В этой комнате никто не жил. Дверь была защищена лишь простым заклинанием отвода пыли. Е Су толкнула её и вошла, испытывая одновременно знакомое и чуждое чувство. Знакомой была обстановка: она не менялась уже десять тысяч лет — кровать и два стола, один у восточного окна, другой у входа. Чужим было то, что вся мебель была сделана из превосходных материалов, в бесчисленное множество раз лучше тех, что были у неё раньше. А самое главное, комната была наполнена самой густой и чистой духовной энергией во всех Вратах Тысячи Искусностей. Е Су закрыла дверь и села за стол. Спокойствие и лёгкость на её лице мгновенно исчезли. Она подпёрла лоб руками и изо всех сил зажмурилась, пытаясь избавиться от хаоса в мыслях, но тщетно.

«Что с ними стало? Перед моим уходом И Сюань всё ещё сражался с Лу Чэньханем, который, казалось, черпал силы из какого-то источника. Младшему брату-ученику и вовсе пришлось столкнуться с двумя призрачными фигурами, начавшими обретать плоть. И хотя в Пограничье осталось немало фиолетовых духовных камней высшего качества, однажды они должны были закончиться». А ещё был старший Ту Ши, который только-только выбрался из-под земли. В тот момент Е Су ещё не знала, что после её ухода все Три Царства замерли, погрузившись в остановившееся время. Она сделала глубокий вдох, выдохнула, опустила руки и вновь обрела свой обычный холодный и спокойный вид. Е Су повернулась к кровати, села, скрестив ноги, и погрузилась в медитацию. Ей нужно было как можно скорее достичь ступени Небесного Испытания, а затем обрести божественность, чтобы найти способ вернуться.

…

На следующий день.

Мин Люша, едва выйдя из своей комнаты, увидел Си Юй и Ся Эра, заглядывавших в первое жилище. Он скривился:

— Уже так поздно, а она всё не встаёт создавать артефакты? И это будущая старшая сестра-наставница?

— Кажется, она медитирует, — ответила Си Юй, прильнув к восточному окну.

Мин Люша цыкнул языком:

— Ладно, раз медитирует, не мешайте ей. Через пару дней попрошу кого-нибудь из Зала магических формаций установить на её комнате несколько барьеров.

— И почему она, едва появившись, сразу же заперлась в комнате? — Ся Эр покачал головой и отошёл подальше. — А я-то думал, этой Е Су интересны наши Врата Тысячи Искусностей.

— Какая разница, что она делает? Пошли, займёмся созданием артефактов, — бросил Мин Люша, направляясь со двора.

— Как-никак, теперь она наша старшая сестра-наставница, — пробормотал Ся Эр, следуя за ним.

Дни шли один за другим, а Е Су так и не выходила из комнаты. Даже старейшина Син однажды заглянул посмотреть на эту странную молодую заклинательницу, которая воспользовалась Жетоном Тысячи Искусностей лишь для того, чтобы стать старшей сестрой-наставницей во Вратах Тысячи Искусностей. Так прошло два месяца. Однажды глубокой ночью небо над Пиком Девяти Таинств внезапно пронзила оглушительная сокровенная молния, расколов непроглядную тьму.

— Какого чёрта?! — Мин Люша, лежавший на кровати, мгновенно открыл глаза и выпрыгнул из окна, едва не столкнувшись с Си Юй, которая выскочила из соседнего.

Си Юй подняла голову к грозовому небу:

— Второй брат-наставник, это Небесная скорбь.

Мин Люша обернулся и смерил её бесстрастным взглядом:

— А ты быстро привыкла её так называть.

— Ого! Старшая сестра-наставница проходит испытание?! — донёсся со двора восторженный голос Ся Эра. — Мощь куда больше, чем во время моего прорыва! Достойна быть старшей сестрой-наставницей!

Мин Люша промолчал. Он вышел из-за стены, схватил одной рукой Си Юй, другой — Ся Эра и потащил их прочь:

— Не стойте здесь, молнии вот-вот ударят.

Троица бросилась вниз с горы. К этому времени уже проснулись глава ордена и старейшины с других пиков. Чжан Фэнфэн уже мчался прочь с Пика Девяти Таинств на огромном бумажном журавле, по пути подобрав своих троих учеников. Старейшины с других пиков тоже обратили взоры на Пик Девяти Таинств. Ночь была густой и тёмной, но время от времени небо прорезали сокровенные молнии, озаряя все Врата Тысячи Искусностей светом, ярким, как днём.

