На похоронах Хортиса присутствовали не только представители королевской семьи, но и лидер освободительного движения — Нотт.

Золотой собор, разрушенный во время боя, был восстановлен тем же, кто его повредил. Через витражи внутрь проникал красивый, окрашенный в насыщенные цвета закат. В тихом пространстве, наполненном мягким ароматным дымом, Нотт и Маркис ни разу не улыбнулись друг другу, но и не обменялись ни единым враждебным взглядом.

Смерть Хортиса, столь внезапная и потрясшая всех, оказала огромное влияние на управление Местерией.

Король Маркис простил руководство Освободительной армии, а они, в свою очередь, простили его. Впервые между династией и повстанцами действительно установился союз. Шлавис был назначен ответственным за посредничество между сторонами и проведение реформ — и хотя медленно, но изменения начали происходить.

Первым шагом по всей Местерии был объявлен новый закон: есм запрещено убивать.

Это ещё не настоящая системная реформа, и на полное устранение жестокой древней системы уйдёт время. Но даже так то, чего не должно было существовать как норма, наконец стало нормой — уже огромный шаг вперёд.

Ночь. После роскошного пира мы с Джесс остались вдвоём. Больше никаких ссор. Тёмный заклинатель обезврежен и пока что запечатан в самой глубине столицы. Наконец-то можно выдохнуть.

Мы шли по каменному коридору, освещённому факелами, направляясь в комнату Джесс.

Девушка сладко потянулась и улыбнулась мне:

— Кажется, я немного переела.

После всего, что случилось, она выглядела удивительно бодрой, и это даже успокаивало. Хороший аппетит — это славно. Пусть растёт здоровой.

— О чём вы вообще говорите?

Прочитав мои мысли, она надулась и прикрыла грудь рукой. Я тут же запаниковал и поспешил исправиться:

〈Да не про это я! Я про всё тело в целом! Грудь у тебя уже... ну, без магии, наверное, больше не станет. И вообще я не из тех извращенцев, которые зацикливаются на размере, и если уж честно, мне скорее нравятся... более скромные...〉

Джесс фыркнула и, глядя вперёд, холодно сказала:

— К сожалению, у меня нет навыков, позволяющих подстраивать размер груди под предпочтения свинки, и изучать такие неприличные заклинания я не собираюсь.

Я тут же поник, опустив уши.

— ...и вообще, было бы неплохо, если бы свинка полюбила меня такой, какая я есть.

Она добавила это тихо, почти себе под нос. Я невольно издал странный звук:

〈Гх... такие «цундере»-фразы можно и не говорить...〉

— Цун... дере?

〈Не обращай внимания...〉

Так, переговариваясь, мы дошли до развилки. Налево — спальня. Направо — баня.

— Свинка, не хотите ли... снова принять ванну вместе?

От такого внезапного предложения у меня чуть не отказал весь словарный запас.

〈Э-э?! В смысле?! Это как-то... слишком... ну...〉

— Тогда я обмотаюсь полотенцем, так что всё в порядке. Пойдёмте, сэр чёртов девственник.

Сказав это, Джесс свернула направо. Сегодня она подозрительно щедра на «сервисы».

В раздевалке с милыми пастельными обоями Джесс начала раздеваться. Я, чтобы случайно ничего не увидеть, отвернулся и даже повернул хвост в её сторону, закрыв глаза. Но даже так слышался шелест одежды.

— Всё, можно.

Я открыл глаза и краем зрения увидел Джесс, уже обёрнутую в тонкое льняное полотенце от груди и ниже.

〈Мне вообще можно на это смотреть?〉

Не поворачиваясь, спросил я. Голова Джесс едва заметно качнулась — как будто она кивнула.

— Можно смотреть сколько угодно. Я всё аккуратно обмотала.

С этими словами Джесс посмотрела на меня. Немахровое полотенце мягко облегало её тонкую фигуру, подчёркивая линии тела и от этого становилось только хуже.

〈Оно ведь не промокает, да?〉

Я уточнил, и Джесс лукаво улыбнулась.

— Давайте проверим прямо в воде.

Сказав это, она направилась в сторону ванной. Я, изо всех сил стараясь не смотреть на её попу, последовал за ней и вошёл в тёплую комнату.

Просторная ванная, отделанная голубой плиткой, была заполнена паром, поднимающимся от большого круглого бассейна в центре. В обычной ситуации моё слабое зрение или запотевшие линзы превратили бы всё в кошмар, но свиные глаза, усиленные магией Джесс, позволяли видеть всё чётко. И это было проблемой.

