Главные врата ордена Тысячи Искусностей не изменились, но сам орден был уже не тем, в который можно было с лёгкостью заглянуть снаружи. Медленно ступая за своими провожатыми, Е Су отчётливо ощущала, как Защитная формация клана нацелилась на неё. Малейший неверный шаг — и Великая формация, вероятно, мгновенно испепелит её. Защитная формация клана, созданная более десяти тысяч лет назад… воистину поражала воображение.

— Не глазей по сторонам, ступай точно за нами. Если Великая формация решит тебя уничтожить, даже Жетон Тысячи Искусностей не успеет тебя спасти, — язвительно бросил Мин Люша, одновременно отправляя сообщение главе ордена и старейшинам.

С той самой минуты, как он услышал у входа во Врата, что она собирается стать Старшей сестрой-наставницей, ему было не по себе. «Отправились на Гору Плачущей Тени, материалов не нашли, так ещё и столкнулись с этой особой. Какая досада!»

Е Су слегка приподняла бровь. Её взгляд был прикован к ногам Мин Люши, и она, шаг за шагом ступая по тем же каменным плитам, наконец вошла во Врата Тысячи Искусностей. Перед её взором раскинулся огромный Испытательный полигон.

Е Су никогда прежде не видела во Вратах Тысячи Искусностей такой плотной и чистой Духовной энергии. Даже после возрождения Духовных источников в Эпоху падения богов её орден не мог и близко сравниться с этим. На полигоне не было ни единого сорняка, каждая каменная плита выглядела массивной и безупречно чистой. Всюду, насколько хватало глаз, ученики занимались Созданием артефактов. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: не меньше десяти тысяч учеников увлечённо трудились на Испытательном полигоне. И материалы, которые они использовали, были настолько хороши, что во времена Е Су никто не мог о таких и мечтать.

«Так вот как выглядели Врата Тысячи Искусностей на пике своего могущества, до Эпохи падения богов?» Глядя на бесчисленных учеников, занятых Созданием артефактов, Е Су ощутила, как её сердце переполняют смешанные чувства.

Ся Эр тихонько шепнула стоявшей рядом Си Юй:

— Вторая сестра-наставница, у этой девушки такое странное выражение лица.

— Не задирай её, — так же шёпотом ответила Си Юй. — У неё есть Жетон Тысячи Искусностей. Кто знает, может, она и вправду станет нашей Старшей сестрой-наставницей.

Мин Люша, шедший впереди, с натянутой улыбкой кивал встречавшимся по пути младшим братьям и сёстрам. «Заткнитесь!» — передал он мысленным голосом Си Юй и Ся Эру.

Си Юй и Ся Эр переглянулись и одновременно отправили в ответ тот же мысленный укор: «Старший брат-наставник злится от досады!»

— Старший брат-наставник, разве вы не отправились на Гору Плачущей Тени? Почему так скоро вернулись?

— А кто эта ученица? Из какого она ордена?

— Почему её одежда так похожа на нашу?

Заметив проходившую мимо группу, ученики вокруг принялись шептаться и обсуждать их.

— Ты, справа, не отвлекайся от Создания артефактов, — по привычке бросила Е Су. Она уже свыклась с ролью Старшей сестры-наставницы. И пускай эти Врата Тысячи Искусностей сияли богатством и славой, непохожие на те, что она знала, но Испытательный полигон остался прежним. Её замечание было адресовано ученику впереди, который, плавя материалы, пытался украдкой на них поглядеть.

— Ох, хорошо, — тотчас откликнулся ученик. Он и сам чувствовал свою вину, поэтому тут же отвернулся и послушно продолжил плавить материалы.

Мин Люша: «???»

— Похоже, она уже вживается в роль Старшей сестры-наставницы, — прошептала Ся Эр, отстав от остальных вместе с Си Юй.

— И ведь как властно звучит, — ответила Си Юй, глядя на мрачное лицо Мин Люши. Она прикрыла рот рукой, чтобы скрыть злорадную усмешку. — Старший брат-наставник сейчас лопнет от злости.

Это место было во всём похоже на Врата Тысячи Искусностей из её времени и одновременно во всём от них отличалось. Основное устройство и планировка остались прежними, но здесь всё дышало роскошью и богатством. Даже ограды вдоль дороги, ведущей к Пику Девяти Таинств, были сделаны из лучшего эбенового дерева. Е Су невольно протянула руку и коснулась ограды. Столько эбенового дерева… от самого подножия до вершины. «Какое расточительство», — это единственное слово пронеслось в мыслях Старшей сестры-наставницы.

— Глава ордена уже набрал пятерых учеников? — спросила Е Су, проходя мимо знакомого дворика на склоне Пика Девяти Таинств.

— Ещё нет, нас пока только трое. Глава ордена очень разборчив, — с гордостью ответила Ся Эр. — Лишь такие одарённые мастера Создания артефактов, как мы, достойны быть его учениками и жить на Пике Девяти Таинств.

— Понятно, — кивнула Е Су. Это не расходилось с тем, что она читала в Летописи клана: на Пике Девяти Таинств могли жить лишь самые сильные и одарённые ученики Врат Тысячи Искусностей.

