На Высших небесах существовало восемнадцать Домов Изначальных богов, и каждый из них владел своими божественными землями. Самые обширные владения принадлежали домам Чжунли и Ю. За последние годы дом Чжунли то и дело отнимал у дома Ю божественные земли, однако не нанёс ему существенного урона. Однако победа в Войне Возвращения даровала бы им новую Божественную гору, и тогда дом Чжунли стал бы первым на Высших небесах. Их натиск становился всё сильнее с тех пор, как почти год назад вознёсся Чжунли Цин.

Причина была проста: этот новый Изначальный бог, едва вознесшись, невероятно быстро освоился на Высших небесах. Вслед за этим он раз за разом водил своих людей из резиденции Чжунли в Божественные царства, и даже Изначальные боги дома Ю терпели поражение в столкновениях с ним.

Но всего через год ситуация резко изменилась. Прошёл слух, что дом Ю принял к себе на Средних небесах необыкновенную Вольную богиню, которая не только владела Созданием артефактов, но и разбиралась в магических формациях и рунах. С тех пор дом Ю стал получать одну добрую весть за другой, а их трофеи из Божественных царств превосходили улов дома Чжунли.

Самое главное — однажды эта Вольная богиня столкнулась лицом к лицу с Чжунли Цином.

Вольный бог против Изначального бога.

Любой в здравом уме знал, кто победит.

— Конечно, победил Чжунли Цин, — уверенно заявил недавно вознёсшийся Вольный бог, слушая разговоры старших в самом оживлённом месте Средних небес.

— Ошибаешься! — самодовольно покачал головой сидевший напротив Вольный бог. — Они сошлись вничью!

— Правда?

— Истинная правда! Когда тот новый Изначальный бог вернулся, небо над всей резиденцией Чжунли потемнело так, что мрак был виден на всех трёх небесных ярусах. Можешь себе представить, в каком он был настроении.

Пока новоприбывший всё ещё не мог прийти в себя от потрясения, узнав, что Вольный бог способен сразиться на равных с Изначальным, другой собеседник за столом жестом подозвал всех поближе:

— А вы знаете, почему так вышло?

Сидевшие за столом тут же подались к нему.

— На самом деле, — прошептал тот, — эта Вольная богиня и есть новый Изначальный бог дома Ю.

При этих словах все тут же отпрянули, явно не поверив ему.

— Невозможно.

— Я видел вознесение той Вольной богини, это была женщина! А все знают, что новый Изначальный бог дома Ю — мужчина.

— И с какой стати Изначальному богу притворяться Вольным?

— Этого я не знаю, но… — на лице Вольного бога, утверждавшего, что Е Су и есть Ю Фуши, появилась загадочная и многознающая улыбка. — Младший брат дяди моего хорошего друга служит богом-слугой в резиденции Ю, и он собственными ушами слышал, как эта Вольная богиня назвала главу дома Ю матушкой!

Последняя фраза вновь приковала всеобщее внимание, и все снова придвинулись к нему, жаждая услышать больше сплетен. Однако на этом доказательства иссякли.

Тем временем в резиденции Ю на Высших небесах новоиспечённая легенда среди Вольных богов, сразившаяся на равных с новым Изначальным богом, откинулась на спинку стула, позволив Жун Я исцелить её руку.

— Силу Изначальных богов вам, Вольным, не так-то просто выдержать, — Жун Я провёл рукой над окровавленным предплечьем Е Су. Бледно-лиловое сияние медленно изгоняло из раны Императорское намерение меча.

Процесс был не то чтобы мучительным, но и приятным его назвать было нельзя. Однако сама девушка, не считая бледности и капелек холодного пота на лбу, оставалась совершенно невозмутимой. Более того, другой рукой она изучала Карту Высших небес.

Жун Я когда-то принадлежал к Дому Жун, одному из восемнадцати великих домов, члены которого рождались с целительной силой, но позже присягнули дому Ю.

Закончив с раной Е Су, он сказал:

— Тебе следует отдохнуть какое-то время.

Е Су словно не услышала. Она положила Карту на колени и невредимой рукой обвела на ней небольшой участок:

— Это теперь принадлежит дому Чжунли?

Жун Я взглянул:

— Перешло к ним в прошлом году.

Е Су указывала на земли Дома Лэй, Изначальных богов, ответственных за Небесную скорбь в Нижних мирах.

Восемнадцать Домов Изначальных богов не были равны по силе, и некоторые из них по разным причинам в итоге присягали другим, сохраняя при этом название своего дома.

«Так вот оно что…» — Е Су задумчиво опустила глаза. Неудивительно, что десять тысяч лет спустя на Континенте Бренного Мира исчез Гром Вознесения. Дом, отвечавший за Небесную скорбь, перешёл под контроль дома Чжунли, и те, естественно, смогли управлять Громом Вознесения, чтобы не пускать никого наверх.

