Во Дворце Хозяев демонов пятеро великих мастеров мира совершенствующихся и Хозяин демонов Ту Ю пали на колени. Вся их сила вытягивалась из тел. Они быстро среагировали, тут же сев и погрузившись в медитацию, однако даже отчаянное сопротивление лишь замедляло утечку сил. Юй Чэнъюэ тоже терял силы, но на него ограничения действовали слабее — возможно, из-за Изысканной кости. Не было никаких сомнений: если всё так и продолжится, то всех присутствующих во дворце ждёт та же участь, что постигла Хозяина демонов Син Фу.

— Я хочу взглянуть, есть ли на костях Син Фу Божественная печать, — внезапно обратилась Е Су к Юй Чэнъюэ. Она хотела знать, есть ли разница между Син Фу и тремя великими мастерами из Клана Десяти Тысяч Будд. Вторжение Армии демонов очевидно не было стихийным, особенно учитывая участие Почтенного демона. К этому непременно приложил руку кто-то из Хозяев демонов. Теперь стало ясно, что этим человеком был Син Фу. Он мог командовать Армией демонов и к тому же позаботился о том, чтобы в битве пал великий мастер из Клана Пяти Стихий. Но Е Су не понимала, почему Син Фу не ушёл вместе с Почтенным Чжэнчу, а вместо этого позволил так быстро высосать из себя все силы до последней капли, до полного иссушения.

Раны на теле Юй Чэнъюэ уже зажили, но два ребра он так и не вставил обратно, хотя это, казалось, ничуть ему не мешало. Услышав слова Е Су, он медленно подошёл к Син Фу. Не будучи мастером артефактов, он не мог управлять Духовным пламенем, поэтому достал кинжал и принялся отделять плоть Син Фу от костей. Для Юй Чэнъюэ это дело было явно привычным — он так ловко обнажил кости, что управился даже быстрее, чем это сделала бы Е Су с помощью Духовного пламени.

— Это? — Юй Чэнъюэ опустился на одно колено и, найдя среди груды костей одну с фиолетовой отметиной, поднял её повыше, чтобы Е Су могла разглядеть. Как и ожидалось, это был шейный позвонок. Если Ту Ю сказала правду, значит, Син Фу был одержим богом. Фиолетовая отметина на шейном позвонке Син Фу была даже глубже, чем у Нин Цяньяо, вот только сама Божественная печать выглядела слегка искажённой, а её край был бледнее и смешан с чёрной демонической энергией — словно след от былого сопротивления Син Фу. Это отличалось от случая Нин Цяньяо. Так вот почему… после одержимости сила Син Фу была поглощена без остатка. Потому что он сопротивлялся?

В этот момент один из предков-учителей Ордена Единственного Меча открыл глаза и, превозмогая боль, обратился к тем, кто был снаружи:

— И… дите… за… Пэнлай.

Каждый раз перед великими потрясениями появлялись посланники Пэнлая и, благодаря своему искусству прорицания, заранее находили решение. Если кто и мог понять, что происходит, то, скорее всего, только они.

Взгляд Е Су упал на тех, кто был во дворце. Кроме Юй Чэнъюэ, все медленно старели. Она произнесла:

— Мы были там до того, как пришли сюда. Люди Пэнлая исчезли, их нет на территории ордена.

И Сюань повернулся к Е Су:

— Когда мы выходили из врат Мира Демонов, у Башни сидел Святой посланник Пэнлая.

— …Башня Перерождения всё ещё на месте, она не исчезнет, — пока предок-учитель из Ордена Единственного Меча говорил, его брови и борода внезапно стали совершенно белыми, а на лице прибавилось несколько морщин. Он не мог полностью погрузиться в медитацию, потому что говорил.