Наконец они достигли главного зала на вершине Пика Девяти Таинств. Сердце Е Су несколько раз тревожно ёкнуло. Она не знала, что за человек глава ордена Врат Тысячи Искусностей, с которым ей предстояло встретиться.

— Учитель, к нам явились с Жетоном Тысячи Искусностей! — едва достигнув входа в зал, Мин Люша тут же ворвался внутрь и выкрикнул.

— Каким ещё Жетоном? — донёсся изнутри приглушённый голос.

Е Су переступила порог зала, который прежде пересекала бесчисленное множество раз, и, подняв глаза на главу ордена, невольно выдохнула:

— Чжан Фэнфэн?

— Не смей, прикрываясь Жетоном Тысячи Искусностей, творить беззаконие, сеять смуту, провоцировать раздоры и чинить произвол! — на одном дыхании выпалил Мин Люша. — Ты что, вздумала сесть на шею моему учителю?

Е Су: «…»

Она не сводила глаз с Чжан Фэнфэна, который невозмутимо попивал чай. Его лицо было точь-в-точь таким же, каким стало после того, как он вернул себе прежний облик в Эпоху падения богов.

Чжан Фэнфэн прокашлялся, изящно поставил чашку и лёгким движением пальца притянул к себе Жетон Тысячи Искусностей из рук Е Су. Он рассматривал его так долго, что чай успел остыть, и лишь затем, наконец, поднял взгляд на Е Су:

— Это действительно Жетон Тысячи Искусностей. Согласно Заветам ордена, ты можешь высказать одну просьбу.

Е Су без обиняков заявила:

— Я хочу стать вашей старшей ученицей, Старшей сестрой-наставницей Врат Тысячи Искусностей, и жить и совершенствоваться на Пике Девяти Таинств.

«Вплоть до самого вознесения», — мысленно добавила она.

Мин Люша: «…» Она и вправду хочет стать Старшей сестрой-наставницей.

Чжан Фэнфэн несколько раз обвёл взглядом лицо Е Су и снова кашлянул:

— Ты уверена, что хочешь потратить Жетон Тысячи Искусностей на это?

— Став вашей ученицей, я хочу тех же привилегий, что и они, — добавила Е Су, взглянув на Мин Люшу, Си Юй и Ся Эра.

Помолчав, Чжан Фэнфэн с деланой неохотой произнёс:

— Что ж, раз ты хочешь быть Старшей сестрой-наставницей Врат Тысячи Искусностей — будь ею.

— Учитель! — всполошился Мин Люша. — Врата Тысячи Искусностей — это орден мастеров Создания артефактов! Какая из неё Старшая сестра-наставница, если она ничего в этом не смыслит? К тому же, она всего лишь на уровне Слияния с телом!

— Ох, да с уровня Слияния с телом она быстро доберётся до вашего уровня Великого восхождения, не бери в голову, — успокаивающе сказал Чжан Фэнфэн. — А Созданию артефактов можно научиться, это несложно. В конце концов, она пришла с Жетоном Тысячи Искусностей.

— Вам просто нравится её внешность! — чувствуя, что его положение Старшего брата-наставника под угрозой, надулся Мин Люша. — Учитель, вы принимаете учеников только за красивые глаза!

Чжан Фэнфэна уличили на месте, и он попытался сгладить неловкость, сделав вид, что пьёт чай.

Из-за пределов зала донёсся голос:

— Я слышал, к нам явились с Жетоном Тысячи Искусностей.

Е Су обернулась и увидела, как внутрь входят десять незнакомцев. Все они были на поздней ступени Небесного Испытания.

— Старейшина.

— Старейшина.

— Старейшина.

Мин Люша, Си Юй и Ся Эр, до этого стоявшие расслабленно, мгновенно выпрямились и почтительно поприветствовали вошедших. Даже Чжан Фэнфэн, восседавший во главе зала, невольно выпрямился и поспешно отставил чашку.

Вошедшие расселись по обе стороны зала, и все их взгляды устремились на Е Су. Они изучали её, осматривали с ног до головы, а один из них даже подошёл и ощупал её предплечье.

— Чуть больше двадцати, поздний этап уровня Слияния с телом… хм? Да у неё ещё и Врождённое Море сознания. Неплохое Божественное сознание, — произнёс он, закончив осмотр.

Остальные старейшины по-прежнему молчали.

Именно в этот миг Е Су наконец отчётливо осознала, насколько здешние Врата Тысячи Искусностей отличались от тех, что знала она. Эти Врата Тысячи Искусностей были настоящим великим орденом, не знающим себе равных.

После того как старейшины долго и пристально разглядывали Е Су, наконец заговорила первая слева, деловая и проницательная на вид женщина:

— Люша прав. Наши Врата Тысячи Искусностей — орден мастеров Создания артефактов. Тот, кто не владеет этим искусством, не может стать Старшей сестрой-наставницей, даже имея на руках Жетон Тысячи Искусностей.

Мин Люша победно вскинул бровь, ожидая, что Е Су сейчас начнёт ссылаться на Заветы ордена.

Но Е Су лишь ответила:

— Я владею Созданием артефактов.