Все в великом зале застыли в изумлении и растерянности, совершенно не понимая, что происходит. Однако самые сообразительные из великих мастеров, достигших Небесного Испытания, уже смутно догадывались: случилось нечто серьёзное.

Пурпурное сияние озарило мир — явились боги.

Четверо богов в зале были настроены враждебно. Ученики оказались заперты в магической формации, и великие мастера не смели пошевельнуться, боясь привлечь внимание этих Высших богов. Они могли лишь с тревогой взирать на своих подопечных, всё ещё не пришедших в себя внутри формации.

Тем временем пурпурные облака на горизонте начали рассеиваться, и, когда все вновь всмотрелись вдаль, то увидели три знакомые фигуры. Точнее, это были новые боги, вознёсшиеся за последние пятьсот лет: Бог Чжунмин из Мира совершенствующихся и двое других — Бог демонов-яо и Бог демонов-мо.

— Вы явились быстрее, чем я ожидал, — медленно произнёс Бог Ветряного Меча, глядя на троих стремительно приблизившихся новых богов. На его лице не отражалось никаких эмоций, будто они просто обменивались любезностями.

У Бога Чжунмина, стоявшего в центре, не было оружия в руках — лишь сумка цянькунь на поясе, в которой, должно быть, хранились созданные им Божественные артефакты.

Бог демонов-яо слева держала Бамбуковый хлыст. До Вознесения она была духом-зверем бамбука из Мира Демонов и носила титул Повелителя демонов. После того как она вознеслась под именем Богини Бамбука, трон Повелителя пустовал несколько сотен лет. Короли демонов-яо непрестанно враждовали, пока не появился Ю Фуши. Он избил всех Королей и неожиданно для себя самого был возведён на престол.

Бог демонов-мо справа сжимал Посох с навершием в виде лотосовой платформы. Он достиг просветления в теле демона-мо, совершенствуясь в обоих путях, и потому стал известен как Бог-Будда Демонов.

Бог-Будда Демонов лёгким движением кончика пальца разрушил магическую формацию в зале. Ученики, погружённые в постижение Дао, один за другим стали выходить из состояния медитации. Однако, очнувшись, многие побледнели — их Божественное сознание было повреждено. Некоторые даже кашляли кровью и теряли сознание, а их Уровень развития откатывался назад.

Е Су подошла к ученикам Врат Тысячи Искусностей и помогла подняться очнувшемуся Ся Эру. Краем глаза она заметила, что Божественное сознание Мин Люши сильно пострадало, и Си Юй кормила его с рук целебными пилюлями. Она невольно вздохнула. «Через десять тысяч лет мы и мечтать не сможем о том, чтобы так запросто доставать подобные чудодейственные пилюли».

— Почему бы вам не остаться с нами? — внезапно обратился Бог Ветряного Меча к трём новым богам. Он окинул взглядом людей в зале. — Вы ведь покинули эти края совсем недавно. Здесь ещё остались те, кого вы знаете. В нижнем мире вам будет житься куда лучше, чем в Высшем.

— Вернитесь в Высший мир сейчас, и у вас ещё будет шанс раскаяться, — ответила Богиня Бамбука, глядя на четвёрку напротив. Она взмахнула бамбуковой рукоятью в левой руке, и из неё с леденящим душу свистом вырвался многометровый хлыст.

— Всего лишь новые боги... — прошептала Богиня Зеркала, неизвестно когда успевшая достать зеркало.

Внизу, в зале, зрачки Е Су сузились. Она уже видела это зеркало. То было Зеркало Хаоса, которое Даос Фэнчэнь явил во время Великого состязания кланов.

И пока она наблюдала за богами наверху, один из них смотрел на неё. Едва прибыв, Бог Чжунмин инстинктивно отыскал взглядом последователей Врат Тысячи Искусностей. Узнать их в толпе было легко по трём большим сверкающим золотым иероглифам на даосских облачениях. Глава ордена был его учеником, среди Старейшин были его ровесники и те, кто младше — всех он знал. Даже учеников он видел во время своего прошлого схождения в нижний мир. Всех, кроме одной. Взгляд Бога Чжунмина остановился на Е Су. Он сразу определил, что она находится на начальном этапе Небесного Испытания, но при этом ощущал исходящее от неё Божественное сознание, мощь которого намного превосходила этот уровень. «Кто она?» Он никогда её не видел. «Она стоит среди учеников, значит, тоже ученица. Я никогда её не видел — должно быть, она совсем юна». «Неужели во Вратах Тысячи Искусностей появился такой гений?»