Осталось семь месяцев.

— Это… — Жун Я, закончив лечить её руку, огляделся по сторонам, опасаясь внезапного появления своей дао-супруги, и нерешительно спросил: — Ты правда не мой… сын?

Е Су промолчала.

«Прошло больше года, а эта шутка всё ещё жива?»

Она медленно подняла глаза и встретилась со взглядом Жун Я, в котором читались отеческая любовь и скорбь.

— Может, у тебя есть какие-то причины, о которых трудно говорить, и поэтому ты скрываешь свою личность? — тихо спросил он.

— Почему… вы так спрашиваете? — не поняла Е Су.

Она не рассказывала им о Ю Фуши. Она уже столкнулась с Чжунли Цином, и теперь ей нужно было, пока не истекли десять тысяч лет, открыть проход на Континент Бренного Мира. Е Су уже работала над этим. Чжунли Цин принял её вызов: они должны были пять раз войти в Божественные царства, и победит тот, кто первым добудет нужный предмет. А ставкой в их споре было закрытие прохода на Платформу Вознесения.

Весь этот год Е Су противостояла дому Чжунли, и каждое её действие было целенаправленным ответом на их прошлые поступки. Чжунли Цин ничего не заподозрил и согласился на поединок.

— В твоём теле… я постоянно ощущаю присутствие Крови исцеления, — на лице Жун Я промелькнуло недоумение. Он пытался исследовать это ощущение, но ничего не находил. Однако сейчас, когда Е Су была ранена, ему снова почудился едва уловимый след этой крови.

Кровь исцеления была уникальной чертой рода Изначальных богов из Дома Жун. Его сын унаследовал силу и его, и Ю Лицзян, и в его жилах текла не только Кровь исцеления, но и величайшая мощь.

Е Су на мгновение замерла, вспомнив, как Младший брат-ученик дал ей каплю своей крови.

— О чём говорите? — спросила Ю Лицзян, стремительно войдя в комнату.

Жун Я тут же замолчал и бросил на Е Су умоляющий взгляд.

— Обсуждаем уговор с Чжунли Цином, — невозмутимо сменила тему Е Су.

Ю Лицзян нахмурилась:

— Ты слишком безрассудна. Весь прошлый год ты избегала встречи с ним, и то, что в первый раз вы сразились вничью, не значит, что ты сможешь победить и впредь.

Сила Изначальных богов была неизмерима, особенно сила двух новоявленных богов, о которых гласило пророчество Небесного Дао: один из них станет первым среди Изначальных богов Высших небес.

— Впрочем, раз уговор заключён, ничего уже не изменить, — Ю Лицзян впилась в Е Су острым взглядом. — С этого дня ты будешь тренироваться со мной.

Дом Чжунли славился искусством меча, а дом Ю — безграничной Божественной силой. По могуществу Изначальные боги этих двух домов превосходили остальные шестнадцать.

— Хорошо, — согласилась Е Су.

С тех пор она тренировалась с Ю Лицзян, оттачивая владение Божественной силой, а в назначенное время отправлялась в Божественное царство.

Одна.

По условию уговора, каждый входил за целью в одиночку.

На каждой Божественной горе было своё Божественное царство, изменчивое и непредсказуемое, где порой встречались божественные звери. Добыть нужный предмет было нелегко.

Е Су стремительно неслась сквозь заросли, а мимо её ушей со свистом проносились ветряные клинки. За спиной её преследовал Ветряной зверь.

Это был последний раунд, и ей нужно было добыть в Божественном царстве Росу розы. Предыдущие четыре раунда вновь закончились вничью, и этот должен был решить исход поединка. Вот только ей не повезло: едва войдя, она наткнулась на Ветряного зверя.

Человек и зверь неслись так стремительно, что за ними оставались лишь смазанные тени. Но даже так Ветряной зверь почти настиг Е Су. Она должна была победить в этом раунде.

Е Су резко развернулась и, сложив руки в печати, воздвигла пурпурно-золотую магическую формацию, которая преградила путь всем ветряным клинкам.

Ветряной зверь позади неё опустился на землю, подобно клубу зелёного дыма. Его огромные глаза уставились на Е Су, а каждый выдох превращался в ветряные клинки, летевшие в её сторону.

«Проклятье». В душе Е Су впервые за долгое время поднялось нетерпение. Пять походов в Божественные царства отняли больше полугода, а ей нужно было как можно скорее спуститься в Нижние миры.

Е Су внезапно развеяла формацию. Ветряной зверь, похоже, не ожидал такого, и в его огромных глазах на миг мелькнуло недоумение, но он быстро всё понял.

