С последнего прорыва Е Су прошло всего три месяца, но она снова продвигалась на новый уровень, и грозовая туча над ней была в несколько раз больше прежней. Это заставило всех во Вратах Тысячи Искусностей отложить свои дела и наблюдать за происходящим над Пиком Девяти Таинств.

— Ты себе отхватил отличную ученицу, — неожиданно произнёс старейшина Син, стоя рядом с Чжан Фэнфэном.

Чжан Фэнфэн не мог скрыть радости, но, поскольку рядом был старейшина Син, нужно было проявить скромность. Заметив неподалёку одного человека, он тут же сказал:

— У того нового ученика тоже неплохие способности. Со временем он, возможно, станет гордостью старейшины Сина.

Старейшина Син повернулся, увидел стоящего в стороне Ю Фуши и поманил его рукой. Ю Фуши заметил жест, но не сдвинулся с места — он не был знаком с этим человеком. Однако… опустив взгляд на письмо в руке, он всё же направился к старейшине Сину.

— Е Су сказала, что даст тебе несколько месяцев. Вот уже три месяца прошло. Как успехи с грамотой? — терпеливо дождавшись Ю Фуши, спросил старейшина Син. В Мире совершенствующихся времени было в избытке. Все действовали неспешно, и лишь одна Е Су целыми днями отчаянно гналась за результатом, занимаясь то Созданием артефактов, то саморазвитием. Она задала такой темп, что ученики Врат Тысячи Искусностей только и успевали жаловаться. На самом деле, старейшина Син мысленно дал Ю Фуши год на обучение грамоте, но Е Су с ходу урезала этот срок больше чем наполовину, и ему пришлось «неохотно» согласиться.

Ю Фуши мысленно всё ещё колебался между двумя вариантами: сравнять Врата Тысячи Искусностей с землёй или остаться здесь. Он прожил тут три месяца, еда в столовой ему приелась, а выпить было нечего. «Ладно, — решил он. — Подожду, пока эта Е Су вернётся и сводит меня погулять. А потом можно и сравнять Врата Тысячи Искусностей с землёй».

— …Почти всё выучил.

— Тогда я тебя проверю, — старейшина Син тут же сотворил из воздуха стол, положил на него кисть и бумагу, написал несколько иероглифов и спросил, что это.

Ю Фуши посмотрел на них и через мгновение опознал: — Корень призрачного листа.

— А ты знаешь, для чего он используется? — снова спросил старейшина Син.

Ю Фуши посмотрел на старейшину Сина со странным выражением. Откуда ему знать?

У Чжан Фэнфэна, наблюдавшего за сценой со стороны, по спине ручьём потёк пот. С тех пор как учитель вознёсся и стал божеством, старейшина Син был самым старшим по положению во Вратах Тысячи Искусностей. Одним из его излюбленных занятий было внезапно проверять учеников на знание материалов и их применения. Тех, кто не мог ответить, ждало наказание. Большинство учеников ордена старались обходить его стороной — в прошлом Чжан Фэнфэн и сам так делал. И вот этот новый ученик не просто не может ответить, не просто растерянно смотрит, но даже не выказывает ни капли смущения. Напротив, он смотрит в ответ с какой-то дерзкой прямотой.

— Не знаешь, что такое корень призрачного листа?

— Знаю, — серьёзно ответил Ю Фуши. — Я узнал эти три иероглифа.

Чжан Фэнфэн: «…» «Да замолчи ты!»

В этот миг с небес ударила очередная молния. Яркая вспышка озарила лицо старейшины Сина, отчего его и без того суровый лик стал походить на маску демона.

Спустя долгое мгновение старейшина Син шевельнулся. Он развернулся и написал ещё несколько иероглифов. — А это?

— Ветвь зелёного духа, — Ю Фуши почувствовал, как вырос в собственных глазах. Он уже знал так много иероглифов, что спина его выпрямилась сама собой. «Только вот почему Е Су так долго? — подумал он. — Ждать тут так скучно».

— А это для чего используется? — сдерживая гнев, спросил старейшина Син.

Это-то Ю Фуши знал. — Чесаться, — уверенно заявил он. Раньше в Мире Демонов он часто видел, как духи-звери ломают ветви зелёного духа, чтобы почесать спину!

— Кхе-кхе-кхе! — У подножия горы тут же раздался дружный кашель. Оглянувшись, можно было увидеть то Чжан Фэнфэна, то старейшин с других пиков.

Лицо старейшины Сина окончательно почернело. — Тебе велели учить иероглифы, и ты только иероглифы и выучил? В Павильоне Книжных Сокровищ столько книг, неужели нельзя было почитать? Обязательно нужно, чтобы тебя подталкивали на каждом шагу? Когда дойдёт до Создания артефактов, тоже будешь ждать, пока тебе скажут, что делать, прежде чем взяться за дело?