Стоявший рядом Бог-Будда Демонов взмахнул рукавом. Божественная сила окутала всех в зале, не позволяя четвёрке враждебных богов спуститься и защищая от вреда собравшуюся здесь элиту Трёх Царств.

Трое новых богов переглянулись, после чего Бог Чжунмин заговорил: — По новому указу Высшего мира, двусторонний проход будет закрыт через год. Останется лишь канал для Вознесения из нижнего мира. Это Собрание Трёх Царств — последнее. Изначально они спустились в нижний мир именно для того, чтобы объявить этот указ. Кто бы мог подумать, что по пути они столкнутся с той четвёркой. Это были древние боги высокого ранга. Трое новых, застигнутые врасплох, оказались в ловушке на полпути в проходе, отрезанные от обоих миров. Если бы не Пэнлай, чьи последователи внезапно сумели узреть божественное и дали им возможность связаться с нижним миром, трое новых богов вряд ли бы успели сюда вовремя.

— Закрыть проход? Значит, Высшие боги больше не смогут спускаться? — тут же принялись перешёптываться великие мастера Трёх Царств в зале. — Всё же было хорошо, с чего вдруг его закрывать? Божественные артефакты, что попадали из Высшего мира, часто имели огромное значение для нижних царств. Закрытие прохода могло серьёзно повлиять на баланс сил в Трёх Царствах.

Старейшина Син взглянул на богов наверху и с серьёзным видом произнёс: — Закрытие прохода — не то, на что мы можем повлиять. Сейчас нам нужно сосредоточиться на тех четырёх Высших богах, что подменили собой истинных посланников. Каковы их намерения?

В этот момент наверху боги уже сошлись в битве. Боги сражались — страдали Три Царства. Любой их удар мог заставить землю в нижнем мире содрогнуться, а моря — выйти из берегов.

Бог Чжунмин достал из сумки цянькунь меч и сошёлся с Богом Ветряного Меча. В намерении меча он уступал своему противнику, но, будучи мастером артефактов, Бог Чжунмин имел в избытке одно — Божественные артефакты. Он швырял их один за другим, вооружившись чуть ли не до зубов, и выжидал момент, чтобы нанести удар, когда враг потеряет бдительность.

Однако трое новых богов явно были в невыгодном положении. Против них стояло четверо Высших богов, причём древних, которые владели Божественной силой куда искуснее.

Е Су отвела взгляд. Пока их силы были скованы боем, она решила начать Создание артефактов. Она достала заготовку из Кровавого нефрита и, сжав в руке нож, сотканный из Божественного сознания, принялась резать и очищать материал.

Хотя наверху кипела яростная битва, приковавшая к себе взгляды большинства, действия Е Су всё же привлекли внимание тех, кто был рядом. В напряжённой тишине, воцарившейся в зале, её поступок казался совершенно непонятным.

Члены других орденов замерли в молчании. Духи-звери и демоны-мо из двух других царств тоже безмолвствовали. Даже Старейшины Врат Тысячи Искусностей, привыкшие к тому, что Е Су дни напролёт отчаянно совершенствуется и создаёт артефакты, бросали на неё удивлённые взгляды.

— Я же говорил, что заклинатели по большей части не в себе, — покачал головой какой-то дух-зверь. — Ученики Врат Тысячи Искусностей и впрямь отчаянные. Неудивительно, что из их ордена вознеслось столько богов. В час смертельной опасности, а она думает о создании артефактов. — Наверное, хочет создать что-то в последний раз. — Не говори ерунды! С нами всё будет в порядке. Высший мир непременно пришлёт других богов на помощь.

Е Су не отвлекалась на окружающие разговоры. Все её мысли были поглощены Кровавым нефритом. Своим Божественным сознанием она слой за слоем срезала лишнее. Духовное пламя ей не требовалось: этот Кровавый нефрит был из Высшего мира, а не из Трёх Царств, и потому не содержал примесей.