Джесс поманила меня, и я подошёл. Она села на маленькую скамеечку и, зачерпнув воду ковшом из ванны, полила меня тёплой водой. Я почувствовал себя как в бульоне и невольно расслабился.

— Свинка, можно поговорить о серьёзном?

Она посмотрела на меня своими красивыми карими глазами, и я кивнул.

— Я собираюсь расторгнуть помолвку.

Я промолчал. Тогда Джесс снова облила меня водой и мягко начала расчёсывать мне спину щёткой.

— Сам он, наверное, не знает, но сэр Шлавис — мой кузен. А между кузенами нельзя вступать в брак.

Я, сопротивляясь приятным ощущениям, ответил:

〈В моей стране кузены могли жениться. Даже наоборот — это считалось... ну, интересным.〉

Рука с щёткой остановилась.

— Я сейчас говорю серьёзно.

Она посмотрела на меня печальными глазами.

— Вы правда так хотите, чтобы я вышла замуж за сэра Шлависа?

Я без колебаний кивнул.

〈В роде королевской семьи Местерии всё держится на одной линии крови. Пусть об этом знаем только мы с тобой, но твоя тайна происхождения всё равно рано или поздно всплывёт. Тогда Маркис может изменить отношение к тебе. Но если ты выйдешь замуж — ты будешь в безопасности.〉

Это был главный секрет королевской семьи: у дяди короля Хортиса есть ещё один ребёнок, кроме погибшей дочери, и этот ребёнок — не кто иной, как Джесс, помолвленная с принцем Шлависом. Пока что об этом знали только я и Джесс, но рано или поздно это обязательно всплывёт — через записи, надгробие её матери и сам факт того, как мы добыли Копьё Разрушения.

Если разорвать помолвку, Джесс станет «дочерью боковой ветви», которой вообще не должно существовать. Для королевской семьи, опирающейся на идею «единственной божественной крови», это опасно. Но если она выйдет замуж за главную ветвь — проблема исчезнет.

— Вы говорите «если выйдет замуж», но разве брак должен быть таким расчётливым? — Джесс стала тереть мне спину ещё сильнее.

— Кузен — это просто предлог. Пожалуйста, не убегайте от ответа.

Она посмотрела прямо на меня.

— У меня есть только вы, свинка.

............

〈Слушай, Джесс... я же свин.〉

— Я знаю.

〈Ты правда можешь любить даже в таком виде?〉

Щётка упала на пол. Её рука легла мне на спину.

— Конечно.

Её голос стал твёрже.

И мне пришлось собрать всю свою волю, чтобы не сломаться.

〈Джесс... а если на самом деле я окажусь девушкой — что тогда?〉

— Э-э-э... девушкой?.. — Джесс удивлённо наклонилась и попыталась заглянуть мне под живот. Нет, не в этом смысле.

〈Не так. Это просто пример. Например, если бы я был девушкой? Или вообще не человеком, а просто достаточно умной свиньёй? Если бы я был совершенно другим видом существ? Ты всё равно смогла бы меня любить?〉

Она на секунду задумалась... и кивнула.

— Конечно.

Ответ был именно таким, как я и ожидал.

〈Вот видишь. Тебе ведь не обязательно именно со мной хотеть брака. В мире, где брак между двумя людьми противоположного пола так важен, тебе вовсе не обязательно выбирать именно меня. Даже без брака мы всё равно будем друзьями. Разве этого недостаточно?〉

Я впервые в жизни пытался отказаться от предложения, которое было слишком хорошим, слишком идеальным.

Джесс застыла с лицом, будто вот-вот заплачет.

〈По крайней мере, я не тот, с кем принцесса целого государства должна клясться в вечной любви.〉

Она молча смотрела на меня, и слёзы медленно стекали по её щекам.

〈...можешь просто смириться?〉

Она покачала головой — сначала тихо, потом всё сильнее.

— Нет.

〈Почему...〉

— Потому что не хочу.

Я изо всех сил сдерживал разрывающееся сердце и пытался выглядеть спокойным.

Джесс сжала мою щёку.

— Свинка... я вам больше не нравлюсь?

Её лицо было таким отчаянным, что я тут же отрицал:

〈Нет, это не так. Я всё ещё... ну... э-э-э...〉

Я заставил себя преодолеть сопротивляющийся мозг и попытался сказать это вслух.

Но Джесс, похоже, мне не поверила.

— Тогда поцелуйте меня.