Е Су опустилась на одно колено снаружи, положила руку на землю и высвободила всё своё божественное сознание, накрыв им Дворец Хозяев демонов. Она попыталась снять формацию, окутывающую дворец внутри и снаружи. Однако это был уровень, к которому она не могла даже прикоснуться. Стоило её божественному сознанию коснуться формации, как на него обрушилась мощнейшая атака, и всепоглощающая аура разрушения ударила в ответ. Е Су мгновенно вернула божественное сознание и резко отдёрнула руку, бесстрастно глядя в землю.

После того как она съела Плод бодхи, её Духовная обитель разрушилась, а развитие остановилось на поздней стадии Слияния с телом. Однако её Море сознания увеличилось в несколько раз, впитав силу плода и закалив божественное сознание. Е Су ни с кем не мерилась силами, но смутно догадывалась, что её божественное сознание по меньшей мере сравнимо с сознанием мастера уровня Великого восхождения, такого как Даос Фэнчэнь, и всё же она не могла даже прикоснуться к формации во Дворце Хозяев демонов. «Так вот какова сила бога?» Впрочем, даже в силе бога были изъяны, или, по крайней мере, её можно было изучить.

Е Су вновь накрыла Дворец Хозяев демонов своим божественным сознанием. На этот раз она не стала касаться формации, а использовала сознание, чтобы проследить её структуру. Она не могла её снять, но могла попытаться установить свою — хотя бы для того, чтобы замедлить утечку сил у великих мастеров во дворце. Раз уж Куньлунь решил заперечь всех великих мастеров уровня Небесного Испытания из Царства демонов и мира совершенствующихся, значит, им либо нужна их сила, либо они боятся, что те помешают их планам. Какой бы ни была причина, Е Су не могла позволить этому плану осуществиться.

Е Су подняла голову и посмотрела на Юй Чэнъюэ во дворце:

— Ты можешь выйти?

Услышав её, Юй Чэнъюэ поднялся и медленно, шаг за шагом, направился к выходу. Всего один порог отделял его от Е Су. Он не стал переступать его, а вместо этого поднял руку и надавил на пустоту перед собой. Как и ожидалось, рука не прошла. Невидимая пустота подёрнулась рябью магического массива, вспыхнув слабым фиолетовым светом. Тут же его отбросило на несколько шагов назад, а пальцы, коснувшиеся барьера, обратились в пепел. Юй Чэнъюэ опустил взгляд, и спустя мгновение плоть на его руке восстановилась.

— Это не та формация, что была раньше, — сказал он. — Я не могу выйти.

Е Су не слишком удивилась. Этим Дворцом Хозяев демонов пользовался Син Фу. Если он был одержим так называемым богом, то наложить здесь заклятие было проще простого. Она мысленно перебирала все книги о магических формациях, что когда-либо читала, но не могла вспомнить ни одного рунического массива или магической формации, способной поглощать силу. Однако сияние этой формации было не настолько мощным, чтобы его нельзя было перенаправить. По крайней мере, она была слабее того рунического массива, что висел в небе над Вратами Тысячи Искусностей. У Е Су были все основания полагать, что так называемый бог либо не находился в мире совершенствующихся, либо его силы были ещё недостаточны. Иначе ему не понадобилось бы вселяться в чужие тела, а его формация не была бы слабее рунического чертежа, нарисованного младшим братом-учеником.

Цзан Ци протянул Е Су звучащую раковину:

— Мой отец говорит, что один заклинатель хочет с тобой поговорить.

— Е Су, что там происходит? — раздался голос главы ордена Единственного Меча, Чжоу Ци.

— Великие мастера заперты во Дворце Хозяев демонов, — Е Су взяла раковину и поднялась. — С Куньлунем что-то не так.

Чжоу Ци, стоявший у врат Мира Демонов, опешил:

— С Куньлунем?

— Великий мастер из Клана Пяти Стихий пал, и теперь некому снять формацию во дворце, — Е Су быстро пересказала ему ситуацию во дворце и добавила: — Куньлунь связан с богами. Не знаю по какой причине, но они хотят истощить силы Трёх Царств.