Чжан Фэнфэн незаметно переместился за спину старейшины Сина и послал Ю Фуши мысленное сообщение: «Немедленно извинись перед старейшиной Сином! Скажи, что будешь больше читать!» Но Ю Фуши не хотел. Он не понимал, за что ему извиняться. Уголки его губ опустились. Эти люди ему не знакомы. В крайнем случае, можно просто подраться, как он делал это с Королями демонов-яо в Мире Демонов!

— Да как Е Су вообще тебя учит? — старейшине Сину становилось всё злее от мысли, что такой одарённый ученик совершенно лишён стремления к саморазвитию. — Она целыми днями занимается Созданием артефактов, неужели не могла тебя поучить?

— А она тут при чём, — недовольно буркнул Ю Фуши.

Брови старейшины Сина взлетели вверх. — Ещё и заступаешься за неё? Сначала дождёмся, пока Е Су закончит свой прорыв, а потом я с вами обоими счёты сведу!

С этими словами он достал из своей сумки цянькунь книгу о материалах — самую простую, для начинающих, очевидно, припасённую заранее. Бросив её Ю Фуши, он указал на стол: — Сиди и читай здесь.

Сдерживая яростное желание одним ударом хвоста снести все Врата Тысячи Искусностей, Ю Фуши подумал о том, что Е Су должна сводить его погулять, и нехотя взял книгу. Первую страницу он ещё просмотрел для вида, на второй уже начал листать быстрее, а дальше и вовсе просто пролистал до конца. — Не понимаю, — заявил Ю Фуши, закончив листать. Впервые в жизни его кто-то отругал, а он не полез в драку. «Когда Е Су выйдет, она непременно должна будет подольше погулять со мной на воле», — решил он.

— Возможно, он привык к тому, как учит Е Су, — попытался сгладить углы Чжан Фэнфэн. — Лучше подождать, пока она выйдет, и пусть она его наставляет.

Старейшина Син холодно взглянул на Ю Фуши, но в итоге промолчал.

…

Тем временем во дворе Е Су в одиночестве сидела на земле, сжимая в руке всё тот же Сосуд для сбора молний. На этот раз она даже выпустила из него ранее пойманную молнию, чтобы закалять её новой. Пожалуй, только ей могло прийти в голову использовать молнию для закалки молнии. Освобождённая молния тут же попыталась атаковать Е Су, но та даже не уклонилась. Вместо этого она направила на неё молнию, ударившую с небес.

Вырвавшаяся на свободу молния никак не ожидала, что в один прекрасный день её саму ударит другая, причём более высокого уровня: «…» За первым разом последовал второй. Е Су и не думала отпускать пленницу, раз за разом направляя на неё громы Великого восхождения, чтобы закалить её.

Только что спасшаяся молния, естественно, не желала такой участи. Она отчаянно билась, пытаясь сбежать, но она была всего лишь молнией уровня Преобразования духа, пусть и немного сильнее обычной. Как ей было вырваться из рук Е Су, уже достигшей уровня Великого восхождения? Её ловили снова и снова, а громы Великого восхождения били по ней так, что её сияние сжималось и тускнело.

Наверное, это и называется: кто с молнией к нам придёт, от молнии и погибнет.

Лишь когда молния была избита до полусмерти, Е Су наконец убрала её обратно в сосуд и переключилась на закалку самого Сосуда для сбора молний. Е Су подняла голову, глядя на грозовые тучи. Её так долго били молнии, что она уже не чувствовала боли и лишь механически направляла их на закалку Сосуда для сбора молний.

Всё это были громы Великого восхождения. Хотя они были свирепее и мощнее предыдущих, но это всё ещё не были Громы Вознесения, и даже не молнии Небесного Испытания.

Внешне Е Су оставалась спокойной, но в душе её сжигало нетерпение. Ей хотелось в один день стать божеством, чтобы вернуться и уничтожить те три почти материализовавшиеся призрачные тени. Но она понимала, что это противоречит законам Небесного Дао. Даже путь от поздней стадии Небесного Испытания до становления божеством занимает много времени. Предыдущий глава ордена Врат Тысячи Искусностей провёл на уровне Небесного Испытания несколько сотен лет, и это считалось очень коротким сроком.

Е Су выдохнула, чувствуя во рту привкус ржавчины. Она отбросила все посторонние мысли, сосредоточившись на прорыве и закалке Сосуда для сбора молний. Её Божественное сознание непрерывно исцеляло раны, а Море сознания, постоянно работая, становилось всё чище и обширнее. Потоки в её Море сознания стали такими плотными, что почти превратились в жидкость, и каждая капля содержала в себе необъятную мощь Божественного сознания.

Этот прорыв занял целых двадцать дней. По меркам обычного заклинателя это было недолго, даже коротко. Но Небесная скорбь Е Су была слишком уж грандиозной: гром и молнии не прекращались ни днём, ни ночью, и в таких условиях двадцать дней — это очень долго. Чжан Фэнфэн у подножия горы уже начал бормотать, не стоит ли передать ученице пилюль и защитных магических сокровищ. Кто из обычных людей выдержит такие плотные удары молний?

Однако в тот самый миг, когда Небесная скорбь закончилась, с небес прямо на то место, куда били громы Великого восхождения, опустилось пятицветное облако света. — Благословение Небесного Дао!

