Е Су стояла в своей Пещере-обители и кое в чём убедилась. Великие мастера вроде Цзан Лю, находящиеся на поздней стадии Небесного Испытания, одной ногой уже ступили на путь Вознесения. В миру их называют Псевдобогами.

— И наложить Запрет на слова на Псевдобога может лишь истинный бог. Младший брат-ученик почти ничего не помнил, но дух меча Плачущий Кровью и Цзан Лю явно что-то знали, однако не могли вымолвить ни слова — некая сила сковывала их. Исчезновение Духовного источника Врат Тысячи Искусностей, гибель трёх великих мастеров Небесного Испытания из Клана Десяти Тысяч Будд, лишившихся всей своей духовной силы, а затем и внезапная смерть Короля Лис... Е Су смутно уловила нечто общее в этих событиях. Что же это?

По правде говоря, Король Лис был не так уж и ценен. Заклинатели на уровне Великого восхождения хоть и редки, но не уникальны. Его смерть, скорее всего, была связана с Нин Цяньяо.

Е Су стояла в Пещере-обители, закрыв глаза и слегка склонив голову. В этих событиях определённо было нечто общее, и дело не только в обстоятельствах смерти. Она резко распахнула глаза. Сила! Духовный источник Врат Тысячи Искусностей, три великих мастера, Король Лис — всех их объединяла сила. Духовный источник, Духовная сила, Демоническая сила — всё это её источники. Е Су вспомнила таинственную и странную силу, с которой столкнулась, когда искала Духовный источник Врат Тысячи Искусностей. До сих пор никто, даже Почтенный Чжэнчу, не вызывал у неё такого ощущения, словно этому невозможно было противостоять.

«Значит... эта сила поглощала Духовный источник Врат Тысячи Искусностей? Так же, как она высосала духовную силу трёх великих мастеров?» Непонятно лишь, какую роль во всём этом играла Нин Цяньяо. Она погибла от обратного удара Короля Лис. Он поглотил её Зарождающуюся душу, и, возможно, именно это его и убило.

— Мы возвращаемся, — без колебаний решила Е Су. Она хотела найти Ян Таня и «выяснить» у него кое-что. В Башне Перерождения она однажды читала о тайной технике — улучшенном способе допроса с помощью Божественного сознания. Последствия были невелики: жертва оставалась в замешательстве от силы год-полтора. Самое время её опробовать.

Ю Фуши молча ухватился за рукав Е Су. Цзан Лю поспешил за ними. С помощью Свитка Прохода Сквозь Мириады Царств они втроём покинули Запретную землю Клана Десяти Тысяч Будд и оказались прямо в главном зале дворца Ян Таня в Ордене Безмолвия. Ступени, по которым несколько лет назад приходилось подниматься шаг за шагом, для Е Су давно не были преградой. Она обошла главный и боковой залы, обезвредив несколько магических формаций, но Ян Таня так и не нашла.

Странно. Ян Тань был человеком, падким на удовольствия. Талантом он не блистал, усердием в самосовершенствовании — тоже. С тех пор как он прибыл в Орден Безмолвия, он редко его покидал. Ян Тань прекрасно осознавал свой уровень и понимал, что снаружи любая неосторожность может навлечь на него гнев тех, кого не стоит злить. Поэтому он предпочитал отсиживаться в ордене, наслаждаясь жизнью.

Как раз когда Е Су собиралась обыскать Орден Безмолвия с помощью своего Божественного сознания, она вдруг почувствовала чьё-то присутствие снаружи. Не успела она обернуться, как Цзан Лю исчез и тут же появился вновь, держа в руке какого-то ученика. — Ты что здесь делаешь? Как смеешь подглядывать за Повелителем демонов и черепахой?

— ...Синь Синь? — Е Су взглянула на ученика, которого держал Цзан Лю, и едва узнала его. Он исхудал до неузнаваемости, словно после тяжёлой болезни. Однако среди заклинателей не бывает хворей — в худшем случае возникают проблемы с развитием.

Синь Синь указал на Цзан Лю: — Не мог бы он сперва меня отпустить?

Е Су кивнула Цзан Лю, и тот разжал хватку. Синь Синь с завистью посмотрел на Е Су: — Похоже, ты снова повысила свой уровень.

— ...Что с тобой случилось? — Е Су давно не видела Синь Синя. Его уровень развития нисколько не вырос, а сам он исхудал до такого состояния.

Синь Синь покачал головой, не вдаваясь в подробности, и лишь спросил: — Ты ищешь старейшину Яна или главу ордена? Глава ордена ушла несколько дней назад.

— Вместе со старейшиной Яном? — нахмурилась Е Су.

— Нет, старейшина Ян ушёл вчера, — ответил Синь Синь.