Чжоу Ци из ордена Единственного Меча долго молчал на том конце. Лишь когда Е Су снова позвала его, он ответил, и голос его звучал заметно тяжелее:

— Я, кажется, понял почему.

Е Су нахмурилась:

— Глава ордена Чжоу?

— Я только что получил известие. В южном, северном и западном секторах мира совершенствующихся появились неизвестные Тайные царства. Внутри них, в небе, виднеется фиолетовое свечение. Эти сектора уже соединены между собой… это формация. Силы всех заклинателей утекают с разной скоростью, — с трудом произнёс Чжоу Ци, в одной руке держа раковину, а в другой — нефритовую пластину для связи. Напротив Чжоу Ци стоял Синь Шэньцзы. Глава ордена лично отправился в Царство демонов, оставив его в ордене Единственного Меча. Заметив странности в мире совершенствующихся, Синь Шэньцзы быстро собрал сведения из других секторов и получил больше десяти Образов-воспоминаний. Все они показывали одно и то же: у заклинателей, приблизившихся к Тайным царствам, сила мгновенно иссякала, и многие из них тут же обращались в иссохшие кости.

— А что в Восточном секторе? — тут же подметила Е Су пробел в рассказе Чжоу Ци.

— В Восточном секторе появились Тайное царство Заброшенного города и ещё одно, Малое Тайное царство, но… — глава ордена, очевидно, и сам не понимал почему, — пока что там всё спокойно.

Тайное царство Заброшенного города и Малое Тайное царство?

— Где находится Малое Тайное царство? — слегка склонила голову набок Е Су. — За городом Усмирения Морей?

— Откуда ты знаешь? — невольно спросил Чжоу Ци.

Е Су прикрыла глаза:

— …У этих двух Тайных царств есть одна общая черта. Внутри каждого из них есть Лес каменных стел.

Она опустила раковину и повернулась к Ю Фуши:

— В тот раз в Малом Тайном царстве, когда мы впервые встретились, что ты там делал?

Е Су помнила, что видела там несколько расколотых каменных стел. Хотя разрушения были не такими сильными, как в Лесу каменных стел в Тайном царстве Заброшенного города, они определённо были.

— Они сломались, — виновато прошептал Ю Фуши. — Их нужно было склеить.

Он помнил, как тогда в Тайном царстве одним взмахом руки отбросил Е Су прочь.

Е Су, что-то припомнив, продолжила расспросы:

— Ледяной кристальной глиной?

— Угу.

Е Су оставалось лишь мысленно вздохнуть: «Так и есть». Младший брат-ученик действительно был связан с богами, и, похоже, противостоял им.

Ю Фуши украдкой взглянул на неё и, увидев, что она, кажется, не собирается припоминать ему тот случай, с облегчением вздохнул.

— Е Су, — донёсся из раковины голос главы ордена Чжоу Ци, — под Лесом каменных стел что-то запечатано? Сейчас все Тайные царства открыты для заклинателей любого уровня развития. Я отправлюсь в Тайное царство Заброшенного города, чтобы разведать обстановку.

Хотя духовная сила заклинателей иссякала, стоило им приблизиться к Тайным царствам, два внезапно появившихся в Восточном секторе царства пока не проявляли враждебности, и к ним можно было подойти.

Услышав слова Чжоу Ци, Е Су наконец вспомнила, как они восстанавливали Лес каменных стел в Заброшенном городе. Она могла бы нарисовать руны с тех стел здесь и посмотреть, повлияет ли это на формацию во Дворце Хозяев демонов.

— Глава ордена, будьте осторожны в пути.

Она вернула раковину Цзан Ци и, отступив на несколько шагов, взглянула на четыре колонны у входа во Дворец Хозяев демонов. В её сознании всплыли узоры со всех каменных стел. Она, по правде говоря, не понимала их значения и тогда просто следовала выведенным линиям. По законам рунических чертежей, чем мощнее руна, тем сложнее её начертать. Значит, нужно было выбирать самые замысловатые.

