Распорядитель Пэнлая проводил Е Су взглядом, пока та поднималась на башню, затем убрал Диск Инь-Ян и медленно опустился на землю. Он сложил руки в печать, что-то тихо бормоча, а сидевшие вокруг него с прямыми спинами ученики постепенно начали вторить ему всё громче.

На первом ярусе Башни Перерождения на полу проявился огромный Диск Инь-Ян и, повинуясь их заклинаниям, начал ускорять вращение. В этот миг люди Пэнлая внутри и снаружи башни вновь ускорили движение рук, складывая печати. Огромный Диск Инь-Ян поднялся с первого яруса, проследовал ко второму и, скользя вдоль стен, взмыл над Башней Перерождения, вращаясь всё быстрее и быстрее. Всё вокруг пришло в движение, поднимая тучи песка и пыли. Двенадцать Святых посланников Пэнлая снаружи замерли с закрытыми глазами. Все, кроме того, что стоял у входа, накинули капюшоны своих зелёных плащей. Вся Башня Перерождения засияла и принялась вращаться.

Е Су ничего этого не знала. Она уже поднялась на седьмой ярус и сжимала в руке Духа-хранителя. Духовное давление внутри башни полностью исчезло, а чудовища прекратили нападать. Е Су беспрепятственно взошла на восьмой ярус. Её встретило всё то же море молний, но Дух-хранитель тут же вырвался из её руки и стремительно впечатался в самый центр потолка.

Мгновение спустя Е Су заметила едва различимый луч белого света, который, казалось, исходил с самого верха башни. Она неосознанно пошла на свет. Подняв голову к его источнику, она увидела лестницу, сотканную из чистого белого сияния. Вот только казалось, что до неё невообразимо далеко. Е Су попыталась дотронуться до неё, но лишь коснулась пустоты. Она снова взглянула наверх, и ей показалось — быть может, оттого что она слишком долго смотрела, — что лестница становится всё ближе.

«Это не иллюзия».

Е Су поняла, что ступени и впрямь приблизились — настолько, что стоило лишь поднять ногу, чтобы на них взойти.

«Девятый ярус?»

Е Су бросила взгляд вниз и без колебаний шагнула на лестницу.

Никаких поворотов — этот ярус состоял лишь из прозрачного белого света и уходящих ввысь ступеней, конца которым не было видно. Е Су не видела ничего вокруг и даже не знала, как долго уже идёт.

Младший брат-ученик И всё ещё сражался с Лу Чэньханем у Города Возвращения к Истоку. Младший брат-ученик, возможно, и превосходил его в силе, но всё равно не мог помешать той тени в Западном секторе обрести плоть. В сознании Е Су промелькнуло множество лиц — она и не заметила, как много людей узнала в этом мире. Второй брат-ученик, который вечно притворялся заикой, третья сестра-ученица, обожавшая смотреться в зеркало, Четвёртый брат-ученик, который любил прихвастнуть её подвигами, упрямый младший брат-ученик И, а ещё Сюй Чэнъюй и такие разные основные ученики из других кланов. Но важнее всех... был тот самый Младший брат-ученик, что любил лениться, затыкал уши, когда не хотел слушать, и был таким чистюлей. При этой мысли в глазах Е Су затеплилась улыбка. Будь Младший брат-ученик здесь, он бы первым делом обрушил на неё Очищающее заклинание.

Когда Е Су пришла в себя, она обнаружила, что ступени под ногами сузились. Чем выше она поднималась, тем ýже они становились, пока наконец не исчезли совсем. Вокруг простиралась лишь белая пелена, в которой ничего нельзя было разглядеть. Е Су помедлила и, наконец, решилась шагнуть вперёд — прямо в пустоту.

Прежде чем сорваться вниз, Е Су успела удивлённо подумать: «Так вот какой девятый ярус... Совсем не то, что я представляла. Разве это не должно быть Иллюзорное царство, где путь есть, хоть его и не видно?» Но размышлять ей долго не пришлось, потому что её тело разрывала на части какая-то сила, стремясь перемолоть и собрать заново. У неё не было ни единого шанса на сопротивление. В последнее мгновение перед тем, как потерять сознание, Е Су подумала: «Неужели я упустила свой единственный шанс на спасение?»

Тем временем Диск Инь-Ян над Башней Перерождения достиг предела своей мощи. Он стремительно расширялся, и под его покровом в небесах в одно мгновение замер ветер и застыли воды. Все живые существа, включая людей, застыли на месте.

— Время остановилось.

Зелёные плащи Святых посланников Пэнлая давно покрылись таким слоем пыли, что их цвета уже было не разобрать. А посланник, сидевший перед вратами башни, и вовсе был с головы до ног в жёлтой пыли — даже ресницы покрывал песок.