От такого резкого поворота я невольно переспросил:

〈...а?〉

— Если я вам нравлюсь, докажите это поцелуем.

Её лицо было абсолютно серьёзным. Тут уже нельзя было шутить.

〈...ладно. Дай руку.〉

— Руки не подойдут.

〈Тогда в щёку?〉

Она яростно замотала головой.

— В губы, пожалуйста.

Я на мгновение потерял дар речи.

〈Эй... разве поцелуй со свиньёй — это не странно?〉

— Что считать странным — решаю я... конечно, если вы не хотите, я не буду.

Слышался только шум текущей воды.

Подождите секунду.

Я — тощий девственник в очках. Я вообще не умею справляться с такими ситуациями. У меня ноль опыта. Абсолютный ноль. И вообще — передо мной сейчас стоит полуголая красавица в одном полотенце. Это уже чрезвычайная ситуация уровня катастрофы.

Конечно, получить от такой первый поцелуй — это... ну, мечта. Но такие вещи вообще-то происходят после отношений, разве нет? Хотя... она же принцесса. Тут даже правила обычного мира, наверное, не работают. И вообще, как свинья может быть связана с королевской семьёй...

Джесс внезапно наклонилась вперёд. Её карие глаза оказались совсем близко. Она крепко удерживала мою шею — я не мог отстраниться.

— Значит, вы не против.

Слёзы продолжали капать, и мне оставалось только кивнуть.

— Это ритуал, чтобы проверить ваши чувства. После него, пожалуйста, просто забудьте об этом.

Её лицо оказалось прямо передо мной.

Я зажмурился и на губах почувствовал мягкое прикосновение.

Подождите... это взаправду?..

Я же свинья.

Я застыл с абсолютно пустой головой. В рот что-то проникло между зубов. Не может быть...

Я поспешно разомкнул губы, испугавшись, что могу случайно укусить. И в следующий момент что-то мягкое коснулось... свиного языка.

— М-м...

Никогда раньше я не слышал такого голоса Джесс.

Я резко открыл глаза. Прямо перед моим носом Джесс стояла с закрытыми глазами. Её полотенце уже развязалось... и под ним было два...

〈Стой-стой-стой! Погоди!〉

Я резко отпрянул от неё.

Джесс, всё ещё в весьма неприличном виде, медленно открыла глаза.

— Свинка... значит, я вам всё-таки больше не нравлюсь...

Я не мог смотреть прямо на эту сцену и отвёл взгляд.

〈Нет... не в этом дело... просто это было слишком внезапно и... слишком интенсивно, я испугался.〉

— Э?...

Её голос прозвучал растерянно. Вот уж действительно — полная наивность.

Я уставился в плиточный пол и, как мог для девственника, начал объяснять:

〈Обычно люди не делают так сразу... ну... не переплетают языки вот так резко... ты слишком много читаешь всяких... неприличных книжек.〉

Наступила пауза. Даже боковым зрением я видел, как Джесс залилась краской.

Она поспешно снова завязала полотенце.

— Свинка... дурак! Всё! Я с вами не разговариваю!

И почти сразу после этого магия заставила воду в ванной взметнуться, как змея, и мощным потоком обрушиться мне прямо в лицо.

Джесс, покраснев до ушей и всё ещё дуясь, почти не разговаривая со мной, вернулась в спальню.

Стоило ей закрыть дверь и выключить свет, как она сразу забралась под одеяло. Я же, не зная, что делать, свернулся клубком на полу. Сквозь щель в занавесках виднелось звёздное небо.

Здесь даже шума воды уже не было. Ночь была совсем тихой.

— ...вы что, не придёте?

Её тихий голос заставил меня насторожиться.

〈Э?..〉

— Я говорю: давайте спать вместе.

В её голосе звучала лёгкая грусть, и я встал. Про то, что было раньше, я решил, как она и сказала, просто «смыть водой»... вернее, целой ванной горячей воды.

Но на всякий случай я всё же остановился.

〈...мы же не будем делать ничего неприличного?〉

— Н-нет, не будем!..

Хорошо.

Джесс забралась на кровать, на край, оставленный специально для меня у изножья, и я, немного помедлив, залез следом. Она оставила мне место рядом.

〈Можно?〉

Я осторожно уточнил, и она кивнула.

— После такого количества горячей воды — всё в порядке.

Хотя сомнительное объяснение...