Она высвободила Божественное сознание, обратив его в дисковые клинки, и метнула их прямо в зверя. Тем временем ветряные клинки продолжали лететь в неё, но Е Су, вращая в руках короткие мечи, отражала их один за другим. Она буквально прорубила себе путь сквозь шквал лезвий и устремилась прямо к Ветряному зверю.

Оказавшись перед ним, Е Су остановилась. Не делая больше ни шагу, она подняла клинки и, впившись взглядом в глаза зверя, источала леденящее намерение убить.

Ветряные клинки прекратили свой полёт. В Божественном царстве воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким дуновением прохладного ветерка, но воздух был пропитан безмолвным напряжением битвы.

Наконец Ветряной зверь поднял копыто и, медленно пятясь, растворился в воздухе.

В тот же миг, как зверь исчез, Е Су ринулась вглубь Божественного царства. Ей нужно было опередить Чжунли Цина, найти лунную розу и добыть каплю медовой росы из её сердцевины, чтобы победить. Все божественные звери на её пути либо отступали сами, либо пытались напасть, но погибали от её руки. Чем глубже она проникала в Божественное царство, тем сильнее становилась исходящая от неё жажда убийства. Наконец Е Су нашла только что распустившуюся лунную розу. К этому времени уже стемнело.

Её жажда убийства вспыхнула с новой силой.

Потому что перед лунной розой кто-то стоял.

Человек с мечом в руке обернулся и посмотрел на измождённую Е Су. У него были благородные черты лица, а на губах играла насмешливая улыбка:

— Ты действительно сильна, раз смогла победить меня дважды.

На Континенте Царства Духов его ещё никто не одолевал.

Лунная роза ещё не раскрылась. Чжунли Цин пришёл первым, но не мог добыть Росу розы. Е Су не обратила на его слова ни малейшего внимания. Обратив Божественное сознание в меч, она тут же атаковала.

Чжунли Цин слегка нахмурился. На самом деле, они виделись нечасто. Не считая той встречи в Нижних небесах, они по-настоящему сталкивались всего шесть раз. И за все эти шесть раз они не обменялись и десятью фразами. Чжунли Цин был не прочь поговорить с Е Су, но та никогда не произносила ни единого лишнего слова.

Он опустил взгляд и, развернув запястье, выставил меч, блокируя удар Е Су. Выражение лица Чжунли Цина не изменилось, но он незаметно сменил стойку — удар Е Су был слишком свирепым.

— Может, перейдёшь в мой дом Чжунли? Когда Война Возвращения закончится, я стану сильнейшим Изначальным богом, — Чжунли Цин отвёл руки назад, уводя их за плечи, а затем резко развернулся, уклоняясь от меча Е Су, и нанёс сокрушительный удар ей в поясницу.

Хотя в душе Е Су бушевали раздражение и жажда убийства, её взгляд становился всё холоднее и спокойнее. Она быстро опустила руку и кончиками пальцев метнула руну, блокируя удар. Руна рассыпалась в пыль, но дала ей мгновение, чтобы отступить.

Чжунли Цин цокнул языком. Ещё на Континенте Царства Духов он больше всего презирал заклинателей, владеющих множеством техник. Такие обычно изучали многое, но ни в чём не достигали мастерства. Но эта Вольная богиня, как назло, в каждом своём искусстве достигла совершенства.

Е Су…

В глазах Чжунли Цина вспыхнул холодный блеск. Раз она не будет ему служить, то и в доме Ю ей не место. Сегодня он покажет Е Су и дому Ю, что сколь бы ярко ни светил светлячок, ему не сравниться с солнцем.

Они постоянно менялись позициями, то Е Су оказывалась ближе к лунной розе, то Чжунли Цин.

Краем глаза Е Су заметила, что бутон лунной розы начал раскрываться. Она метнулась вперёд, чтобы поймать каплю медовой росы из сердцевины цветка.

Чжунли Цин, казалось, не успевал за ней, но когда Е Су уже протянула руку, чтобы поймать росу, внезапно появился его меч, нацеленный прямо на её кисть.

Меч сверкнул. Отрубленная кисть упала на землю.

На лице Чжунли Цина промелькнуло презрение. Как бы сильна она ни была, она всего лишь Вольная богиня.

Однако…

В следующее мгновение Е Су исчезла. Когда он присмотрелся, она уже стояла рядом с лунной розой.

На обычно холодном и невозмутимом лице Чжунли Цина наконец появилась трещина. Он опустил взгляд на отрубленную кисть, лежавшую на земле: та исчезла.

Е Су раскрыла ладонь, на которой покоилась капля молочно-жёлтой медовой росы:

— Забыла сказать, я ещё и искусству иллюзий немного обучена. «Этому я научилась в Академии Бренного Мира».