Спустя долгое время он поднялся. Вращение Башни Перерождения прекратилось, её врата резко распахнулись, и Святой посланник Пэнлая медленно вошёл внутрь. Все ученики Пэнлая прекратили складывать печати и произносить заклинания. Они пали ниц, простирая руки к небу и касаясь лбами земли, все как один обратившись к Распорядителю Пэнлая в центре.

Посланник без зелёного плаща долго лежал ниц. И лишь когда тело Распорядителя Пэнлая в самом центре обратилось в рассеивающиеся искры духовного света и растворилось в бренном мире, он наконец поднял голову и встал, занимая его место. Остальные одиннадцать Святых посланников Пэнлая сели вокруг него. В Башне Перерождения вновь зазвучали тихие голоса людей Пэнлая, произносящих заклинания. Башня снова начала вращаться, испуская ослепительное фиолетовое сияние.

За деяния, идущие против воли небес, нужно платить. Двадцать с лишним лет назад это была Пин Шулань, а теперь — люди Пэнлая.

Диск Инь-Ян, центром которого было пересечение Трёх Царств, постепенно накрыл собой все Три Царства. Всё живое замерло, за исключением людей Пэнлая в Башне Перерождения. Застыли и тени, и сражавшиеся с ними Ю Фуши и Ту Ши. Оставалось лишь ждать появления единственного шанса на спасение.

…

— Смотрите, тут кто-то лежит.

— Во что она одета? Рваньё какое-то. Вольная совершенствующаяся?

— Ц-ц-ц, кто-то на позднем этапе Слияния с телом осмелился в одиночку сунуться на Гору Плачущей Тени.

— Эти раны... похоже, оставлены энергией меча.

До ушей Е Су донеслись обрывки разговора. Она с трудом открыла глаза, но тут же зажмурилась от яркого солнечного света. Стоило ей приоткрыть глаза, как над ней тут же склонились три головы.

Свет был заслонён. Е Су снова открыла глаза и, когда они немного привыкли, наконец смогла разглядеть три склонившиеся над ней головы, которые в упор её разглядывали.

Все трое показались ей до боли знакомыми — это же её младшие братья и сестра! — но что-то было не так. У Четвёртого брата-ученика волосы стали короче. Взгляд Е Су был затуманен. Она изо всех сил вгляделась в волосы Ся Эра и заметила, что пряди у висков были опалены.

— Может, это ловушка? — произнёс тот, кто был вылитый Мин Люша. — Клан Радостного Единения ведь тоже здесь?

Стоявшая рядом третья сестра-ученица Си Юй откуда-то достала ветку и ткнула Е Су в живот:

— Похоже, настоящая.

— Дай-ка я, — Мин Люша взял у неё ветку и ткнул в руку Е Су, задумчиво кивнув. — И правда, очень похожа на живую. Что это она держит в руке?

Четвёртый брат-ученик Ся Эр тоже взял ветку, чтобы ткнуть лежавшую на земле Е Су, но та перехватила её:

— Вы…

— Ого! Живая!

Троица с криком отскочила и, разбежавшись в стороны, активировала всевозможные магические сокровища.

Магические сокровища создали защитный барьер, который отбросил Е Су, и она кубарем покатилась вниз по склону, пока не врезалась в дерево и не остановилась. И без того раненную Е Су от удара стошнило кровью. Зато от этого толчка она пришла в себя.

— …

Наверху склона троица сбилась в кучку и что-то обсуждала.

— Твоё магическое сокровище какое-то ненадёжное? Так ведь и поранить недолго.

— Я его только сделал, в следующий раз доработаю.

— Ух ты, она садится!

— Похоже, настоящая.

Е Су, оперевшись о ствол дерева, ощутила густую, насыщенную духовную энергию, что витала в воздухе. Она оглядела троицу на склоне с головы до ног. Они были так знакомы, особенно их лица — точь-в-точь её младшие братья и сестра. Но Е Су была уверена, что никогда не видела их в таких одеяниях. Хотя их одеяния и были тёмного цвета, а от груди до подола тянулась вышивка «Врата Тысячи Искусностей», даосские облачения этой троицы того же покроя явно кричали о богатстве. Её Врата Тысячи Искусностей не могли позволить себе такую роскошь. К тому же уровень развития этих троих... был намного выше её собственного.

Е Су перевела дух и, опираясь на ствол, медленно поднялась на ноги.

— Вы из Врат Тысячи Искусностей? — спросила она.

Троица ничуть не удивилась её вопросу. Название их ордена было вышито на одежде, кто в Мире совершенствующихся его не знал?

— Конечно.

— Это... мы тебя ранили. Прости, — сказал тот, кто был вылитый Четвёртый брат-ученик Ся Эр. Он достал из своей сумки цянькунь магическое сокровище и бросил его Е Су. — Это в качестве извинения.

