После дневного сна, под вечер, мы с Джесс пришли встречать Шлависа после тренировки. Из просторного, крепко выстроенного тренировочного зала он вышел в свободной тёмно-синей робе. Несмотря на прохладный ветер, его бледное лицо было влажным от пота.

— Что случилось? Срочное дело?

Шлавис быстро шагал и на ходу обратился к Джесс.

— Да, мы хотели кое-что обсудить насчёт летописи.

— Это нельзя отложить? Меня отец вызвал.

〈Как раз к твоему отцу у нас и просьба.〉

Услышав меня, Шлавис остановился и посмотрел вниз.

— К отцу? По какому поводу?

〈Книга, которую мы утром передали Хортису, была копией, а часть текста в ней была запечатана прежним королём, Ивисом. Раз это копия, значит, где-то существует оригинал. А если учесть, что к печати приложил руку сам Ивис, логично предположить, что оригинал передавался королям из поколения в поколение. Я хочу увидеть его и прочитать запечатанные страницы.〉

Немного подумав, Шлавис вновь пошёл вперёд. Мы поспешили следом.

— Сэр Шлавис?..

Джесс осторожно заглянула ему в лицо. Неужели мы сказали что-то не то?

Не оборачиваясь, Шлавис спросил:

— Почему вы хотите прочесть именно запечатанную часть?

〈Потому что там может быть способ победить тёмного заклинателя.〉

К такому выводу мы пришли вместе с Джесс. Судя по хронологии, в скрытом разделе должны были описываться события, связанные с объединением Местерии под властью Ватис. А значит, там вполне могло быть и объяснение того, как уничтожить бессмертного мага.

— Понятно.

Сказав это, Шлавис повернул к нам только голову.

— Похоже, вы мыслите так же, как отец. Летопись, доставшуюся ему от деда, он дал изучать матери и благодаря ей обнаружил местонахождение одного из величайших сокровищ Местерии — Копья Разрушения. Сейчас я как раз иду присутствовать при его изъятии.

— Копья Разрушения?..

Джесс удивлённо повысила голос, затем тут же огляделась по сторонам и заговорила тише:

— Значит, именно оно способно разрушить магию бессмертия? Где оно находится?

— Скоро увидите. Идите со мной. ...только смотрите, при отце следите за своими мыслями.

Точно. Я едва не забыл, что человек, от которого мы скрываем историю с Хортисом, — маг, способный читать внутренний монолог.

Но ничего страшного.

У меня есть особый метод.

Смотрите внимательно, господа. Существует способ заставить Маркиса и Вис перестать читать моё повествование.

Шлавис привёл нас к золотому собору.

Огромное святилище из блестящего чёрного мрамора, украшенное золотом. Здание внушительное и величественное. И именно здесь покоятся прежние короли, включая Ивиса.

С тяжёлым скрипом двери собора распахнулись.

В глубине, у главного алтаря, стояли король Маркис в церемониальном облачении и королева Вис в струящемся белом платье.

Шлавис ускорил шаг и направился к ним.

— Опаздываешь. Если тебе настолько по душе тренировки, я лично вобью в тебя правила боя.

Сверкающие серые глаза Маркиса впились в сына. Зачёсанные назад светлые волосы и стройная фигура придавали ему вид опасного профессионала — словно безупречного, но совершенно не внушающего доверия финансиста.

Король Маркис — сильнейший маг Местерии. Для всё ещё обучающегося Шлависа это, пожалуй, был самый нежеланный противник.

— Прошу прощения. Я пришёл ровно к назначенному времени, но всё равно извинюсь.

На этот небольшой укол Маркис лишь фыркнул.

— Почему здесь девушка и свинья?

От такого бесцеремонного тона у Шлависа напряглись скулы.

— Куда я вожу свою невесту — это, полагаю, никак не вредит отцу.

Маркис устало вздохнул, глядя на сына, который осмелился спорить.

А затем повернулся к жене.

— Вис. Объясни порядок действий так, чтобы даже идиот понял.

Та мягко улыбнулась.

Ну что ж, перед нами красавица с длинными светлыми волосами и весьма выдающейся грудью.

Господа, вы ведь помните историю про подсолнух и фиалку? Даже мужчина, которому по душе маленькие цветы вроде фиалки, невольно посмотрит на подсолнух, если тот расцветёт рядом во всей красе.

Пусть Вис и замужняя женщина с ребёнком, но если искать сравнение — она именно такой подсолнух. Женщина, чьи лепестки широко раскрыты под ярким солнцем. Возраст у неё, вероятно, уже вполне солидный, однако ни её красивое, умное лицо, ни этот самый «подсолнуховый» силуэт до сих пор не утратили молодой притягательности.

Да, пожалуй, женщину такого уровня вполне можно назвать звездой голливудского масштаба.

Пока я предавался этим пространным размышлениям, Маркис отвёл взгляд, а Вис негромко прокашлялась.

Она указала на огромный каменный саркофаг, установленный на алтаре в глубине собора. Именно там покоилось тело прародителя династии — Ватис.

— Копьё Разрушения, которое можно использовать лишь один раз, но которое гарантированно отнимает любую жизнь, запечатано здесь.

Джесс рядом со мной затаила дыхание.

— Согласно летописи, копьё скрыто в крышке саркофага. И снять эту печать способен лишь один человек во всей Местерии — законный наследник династии, самый младший потомок леди Ватис. Иными словами, Шлавис... это ты.

В просторном безмолвии собора, казалось, слышались даже удары сердца Шлависа.

Заметно напряжённый, он шагнул вперёд — между родителями, к саркофагу прародителя династии.

Я тоже приблизился и осмотрел крышку.

Метка была почти незаметной, но вдоль края каменной плиты тянулся тонкий знак в виде стрелы. Наверное, именно он указывал на скрытое внутри копьё.

Шлавис осторожно заговорил:

— И... что я должен сделать?

— Говорят, достаточно прикоснуться к крышке, искренне желая получить Копьё Разрушения.

Шлавис посмотрел на отца.

Маркис коротко кивнул подбородком.

Сначала Шлавис почтительно поклонился статуе Ватис, стоявшей у алтаря, а затем медленно протянул правую руку к саркофагу.