— Врождённое Море сознания, поистине поразительно, — вздохнул один из старейшин. — Это испытание куда мощнее, чем у обычного заклинателя на ступени Великого восхождения.

Тем временем Е Су, находившаяся в своей комнате, наконец вышла из медитации. Она поднялась и вышла наружу — стол и кровать внутри были сделаны из ценных материалов, нельзя было допустить, чтобы их повредила молния. Выйдя во двор, она нашла свободное место и достала из сумки цянькунь Сосуд для сбора молний, который создала когда-то. В этот миг из давно сгустившихся грозовых туч ударила мощная молния, нацелившись прямо в макушку Е Су. У неё не было магических сокровищ для защиты, она даже не воздвигла щит духовной силы, поэтому разряд прошёл сквозь всё её тело, оставив после себя запах гари.

«Гром Великого восхождения слишком быстр». Когда ударила первая молния, Е Су подумала, что её божественное сознание ещё не приспособилось к такой скорости. На пальцах Е Су ещё потрескивали дуги молний. Она подняла голову к грозовым тучам, ожидая следующего удара.

После нескольких разрядов её божественное сознание наконец смогло угнаться за скоростью Грома Великого восхождения. Сил стоять уже не было, и она села прямо на землю, всё так же крепко сжимая Сосуд для сбора молний. Ей нужно было использовать каждую молнию, чтобы закалить сосуд и подготовить его к сбору Грома Вознесения. Когда ударил очередной Гром Великого восхождения, Е Су не стала уклоняться. Она позволила молнии поразить себя, а затем, управляя божественным сознанием, использовала своё тело как проводник, направляя энергию грома в сосуд. Другой рукой она высвободила Духовное пламя, чтобы закалить сосуд снаружи. Обычный заклинатель, получив один удар Грома Великого восхождения, с трудом мог бы продолжать сопротивление. У Е Су тоже раскалывалась голова, каждая косточка в теле протестовала, ломаясь, восстанавливаясь и ломаясь снова. Держаться ей позволяло лишь необъятное море сознания внутри неё. Впрочем, Е Су считала, что этого достаточно. Духовная энергия здесь была в избытке, она могла поглощать её практически в любое время и в любом месте. Чистая и густая, почти без примесей — такого она прежде не испытывала. Каждую последующую молнию Е Су направляла в сосуд, переплавляя её энергию и позволяя ей пропитать стенки артефакта.

Этот процесс продолжался целых пять дней. Лишь ночью шестого дня небо не гасло, сияя как при свете дня. Все понимали: это последняя молния испытания. Если выдержать её, можно будет перейти на новую ступень.

— Эх, эта молния выглядит слишком уж мощной, — Чжан Фэнфэн с тревогой стоял у подножия горы, глядя в небо. — Знал бы, оставил бы ей пару магических сокровищ в ту ночь перед уходом.

Е Су сидела во дворе, земля вокруг неё заметно просела. Она смотрела в яркое, как днём, небо. Если сейчас открыть Сосуд для сбора молний, вероятность поймать в него Гром Великого восхождения была процентов восемьдесят, но… хотя это и позволило бы ей прорваться, она не смогла бы укрепить сам сосуд. В конце концов Е Су решила не сопротивляться и принять последний удар Грома Великого восхождения. Но прежде она начертила вокруг себя Духособирающую формацию, чтобы ускорить поглощение духовной энергии и восстановление тела.

— Гро-о-ом!

Звук приближался, а небосвод стал таким ярким, что почти все зажмурились. Невероятно толстая фиолетовая сокровенная молния Великого восхождения устремилась прямо к Е Су. Она напрягла всё тело. Кости ломались одна за другой под ударом молнии, а духовная сила едва успевала их восстанавливать. Е Су выплюнула полный рот крови; кровь текла из носа, ушей и даже из глаз, разорвавшихся от напряжения. Смешиваясь с потом, она стекала по лицу, но руки оставались непоколебимо твёрдыми. Она продолжала управлять Духовным пламенем, переплавляя Гром Великого восхождения, который направляла из другой руки, и позволяя ему медленно заполнять трещины в Сосуде для сбора молний.