Толпа у подножия горы, то расходившаяся, то собиравшаяся вновь, теперь застыла, разинув рты и уставившись на Благословение Небесного Дао. Долгое время никто не мог вымолвить ни слова. Даже ученики на далёком Испытательном полигоне прекратили свои занятия. — Неужели у меня в глазах двоится от старости? — Чжан Фэнфэн влепил себе пощёчину. — Мне ведь всего семьсот лет!

— Учитель, у вас точно не двоится, я тоже это вижу, — пробормотала Мин Люша. — Это и вправду Благословение Небесного Дао. Брови старейшины Сина сошлись на переносице, а затем снова разошлись. Взгляд его был полон сложных чувств. Эта ученица… была поистине непредсказуема.

Во Вратах Тысячи Искусностей магических артефактов, получивших Благословение Небесного Дао, было если не десятки тысяч, то тысячи уж точно. Ничего удивительного в этом не было. Великий орден, специализирующийся на Создании артефактов, множество учеников, бесчисленное количество гениев — всего лишь Благословение Небесного Дао. Но та, что на Пике Девяти Таинств, разве она не проходила через прорыв? Она должна была всеми силами сопротивляться Небесной скорби, откуда же взяться Благословению? Благословение Небесного Дао появлялось лишь при одном условии: успешном создании артефакта, причём весьма незаурядного. А это означало, что Е Су не просто прорывалась и отражала удары молний — она ещё и создавала артефакт!

В толпе кто-то произнёс: — Безумица!

Это слово идеально выразило мысли всех присутствующих. Всех, кроме одного. Ю Фуши совершенно не понимал, чему все так удивляются. Впрочем, даже если бы и понял, то не удивился бы. Е Су казалась ему очень знающей и могущественной.

— Ученики, возвращаемся на Пик Девяти Таинств! — опомнившись, Чжан Фэнфэн взволнованно помчался наверх. Остальные старейшины последовали за ним, желая увидеть, какой же магический артефакт создала Е Су во время прорыва.

— А вы занимайтесь своими делами, — обернувшись, сказал старейшина Син оставшимся. Остальным пришлось с сожалением разойтись. Ю Фуши тоже пошёл следом. Старейшина Син открыл было рот, но в итоге не стал его останавливать. Всё-таки Е Су была его наставницей.

Когда они добрались до двора на Пике Девяти Таинств, Благословение Небесного Дао уже начало медленно рассеиваться. Е Су как раз сжала в руке Сосуд для сбора молний, убирая в него последнюю искру. Вся она была покрыта чёрной копотью. Ю Фуши бесцеремонно протиснулся сквозь толпу старейшин. Увидев почерневшую от ударов молний Е Су, он не сразу её узнал. Подумав, он применил на неё несколько Очищающих заклинаний. Только когда он увидел её лицо, он окончательно убедился, что это она.

Он чувствовал, что она ранена. — Это тебе, — Ю Фуши достал из своего Пограничья целую пригоршню демонических кристаллов и попытался всучить их Е Су.

Все они были девятого ранга! Едва он их вынул, Е Су схватила его за руку, покрывая духовной силой демонические кристаллы, чтобы сдержать исходящую от них демоническую энергию: — Убери!

Ю Фуши замер. Он впервые слышал, чтобы она говорила таким строгим голосом, хоть и тихим, даже низким. Он ошеломлённо убрал кристаллы обратно в Пограничье: — Тебе это не нравится? — когда он был ранен, они ему очень помогали.

Снаружи во дворе толпились старейшины, поэтому Е Су не могла ничего объяснить. — Вечером я свожу тебя погулять, — только и сказала она.

Ю Фуши нахмурился, хотел что-то сказать, но и сам не знал, что именно.

— Старшая ученица, ты создавала артефакт во время прорыва? — первым подошёл Чжан Фэнфэн. — Скорее, дай учителю взглянуть, что ты создала!

Старейшины были так поглощены мыслями об артефакте, что почти не обратили внимания на краткий всплеск демонической энергии от кристаллов Ю Фуши.

Е Су незаметно потянула Ю Фуши за собой, так и не отпустив его руку, и успокаивающе погладила большим пальцем по его запястью. Ю Фуши, стоя у неё за спиной, опустил глаза на её руку. В его душе смешались разные чувства, которых он сам не понимал, но ему было неприятно.

— Что это за магический артефакт? — спросил Чжан Фэнфэн, принимая от Е Су Сосуд для сбора молний. Вместе с другими старейшинами он принялся его изучать. — Почему от него исходит аура Небесной скорби?

— Сосуд для сбора молний, — без утайки ответила Е Су.

Чжан Фэнфэн, все присутствующие старейшины и только что подоспевшая троица во главе с Мин Люша разом застыли. Название… звучало как-то нехорошо.

— Сосуд для сбора молний… — пробормотал Чжан Фэнфэн, глядя на бутыль в своих руках, по которой всё ещё пробегали электрические разряды. — Это понимать буквально?

Е Су кивнула: — Да.

Все: «…»