У Е Су мелькала мысль воспользоваться семенем Бодхи, чтобы вернуться на десять тысяч лет в будущее, но она быстро поняла, что это невозможно. Вознесение и обретение божественного статуса были ей неподвластны. Никто до неё не сталкивался со столь быстрой и яростной Небесной скорбью, не оставлявшей ни единого шанса.

Е Су тем более не ожидала, что Ю Фуши очнётся раньше времени и примет на себя её удар. Ведь… она же подмешала ему в чай сонное зелье. Е Су специально выбрала этот момент, сняла все печати, сдерживающие её силу, и Гром Вознесения грянул, как и ожидалось. Всё шло по её плану, но она не предполагала, что в итоге… всё равно навредит ему.

Е Су, оцепенев, стояла на коленях на нефритово-белых плитах, а в ушах её непрестанно звучали незнакомые голоса.

— Редкое зрелище! Давно ли кто-то возносился с Континента Бренного Мира?

— Похоже, кто-то из Врат Тысячи Искусностей.

— Врата Тысячи Искусностей так сильны?

— Хм, из десяти богов, что возносятся с Континента Бренного Мира, трое или четверо — выходцы из Врат Тысячи Искусностей.

— А, вспомнил! Это не они ли целыми днями торгуют Божественными артефактами в Средних небесах?

— Точно, они самые.

— Поднимается!

Е Су медленно поднялась на ноги. В тот же миг она почувствовала, как её внутренняя сила претерпела колоссальные изменения. В Море сознания бушевали золотые волны, и одновременно с ними поднимался фиолетовый туман. Эта едва заметная дымка, однако, создавала ощущение бесконечности.

— Божественная сила. Е Су чувствовала, что её нынешняя сила не шла ни в какое сравнение с прежней.

Не только она это ощущала. Окружающие… нет, теперь их следовало называть Высшими богами, — все они невольно отступили назад, словно опасаясь её. Е Су наконец подняла взгляд и огляделась. Обычно, даже если её глаза не улыбались, уголки губ всегда были чуть приподняты, отчего она казалась дружелюбной и надёжной. Но сейчас во взгляде Е Су без всякой причины сквозила враждебность, и вид у неё был нелюдимый. Окружающие боги тотчас отступили ещё на шаг.

«Какая свирепая особа явилась из Нижних миров!»

Лишь теперь Е Су заметила, что стоит на круглой платформе. Окружавшие её Высшие боги хоть и были окутаны Божественной силой, она всё равно видела, что им далеко до тех божеств, что некогда спускались в Нижние миры. Оглядевшись по сторонам, она увидела не одну, а целый ряд уходящих вдаль круглых платформ разного размера. Некоторые были заняты, другие пустовали. За платформами тоже толпился народ. Ситуация Е Су не была чем-то из ряда вон выходящим. В семи-восьми платформах правее виднелась одна, самая большая, вокруг которой собралось в несколько раз больше людей, чем вокруг её собственной.

Но и это было не всё. Напротив платформ стояли девять запряжённых экипажей. Самым ослепительным был тот, что в центре: нефритовая колесница, в которую были впряжены девять белоснежных божественных коней. У каждого по бокам росли белые крылья, и лишь копыта были угольно-чёрными, а гривы переливались всеми цветами радуги. Очевидно, они прибыли за человеком, стоявшим на той платформе. Он был облачён в тёмно-бирюзовые одежды и держал в руке меч. Даже среди богов он ничуть не терялся.

— Ц-ц-ц, Изначальные боги из Высших небес и впрямь необыкновенны! — кто-то в толпе напротив Е Су тоже посмотрел в ту сторону и восхищённо вздохнул.

Средние небеса, Высшие небеса… должно быть, есть ещё и Нижние небеса. Похоже, в этом Высшем мире тоже существует своя иерархия.

— Почему Изначальные боги появляются на Бессмертной террасе? Разве они не исконные боги Высшего мира?

— Тсс! Потише. Говорят, это новое правило, установленное в Высших небесах. Новоявленные Изначальные боги должны пройти через один из Нижних миров, прежде чем занять своё место.

— Судя по его одеянию, он из ордена мечников с Континента Царства Духов.

— Точно! Этот Изначальный бог спустился в Нижние миры и переродился как первый ученик ордена мечников с Континента Царства Духов. Сейчас ему всего двадцать восемь, а он уже смог вознестись благодаря своему мечу. Воистину достоин звания Изначального бога. Кто знает, какие бури поднимутся в Высших небесах с его возвращением.

Вероятно, почувствовав на себе взгляды, тот человек обернулся и окинул толпу взором, но ничего не заметил. Е Су уже успела сойти с платформы. Над каждой из бесчисленных платформ в этом ряду парили иероглифы. Над той, где стояла Е Су, было начертано: «Континент Бренного Мира». Е Су задумчиво опустила взгляд.

«Так вот как много Нижних миров…»

Внимание толпы у платформ было приковано к той сцене, и когда Е Су сошла вниз, кто-то между делом обратился к ней:

— Юная госпожа, в каком возрасте вы вознеслись?