Когда последняя молния угасла, небо постепенно вернулось к своему обычному ночному спокойствию. Е Су крепко сжимала Сосуд для сбора молний и рукавом другой руки пыталась стереть с него потёки крови, но сосуд становился лишь грязнее. Её рука замерла. Она опустила взгляд на рукав и поняла: от многочисленных ударов молний духовная сила не успевала исцелять раны, кожа треснула, и даже одежда пропиталась кровью. Е Су машинально применила к себе несколько Очищающих заклинаний. «Будь здесь младший брат-ученик, он бы, наверное, зажал нос от отвращения». Очистив себя, Е Су принялась за Сосуд для сбора молний, но в её глазах он по-прежнему оставался красным. Е Су перевела взгляд на свои руки, и её заторможенный от ударов молний мозг наконец понял: в глаза, должно быть, попала кровь, поэтому всё вокруг казалось красным. Она осторожно убрала Сосуд для сбора молний в сумку цянькунь, на мгновение замерла, а затем закрыла глаза и рухнула на землю.

Когда Чжан Фэнфэн с тремя учениками вернулся на Пик Девяти Таинств, они увидели Е Су, лежащую в яме посреди двора.

— Ого, она что, сидела здесь не двигаясь и принимала все удары? — Ся Эр склонился над краем ямы, глядя на лежащую без сознания Е Су. — Даже магическими сокровищницами не пользовалась? И, похоже, не приняла ни одной пилюли, хоть и так тяжело ранена.

— Сначала вытащите вашу старшую сестру-наставницу, а я схожу за целителями из Зала целителей, — распорядился Чжан Фэнфэн.

— Такой переполох, я уж думал, она собралась проходить Небесное Испытание, — проворчал Мин Люша, но всё же спрыгнул в яму и поднял её.

— Средняя ступень Великого восхождения, догнала нас, — сказала Си Юй, присев рядом.

…

Когда Е Су снова пришла в себя, она уже была в своей комнате. На этот раз на кровати появилось одеяло. Е Су почувствовала, что под головой у неё подушка. Она несколько мгновений смотрела в потолок, затем быстро села. Не успела она войти в медитацию, как в комнату вошли несколько человек.

— Едва очнулась и уже за совершенствование? — Мин Люша, увидев её позу, цыкнул языком. — Целитель сказал, что ты слишком истощена и тебе нужен отдых, иначе переусердствуешь, а это вредно для совершенствования.

Целитель, которого привели в тот день, осмотрев Е Су, с подозрением спросил у главы ордена, как давно она нормально отдыхала, ведь он никогда не видел такого измождённого и напряжённого заклинателя.

— Старшая сестра-наставница, сегодня во Вратах Тысячи Искусностей ежемесячный экзамен, пойдём посмотрим, — Ся Эр обращался к Е Су уже совершенно естественно. Он придвинул стул к кровати и сел. — В начале каждого месяца всегда очень оживлённо. Интересно, скольких сегодня отругают.

Ежемесячный экзамен Врат Тысячи Искусностей… Е Су слышала этот термин. Говорили, что раньше во Вратах Тысячи Искусностей каждые три месяца проводили экзамен по созданию артефактов, но потом орден обеднел, и экзамены стали проводить раз в год, потом раз в несколько лет, а в итоге и вовсе отменили.

— Вы тоже будете участвовать? — спросила Е Су.

— Нам троим не нужно, — с улыбкой ответила Си Юй, стоявшая с другой стороны. — Наш уровень слишком высок, и мы уже знаем всё, чему учил учитель.

Е Су кивнула:

— Тогда я пойду посмотрю.

…

Весь Испытательный полигон был заполнен учениками, и каждый с напряжением ожидал начала экзамена.

— Десять лучших получат материалы от старейшин, — поясняла Си Юй, стоявшая рядом с Е Су. — Что касается заданий, то каждый раз их составляет разный старейшина, и они всегда разные. Некоторые любят проверять умение распознавать материалы, другие — смотреть на создание артефактов.

Е Су вместе с ними стояла в стороне, глядя на помост, где сидели старейшины и глава ордена. Рядом с главой ордена было одно пустое место, которое так никто и не занял.

— Кто-то ещё не пришёл? — спросила Е Су, глядя на пустующее кресло.

— Это место нашего предка-учителя, — Ся Эр взглянул туда и указал пальцем в небо. — Предок-учитель вознёсся слишком быстро и не успел разобраться с делами ордена, поэтому иногда спускается, чтобы научить учителя быть главой.