Е Су оглядела Синь Синя и вдруг спросила: — А ты что делаешь в главном зале?

Синь Синь глубоко вздохнул: — Я просто хотел посмотреть. С главой ордена и старейшиной Яном творится что-то неладное. Когда вторглась Армия демонов, Синь Синь настаивал, что нужно идти спасать людей, за что его заперли в уединении. Выйдя оттуда, он не смог ни прорвать магическую формацию, ни достать какой-либо свиток, так что ему оставалось лишь сидеть в ордене. Из-за истории с Армией демонов у Синь Синя возникло предубеждение против главы ордена. Раньше он был сосредоточен только на самосовершенствовании, но после этого стал присматриваться к ней и старейшине Яну.

Старейшина Ян не питал к Вратам Тысячи Искусностей никаких тёплых чувств, более того — дурные вести о них его только радовали. Но если старейшина Ян не скрывал своих эмоций, то глава Ордена Безмолвия, Чжи Цзи, была куда более скрытной.

— В тот период у меня было дурное настроение, я почти не занимался самосовершенствованием, а просто лежал в самом глухом уголке бамбуковой рощи. И надо же было такому случиться, что глава ордена оказалась неподалёку и с кем-то связывалась, — медленно произнёс Синь Синь. — Она докладывала кому-то о восстановлении Духовного источника Врат Тысячи Искусностей. В тот день новость о восстановлении Духовного источника Врат Тысячи Искусностей больше всего потрясла соседний Орден Безмолвия. Синь Синь хоть и был удивлён, но счёл это добрым знаком: раз у них есть силы, значит, они смогут спасти больше людей. Однако он никак не ожидал, что ночью Чжи Цзи придёт в бамбуковую рощу, чтобы с кем-то связаться. Их разделяло некоторое расстояние, а Синь Синь всё время лежал в укромном углу. Глава ордена, видимо, была в смятении и не стала проверять окрестности, а сразу начала передавать сообщение. Синь Синь не вставал. Он тихо лежал на земле, прислушиваясь к обрывкам её речи. Поначалу он не придавал этому значения, но постепенно почувствовал неладное. Тон доклада сильно отличается от тона сплетен. Он понял, что глава ордена именно докладывала о положении дел во Вратах Тысячи Искусностей. Это было странно: в Ордене Безмолвия она занимала высшее положение, а Предков-учителей, как в крупных орденах, у них не было. Так кому она могла докладывать?

— Ты слышал, кто был на той стороне? — спросила Е Су.

Синь Синь покачал головой: — Не расслышал... Я хотел воспользоваться моментом, зайти в главный зал и посмотреть, вдруг найду что-нибудь ещё. После того, как он подслушал тот ночной разговор, Синь Синь заподозрил, что чувства главы ордена к старейшине Яну не так уж просты.

— Ты знаешь, куда ушёл старейшина Ян? — спросила Е Су.

— Старейшина Ян сказал, что у него назначена встреча, и ушёл, — ответил Синь Синь. Он не упустил редкую возможность, когда обоих не было на месте, и рискнул подняться сюда.

— Я поняла, — Е Су взглянула на нефритовую пластину для связи. — Прошу, брат Синь, не рассказывай никому о нашем сегодняшнем визите. Синь Синь кивнул и, помедлив, добавил: — Вы... будьте осторожны. Е Су похлопала его по плечу: — Надеюсь, к нашей следующей встрече твой уровень развития повысится.

Троица снова исчезла и вернулась во Врата Тысячи Искусностей. С лица Е Су уже исчезли все эмоции. Только что она заметила сообщение от своего учителя: Светильник жизни Ян Таня погас. Слишком удачное совпадение. Стоило ей вознамериться найти Ян Таня, как его Светильник жизни погас.

…

Е Су уже во второй раз посещала Зал Светильников жизни. Войдя, она увидела Чжан Фэнфэна с тремя зажжёнными благовониями в руке. Он повернул голову к вошедшей Е Су: — Пришла?

— Я только что была в Ордене Безмолвия, искала старейшину Яна, — сказала Е Су, глядя на погасший Светильник жизни.

— Он погас стражу назад, — Чжан Фэнфэн вставил благовония в курильницу. — Зачем ты искала старейшину Яна?

— У него была вещь Младшего брата-ученика, которую он отдал Младшей сестре-ученице. Я хотела расспросить его об этом, — Е Су, ещё не успевшая объяснить учителю всю историю с Нин Цяньяо, вкратце пересказала ему случившееся.

Чжан Фэнфэн вздохнул: — Верно, за возвращение вещи пришлось заплатить. Ошибка твоей младшей сестры-ученицы в том, что её алчность не соответствовала её способностям. Она не подумала: если Договор о сопутствующей жизни так хорош, почему в те времена, когда врата в Мир Демонов были открыты, далеко не каждый его заключал? Не у каждого заклинателя хватит уверенности, чтобы поспевать за скоростью развития духа-зверя.