Камень не был гладким и цельным. Е Су просканировала его Божественным сознанием и обнаружила внутри множество трещин и дефектов. Она откалывала куски по этим линиям, и в итоге ей удалось выточить лишь один гладкий меч. Когда все дефектные части были удалены, клинок из Кровавого нефрита засиял гладкой, полупрозрачной поверхностью, источая пронзающую небеса зловещую энергию. Е Су вырезала на рукояти круглый медальон для лучшего хвата, затем, помедлив, изобразила в его центре изящного змеёныша, чья каждая чешуйка была отчётливо видна.

Зал наполнился зловещей энергией и алым светом. Все взгляды устремились к ней. Что же она создала? Е Су изумлённо смотрела на меч в своих руках. Так вот что за неясный отпечаток был на рукояти меча Плачущего Кровью?

Она провела рукой по лезвию, готовясь нанести на него магические формации и руны.

К этому моменту с начала битвы богов прошло уже два дня и одна ночь. Мир за пределами зала был изранен и лежал в руинах. Богиня Бамбука, атакованная Богом Разверстой Пасти и Богиней Зеркала, оказалась в крайне невыгодном положении. Один из её Бамбуковых хлыстов был уничтожен, и она едва сдерживала натиск вторым. Бог-Будда Демонов и Бог Гиблой Тени сражались на равных, но аура Бога Ветряного Меча становилась всё более могущественной.

Переполох, устроенный Е Су в зале, наконец привлёк внимание богов. Бог Ветряного Меча обернулся: — Богиня Зеркала, избавься от неё. Эта девчонка вызывала у него тревогу. Любую угрозу лучше пресечь в зародыше.

— Я ещё вернусь с тобой поиграть. А сейчас мне нужно кое-кого убить, — впилась взглядом Богиня Зеркала в Богиню Бамбука.

Уничтожить этих смертных для бога — дело одного взмаха руки, но магическая формация Бога-Будды Демонов отняла у неё некоторое время. Вскоре формация была разрушена. Трое новых богов наверху были скованы боем и не могли защитить тех, кто внизу.

Богиня Зеркала медленно опустилась в зал и направила поток Божественной силы в Е Су. Если удар достигнет цели, её незаконченный артефакт будет уничтожен.

Ученики Врат Тысячи Искусностей среагировали мгновенно. Чжан Фэнфэн тут же бросил вперёд защитное Магическое сокровище, чтобы выиграть время и прикрыть Е Су. Старейшины тоже использовали свои сильнейшие Магические артефакты, пытаясь противостоять силе богини. Но перед мощью божества их сокровища были не более чем детскими игрушками, которые можно было раздавить одним лёгким движением. Словно сухие ветки, все Магические сокровища Врат Тысячи Искусностей, считавшиеся одними из лучших в Трёх Царствах, разлетелись на куски.

Е Су, поглощённая процессом, совершенно не замечала происходящего вокруг.

— Нельзя позволить ей закончить! — крикнул глава ордена Клана Радостного Единения и тут же погрузил Богиню Зеркала в Иллюзорное царство. Великие мастера Трёх Царств в зале разом очнулись. Если даже боги боятся того, что создаёт Е Су, значит, они должны защитить её, пока она не закончит. Даже слон боится укусов муравьёв. Так и собравшиеся вместе заклинатели, пусть и подобные муравьям перед богами, смогут им навредить.

Богиня Зеркала застыла на месте, казалось, сбитая с толку иллюзией. Старший ученик Ордена Единственного Меча, сжимая Клинок Чжунмин, воспользовался иллюзией и ринулся в атаку. Но стоило ему приблизиться, как замешательство во взгляде богини сменилось холодной насмешкой. Она направила зеркало ему в глаза, испепелив их, а затем мгновенно переместилась, уклоняясь от Клинка Чжунмин, и свернула ему шею. Великие мастера Трёх Царств уже окружили её, но для Богини Зеркала они были не более чем назойливыми мухами. Одним взмахом рукава она отбросила их всех прочь. В этот миг из толпы вылетел бесчисленный рой игл. Богиня Зеркала соткала из Божественной силы Барьер, но всё же на мгновение опоздала. Она коснулась щеки — на коже виднелся порез. Её взгляд упал на Чжан Фэнфэна в толпе, а затем на Магический артефакт в его руках. — Смерти ищешь, — ледяным тоном произнесла она.

