Вошедшего И Сюань узнал — это был Распорядитель Пэнлая. Распорядитель Пэнлая вошёл, его взгляд скользнул по двум мертвецам на полу. В глазах мелькнуло лёгкое удивление, но тут же сменилось равнодушием. Обойдя тела, он остановился посреди комнаты и обратился к Пин Шулань:

— Ребёнка я оставил.

Пин Шулань, медленно вытиравшая пальцы платком, подняла на него глаза:

— Оставил?

— Оставил на дороге. Скорее всего, его подберёт глава ордена Врат Тысячи Искусностей. Он человек добросердечный и милосердный, уже не одного ребёнка приютил, — неторопливо ответил Распорядитель Пэнлая. — Впрочем... отпрыски Хозяина демонов с вероятностью в пятьдесят процентов умирают, не дожив и до ста лет.

— Пятьдесят процентов — тоже неплохо, — Пин Шулань говорила так, будто речь шла о ком-то постороннем. Она бросила платок на пол и снова села в кресло. — Однако, полагаю, у Распорядителя есть и свои планы. Мне довелось немного познакомиться с искусством прорицания Пэнлая.

— Я лишь следую указаниям, оставленным предками, — слегка склонив голову, произнёс Распорядитель Пэнлая. — Мы пока не способны узреть божество.

Пин Шулань подперла подбородок рукой и лениво проговорила:

— Тогда поступай, как говорил в прошлый раз.

Распорядитель Пэнлая наконец посмотрел Пин Шулань прямо в глаза:

— Вы уверены?

Пин Шулань повернулась и оправила подол платья:

— Когда-то Три Царства были едины. Теперь же врата в Мир Демонов наглухо затворены, а в Мире совершенствующихся остались одни юнцы. Раз уж я единственная из старших, кто ещё жив, разве не мой долг взять всё в свои руки?

После долгой паузы Распорядитель Пэнлая поклонился Пин Шулань. Даже на его ничем не примечательном лице читалась крайняя серьёзность. Он сел перед ней и погрузился в медитацию. Внезапно пространство за его спиной исказилось, и из него шагнули двенадцать Святых посланников Пэнлая в лазурных одеждах. Они расположились вокруг Распорядителя, окружив Пин Шулань. Пин Шулань, полулежавшая в кресле, ничуть не удивилась этой сцене.

Тринадцать человек погрузились в медитацию и начали что-то беззвучно повторять, сплетая пальцами магические печати. Под каждым из них появился Диск Инь-Ян. Диски слились в один огромный, и Пин Шулань оказалась в самом центре, на пересечении Инь и Ян.

— Хозяин демонов, ценой этой формации станет ваша жизнь. Если вы передумали, ещё не поздно, — рука Распорядителя Пэнлая, сплетавшая печать, замерла, и он поднял глаза на Пин Шулань.

— Мне не о чем жалеть, — откинувшись на спинку кресла, ответила Пин Шулань. — Я и сама хочу увидеть…

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но на полуслове её остановила какая-то сила.

Пин Шулань перевела дух, и в её глазах появился холод: — Что они задумали.

Наконец Распорядитель Пэнлая запустил Диск Инь-Ян. Из тела Пин Шулань, находившейся в центре, начала непрерывно сочиться Демоническая энергия, питая Диск и позволяя Распорядителю использовать формацию Инь-Ян для прорицания.

— Пэнлай желает узреть божество!

…

И Сюань не видел, что именно узрел Распорядитель Пэнлая. Он видел лишь, как Пин Шулань в кресле стремительно увядает. Она приоткрыла глаза, и казалось, её взгляд проникает сквозь пустоту и видит его. Сердце И Сюаня дрогнуло, он невольно отступил назад. На лице Пин Шулань появилась слабая улыбка. Она действительно его увидела.

В её глазах промелькнуло удовлетворение, и она беззвучно произнесла, глядя в пустоту: «А он хорош собой». И Сюань лишился дара речи. Эти слова тут же напомнили ему об одном десятитысячелетнем древнем духе, который притворялся «младшим братом-учеником».

Пока И Сюань мысленно негодовал, Распорядитель Пэнлая, должно быть, узрел нечто ужасное: из глаз, ушей, ноздрей и ртов всех тринадцати сидевших в комнате хлынула кровь.

Пин Шулань тоже закрыла глаза, вливая последние силы в Диск Инь-Ян. Закрыв их, она больше не открыла.

На глазах у И Сюаня всё Божественное сознание Пин Шулань вместе с её телом обратилось в точки света, которые окутали тринадцать посланников Пэнлая и насильно разорвали их связь с магической формацией.

Распорядитель Пэнлая резко открыл глаза и выплюнул полный рот крови. Его лицо исказила безмерная скорбь. Он опустился на колени, упёрся руками в пол по обе стороны от головы и низко склонился, коснувшись лбом земли.