— Ты не смогла расспросить Ян Таня. Что теперь будешь делать? — Чжан Фэнфэн поклонился в сторону полностью погасших Светильников жизни, мысленно пробормотал несколько слов и только потом повернулся к Е Су. — Учитель, надеюсь, с вами всё будет хорошо.

Е Су тихо ответила, что поняла. Но судя по последним событиям, кто-то определённо положил глаз на Врата Тысячи Искусностей. Она не знала, какую роль во всём этом играла Чжи Цзи из Ордена Безмолвия, но что-то с ней было не так. — Учитель, глава Ордена Безмолвия... будьте с ней осторожны, — предостерегла Е Су Чжан Фэнфэна. Но она ещё не знала, что после того дня глава Ордена Безмолвия Чжи Цзи больше нигде не появлялась, словно её никогда и не было на свете.

В тот момент Е Су ещё не знала об этом. Она вновь покинула Врата Тысячи Искусностей и отправилась в Пэнлай, чтобы спросить у Распорядителя Пэнлая, что же они узрели в прошлом, из-за чего весь Пэнлай лишился своих пророческих способностей.

Иллюзии Пэнлая не смогли остановить Е Су, но её ждал сюрприз: на исполинском Дереве Бодхи не было ни души. Она провела Ю Фуши и Цзан Лю от самого низа до верхушки, но они никого не встретили. Е Су нахмурилась и обошла двор при зале на самой вершине. Подойдя к одной из стен, она наклонилась и провела рукой по пыли на полу. Даже очищающую формацию убрали. Она снова провела рукой по полу, нащупав несколько углублений. Раньше у этой стены, должно быть, стояла книжная полка. «Странно, даже книжные полки вынесли». Е Су встала, отряхнула руки и огляделась. Кроме полок, всё остальное было на месте. «Неужели Пэнлай покинул это исполинское Дерево Бодхи?»

— Младший брат-ученик? Е Су обернулась и увидела, что Ю Фуши спускается вниз. Она тут же последовала за ним и увидела, что он направляется прямиком к тому двору, где они раньше жили.

— В чём дело? — спросила Е Су, догнав его.

— Он всё ещё там, — сказал Ю Фуши, указывая внутрь и поворачиваясь к Е Су в профиль.

Е Су оттеснила Ю Фуши себе за спину и, войдя, обнаружила, что Бумажный манекен, который приносил им Плоды бодхи, всё ещё на месте, даже поднос при нём.

— Пробудись, — щёлкнула пальцами Е Су у уха манекена, вливая в него духовную силу. Манекен, до этого стоявший с опущенной головой, очнулся и поднял взгляд на троицу.

— Куда ушли распорядитель и остальные? — без особой надежды спросила Е Су.

Манекен отступил на шаг, аккуратно поставил поднос на землю, а затем разорвал собственное тело.

— Ты... — Е Су хотела его остановить, но увидела на бумажном слое внутри туловища манекена надпись.

«Найдите Духа-хранителя, в этом может быть единственный шанс на спасение». «Дух-хранитель?» Е Су вспомнила слова, сказанные ей Святым посланником Пэнлая перед тем, как она покинула Башню Перерождения. «Но... где ей искать этого Духа-хранителя? И что за „единственный шанс на спасение“? Кому он предназначен?»

— Повелитель демонов, что там написано? Ничего не понимаю, — спросил Цзан Лю, заглядывая через плечо Ю Фуши.

Ю Фуши с самодовольным видом бросил на Цзан Лю взгляд: — А ты — неграмотный.

Цзан Лю не понял: — Что значит «неграмотный»?

— Ты не знаешь грамоты, — Ю Фуши указал на себя. — А я знаю. Поэтому ты неграмотный.

— Повелитель демонов велик! А черепаха — неграмотная! — тут же подхватил Цзан Лю, подыгрывая ему.

Е Су смотрела на строку, написанную внутри манекена. Вскоре весь манекен внезапно рассыпался на бумажные клочки и исчез у них на глазах. Не имея ни малейшего понятия, как найти Духа-хранителя, Е Су решила пока отложить этот вопрос. Ей нужно было в Царство демонов, ведь И Сюань и остальные всё ещё там.

— Мы идём в Царство демонов, — сказала Е Су, повернувшись к Ю Фуши.

На стыке Трёх Царств заклинатели всё ещё охраняли врата в Царство демонов. Прибыв туда, Е Су бросила взгляд на то место, где раньше стояла Башня Перерождения. Она даже начала подозревать, что обитатели Пэнлая сбежали, прихватив с собой Башню Перерождения.