Все взгляды в соборе были прикованы к этой руке. Широкая ладонь, с выступающими венами и крепкими костяшками, осторожно коснулась крышки. Послышался едва уловимый скрежет, будто дрогнула тяжёлая каменная плита. Но больше не произошло ничего.

— Что ты делаешь? Сосредоточься и попробуй ещё раз.

В раздражённом голосе Маркиса прозвучал приказ.

Шлавис вновь коснулся крышки.

Плита снова дрогнула.

И опять — ничего.

Тишина.

Маркис широким шагом подошёл к Вис и резко остановился прямо перед ней.

— Это лишь проверка, но я всё же спрошу...

— ...да?

— Шлавис — мой сын?

Воздух словно заледенел.

— ...а?

— Я исключаю все варианты. Ребёнок, которого ты родила, действительно законный наследник династии... и, следовательно, мой сын?

Вис испуганно втянула голову в плечи.

— Конечно! Неужели ты думаешь, что я могла быть с кем-то, кроме тебя...

И в этот миг тело Шлависа резко дёрнулось вверх, словно его отбросила невидимая сила.

Он завис в воздухе, широко раскинув руки и ноги, будто пригвождённый.

Маркис поднял в его сторону руку.

— Что ты делаешь, отец!..

Обычно невозмутимое лицо Шлависа исказилось от боли.

Маркис медленно сжал раскрытую ладонь, словно когтистую лапу.

И в ту же секунду невидимая сила сомкнулась на горле Шлависа.

Белая кожа его лица стремительно наливалась краснотой.

— Дорогой, что ты творишь?!

Вис попыталась броситься к сыну, но её тело ударилось о невидимую преграду и было отброшено назад.

Маркис, с морщиной между бровей, излучал не просто ярость — от него исходила чудовищная аура.

Казалось, само давление его присутствия способно разорвать стены собора и обратить их в руины.

— Если Шлавис — мой сын... тогда кто ты, раз не являешься моим ребёнком?

Шлавис продолжал висеть в воздухе, распластанный, словно в форме креста, и лишь сдавленно стонал от мучительной боли.

Я ничего не мог сделать и застыл, как декоративная свинья у входа в тонкацу-ресторан.

— Лорд Маркис!

Это вскрикнула Джесс.

— Возможно, тут какая-то ошибка! Пожалуйста, перестаньте его душить!

Пылающий яростью взгляд резко метнулся к ней. Рядом со мной Джесс невольно отступила на шаг.

— Ошибка? И какая же именно? Говори.

Джесс не смогла ответить. Тогда я собрался с духом, шагнул вперёд и громко фыркнул.

〈Возможно, ошибка в самом порядке действий. Возможно, кто-то уже извлёк копьё раньше. Да и без удушения наверняка есть способы проверить, настоящий ли Шлавис. Или предел твоей магии — только это?〉

Я ещё раз вызывающе фыркнул.

Маркис устало закатил глаза и неожиданно легко опустил руку. Шлавис, всё ещё вися в воздухе с раскинутыми руками и ногами, закашлялся.

— Дерзкая свинья. Может, поджарить тебя и съесть?

Значит, сырым всё-таки не ест.

— Впрочем, ты прав. Мои способности не ограничиваются этим. Попробуем кое-что другое.

Маркис сжал кулак и хрустнул пальцами. В следующий миг он резко выбросил правую руку вперёд, направив её прямо на Шлависа.

Воздух содрогнулся от тяжёлого удара.

Тело Шлависа выгнулось назад и рухнуло на каменный пол.

— Шлавис!

Вис бросилась к нему, а он медленно поднялся.

— Я цел... всё в порядке.

Голос у него был хриплым и сорванным.

DV-шный (Domestic Violence) тип посмотрел на них обоих и коротко выдохнул.

— Я применил магию, снимающую превращение, но она не подействовала. Видимо, произошла какая-то ошибка. Выясните причину и доложите позже.

С этими словами Маркис раздражённо развернулся и, ни разу не оглянувшись, покинул собор.

〈Шлавис, ты как?〉

Я подбежал к нему. Кучерявый красавчик криво усмехнулся.

— Надеюсь, моё бельё ты всё-таки не разглядел?

Тёмно-синяя мантия Шлависа расширялась книзу, почти как юбка.

〈Нет, мужское бельё меня не интересует, но...〉

Стоило мне это сказать, как Вис смерила меня холодным взглядом.

Упс. Прозвучало так, будто женское бельё меня интересует. Хотя... если быть точным, интересует меня исключительно бельё Джесс.

Вытерев пот со щеки, Вис сказала:

— Что касается непристойных взглядов в сторону невесты моего сына — на этот раз я закрою глаза. Но за смелость спасибо. Вы нам помогли.

〈Да пустяки.〉

И тут мне в голову пришла мысль.

〈Кстати... сейчас ведь именно у вас находится летопись, которую поколениями хранил королевский род?〉

— Верно.

〈Вы прочли её целиком?〉

Вис слегка наклонила голову.

— Нет, только часть. Муж заинтересовался Копьём Разрушения и велел расшифровать соответствующий раздел... Приходилось заниматься этим урывками между обязанностями, но я смогла определить место хранения и способ извлечения. На остальное просто не хватило времени.

После смерти короля Ивиса всё бремя управления легло на оставшихся членов семьи. Когда работа наваливается со всех сторон, на посторонние вещи уже не остаётся сил.

〈Тогда как вам предложение поручить продолжение расшифровки мне и Джесс? Возможно, где-то в других разделах скрываются дополнительные подсказки о Копье Разрушения.〉

Вис задумалась. На её красивом, почти актёрском лице особенно заметно выделялись тёмные круги под глазами.

— Предложение неплохое. Но содержимое летописи чрезвычайно жестоко и неприятно. За вас я не переживаю... а вот Джесс действительно сможет это выдержать?

— Конечно!

Джесс ответила мгновенно.

Вис посмотрела на неё с одобрением.

— Понятно. В последнее время мне почти не удавалось учить тебя магии. Джесс, попробуй вместе со свинкой заняться расшифровкой летописи. Это станет хорошим опытом.

— Да!

Радостно ответившей Джесс Вис передала летопись, лежавшую у алтаря.

— Иногда информация оказывается опаснее и могущественнее магии. Будьте осторожны.

Мягко предупредив Джесс, Вис перевела взгляд на меня.