Остальные двенадцать Святых посланников Пэнлая последовали его примеру и тоже распростёрлись на земле. Они скорбели не только о Пин Шулань, но и о самом Пэнлае, что простоял десятки тысяч лет. Попытавшись узреть божество, Пэнлай утратил свою способность к прорицанию.

Спустя долгое время Распорядитель Пэнлая поднялся и, повернувшись к двенадцати посланникам, произнёс:

— Слишком поздно. У нас есть лишь один шанс всё исправить.

Двенадцать Святых посланников молча склонились в поклоне.

Распорядитель Пэнлая достал из рукава лист бумаги, написал на нём три иероглифа — «Пин Шулань», — а затем медленно сложил из него Бумажный манекен и положил на опустевшее кресло. В тот же миг манекен принял облик Пин Шулань.

Затем двенадцать Святых посланников Пэнлая удалились первыми, исчезнув так же внезапно, как и появились. Распорядитель Пэнлая вышел из комнаты. Едва он переступил порог, как три тела внутри охватило Духовное пламя, которое быстро перекинулось на весь двор.

И Сюань выплыл наружу вместе с ветром и, к своему удивлению, увидел, что Распорядитель всё ещё там. Тот стоял у ворот во двор, повернувшись к нему боком, и застыл, словно статуя.

«Вероятно, частица Божественного сознания Пин Шулань осталась с Распорядителем Пэнлая, поэтому и я смог последовать за ним». Он инстинктивно подплыл поближе, желая узнать, почему Распорядитель Пэнлая не уходит.

Однако Распорядитель Пэнлая внезапно повернул голову и посмотрел в пустоту. В отличие от Пин Шулань, он не смог точно поймать взгляд И Сюаня — его глаза расфокусированно смотрели в никуда. Очевидно, он ощущал его присутствие, но не мог видеть.

— Найди запечатанного Духа-хранителя, — только и успел сказать Распорядитель Пэнлая, как с небес ударила молния, нацеленная прямо в него. И Сюань опешил. Стоявший снаружи был не Распорядитель Пэнлая, а Бумажный манекен. После удара молнии он мгновенно обратился в пепел.

Не успел И Сюань ничего рассмотреть, как его с огромной силой потянуло назад.

На Горе демонических жил И Сюань резко вдохнул и наконец очнулся, вынырнув из воспоминаний своей крови. В его глазах всё ещё стоял туман. Он обвёл взглядом окрестности и, смутно разглядев вдали Е Су, пошатываясь, поднялся на ноги и побрёл к ней.

Е Су всё это время наблюдала за И Сюанем. Увидев, что Демоническая энергия рассеивается, а грозовые тучи ушли, она поняла — его прорыв прошёл успешно. Она повернула голову к Ю Фуши, чьё дыхание недавно выровнялось, и, прикрыв ладонью нижнюю половину его лица, сказала:

— Пора просыпаться, Младший брат-ученик.

Ю Фуши нахмурился и попытался высвободиться. Увернувшись от руки Е Су, он уткнулся ей в шею, явно намереваясь спать дальше.

— У тебя лицо грязное, — прошептала ему на ухо Е Су.

Раз... два... Е Су предусмотрительно отстранилась за мгновение до того, как Ю Фуши резко вскинул голову, чтобы он случайно её не ударил.

Услышав слова своей бессовестной Старшей сестры-наставницы, Младший брат-ученик мгновенно проснулся. Он придвинулся к Е Су и, вглядываясь в её глаза, стал рассматривать в них отражение своего лица.

— Не грязное, — возразил Ю Фуши.

— Ага, не грязное, — небрежно бросила Старшая сестра-наставница, потянула его за руку, помогая встать, а затем шагнула вперёд и подхватила И Сюаня, который едва держался на ногах.

Только теперь Е Су разглядела, что красная родинка на лбу И Сюаня превратилась в цветок орхидеи. Эта орхидея, расцветшая меж бровей, была одновременно и прекрасной, и пламенной. Раньше она, возможно, казалась бы просто броской, но теперь, когда у И Сюаня был Клинок Чжунмин, от него исходила некая сдержанная мощь, которая скрадывала кричащую красоту, делая его облик скорее изысканно-привлекательным.

Стоявший позади Ю Фуши опустил взгляд на свою руку, которую только что держала Е Су, а затем заметил, что она пристально смотрит на лицо И Сюаня, и тут же надулся.

Как только его подхватили, И Сюань быстро пересказал Е Су всё, что увидел в воспоминаниях своей крови.