Е Су поймала его. Одного взгляда было достаточно, чтобы она невольно принялась его оглаживать. Кроме похожих вещей, что она видела в Пограничье Младшего брата-ученика, ей ещё не встречались магические сокровища со столь плавными узорами. А оттого, что у дарителя было лицо Четвёртого брата-ученика, Е Су испытала странное чувство удовлетворения.

— Защитное, так себе, но сойдёт, — смущённо проговорил он. — Не думали, что ты живая.

Т-а-к с-е-б-е, н-о с-о-й-д-ё-т? Услышь эту фразу любой мастер артефактов в Мире совершенствующихся, он бы, наверное, со стыда головой об стену убился.

— Как вас зовут? — спросила Е Су, глядя на троицу снизу вверх.

— Имени не меняю, фамилии не скрываю. Я — Ся Эр. Это моя вторая сестра-наставница Си Юй, а это — мой Старший брат-наставник Мин Люша, — с гордостью вздёрнул подбородок Ся Эр. — Три личных ученика главы ордена Врат Тысячи Искусностей!

«Как могут и имена совпадать?»

— Вот как... — Е Су снова обратилась к Ся Эру. — Вы знаете что-нибудь о Гибели богов?

— О гибели чего? — Ся Эр выглядел совершенно сбитым с толку. Очевидно, он никогда не слышал этого слова.

Е Су крепко сжала в руке Жетон Тысячи Искусностей. У неё появилось предположение: возможно, это Мир совершенствующихся до Эпохи падения богов, когда духовная энергия была повсюду, а Врата Тысячи Искусностей были сказочно богаты.

Мин Люша прервал попытки Е Су что-то выведать:

— Что такая вольная совершенствующаяся на уровне Слияния с телом, как ты, забыла на Горе Плачущей Тени?

Е Су наложила на себя несколько Очищающих заклинаний, а затем, подняв голову, одарила троицу на склоне дружелюбной улыбкой:

— По правде говоря, я пришла, чтобы присоединиться к вам.

Троица недоумённо переглянулась:

— ???

— Что на тебе надето? — спросила Си Юй, указывая на одежду Е Су. — Почему это так похоже на... одежду нашего ордена?

Хоть ткань и выглядела очень дешёвой, но сходство было поразительным, даже надпись была вышита на том же месте.

— Я давно восхищаюсь Вратами Тысячи Искусностей и очень хочу присоединиться к вам, став ученицей главы ордена, — не моргнув глазом, заявила Е Су.

— Мечтай дальше, — Мин Люша явно остерегался её. Он скривил губы. — Каждый год бесчисленное множество людей пытается стать учениками Врат Тысячи Искусностей, а ты хочешь стать личной ученицей главы ордена? В следующей жизни, может быть.

А ведь в своей следующей жизни она и вправду была личной ученицей главы ордена Врат Тысячи Искусностей.

Е Су с улыбкой в глазах подняла руку, показывая Жетон Тысячи Искусностей:

— А так?

— Ого! Какая знакомая штука! — глаза короткостриженого Ся Эра расширились. — Это же то, что в Летописи клана… Он долго пытался вспомнить, но так и не смог.

— Откуда у тебя Жетон Тысячи Искусностей? — опешил Мин Люша, в изумлении уставившись на предмет в руке Е Су.

— Не знаю, помните ли вы Заветы ордена, — Е Су повертела жетон в руке и, взглянув на троицу, медленно произнесла. — Всякий, кто владеет Жетоном Тысячи Искусностей, может повелевать всеми учениками, включая… главу ордена и старейшин.

Лица всех троих изменились. Наконец, Мин Люша шагнул вперёд:

— Я не могу определить подлинность жетона. Нужно вернуться в орден и показать его главе. Только тогда это будет иметь силу.

Е Су убрала жетон:

— Прекрасно. В таком случае, будьте добры, проводите меня в орден.

Мин Люша нахмурился. «И почему она мне так не нравится?»

Дело было серьёзное, поэтому троица тут же оставила поиски материалов на Горе Плачущей Тени и с помощью Свитка телепортации перенеслась вместе с Е Су во Врата Тысячи Искусностей.

— Прибыли, — сказал Мин Люша, убирая свиток. Он посмотрел на Е Су и предостерёг: — Если это подделка, можешь забыть о спокойной жизни в Мире совершенствующихся.

Е Су подняла голову и взглянула на величественные, грандиозные Врата Тысячи Искусностей, окутанные плотной духовной энергией. Так вот какими они были до Эпохи падения богов?

— Зачем тебе Жетон Тысячи Искусностей? — спросил Ся Эр, подойдя ближе. — Неужели ты хочешь захватить наш орден?

Е Су слегка улыбнулась:

— Нет. Я просто хочу стать вашей Старшей сестрой-наставницей.

Мин Люша резко обернулся. Так вот оно что! Теперь он наконец понял, почему эта женщина ему так не нравится.