— А вы постарайтесь не допустить, чтобы за ужином внезапно появилось лишнее блюдо. С моей магической силой зажарить целую свинью — дело нехитрое.

Королевская семья, похоже, принципиально не признаёт сырую свинину. Мудрые люди.

〈Понял. Джесс я и пальцем не трону.〉

— У свиней вообще-то нет пальцев.

Шлавис, уже сидевший на полу, тут же выдал свой фирменный серьёзный комментарий.

Чёрт. Вся попытка поймать его на логической дыре пошла прахом.

〈Не переживай, к Джесс я приставать не собираюсь.〉

Хотя у свиней и рук-то нет!

— ...тебе бы стоило чуть внимательнее следить за тем, как у тебя мысли наружу вытекают.

Шлавис устало усмехнулся.

Ну, по крайней мере, это лучше его мрачной физиономии.

Я снова повернулся к Вис и ткнул пятачком в летопись, которую держала Джесс.

〈Тогда мы ненадолго её позаимствуем. Джесс, приступаем к расшифровке.〉

— Да!

Судя по её виду, руки Джесс так и чесались поскорее раскрыть летопись.

— Похоже, всё-таки тот порядок действий был правильным. Возможно, Копьё Разрушения уже кто-то успел извлечь.

Глубокой ночью Джесс лежала на кровати, перевернувшись на живот, и, не поворачивая головы, сказала это мне — я был прямо рядом.

Чтобы не возникло недоразумений, сразу уточню: ничего непристойного мы не делали. Просто поза, в которой и человек, и поросёнок могут одновременно читать книгу, не такая уж распространённая. Хотя, если честно, вид груди девушки, лежащей на животе, — это отдельный вид искусства. Её очертания, подчёркнутые гравитацией, напоминали затерянный горный пейзаж в перевёрнутом мире.

— Э-эм... можете читать книгу, пожалуйста?

〈Извини, у свиней поле зрения шире, чем у людей.〉

— Ну... тогда ладно. Но будьте осторожнее. В святилище раньше вы... перед лордом Маркисом вдруг начали думать о груди леди Вис, я тогда прямо испугалась.

А, это она про то.

〈Это была тактика. Чтобы Маркис не смог читать мои мысли.〉

— Э-э-э? Правда?!

〈Разумеется. Маркису в принципе не особо интересен я как свин. Если я постоянно думаю о всяких непристойностях, он просто устанет и перестанет лезть в мои мысли. Так что я специально поддерживал поток грязных мыслей, чтобы скрыть главное.〉

— Понятно... А я-то думала, вы просто бесстыдная свинка.

〈Ну что ты. Единственное, что меня действительно интересует, — это грудь Джесс. Поверь.〉

— С-столько ожиданий... это немного неловко...

Она перелистнула несколько страниц чёрной книги, стараясь не зацикливаться на декольте.

— Давайте вернёмся к Копью Разрушения. Я всё же думаю, что его уже кто-то извлёк.

Я перевёл взгляд с её бугров обратно на текст.

〈Нет, тут что-то не сходится. В книге сказано, что Копьё Разрушения Ватис запечатала перед самой смертью, верно? Но до этого все враждебные маги уже были уничтожены. Значит, у последующих королей вообще не было причины его доставать. Любого мага и так можно убить без копья — даже бессмертного, если он появится.〉

То есть у тех, кто мог бы воспользоваться копьём, просто не было повода его использовать.

— Действительно... вы правы.

Джесс задумчиво коснулась подбородка.

〈Единственный, у кого мог бы быть мотив, — это Хортис. С Копьём Разрушения он мог бы получить преимущество даже над своим сильным братом. Но и он, скорее всего, не знал, как его извлечь.〉

Джесс кивнула.

— Да, способ извлечения был записан в той части летописи, которую лорд Ивис запечатал. Сэр Хортис просто не должен был знать, как это делается.

Тогда кто же его достал? И достали ли его вообще?

〈Ну, рано или поздно мы это выясним. А сейчас лучше сосредоточимся на другом варианте против бессмертного мага, тёмного заклинателя.〉

— Вы что-то уже придумали раньше...

〈Да. «Клин Контракта».〉

Джесс открыла нужную страницу. Это тоже была часть, скрытая Ивисом.

На схеме были изображены три реликвии.

Тонкое копьё со спиральным орнаментом — Копьё Разрушения. В тексте сказано, что оно способно единожды отнять любую жизнь.

Далее — Чаша Спасения, небольшой кубок, украшенный множеством драгоценных камней. Ему приписывалась способность единожды спасти любую жизнь.

И наконец — трёхгранное драгоценное острие, «Клин Контракта». Он мог единожды наделить любую жизнь чудесной силой.

〈Копьё Разрушения и Чаша Спасения существовали в этом мире в единственном экземпляре. А вот Клин Контракта — нет.〉

Джесс быстро нашла нужный фрагмент.

— «Клин Контракта, сокрытый в множестве экземпляров по Местерии, был найден королевой. Почти все были использованы, и лишь один остался. Так завершилась последняя война эпохи»... Значит, леди Ватис использовала множество Клинов Контракта, чтобы выиграть финальную битву тёмных времён.

〈Но в летописе не сказано, как именно она их применяла. Однако можно догадаться.〉

— ...можно?

〈Ага. Давай разберём, чем вообще был этот Клин Контракта.〉

Джесс послушно пролистнула страницы назад, готовясь сверить описание.

— В книге сказано: Клин Контракта втыкают в грудь, после чего он превращается в свет и исчезает, наделяя человека магической силой.

〈Верно. Тогда как с помощью этого эффекта можно выиграть войну?〉

— Э-эм... возможно, она просто создала армию магов, которые были ей преданы?

〈В последней битве Ватис уничтожила или поработила всех магов, кроме тёмного заклинателя. Если верить твоей версии, это не сходится. Зачем ей усиливать других магов, если она хотела остаться единственной?〉

Джесс задумчиво зажала губу, тихо мыча от напряжения.

— Я всегда слышала, что леди Ватис получила свою силу после сорока трёх экдейшсов и именно так завершила тёмные времена. А про использование Клина Контракта я слышу впервые... Хм...

〈А что, если обе версии говорят об одном и том же?〉

— Об одном и том же?..

Она резко замерла, будто её осенило.

— Поняла! Если маг использует Клин Контракта, это вызывает экдейшс! Поэтому леди Ватис смогла пережить сорок три таких трансформации!