— Лу Цзюэ и Святая Дева были убиты Пин Шулань? — изумилась Е Су. Она помнила, что в оригинальном сюжете говорилось, будто все трое погибли вместе. Эта же версия сейчас была распространена среди великих кланов. Впрочем, в оригинале Нин Цяньяо и Лу Чэньхань стали парой, а теперь одна мертва, а что стало со вторым — неизвестно. «Нельзя полностью доверять оригиналу».

— Напоследок Распорядитель Пэнлая велел найти запечатанного Духа-хранителя, — сказал И Сюань, вспомнив ту молнию. Вероятно, даже если бы Распорядитель и выяснил, где он находится, он не смог бы сказать большего.

Е Су прошлась туда-сюда. О Духе-хранителе ей говорил Святой посланник Пэнлая ещё когда она покинула Башню Перерождения. Но, во-первых, никто и никогда не поднимался на девятый этаж, а во-вторых, даже великие мастера Мира совершенствующихся никогда не слышали о Духе-хранителе. Где же ей его искать?

— Раз Дух-хранитель запечатан, он должен находиться в месте, где есть какая-то магическая формация, — вслух размышляла Е Су, не находя зацепок. — Кроме этой подсказки, больше никаких сведений не было?

И Сюань покачал головой:

— Нет.

Е Су бросила косой взгляд на Младшего брата-ученика, стоявшего к ней боком, и вдруг её кое-что осенило. Она снова повернулась к И Сюаню:

— Ты сказал, что когда ты появился, Распорядитель Пэнлая стоял спиной к тебе. Как именно?

— Он стоял боком... — И Сюань запнулся, а затем чуть громче добавил: — В северо-восточном направлении.

Северо-восточное направление... Запечатанный Дух-хранитель.

— Сначала вернёмся в Мир совершенствующихся и проверим, не появилось ли на северо-востоке каких-нибудь новых Тайных царств, — решила Е Су. — Кроме Малого Тайного царства, в котором мы побывали, и Тайного царства Запустелого города, если есть и другие, возможно, именно в одном из них и запечатан Дух-хранитель.

И Сюань, разумеется, согласился:

— Тогда возвращаемся.

Е Су повернулась и потянула Ю Фуши за рукав:

— Младший брат-ученик?

Младший брат-ученик, который в одиночестве дулся, обернулся. Увидев руку Е Су, он рассердился ещё больше и, швырнув в неё Очищающее заклинание, лишь тогда немного успокоился.

Увидев это, И Сюань едва заметно повёл бровью, а затем внезапно схватился за сердце, изображая слабость. Е Су отреагировала мгновенно и тут же подхватила его.

— Наверное, это из-за прорыва, — «слабым» голосом произнёс И Сюань.

Ю Фуши быстро подошёл, отстранил Е Су и сам поддержал И Сюаня, «любезно» всучив ему горсть пурпурных духовных камней высшего качества:

— Используй их, поможет.

И Сюань потерял дар речи. Он едва не забыл, что этот Младший брат-ученик богат до неприличия.

— Эти духовные камни как-то связаны с божествами? — спросил И Сюань, глядя на пурпурные камни высшего качества в своей руке.

— Не знаю, — ответила Е Су, разворачивая Свиток Прохода Сквозь Мириады Царств. — Сначала заглянем во Врата Тысячи Искусностей.

Троица положила руки на свиток и в тот же миг исчезла с Горы демонических жил.

Врата Тысячи Искусностей.

— Смотрите, — Мин Люша сидела перед главными вратами ордена и держала в руках Нефритовую пластину для связи, на которой в общем канале Заклинатели со всех концов света делились Образами-воспоминаниями.

В Мире совершенствующихся внезапно открылось несколько Тайных царств. Заклинатели тут же попытались войти, но стоило им приблизиться, как их жизненная сила была высосана досуха, оставляя лишь иссохшие трупы. Более того, в южном, северном и западном секторах в небесах возникли пурпурные магические формации, соединившиеся воедино.

— Люди из тех мест говорят, что чувствуют, как их Духовная сила утекает, — договорив, Си Юй обернулся и посмотрел на учеников на Испытательном полигоне. — А где Ся Эр?

— Вчера он с учителем отправился в Клан Радостного Единения. Одно из Тайных царств открылось совсем недалеко от подножия их горы, — ответила Мин Люша. — Они пошли, чтобы забрать учеников Клана Радостного Единения к нам, переждать опасность. У нас пока всё спокойно.

— Почему меня не взяли? — сказал Си Юй, посмотревшись в зеркало. — Я тоже хотел бы увидеть, как там всё устроено в Клане Радостного Единения.

— Нас двоих оставили присматривать за младшими учениками, — Мин Люша достал из сумки цянькунь записку и протянула её Си Юю.

— Второй брат-наставник, третья сестра-наставница! — запыхавшись, подбежала одна из Младших сестёр-учениц, сжимая в руке записку. — Юй Шоумэнь пропал!