Я аккуратно устроился рядом с ней, подогнув ноги и легши на бок. Джесс накрыла нас одеялом. Мягкое, качественное пуховое одеяло приятно обволакивало тело. И от самой Джесс, и от подушки, и даже от ткани шёл лёгкий аромат красивой светловолосой девушки, ударяющий прямо в нос. С её стороны ощущалось тёплое человеческое тепло.

Послышалось шуршание, и я почувствовал, как она обняла меня сзади.

— ...я понимаю, что это непросто, — она пробормотала это, просунув вторую руку мне под шею. — Но мне кажется, что этот мир постепенно становится лучше. Благодаря свинке. До встречи с вами я даже не могла представить, что в Местерии вообще возможны такие перемены.

〈Да... это благодаря твоему искреннему желанию. Ты изменила этот мир.〉

Что-то твёрдое упёрлось мне в лопатку — Джесс уткнулась мне лбом и слегка потерлась.

— Это вы изменили всё, свинка. Я поняла от вас, что нет желаний, от которых нужно отказываться.

〈Вот как... тогда хорошо. Значит, не зря старались.〉

Я кивнул.

— Поэтому я не собираюсь сдаваться.

Её рука крепко сжала мою тушу.

〈...ты про Местерию?〉

— Нет... точнее, не только про неё...

Она понизила голос, но сказала твёрдо:

— Я не собираюсь сдаваться... в отношении свинки.

............

— В Местериа действительно становится мирно. Я буду много учиться. Я уверена — ответ есть. Ответ, который позволит нам с вами всегда быть вместе.

〈...возможно.〉

Маленькая девочка, в которой течёт великая кровь, прижималась ко мне всем телом.

— Поэтому, свинка. Давайте искать этот ответ вместе, хорошо?

Первое время Джесс крепко прижималась ко мне во сне, но к глубокой ночи раскинулась звёздочкой и заснула.

Я некоторое время смотрел на её спящее лицо, а затем тихо выбрался из комнаты.

Мне нужно было кое-что проверить.

Почему Хортис заставил нас заниматься этим непристойным «разгадыванием загадок». У меня появилась гипотеза, и я собирался её проверить.

Ночью в королевской столице не было ни души, а осенний ветер был холодным даже для свиньи. Полагаясь на память, я шёл по лабиринту улиц, направляясь к нужному месту.

К источнику на вершине утёса, куда нас отправил Хортис за водой.

Я прошёл через площадь с блеклыми цветами и спустился к подножию обрыва. Там должно было быть что-то.

Пропустить этот высокий утёс невозможно. Свободно бродя по спящему городу, я добрался прямо к его основанию.

Там оказалась небольшая площадь, а в центре стояла статуя женщины. Она держала руки у груди и смотрела на звёздное небо. В отличие от других статуй, она была не слишком реалистичной, но в её маленьком носе было что-то знакомое.

Йелис.

У основания было вырезано лишь одно имя. Мать Джесс.

И всё сходилось.

Логика была простой. Отправная точка — вопрос: почему Хортис заставил нас так долго идти к источнику, делая крюк? Крюк — это всегда отказ от короткого пути. Вряд ли он просто хотел устроить нам какое-то «пошлое путешествие по источникам». Тогда зачем?

Потому что он не хотел, чтобы мы пошли по короткой дороге.

Самый простой путь к вершине утёса проходил именно через эту площадь у его подножия. Но Хортис не хотел, чтобы мы здесь оказались. Он не хотел, чтобы мы нашли статую Йелис.

Сами поиски воды нужны были для снятия печати с браслета, подавляющего магию Хортиса. Тогда почему он выбрал неудобный путь к источнику на вершине утёса? Потому что это место было для него важным. И причина становится ясна, если связать это со статуей Йелис.

Этот утёс — место, где Йелис свела счёты с жизнью, бросившись вниз.

Хортис наложил свою печать на магию именно у источника на вершине этого утёса и принял решение покинуть столицу.

Если бы мы увидели эту статую, мы могли бы догадаться о связи между источником наверху и статуей внизу. Он хотел этого избежать любой ценой. Он устроил нам всё это непристойное «разгадывание загадок», лишь бы мы шли в обход, чтобы скрыть, что Джесс — его дочь.

И то, что он тогда делал, и эти странные загадки, и попытки отвлечь нас — всё ради одной тайны.

Ради защиты любимой дочери, тайной принцессы, от жестоких законов династии, не допускающей побочных линий.

С этим человеком, Хортисом, мне не сравниться.

Мы всё это время плясали под дудку этого извращенца, притворяющегося мудрецом.

Я поднялся по крутой лестнице к вершине утёса. Вспомнилось, как мы поднимались здесь с Джесс, и на мгновение захотелось повернуть назад. Но нельзя.