〈Я тоже так думаю. Даже у Ивиса, величайшего мага, было всего двадцать один экдейшс. Сорок три — это уже ненормально.〉

Экдейшс — это вроде как «линька» у магов. Он внезапно поражает молодых магов: они теряют сознание, вся их магическая сила как будто обнуляется, а после пробуждения становятся намного сильнее, чем прежде. По сути — это резкий скачок уровня. Всё зависит от таланта и тренировок, но чем больше таких трансформаций, тем сильнее маг.

〈Клин Контракта не просто превращает обычного человека в мага. Если его использует уже маг, он может насильно вызвать экдейшс и снова стать гораздо сильнее. Ватис просто повторяла это снова и снова, раз за разом проходя трансформации, пока не стала сильнейшей.〉

Похоже на какую-то странную «волшебную конфету».

Джесс всё ещё сомневалась:

— То есть... теперь мы понимаем, как леди Ватис победила в тёмных временах. Но как это поможет победить тёмного заклинателя? Если лорд Маркис использует последний Клин Контракта, количество экдейшсов у него просто станет двадцать, вместо девятнадцати. Разве этого достаточно, чтобы победить его?..

В её голосе слышалась тревога.

Я ответил уверенно:

〈Нет. Последний Клин Контракта мы используем не на Маркисе. А на тёмном заклинателе.〉

— Ч-что?! Усилить врага? Это безопасно?!

Я спокойно продолжил объяснение:

〈Вспомни тот случай, когда ты едва не умерла, взяв на себя моё проклятие.〉

— Да...

〈Как ты тогда выжила после проклятия, которое даже Ивис не смог полностью уничтожить?〉

— Я... пыталась восстановить память, запечатанную лордом Ивисом, и тогда случился экдейшс... А-а!

Она поняла это слишком быстро.

— Во время экдейшса из тела мага исчезают все заклинания. Значит, даже бессмертная магия этого заклинателя тоже может быть таким образом снята!

〈Именно так. Нужно вонзить Клин Контракта в тёмного заклинателя, дождаться, пока он запустит экдейшс, а затем добить его в этом беззащитном состоянии. Так его можно окончательно уничтожить. По сути, Ватис, вероятно, поступала так же, убивая враждебных бессмертных магов. Используя Клин Контракта и для усиления себя, и для разрушения бессмертия, она и положила конец тёмным временам.〉

Глаза Джесс засияли.

— Возможно, низкая разрушительная сила тёмного заклинателя в бою как раз из-за того, что он боялся потерять свою бессмертную магию и сдерживал экдейшс...

〈Логично. Тогда всё складывается.〉

Информация со всех сторон начала сходиться в единую картину. Похоже, это действительно ответ.

— Тогда давайте немедленно доложим лорду Маркису! Даже если нет Копья Разрушения, если мы найдём оставшийся Клин Контракта, мы сможем победить тёмного заклинателя!

............

〈Погоди-ка.〉

Я сказал это и посмотрел на Джесс — точнее, на её бугры, то есть лицо.

〈Давай искать Клин Контракта сами?〉

— Э?..

〈Вдвоём будет рискованно, можно привлечь Шлависа. Но Маркису об этом знать нельзя.〉

— Почему?

〈Подумай. У Освободительной армии есть козырь — Хортис. Но у них нет полноценного набора рычагов для переговоров с королевской властью. Пока что они просто получают поддержку от человека, близкого к дворцу. А теперь представь, если у нас появится ещё и реликвия, способная убить тёмного заклинателя?〉

Джесс понизила голос:

— Тогда наши позиции станут гораздо сильнее.

〈Сейчас судьба Освободительной армии фактически держится на одном Хортисе. Если Маркис его перехватит или переиграет — освободители превратятся в одноразовый инструмент. А если мы хоть немного станем неудобными для Маркиса, нас могут просто устранить. Поэтому второй козырь мы должны добыть сами — ради Освободительной армии.〉

— То есть вы хотите использовать Клин Контракта как предмет торга...

〈Да. Как Шлавис использовал себя в качестве заложника, чтобы заключить союз между династией и Освободительной армией, так и сейчас — чтобы двигать Местерию, нужны ценные вещи и расчёт. Этим займёмся мы.〉

Джесс сжала кулаки.

— Давайте сделаем это. Ради будущего, где будут счастливы и люди династии, и Освободительной армии... найдём Клин Контракта!

〈Решено. Способ получить последний, похоже, можно вычитать из летописи. Соберём зацепки и завтра же выдвинемся. Шлависа тоже позовём?〉

Джесс немного замялась:

— Эм... а что думает... свинка?

〈Конечно, с Шлависом будет спокойнее. Он надёжный тип, любитель жёстких, прямых выводов. Хуже от него не станет. Хотя Маркису нас станет проще вычислить.〉

— Точно! Тогда позовём и сэра прямолинейность... ой, простите, сэра Шлависа!

С чего вдруг извиняться...

〈Кто рано встаёт, тому бог подаёт. Я хочу утром сразу к нему пойти. А пока — хорошо бы успеть разобраться в летописях и хотя бы примерно понять, где искать Клин Контракта. Джесс, справишься?〉

Джесс сжала кулачок у груди:

— Конечно. А вы, поросёнок, сможете?

〈Ага. Я ведь вместе с тобой уже поспал днём. Ночь только начинается.〉

Джесс слегка прижала плечи, а на губах у неё появилась озорная улыбка.

— Сегодня ночью я вам поспать не дам, свинка.

— То есть вы хотите выведать у матери, где находится «скальная обитель клятвы»?

Разбуженный с утра пораньше Шлавис сидел, растрёпанный ещё сильнее обычного, и непонимающе смотрел на нас. Его комната была обставлена просто, но со вкусом: строгая деревянная мебель, серые однотонные диваны и шторы. Одна стена полностью занята книжными полками, забитыми чтивом самых разных размеров, а на другой аккуратно развешаны оружие и доспехи. Для принца — удивительно скромно.

Пока он зевал и пытался прийти в себя, Джесс спокойно объясняла:

— Да. В летописи сказано, что там спрятан инструмент, необходимый для поиска Клина Контракта.