Богиня Зеркала подняла своё зеркало и направила его на Врата Тысячи Искусностей, высвободив поток Божественной силы. Чжан Фэнфэн и половина Старейшин ордена в тот же миг были стёрты из бытия, и тело, и дух. Они не смогли оказать ни малейшего сопротивления.

Отброшенные великие мастера ошеломлённо смотрели, как глава ордена и Старейшины Врат Тысячи Искусностей рассыпаются в прах. «Так вот что такое... бог?»

Остаточная мощь удара неслась дальше, прямо к Е Су. Пока остальные стояли в оцепенении, Мин Люша без колебаний бросился вперёд и своим телом заслонил её. — Старший брат-наставник! — воскликнула Си Юй, широко раскрыв глаза. Она даже не успела осознать, как исчезли её учитель и Старейшины. И только сейчас, видя, как недалеко от неё Мин Люша распадается под божественным светом, она наконец поняла, кого потеряла.

Уголок губ Богини Зеркала дёрнулся в усмешке. Она уже предвкушала смерть Е Су, окутанной алым сиянием. Глаза Си Юй покраснели. Она стиснула зубы, чтобы не разрыдаться. Взглянув на поток Божественной силы, летящий к Е Су, она с вспыхнувшей в глазах решимостью телепортировалась вперёд, встав за спиной Мин Люши и вновь преградив путь удару. Она медленно опустила голову, глядя на божественную мощь, что пронзила её грудь. «Так вот каково это... умирать». Не успела Богиня Зеркала опомниться, как ещё одна фигура встала на пути удара, заслонив Е Су. И этот человек тоже был уничтожен, но натиск Божественной силы наконец ослаб. Это был Ся Эр. Прежде чем его тело и дух окончательно развеялись, он с трудом повернул голову и посмотрел на Е Су в алом свете. «Интересно, что создаст Старшая сестра-наставница? Наверняка что-то невероятное. Жаль, я этого уже не увижу». В зале улыбка на лице Богини Зеркала застыла. Невероятно, нашлись те, кто добровольно пошёл на смерть.

Наверху Бог Чжунмин, увидев, что его соклановцы в беде, пришёл в смятение и попытался спуститься. Но Бог Ветряного Меча воспользовался его замешательством и нанёс ему тяжёлую рану. Бог-Будда Демонов и Богиня Бамбука переглянулись. Искалеченная Богиня Бамбука бросилась сдерживать Бога Разверстой Пасти и Бога Гиблой Тени. А Бог-Будда Демонов одной рукой сотворил печать. Его Посох с навершием в виде лотосовой платформы качнулся, и пурпурный свет окутал золотистые искорки, оставшиеся от учеников Врат Тысячи Искусностей, собирая их в магическую формацию. Едва он закончил, как последний Бамбуковый хлыст Богини Бамбука был разрублен, а Бог Гиблой Тени тяжело ранил Бога-Будду Демонов ударом в спину.

Трое новых богов окончательно проигрывали битву. В зале Богиня Зеркала вновь направила своё зеркало на окутанную алым светом Е Су, готовясь нанести удар.

Ту-дум… Внезапно до слуха каждого донёсся отчётливый удар сердца, который, казалось, исходил и от земли, и с небес одновременно. Поток Божественной силы, выпущенный из её зеркала, с грохотом рассыпался. Богиня отступила на несколько шагов, твёрдо встав на землю, и с тревогой и недоумением посмотрела в сторону алого сияния.

Из алого света вышла Е Су, сжимая в руке меч Плачущий Кровью. Его лезвие оставалось таким же безупречно гладким. Она взглянула на Богиню Зеркала: — Я придумала, какие нанести магические формации и руны.

Встретившись с её ледяным взглядом, Богиня Зеркала впервые ощутила страх: — Что?

— Но ещё не нанесла их, — Е Су одной рукой держала рукоять, а другой сжала лезвие, пробуждая клинок собственной кровью. — Кровь богов и демонов подойдёт как нельзя лучше.