— В двадцать пять, — ответила Е Су и, недолго думая, очистила себя от грязи. Иначе, стоило Младшему брату-ученику её увидеть, как он тут же безрассудно обрушил бы на неё Очищающее заклинание. При мысли о Ю Фуши на её губах снова появилась лёгкая улыбка, но воспоминание о случившемся заставило её тут же исчезнуть.

Человек рядом кивнул:

— Двадцать пять — тоже неплохо… Двадцать пять?! Все, кто был рядом с Е Су, разом обернулись к ней, словно увидели призрака.

— Юная госпожа, хвастать нужно в меру, а то можно и перестараться, — покачал головой один из стоявших рядом.

Е Су не ответила, потому что увидела знакомых: к ней спешил Бог Чжунмин.

— Что с тобой стряслось? — с ходу набросился на Е Су Бог Чжунмин. — Как Святая Рука Клана Эликсиров умудрилась вознестись раньше тебя?

Богиня Бамбука, к её удивлению, тоже была здесь. Она покачала головой и сказала:

— Мы всё это время ждали твоего появления на Бессмертной террасе. Когда они вернулись в Высший мир, то были уверены, что Е Су вознесётся следующей. В конце концов, она развивалась так стремительно, а её Небесная скорбь уже таила в себе Божественную силу — явный признак скорого Вознесения. Но вместо неё они дождались Святую Руку Клана Эликсиров.

Е Су не знала, что они ждали её. Подавив все эмоции, она ровным голосом произнесла:

— Прошу прощения, что заставила Предков-учителей ждать.

От её слов Бог Чжунмин даже немного смутился: — Да не так уж и долго. В конце концов, один день в Высшем мире — это десять лет в Нижних мирах.

— Давайте сначала отправимся в путь, а поговорим потом, — напомнила Богиня Бамбука.

Два Высших бога вывели Е Су с Бессмертной террасы и усадили в летучую повозку. Она, конечно, сильно уступала в роскоши экипажу того человека, но Е Су уже видела новоприбывших с платформ поменьше, растерянно стоявших в толпе. Высшие боги, которые изредка подходили к ним, больше походили на ушлых дельцов, готовых ободрать до нитки. Очевидно, Высший мир был не таким уж безмятежным и благородным местом, каким его представляли в Нижних мирах.

Уже в повозке Бог Чжунмин поведал Е Су основные сведения о Высшем мире. Оказалось, Высший мир делился на три уровня: Высшие, Средние и Нижние небеса. Высшие небеса были обителью Изначальных богов, где правили два великих рода — Чжунли и Ю. А Средние и Нижние небеса населяли Вольные боги, подобные им, вознёсшиеся из Нижних миров. Боги тоже делились на высших и низших. Чем выше ранг, тем могущественнее Божественная сила. Кто же не захочет взобраться наверх? Поэтому, какие бы распри ни разделяли их в Нижних мирах, в Высшем мире все выходцы с одного континента становились одной семьёй. Выходцы с Континента Бренного Мира смогли закрепиться в Средних небесах благодаря тому, что среди них было много вознёсшихся из Врат Тысячи Искусностей, чьё мастерство в Создании артефактов было недосягаемо для других. Но на этом их успехи заканчивались. Все Вольные боги стремились попасть в Высшие небеса. Лишь там можно было стать истинным богом!

— Род Ю? — Е Су замерла, тут же вспомнив о Младшем брате-ученике.

— Последние годы в Высших небесах неспокойно, род Ю преследуют несчастья, — помрачнел Бог Чжунмин. — У нас есть некоторые связи с этим родом, из-за чего и мы пострадали — наш проход закрыли.

— Род Ю отправил новоявленного Изначального бога в Нижние миры? — неожиданно спросила Е Су.

Бог Чжунмин и Богиня Бамбука переглянулись, после чего первый со вздохом ответил:

— Да. Новые Изначальные боги родов Чжунли и Ю были случайным образом отправлены вниз. Однако, по слухам, тот, что из рода Ю, не подаёт никаких признаков скорого Вознесения. А вот из рода Чжунли уже вернулся — это его только что встречали кони с белыми крыльями.

Богиня Бамбука разлила по чашкам чай и, поставив их на столик, с тяжёлым сердцем добавила:

— Похоже, угасание рода Ю предрешено. Я слышала, что этот Чжунли Цин на Континенте Царства Духов был личностью, способной по своему желанию повелевать ветром и дождём. Эти двое не знали имени Ю Фуши, они лишь полагали, что он обладает некоторой силой.

— Вот как? — Е Су отдёрнула занавеску на окне повозки, её взгляд устремился к высокому дворцу, скрытому в дальних облаках. — Новый Изначальный бог рода Ю пока не вознёсся, но ведь вознеслась я.

— А? — опешил от её слов Бог Чжунмин. — А тебе-то что до этого?

— …Возможно, потому, что я дао-супруга нового Изначального бога из рода Ю, — медленно произнесла Е Су. В повозке тут же послышалось, как кто-то поперхнулся чаем.