Записи были довольно конкретны. Инструмент под названием «Око Рута», которым Ватис пользовалась для сбора Клиньев Контракта, хранится именно в «скальной обители клятвы». Проблема была в том, что где находится эта обитель — никто не знал. Единственное, что удалось выяснить: это место используется королевской семьёй для заключения брачных клятв.

Шлавис тихо застонал:

— Местонахождение скальной обители клятвы обычно раскрывают только перед самым заключением брака. Без достаточно убедительной причины нам его просто не скажут.

〈Можно просто соврать, что это нужно для поиска Копья Разрушения или типа того.〉

— Нет... даже если и соврать...

Он провёл рукой по волосам и отвёл взгляд.

Джесс осторожно спросила:

— ...есть какие-то проблемы?

— Мать очень проницательна. Я ни разу не смог обмануть её так, чтобы она этого не заметила.

〈Тогда можно пойти к Маркису. Ему, возможно, легче соврать.〉

Шлавис скривился:

— После того, что было вчера, ты всё ещё предлагаешь это? Может, ложь и пройдёт... но он уже и так раздражён и подозревает нас. Если всплывёт обман — меня просто убьют. Я бы предпочёл, чтобы меня хотя бы мать отчитала, чем это.

〈То есть за ложь Вис бьёт тебя по заднице?〉

От такой мысли Шлавис на мгновение замолчал и помрачнел ещё сильнее. Похоже, личные переговоры действительно были его слабым местом.

〈Ладно. Тогда просто скажем, что ищем не Клин Контракта, а Копьё Разрушения. На этом и остановимся. Если что — я подстрахую.〉

— Правда? Мать не такая, как отец...

Его глаза, цвета изумруда, внимательно посмотрели на меня.

〈Не переживай. С кем, по-твоему, ты разговариваешь?〉

Никто не ответил.

...очкастый тощий грёбаный девственник.

Шлавис нахмурился.

— Мать не из тех, кто станет смотреть на такого грёбаного девственника свысока и закрывать глаза на логические дыры только потому, что он ей не нравится. Если твоя ложь вскроется, информация о Клине Контракта дойдёт до отца. А если начнут копать глубже — может всплыть и секрет дяди. Ты правда уверен, что не облажаешься?

Когда тебя называют «грёбаным девственником», это как-то раздражает.

〈Не переживай. В крайнем случае у меня есть козырь. Доверься мне и помоги.〉

Он некоторое время смотрел на меня, затем кивнул.

— Ладно. Пойдём.

Шлавис щёлкнул пальцами обеих рук и его растрёпанный утренний вихор мгновенно улёгся как надо.

Мы вышли из его комнаты и направились в кабинет Вис.

Кабинет Вис находился отдельно от кабинета короля Маркиса. Маркис в основном занимался секретными делами и почти всегда находился в центре дворца, тогда как Вис работала с делами горожан и располагалась на окраине дворцовой зоны, куда допускали внешних посетителей.

Нас троих, двоих людей и одну «сущность», провели в приёмную для горожан.

Если кабинет Маркиса был выдержан в тёмном дереве и создавал сдержанную атмосферу, то здесь всё было наоборот: ослепительно белый и золотой интерьер, вызывающе роскошный. Мебель украшена тонкой резьбой и покрыта позолотой, а в стеклянных витринах, усыпанных драгоценностями, лежали десятки ошейников есм. Похоже, это всё было ради внешнего впечатления.

Мы сели на огромный мягкий диван и встретились взглядом с уставшей Вис.

— По возможности покороче, пожалуйста.

Она сделала глоток из маленького стеклянного кубка с дымящейся синей жидкостью и села напротив.

Подбирая слова, Шлавис сказал:

— Ты не могла бы сказать, где находится скальная обитель клятвы?

Вис, как раз сделавшая глоток, резко закашлялась и расплескала жидкость из кубка. Ковёр зашипел и начал плавиться.

Она глубоко вдохнула и вернула себе свою обычную спокойную, безупречную улыбку. Лёгким жестом руки она будто «отмотала время назад» — расплавленный ковёр восстановился. Затем она поставила кубок на стол. Синяя жидкость продолжала дымиться.

— Скальная обитель клятвы... ты в своём уме? И зачем тебе это место?

Шлавис заёрзал рядом.

— Там может быть ключ к тому, как получить Копьё Разрушения.

Вис на секунду задумалась.

— Это было в летописи?

Вопросительный тон. Шлавис молчал, поэтому заговорила Джесс:

— Да. Мы со свинкой это расшифровали.

— Тогда это вообще-то моя обязанность. Я сама туда схожу, скажите мне нужный фрагмент летописи.

На этот раз молчала уже Джесс. Я хмыкнул.

〈На самом деле там не было ничего прямого. Это просто моя догадка, так что есть большой шанс, что это пустая трата времени. Не хочу отвлекать занятого человека.〉

— Это место, где члены королевской семьи заключают брачные клятвы.

Вис вздохнула и допила содержимое кубка.

— Это не место для посторонних... и уж точно не для тех, у кого даже свадьба не запланирована.

〈В ситуации, когда само существование династии под угрозой, вы всё ещё цепляетесь за такие правила?〉

Я специально поддел её.

Вис слегка приподняла бровь и посмотрела на меня.

— Может, это и сработало бы на моём супруге, но на меня подобные провокации не действуют. Я не настолько глупа, чтобы терять рассудок от таких речей.

Краем глаза я заметил, как Шлавис неловко поёрзал.

— Похоже, свинка, у тебя есть причина, по которой ты так настойчиво отрицаешь моё предложение. Пока ты её скрываешь — я не собираюсь воспринимать это всерьёз. Говори прямо.

Просто так это не пройдёт.

Я вздохнул и посмотрел на неё прямо.

〈Во-первых, как я уже сказал, это всего лишь моя странная гипотеза, и я не хочу зря отвлекать занятого человека. Во-вторых... но это я бы предпочёл не говорить, если вы не настаиваете.〉

— Говори.

Вис спокойно скрестила свои длинные стройные ноги.

После паузы я всё же произнёс:

〈Я хочу заставить Шлависа и Джесс, которые не хотят жениться, пересмотреть своё отношение.〉

— Что?

— Э-э-э?

С двух сторон от меня раздались ошеломлённые голоса.

〈Раз уж зашёл разговор, скажу прямо: они оба вовсе не собираются жениться. Шлавис вынужден поддерживать этот статус, чтобы удержать Джесс при королевской семье, а Джесс — потому что я ей так сказал. Вот и вся их «помолвка».〉

Тишину нарушила Вис.