Он говорил об этом так обыденно, будто схождение божества было чем-то совершенно обычным и частым.

— Но предку-учителю спускаться довольно хлопотно, так что большую часть времени нашим орденом заправляет старейшина Син, — шёпотом добавил Ся Эр. — Старейшина Син больше всего ненавидит тех, кто нарушает правила и лжёт. Так что смотри не попадись ему.

Сказав это, он провёл рукой по шее:

— Старейшина Син может и убить по-настоящему!

— Хорошо, я поняла, — кивнула Е Су.

— И ещё… — Ся Эр достал из-за пазухи самодельную карту Врат Тысячи Искусностей, на которой были чётко обозначены все пики. — Этот пик — владения старейшины Сина, Зал Распорядителей находится на нём. А под этим пиком есть винный погреб, тебе туда ни в коем случае нельзя. Там всё — сокровища старейшины Сина.

Е Су кое-что вспомнила и вдруг спросила:

— Там есть Вино «Восемь зелёных»?

— Конечно, есть, — как само собой разумеющееся ответил Ся Эр. — В Трех Царствах все знают, что старейшина Син — лучший винодел, когда дело касается Вина «Восемь зелёных».

Он причмокнул губами, словно вспоминая:

— Когда предок-учитель вознёсся, старейшина Син доставал его отпраздновать. Вкуснятина!

Е Су опустила глаза, запоминая маршрут на карте, и как ни в чём не бывало сказала:

— Тогда я туда не пойду.

Она помнила, как Цзан Лю рассказывал, что украл немало Вина «Восемь зелёных» во Вратах Тысячи Искусностей. Интересно, будет ли там младший брат-ученик?

Начался ежемесячный экзамен. В этот раз проверяли создание артефактов. Е Су наблюдала за учениками и заметила, что у всех была превосходная база, а среди них встречались и весьма изобретательные личности. Единственное, что ей не очень нравилось, — слишком высокий процент неудач. Мало кто добивался успеха с первой попытки.

Если бы кто-нибудь из присутствующих услышал её мысли, то, вероятно, рассмеялся бы в голос. Ученики Врат Тысячи Искусностей славились как раз низким процентом неудач — обычно им удавалось создать артефакт за три попытки.

— Я немного устала, пойду отдохну, — сказала Е Су, повернувшись к Мин Люша и остальным после долгого наблюдения.

Мин Люша махнул рукой, не отрывая взгляда от младшей сестры-ученицы, создававшей артефакт:

— Иди отдыхай, только не совершенствуйся.

Е Су вышла из толпы и направилась к Пику Девяти Таинств, но на полпути внезапно свернула в сторону пика, который обвёл Ся Эр, — туда, где находился винный погреб старейшины Сина. Она и сама не знала почему, но ей захотелось заглянуть в тот погреб. И только Е Су знала, на что она втайне надеялась.

На дверях погреба была магическая формация, а на последней ступеньке — ловушка. Е Су разгадала их с первого взгляда. Обезвредив формацию и механизм, она медленно толкнула дверь и вошла. Погреб был огромен. На полу стояли большие винные чаны, а на многочисленных стеллажах теснились всевозможные кувшины. Едва войдя, Е Су ощутила лёгкие ароматы разных вин, но чем глубже она заходила, тем сильнее становился знакомый, особый свежий запах.

— Вино «Восемь зелёных»!

Е Су однажды пробовала его в черепашьей обители и хорошо помнила этот аромат. Её сердце вдруг тяжело забилось, но шаги становились всё тише, словно она боялась кого-то спугнуть.

Сквозь щель между стеллажами Е Су увидела знакомую спину с черепашьим панцирем, на котором ещё не было следов от укусов. Она засомневалась и замерла у стеллажа.

— Повелитель демонов, черепаший папаша зовёт меня домой, ик…

Это был Цзан Лю! Е Су мгновенно узнала голос — такой тембр трудно было с кем-то спутать, разве что он звучал немного моложе. Её пальцы крепко сжали край стеллажа. «Повелитель демонов… это младший брат-ученик?» Е Су не видела того, кто был слева от Цзан Лю, — его заслонял большой винный чан.

Цзан Лю икнул и продолжил:

— Повелитель демонов, в следующий раз придём во время ежемесячного экзамена?