Е Су повернулась к Ю Фуши:

— Младший брат-ученик, одолжи мне меч.

Ю Фуши шевельнул пальцами, и меч Плачущий Кровью подлетел к Е Су. Она встала на лезвие и начала чертить руны на колонне, двигаясь сверху вниз. На роспись одной колонны ушло две стражи. В Царстве демонов не было духовной энергии, поэтому ей приходилось чертить руны божественным сознанием, закрепляя их на поверхности.

Цзан Лю тоже вернулся и встал рядом с Ю Фуши, настороженно оглядываясь по сторонам, опасаясь, что кто-то может внезапно появиться и посягнуть на Повелителя демонов.

Одна колонна, вторая… Когда все четыре были покрыты рунами, божественное сознание Е Су было истощено на девяносто девять процентов. Спустившись на землю, Е Су слегка пошатнулась. Духовная сила в её теле двигалась с трудом — явный признак чрезмерного истощения. Она тихо выдохнула, чтобы устоять на ногах, и, сложив руки в печать, попыталась активировать руны на колоннах.

Начертанные на колоннах руны пришли в движение, но во дворце, казалось, ничего не изменилось. Духовная сила великих мастеров продолжала убывать. Е Су неподвижно смотрела на людей внутри. Она выбрала не те руны? Или руны с каменных стел бесполезны против формации во Дворце Хозяев демонов?

Спустя долгое время И Сюань вдруг произнёс:

— Действует!

Он первым почувствовал, что скорость уменьшения демонической энергии во дворце замедлилась, хоть и ненамного.

Е Су подождала ещё полстражи и, как и ожидалось, тоже заметила, что духовная сила великих мастеров мира совершенствующихся стала убывать медленнее. Хоть и медленнее, но она всё ещё убывала. Если не прорвать формацию или не выбраться из неё, то рано или поздно силы всех, кто был во дворце, иссякнут.

Поразмыслив мгновение, Е Су спросила у великих мастеров внутри:

— Уважаемые старшие, кто-нибудь знает, где находится дух-хранитель Башни Перерождения?

Предок-учитель из Клана Радостного Единения Чэн И открыл глаза:

— Дух-хранитель Башни Перерождения? Где ты об этом услышала? Я о таком не знаю.

Е Су перевела взгляд на предка-учителя из Ордена Единственного Меча, того самого, что велел ей искать Пэнлай. Он, казалось, был самым старшим из всех и ближе всех к Эпохе падения богов.

— Я слышал, что на девятом этаже обитает дух-хранитель. Ты была на девятом этаже? — медленно произнёс предок-учитель.

— Не была, — Е Су не стала рассказывать о записке, найденной в Пэнлае, и лишь ответила: — Я прочла об этом в одной из книг на втором этаже.

Предок-учитель посмотрел на Е Су:

— Если Пэнлай действительно исчез, как ты говоришь, то мир совершенствующихся, нет, пожалуй, все Три Царства ждёт великая смута.

Он внезапно пошевелился и достал из своей сумки цянькунь знакомую Е Су пилюлю.

— Это была Пилюля Безграничности.

От одного этого простого движения на лице предка-учителя из Ордена Единственного Меча появилось ещё несколько морщин.

— Я попытаюсь пройти Небесное Испытание и вознестись. Эта пилюля повысит мои шансы на успех. Я не использовал её раньше… кстати говоря, вы ведь её и принесли, — улыбнулся предок-учитель. — Если мне удастся, эту формацию можно будет прорвать.

— Если вы потерпите неудачу, вся ваша духовная сила будет поглощена, что, боюсь, лишь укрепит врага, — взгляд Е Су остановился на руке предка-учителя. — Раз вы не использовали её раньше, значит, ваше сердце всё ещё привязано к миру совершенствующихся, или же…

— Вы не уверены в успехе вознесения, — добавил предок-учитель из Клана Радостного Единения Чэн И и посмотрел на великого мастера из Ордена Единственного Меча. — Старший, лучше не стоит. Ещё не настал самый критический момент, мы все ещё можем продержаться.