— Это правда?

Джесс и Шлавис промолчали.

И этого молчания было достаточно, чтобы ответить на вопрос без слов.

Я продолжил, стоя между ними:

〈Я подумал, что поход к месту брачной клятвы может помочь сдвинуть эту ситуацию с мёртвой точки... Если я ошибаюсь — извините. Это была лишняя самодеятельность.〉

Вис, до этого с приоткрытым ртом, несколько секунд молча смотрела на нас, а затем произнесла:

— ...понятно. Честно — это неплохо. На самом деле я и сама с тех пор, как Джесс вернулась с вами, постоянно об этом беспокоилась.

Джесс будто хотела возразить, открыла рот — но так ничего и не сказала и снова закрыла его.

— Я не думаю, что один только визит в скальную обитель клятвы что-то радикально изменит... но ладно. Я действительно занята. Если вы будете осторожны, лучше пусть этим займётесь вы.

Шлавис с облегчением выдохнул и спросил:

— Тогда ты скажешь нам, где находится обитель?

— Хорошо. В любом случае, рано или поздно вы туда попадёте.

Вис ушла в кабинет и вскоре вернулась с небольшой картой.

— Скальная обитель клятвы находится в глубине пещеры, где леди Ватис заключила клятву со своим супругом Рута. Это на окраине Скалы Распятия.

Её тонкий палец указал на место на карте и там, словно проступившие чернила, появилось красное пятно.

— Это место посещают только члены королевской семьи. А открыть саму обитель может лишь тот, в ком течёт кровь леди Ватис. Я не думаю, что там есть опасность, но всё же будьте осторожны.

Шлавис резко поднялся и слегка склонил голову:

— Спасибо, матушка.

Затем он жестом позвал нас за собой и вышел из комнаты вместе с нами.

Даже когда мы летели на драконе к скалистой местности, и когда уже спустились и шли пешком к нужной пещере, Джесс всё время молчала, опустив взгляд. Я, конечно, сказал им обоим, что история с «помолвкой» нужна была лишь для того, чтобы отвлечь Вис, но, похоже, где-то по пути всё равно задел её чувства.

〈Эй, Джесс.〉

Среди скалистого леса я попытался обратиться к ней, но она лишь фыркнула и отвернулась.

Мы примерно знали, где находится пещера, поэтому Джесс уверенно ушла вперёд и начала спускаться в сторону ручья, не оглядываясь. Её чёрный защитный плащ, оставленный Ивисом, развевался за спиной, но она даже не думала останавливаться.

— Надо же, Джесс так злится... впервые вижу, — тихо сказал Шлавис, подходя ко мне.

Он тоже был в своём защитном, максимально «танковом» плаще.

〈Скорее даже не впервые... возможно, вообще впервые.〉

Как бы она ни видела мои извращённые мысли и как бы я ни нёс в голове всякую дрянь, Джесс всегда либо смеялась, либо просто пропускала это мимо. И я не думал, что простое упоминание её «помолвки» с Шлависом так заденет, даже если на то была причина.

— Я, конечно, считаю, что подглядывать за нижним бельём — это уже перебор, — тут же вставил он своё сухое замечание.

Неловко. Но я же свинья, тут ничего не поделаешь.

— Отец примерно то же самое говорил... но это не значит, что если ты в облике животного, тебе всё можно простить.

Опять прилетел серьёзный упрёк.

〈Прошу, давай не будем слишком зацикливаться на моём внутреннем монологе.〉

Шлавис молча кивнул и сменил тему.

— Впрочем... ты поступил правильно. И очень ловко выкрутился. Даже мою мать провести — это не то, что у меня бы получилось.

Он неловко улыбнулся. Похоже, это была попытка поддержать.

〈Я просто использовал чувства матери к сыну. Вряд ли это можно назвать чем-то достойным похвалы.〉

Он немного подумал и переспросил:

— Чувства матери к сыну?

〈Да. Вис хочет, чтобы у тебя всё было хорошо. Похоже, она одобряет Джесс и ждёт, что вы действительно поженитесь. Я лишь намекнул, что эта «свадьба» под угрозой, и одновременно заставил её думать, что я пытаюсь это исправить. Так я и подобрался к ней ближе.〉

— Понятно... Вот, значит, как. Я-то думал, что мать слишком легко поверила.

Мы некоторое время шли молча, следуя за Джесс.

— Слушай, свин... — внезапно заговорил Шлавис, не отрывая взгляда от дороги. — Ты ведь правда... исчезнешь?

По лесу пронёсся прохладный ветер, срывая сухие листья с веток.

〈Да. Исчезну.〉

Я сам удивился тому, как быстро ответил, и продолжил идти между камнями.

〈У меня есть дела в моём мире. И я не собираюсь оставаться свиньёй навсегда.〉

— А если бы ты смог снова стать человеком с помощью магии? Мой дядя умел превращаться в собаку. Я не знаю, возможно ли это, но... может, и свинью можно вернуть в человеческий облик.

Сложный вопрос.

〈Если я вернусь в свой настоящий облик, Джесс разочаруется во мне. Пока я свинья — меня ещё можно как-то терпеть и даже жалеть. А если стану человеком... я буду просто очкастым, тощим, никчёмным девственником.〉

— Думаю, Джесс не придаёт значения внешности...

〈И вообще, Ивис велел мне вернуться. Сказал: «возвращайся, когда будет нужно».〉

— ...и что, ты и правда умер бы, если бы тебе так сказали?

Шлавис шёл вперёд с тем же бесстрастным лицом, не отрывая взгляда от тропы, и спокойно продолжал давить вопросами.

— Почему ты вообще не думаешь о собственном счастье? Ты ведь любишь Джесс. И она, очевидно, тоже к тебе неравнодушна. Почему ты просто не примешь эту простую схему и не сделаешь её реальностью?

Не знаю.

〈Если бы я не вернулся сюда снова, Джесс бы вышла за тебя и жила бы счастливо как член королевской семьи. У меня просто не хватает смелости поставить на кон такое счастье.〉

— Но сейчас Джесс ничего ко мне не чувствует. Разве нормально отдавать любимую женщину кому-то, кто ей безразличен? Если она станет моей женой, наследницей королевской крови, у нас рано или поздно появятся дети.