Пока он говорил, перед ним появился светящийся проём — пространственный портал в Мир Демонов. В этот момент из-за винного чана показалась изящная, красивая рука, легла на панцирь Цзан Лю, с силой толкнула его в портал, и тот тут же исчез.

— …Шумно.

В тот миг, когда раздался этот чистый, с лёгкой хмельной хрипотцой голос, Е Су поняла, кто это. Она и не заметила, как в её глазах на мгновение вспыхнула улыбка, и невольно шагнула вперёд.

— Ю Фуши.

Е Су подошла к большому винному чану и позвала человека, сидевшего, прислонившись к нему.

— …М-м?

Он явно был пьян. Подняв голову, он посмотрел на Е Су без малейшей настороженности, словно его и не застали врасплох. Е Су смотрела на своего младшего брата-ученика. Его заколка для волос немного съехала, а одежда была скверной — грубая и дешёвая, словно он сорвал её где-то наугад. На груди виднелось большое мокрое пятно, но даже это не портило его почти ошеломительной красоты.

— И вправду пришёл воровать вино, — пробормотала Е Су, опускаясь на одно колено. Она протянула руку, чтобы поправить его заколку, и кончики её пальцев скользнули по его горячей щеке.

Ю Фуши нахмурился и отмахнулся от её руки, но из-за резкого движения сам подался вперёд. Е Су подхватила его. В этот момент она почувствовала, что кто-то входит снаружи. Она тут же начертила на полу телепортационную формацию и потянула его к ней.

— Проснись, — Е Су ущипнула Ю Фуши за талию. — Это случайная телепортация, уходи скорее.

Талия Ю Фуши всегда была чувствительным местом. От этого несильного щипка он тут же очнулся, успел лишь разглядеть лицо Е Су, а в следующую секунду его унёс телепорт.

Глядя, как исчезает младший брат-ученик, она ощутила необъяснимую пустоту. Е Су щёлкнула пальцами, и струйка вина из чана брызнула ей на воротник. Винный погреб внезапно озарился светом — оказалось, под потолком были спрятаны жемчужины, и стоило убрать заслонку, как их свет заливал всё вокруг.

Старейшина Син с каменным лицом смотрел на Е Су, стоящую на одном колене перед винным чаном, в котором осталась лишь треть вина:

— Ты не видела надпись «Посторонним вход воспрещён» у входа в погреб?

— Видела, — Е Су намеренно провела рукой по уголку губ. — Пошла на запах и не удержалась. Вино, что варит старейшина Син, слишком ароматно.

Лицо старейшины Сина почернело, как уголь:

— Не льсти мне, это бесполезно.

Его Вино «Восемь зелёных»!

— Это ты взломала формацию у входа? — спросил старейшина Син, пристально глядя на Е Су.

— Да.

— Ступай за наказанием, — старейшина Син схватил Е Су и потащил в Зал Распорядителей.

По пути за Е Су тянулся шлейф винного аромата.

— Неужели снова нашёлся кто-то, кто пробрался в погреб, чтобы украсть вино? Последним был глава ордена.

— Это же аромат Вина «Восемь зелёных», ц-ц-ц, какой запах.

Старейшина Син вдыхал аромат, исходивший от Е Су, и его сердце сжималось от боли, но лицо оставалось суровым и холодным. Он ввёл её в Зал наказаний.

— Будешь сидеть здесь и переплавлять все эти материалы, пока не закончишь. Если испортишь хоть один, количество удвоится, — безжалостно произнёс старейшина Син.

Е Су посмотрела на горы различных материалов, заполнивших зал, и, услышав слова старейшины, надолго застыла, а затем не удержалась от вопроса:

— Бывают и такие удачные наказания?

Старейшина Син промолчал. «У этой ученицы не всё в порядке с головой?» Переплавка материалов была самым нудным занятием. Обычно ученики, закончившие это наказание, ещё долго не могли прийти в себя и вернуться к созданию артефактов.

— Ни одного испорченного материала, — предупредил старейшина Син. — И хорошенько поразмысли над своим поведением. Заветы ордена перепишешь сто раз.

— Хорошо, старейшина Син, — Е Су смотрела на материалы с нескрываемым восторгом. — Можно начинать?

Такой огромной горы материалов она ещё никогда не видела. Это было всё равно что увидеть золотую гору.

Старейшина Син промолчал.

Цзяоцзяо: Кто-то при первой же встрече потрогал меня за талию, хмурится.jpg