Предок-учитель из Ордена Единственного Меча крепко сжал Пилюлю Безграничности, но в конце концов убрал её.

— Нам нужно вернуться в мир совершенствующихся и посмотреть, что там, — сказала Е Су. — Уважаемые старшие, продержитесь здесь ещё некоторое время.

Цзан Лю и Цзан Ци остались присматривать за Дворцом Хозяев демонов, а Е Су забрала с собой одну звучащую раковину.

Первоочередной задачей был поиск духа-хранителя, но если даже великие мастера мира совершенствующихся ничего о нём не знали, то что уж говорить о Е Су.

— Подождите, — внезапно окликнула их Ту Ю, сидевшая напротив пятерых великих мастеров. Она посмотрела на И Сюаня. — Ты потомок Пин Шулань?

Дяо, сбежав в Царство демонов, наткнулась прямиком на Ту Ю. Эта начальница городской стражи была не в духе и любила убивать, не делая исключений и для демонов-мо. Стоило Дяо попасться ей в руки, как та тут же просканировала её сознание. Узнав, что И Сюань — потомок Пин Шулань, она убила Дяо.

И Сюань бросил на неё взгляд, но ничего не ответил.

— Подумать только, я тогда не заметила, что ты её потомок, — Ту Ю попыталась улыбнуться, но на её лице лишь появилась пугающая гримаса. — Раз уж ты обратился в демона-мо, то, достигнув уровня Великого восхождения, сможешь полностью пробудить кровь Хозяев демонов. И если Пин Шулань оставила какие-либо воспоминания, ты всё узнаешь. Но, к сожалению… без тайной мантры Пин Шулань тебе не достичь уровня Великого восхождения.

И Сюань и Е Су быстро переглянулись. Он достал свиток с техникой развития:

— Ты об этом?

Ту Ю замерла, а затем разразилась громким, безумным смехом. Отсмеявшись, она сказала:

— Да, об этом. Где ты его взял? Похоже, Пин Шулань действительно оставила тебе что-то, используя кровь Хозяев демонов.

Тайная мантра, дух-хранитель… Вероятно, Пэнлай уже давно о чём-то догадывался, хотя их настоятель и говорил, что они утратили способность к прорицанию. Двадцать с лишним лет назад Пин Шулань погибла вместе с самым гениальным учеником Куньлуня и Святой Девой. Тогда же Пэнлай утратил способность к прорицанию. В тот момент определённо что-то произошло. Е Су опустила взгляд. Учитывая нынешние перемены в Куньлуне, смерть Пин Шулань, скорее всего, была не так проста. Не считая Цзан Лю, который остался в Пинхае из-за закрытия врат в Мир Демонов, Пин Шулань была единственным великим мастером, жившим до и после Эпохи падения богов.

Ту Ю скосила глаза на стоявшего рядом с ней Юй Чэнъюэ и, перестав смеяться, серьёзно сказала:

— Если хочешь быстро достичь Великого восхождения, отправляйся на Гору демонических жил. Там самая густая демоническая энергия.

Она посмотрела на Е Су и Ю Фуши:

— С этими двумя рядом зачистка демонов-мо вокруг Горы демонических жил не составит труда.

— Где находится Гора демонических жил? — спросила Е Су. Она передумала — сначала нужно было помочь И Сюаню повысить уровень.

— От Дворца Хозяев демонов на север, в тысяче ли отсюда, будет обрыв. Внизу и есть Гора демонических жил, — Ту Ю перевела взгляд на И Сюаня. — Как только подойдёшь, сразу почувствуешь густую демоническую энергию, не слабее, чем во Дворце Хозяев демонов.

И Сюань кивнул Е Су, и троица немедленно отправилась к Горе демонических жил.

Однако, добравшись до упомянутого Ту Ю обрыва, они замерли на краю. Е Су нахмурилась. Не говоря уже о густой, бьющей в небо демонической энергии, она не чувствовала здесь ни малейшего её следа.