...да мне откуда знать.

〈Ты не можешь знать, что она будет чувствовать дальше. Её чувства ко мне — это, скорее всего, временно. А тебя она ещё может полюбить. Ты нормальный парень. Шутки у тебя отвратительные, и ты вечно всё воспринимаешь слишком буквально, но ты честный, прямой и понимаешь людей. И лицо у тебя нормальное. С таким принцем она со временем забудет про какую-то конечную свинью.〉

— Моя мать... — Шлавис вдруг повернул ко мне взгляд. — Мать часто говорила мне одно: женщина любит только того, кого любит.

〈Что за бред.〉

Разве это не очевидно вообще для всех?

— Моя мать когда-то рассталась с любимым человеком и одна добралась до королевской столицы как есма. За её силу, ум и отсутствие связей её и выбрали в пару моему отцу.

〈...то есть это был не брак по любви.〉

— Ага. Я вырос, слушая как мать говорит: «из всех я люблю только тебя».

Я понял, к чему он ведёт, и на мгновение потерял слова.

— Я не считаю, что счастье — это просто «выйти замуж за королевскую семью». Подумай нормально. Не делай поспешных выводов.

В какой-то момент мы вышли к горному ручью внизу ущелья. Сюда не проникал свет, вокруг лежали чёрные камни, а из маленькой пещеры впереди тихо вытекала вода.

Джесс уже ждала нас. Она стояла, неловко сложив руки перед грудью и опустив взгляд.

— Похоже, мы на месте, — сказал Шлавис, сверившись с картой. — Заходим. Тут темно, не отставайте.

Он поднял левую руку, и на ней вспыхнул тёплый магический свет. Оранжевое сияние осветило профиль Джесс — она кусала губу и выглядела подавленной.

Пещера оказалась узкой: двое могли идти плечом к плечу, но с трудом. Шлавис шёл первым, за ним мы с Джесс. Под ногами перекатывались чёрные камешки, по которым тонкой струйкой текла вода.

Плащ Джесс был длинным, доходил до щиколоток... и я почти уже подумал о лишнем, но вовремя остановился.

Она посмотрела на меня.

И это не было ни злостью, ни обидой.

Это была печаль.

Настоящая, тяжёлая — как будто её предали. Как будто ей внезапно сказали, что всё кончено.

— Тупик, — произнёс Шлавис.

Световая сфера поднялась выше, освещая пространство. Дальше действительно не было прохода.

〈В скальную обитель клятвы могут входить только члены королевской семьи. Значит, где-то здесь должен быть механизм распознавания... что-то вроде проверки крови или тела.〉

— Да. Поищем.

Шлавис приблизился к каменной стене и начал внимательно осматривать её поверхность.

Рядом со мной Джесс какое-то время молча делала вид, что осматривает стены, но то и дело бросала на меня взгляды, а затем присела и заговорила:

— Эм... свинка... я... прошу прощения...

Голос был тихий, но в пещере он разносился отчётливо. Спина Шлависа на мгновение дрогнула, однако серьёзный принц даже не обернулся и продолжил осмотр.

〈Что случилось? С чего вдруг извинения?〉

— Просто... я слишком поддалась эмоциям. Свинка не сделал ничего плохого. Простите... давайте помиримся.

На лице Джесс была улыбка. Почему-то это напомнило мне о наших первых встречах.

〈Я тоже, возможно, сказал что-то бестактное. Прости.〉

— Всё в порядке.

В этот момент послышался лёгкий кашель, и мы обернулись.

— Я нашёл следы магии. Похоже, отсюда можно пройти дальше.

С этими словами Шлавис прижал правую руку к влажной каменной стене. Огромная плита плавно сдвинулась, как вращающаяся дверь, открывая проход, достаточный, чтобы пройти человеку. Похоже, это был тайный вход, доступный только королевской крови.

— Готовы?

Мы кивнули и последовали за ним.

Стоило нам переступить порог, как старые фонари из золота и стекла один за другим зажглись, освещая тесное помещение светом, исходящим от стен.

Это была комната с алтарём, украшенная пастельными фресками. Каменные стены без окон окружали её со всех сторон — сверху, снизу, слева, справа и впереди. Место было довольно давящее, но тяжести не ощущалось благодаря ярким рисункам. На них в реалистичной манере были изображены светловолосая женщина и темноволосый мужчина: их встреча, сближение и путь к этому самому каменному святилищу.

В центре комнаты стоял алтарь, а на нём — статуя женщины с рукой, прижатой к груди, и второй, поднятой вверх. Это была прародительница династии, Ватис.

— Эти фрески, должно быть, изображают леди Ватис и её супруга Рута, — анализировал Шлавис. — Королевские особы и их помолвленные приходят сюда, чтобы вознести молитву леди Ватис.

Услышав это, Джесс тихо отвела взгляд от Шлависа.

〈И это всё, что здесь делают?〉

Шлавис задумался, касаясь подбородка.

— Не знаю. Раз речь идёт о заключении клятвы, вряд ли всё ограничивается одной молитвой. Должен быть какой-то ритуал.

Мы встали и осмотрели комнату. Пространство, окружённое толстыми скалами, было совершенно безмолвным, и даже с моего уровня, уровня поросёнка, было отчётливо слышно дыхание Джесс и Шлависа.

Джесс бережно достала из сумки летопись.

— Здесь написано, что «Око Рута», указывающее на местонахождение Клина Контракта, находится в самой глубокой части святилища. Но что именно считается «самой глубокой частью»?

— Значит, дальше есть ещё проход?

Шлавис осмотрел стены. Входная дверь уже закрылась, и помещение теперь напоминало герметичный прямоугольный зал. Казалось, дальше идти некуда, но...

〈Фрески ведь явно рассказывают историю.〉

Джесс согласилась:

— Да, как и в летописи. Встреча у водопада, разговоры в саду, битва на скалах, бегство в лес и клятва в этой пещере... Похоже, здесь точно и последовательно изображён путь леди Ватис и лорда Рута.

— Понятно, — сказал Шлавис, указывая на рисунок возле входа. — Вот изображение водоёма у водопада. И дальше...

Шлавис провёл рукой по стене вправо и коснулся следующей сцены.

— Это сад с фруктовыми деревьями. Рядом — скалистая местность. Затем лес. И пещера. Дальше изображено, как они входят сюда.

