потрясены. Зал был полон высоких стен, на которых висели нефритовые таблички с заданиями. Тот, кто брал задание, должен был перевернуть табличку и написать на ней своё имя, а затем получить материалы в зале. И сейчас одна из стен была сплошь увешана нефритовыми табличками с именем «Е Су».

— Она что, с ума сошла? Материалов для заданий на этой стене очень мало, на каждое не больше двух комплектов. Две неудачи — и шанса создать артефакт уже не будет.

— Е Су — это та, что недавно пришла с Жетоном Тысячи Искусностей?

— Теперь она наша старшая сестра-наставница.

— Неужели она решила таким образом утвердиться в своём статусе?

— В этом нет никакой нужды. Жаль столько хороших материалов.

Ученики столпились у стены, оживлённо обсуждая произошедшее. Большинство сокрушалось из-за потраченных впустую материалов. Награда за задания на этой стене была чрезвычайно высока, но материалов было слишком мало. Ни один ученик, не имея абсолютной уверенности, не осмеливался их брать, ведь это была бы чистая трата ресурсов. К тому же, по правилам Врат Тысячи Искусностей, все предоставленные заказчиком материалы переходили в собственность мастера. Если же он брался за задание и расходовал все материалы, так и не создав артефакт, ему приходилось продолжать поиски за свой счёт до тех пор, пока работа не будет выполнена. Конечно, чаще всего у мастеров после выполнения заказа оставались излишки материалов, которые они оставляли себе.

— Почему вы решили, что у неё ничего не получится? — раздался голос из-за спин толпы.

Ученики обернулись и увидели Мин Люшу.

— Старший брат-наставник!

— Старший брат-наставник!

Мин Люша подошёл к стене, некоторое время смотрел на неё, а затем сказал:

— Теперь я второй брат-наставник. Не зовите меня так, не то люди из Зала Распорядителей услышат.

Ученики тут же поправились.

— Пока нет результата, не стоит делать поспешных выводов, — бросил Мин Люша, выходя из толпы. — Лучше бы разузнали, что у вашей старшей сестры-наставницы в Зале Распорядителей стопроцентный успех в переработке материалов.

***

Е Су в это время и не подозревала, что Мин Люша уже признал её. Она спешно вернулась во Врата Тысячи Искусностей и быстрым шагом направилась к тому самому пустому классу. Ю Фуши сидел за их столом, положив на него голову, и разглядывал свои пальцы.

— Прости, я опоздала, — сказала Е Су, входя и выкладывая на стол переписанный Словарь древнего языка, кисть, тушь, бумагу и тушечницу.

Ю Фуши выпрямился и повернулся к ней:

— Я тебя долго ждал.

На самом деле он спал, но об этом он ей, конечно, не скажет.

— Прости, — снова извинилась Е Су. Она протянула ему новую сумку цянькунь. — Это в качестве извинения.

Ю Фуши взял её:

— Это мне?

— Внутри ещё несколько комплектов одежды и обувь, — Е Су показала ему, как поставить на сумку цянькунь запрет. — Дома попробуешь сам.

Верхнюю одежду она не покупала — во Вратах Тысячи Искусностей все носили даосские облачения ордена, сшитые из неплохой ткани. Поэтому она заказала лишь несколько комплектов нижнего белья. Вчера вечером, взяв задания, она смогла получить аванс в двадцать процентов от награды. Почти все эти духовные камни ушли на заказ дорогого белья и сапог. К тому же Е Су обнаружила, что духовные камни высшего качества, которые она принесла с собой, уступали по качеству здешним.

— А как это… — Ю Фуши несколько раз примерил сумку к поясу, не зная, как её закрепить.

— Я научу, — Е Су наклонилась, чтобы помочь ему. — Понял, как?

Они стояли очень близко, их дыхание смешивалось. Е Су давно привыкла к такой близости с Ю Фуши и не видела в этом ничего особенного.

Ю Фуши поджал губы и, опустив взгляд, проследил, как её пальцы ловко завязали узел. Он указал на узел:

— Я так не умею.