— Младший брат-ученик И, ты чувствуешь демоническую энергию? — спросила Е Су. Неужели демоническая энергия этой горы была избирательна?

— Нет, — покачал головой И Сюань. — Не чувствую. Может, Ту Ю нас обманула?

Он прекрасно помнил начальницу городской стражи из города Хуэй.

— Юй Чэнъюэ тоже во Дворце Хозяев демонов, — сказала Е Су И Сюаню. — Ту Ю надеется, что мы найдём способ снять формацию.

Е Су внезапно шагнула вперёд и спрыгнула вниз.

— Старшая сестра-наставница! — И Сюань не успел её остановить, как тут же Ю Фуши без колебаний последовал за Е Су. И Сюаню ничего не оставалось, кроме как крепче сжать свой клинок Чжунмин и тоже прыгнуть вниз.

Спустя мгновение троица стояла на горном хребте, лишённом всякой демонической энергии. Вокруг валялись груды трупов демонов-мо.

И Сюань наклонился и дотронулся до одного из тел:

— Умерли не больше двух дней назад. Раны от меча, чувствуется след от Меча Семи Смертей.

Это была работа Лу Чэньханя и главы ордена Десяти Тысяч Будд Лэ Цзи.

— Тебе не кажется, что это место очень знакомо? — спросила Е Су, повернувшись к И Сюаню.

— …Духовный источник Врат Тысячи Искусностей, — ответил И Сюань, оглядевшись.

Демоническая энергия здесь исчезла без следа, точь-в-точь как тогда у духовного источника на Задней горе Врат Тысячи Искусностей.

— Похоже, кто-то установил здесь такую же формацию, — Е Су прошла несколько шагов вперёд и высвободила божественное сознание, накрыв им Гору демонических жил. Формация здесь немного отличалась от той, что была на Задней горе Врат Тысячи Искусностей.

Духовный источник Врат Тысячи Искусностей был запечатан, потому что сама защитная формация клана была достаточно сильна, и несколько вложенных формаций, опираясь на её мощь, смогли полностью изолировать и запечатать источник. У Горы демонических жил не было такой опоры, и для Е Су эта формация была совершенно новой.

— Младший брат-ученик И, пусти свою демоническую энергию по кругу вокруг Горы демонических жил, — сказала Е Су. Ей нужно было найти око массива. Как и во Вратах Тысячи Искусностей, младший брат-ученик должен был суметь его разрушить.

Божественное сознание Е Су уже полностью накрыло Гору демонических жил, оставалось лишь дождаться, пока демоническая энергия И Сюаня обойдёт её кругом.

И Сюань встал на свой клинок Чжунмин, взмыл ввысь над Горой демонических жил и высвободил всю свою демоническую энергию, распространяя её вокруг.

Стоило демонической энергии коснуться горного хребта, как она тут же была поглощена. Божественное сознание Е Су следовало за исчезающей энергией И Сюаня, раз за разом исследуя формацию…

Ю Фуши тихо стоял рядом с Е Су. Меч Плачущий Кровью тоже притих. Лишь изредка Ци Сюэ появлялся из клинка в виде призрачной тени и украдкой наблюдал.

— Е Су, — долго наблюдая за их совместной работой, Ю Фуши наконец позвал её по имени.

— Что такое? — Е Су всегда держала часть своего внимания на Ю Фуши, думая, что с ним что-то случилось, и потому спросила.

Ю Фуши достал из своего Пограничья пилюлю и поднёс её ко рту Е Су. Е Су взглянула на пилюлю и, не задавая вопросов, проглотила её. В Море сознания тут же потеплело, потоки энергии ускорились, и её божественное сознание восстановилось на семь десятых.

Она спросила:

— А для младшего брата-ученика И есть?

На это младший брат-ученик лишь промолчал: «…»

Примечание автора: Цзяоцзяо: Не дам!