Господа, у всего есть своя точка завершения.

Как говорила Джесс, Местерия действительно меняется к лучшему.

Тёмный заклинатель, стоявший за Нозан, был обезврежен и запечатан. Он ещё жив, но пока уже не представляет угрозы.

А после смерти Хортиса примирились династия и армия освобождения, и положение есм постепенно начало улучшаться. Если власть перейдёт к Джесс и Шлавису, страна действительно сможет стать мирной.

История династии Местерии подошла к переломному моменту.

— Связь между твоим миром и Местерией хрупка, словно мыльный пузырь. Если эта свинья погибнет, второго шанса, вероятно, не будет. А если задержишься слишком долго, миры разойдутся навсегда, и тебе останется лишь умереть здесь, как свинье.

— Храбрый юноша... Береги свою жизнь до решающего момента. И когда он настанет — возвращайся.

Я вспомнил слова Ивиса — величайшего провидца и мага Местерии.

И этот момент — сейчас.

Пора покинуть сторону принцессы, держащей в руках судьбу Местерии, и вернуться туда, откуда я прибыл.

Невольно в памяти всплывали дни, проведённые с Джесс.

Поместье семьи Килтрин — когда я впервые встретил Джесс и прочитал ей нотации. Праздник и наша встреча на ферме под ясным звёздным небом. Тёмный лес, где я нёс Джесс на спине. Ревность к Джесс, когда она подставила грудь Нотту. Иглистый лес, где мы отчаянно спасались от охотников на есм. Верхний уровень столицы, где я услышал признание Джесс.

Встреча с Джесс, потерявшей память. Пещера у моря, где она взорвала пламя. Замок в горах, где она приняла на себя моё проклятие. Просьба Джесс, вернувшей воспоминания, вставить ключ в шкатулку. Лаборатория, где она показала изученную магию.

Библиотека, где мы вместе смотрели полку «неприличных книг». Лежание на кровати за изучением летописи. Молчание Джесс по пути к скальной обители клятвы. Совместное обнаружение Клина Контракта. Остров провожания, где я устроил своё «имбовое» выступление против армии огов. Разрушающийся золотой собор и полученное там Копьё Разрушения. Наш первый поцелуй.

Это были тяжёлые, отчаянные дни... но я был счастлив, что провёл их с Джесс.

Такой доброты и такой любви я не получал никогда в жизни.

Именно Джесс спасла одинокого человека из тьмы жизни.

Я знал, что мои «друзья», с которыми всё началось из-за сырой печени, на самом деле её не ели.

Я понимал и то, что они завидовали мне — единственному, кто сдал экзамен, — и пытались мне навредить. Но я уже тогда был в отчаянии, раздавленный внезапной ненавистью тех, кого считал друзьями. И поэтому совершил ту глупость — съел сырую свиную печень.

Я всегда был один. Если честно, я почти потерял смысл жизни.

И тогда меня спасла принцесса.

Все эти месяцы Джесс была для меня всем. Я бросался в любые дела, лишь бы сделать её счастливой — ту, что подарила мне любовь. И в этом отчаянном стремлении жить было что-то по-настоящему живое и радостное.

Но теперь этому приходит конец.

Джесс уже не слабая девочка. Она сможет жить и без меня. Более того — если я останусь рядом, она может так и не выбрать другое счастье. А я не настолько ценен, чтобы иметь право стоять у неё на пути.

Хотя... человеком меня тоже уже трудно назвать.

Я должен не убегать, а найти способ быть счастливым в своём родном мире. Если я останусь в Местерии, я подставлю даже Хиропон, которая помогла нам с переносом, рискуя своей семьёй.

У каждой истории есть конец. Мне пора возвращаться.

Я наконец поднялся по лестнице до конца. Источник тихо журчал одиноким звуком. Трава была холодной.

Господа. Третий раз — решающий. Повторю это ещё раз.

──Не ешьте сырую свиную печень.

Если бы её нормально прожарили, я бы никогда не узнал этот прекрасный мир. Я бы никогда не встретил ту удивительную девушку. Чистый ветер, пронизывающий королевскую столицу.

Я, свинья, стоял на краю судьбоносного утёса. С этого места началась история — там мать Джесс лишила себя жизни. И теперь я здесь, чтобы эту историю закончить.

Я поднял взгляд к ночному небу, желая, чтобы этот мир всегда оставался окутан счастьем.

Но из-за слёз я не видел ни одной звезды.