Перед его взглядом была фреска, где женщина ведёт мужчину за руку вглубь пещеры.

Джесс посмотрела на соседнюю часть стены. Там был алтарь... но никакого изображения.

— Самого важного момента... заключения клятвы здесь нет.

〈Может, эта картина продолжается дальше. Где-то там, куда не видно.〉

Едва я это сказал, как Шлавис шагнул вперёд и коснулся изображения пещеры.

Раздался глухой звук. Каменная стена словно была разрезана по квадрату и начала открываться внутрь.

— Похоже, угадали. Тут была ещё одна скрытая дверь.

Шлавис без колебаний надавил на неё, открывая проход. За ним была лишь тьма. Но стоило об этом подумать, как в темноте одна за другой начали зажигаться золотые и стеклянные фонари. Они осветили длинный прямой коридор, уходящий вдаль. Узкий и протяжённый — и куда он ведёт, было не видно.

— Пойдёмте!

Голос Джесс, сдержанно взволнованный, разорвал тишину. Мы кивнули. Ощущение было ясным — мы приближаемся к «Оку Рута».

Пройдя через дверь, мы поняли, что стены коридора тоже покрыты фресками. На первой — мужчина и женщина, страстно целующиеся.

При словах «заключить клятву» мой внутренний «датчик девственника» резко среагировал. И тут же я вспомнил, как Вис, когда Шлавис пытался выведать местоположение этого места, поперхнулась от волнения.

— Шлавис... ты в своём уме? И зачем тебе это место?

Вис замужем за Маркисом. Значит, она уже бывала здесь. И что она здесь увидела? Что изображено дальше в этом проходе?

〈...Джесс, коридор, похоже, узкий. Может, мне и Шлавису лучше идти вдвоём? Он ведь вообще-то рассчитан на двоих. Тебе будет неудобно — лучше подожди нас в зале с алтарём.〉

Джесс недовольно сделала шаг вперёд.

— Почему? Я тоже хочу увидеть, что там дальше.

— В чём проблема?

На меня уставились две пары чистых, непонимающих глаз. Вот же... наивные ребята.

〈Ладно. Потом не говорите, что я не предупреждал.〉

Я уступил дорогу. Они, похоже, не почувствовали подвоха и без колебаний пошли дальше.

Коридор был тесным. Шлавис шёл впереди, втянув шею, чтобы не задеть потолок. За ним — Джесс, уже заметно взволнованная. Я замыкал шествие.

На белых стенах продолжалась история. Одежды мужчины и женщины постепенно приходили в беспорядок и падали — сцены были выстроены как раскадровка.

Через некоторое время персонажи на фресках оказались полностью обнажёнными. Шлавис, которому уже некуда было отступать, покраснел до ушей и молча шёл дальше. Джесс, похоже, наконец поняла, что именно изображено, и опустила взгляд в пол.

Это напоминало школьную сцену, где один ученик забыл учебник по ОБЖ, а соседка вынуждена делиться своим. Даже мило, если подумать. Хотя на моём уровне это уже не производило особого эффекта.

«Пошлый коридор» в итоге закончился ещё одной маленькой каменной комнатой — даже меньше предыдущего зала с алтарём. Пол был устлан толстым ковром, а на стенах во весь размах были изображены переплетённые обнажённые фигуры мужчины и женщины.

Джесс застыла, увидев это. Шлавис заметно смутился, резко отвернулся и повернулся к нам. Даже в прохладной пещере их лица покраснели, на лбу выступил пот.

Вот ведь... я же предупреждал.

— Е-если ты всё это видел... почему не сказал заранее? — с перекошенным от стыда лицом произнёс Шлавис.

〈Я же сказал: потом не жалуйся, если пожалеешь.〉

Я ответил спокойно, и Шлавис какое-то время открывал и закрывал рот, будто пытаясь подобрать слова. Но я не ожидал, что обычно настолько хладнокровный Шлавис так сильно растеряется. Он что, правда... девственник?

— Д... да что плохого в том, что я девственник!

Красавчик-принц резко вспылил в ответ, и и без того натянутая атмосфера окончательно заледенела.

Джесс опустила взгляд в пол и, казалось, изо всех сил пыталась стать как можно незаметнее.

— Как представитель королевской крови, ты не имеешь права совершать подобные действия, связанные с продолжением рода, без подходящей женщины и подходящего момента. Кровь леди Ватис — это божественная кровь. Любая ошибка может поставить под угрозу саму королевскую семью. Кроме того, если я буду вести себя легкомысленно, как я потом объясню это дяде, которому запрещено любить женщин как брату короля? Я не такой, как ты, кто стал девственником просто по обстоятельствам. Я держу себя в узде из чувства долга.

Шлавис, покраснев до ушей, выпалил это на одном дыхании. И, как ни странно, у меня даже возникло к нему какое-то чувство родства.

〈Ладно-ладно, понял... извини. И давай по возможности просто игнорируй мои внутренние комментарии...〉

Мне не очень хотелось, чтобы он ещё и обижался на то, что я лезу в его голову.

Шлавис бросил быстрый взгляд на Джесс и заметил, что она, наблюдая за нами, неловко улыбается. Он выдохнул и наконец немного успокоился.

— ...нет, это я должен извиниться. Я слишком завёлся.

Да уж. Похоже, тут остаётся только вариант — жить дружно, как два коллеги-девственника.

Шлавис уверенно пошёл вперёд, обходя ковёр, и направился вглубь комнаты. Что именно происходит на этом ковре в запертой комнате, где совершается «обет брака», догадаться было несложно.

〈Джесс, если хочешь, можешь вернуться.〉

Я сказал это Джесс, которая всё ещё нерешительно стояла у входа. Она резко замотала головой.

— Всё в порядке. Я просто немного удивилась.

В итоге мы с Джесс последовали за Шлависом и встали перед фреской, где мужчина и женщина были изображены в объятиях друг друга.

— Здесь нет.

Только и сказал Шлавис.

«Око Рута»... Я сосредоточился на лице мужчины на стене. Там, где должен был быть глаз, камень был глубоко выдолблен — словно его аккуратно вырвали.

— Э-э-э... значит, кто-то уже забрал его раньше?.. — Джесс разочарованно выдохнула.

— Ну, это ведь было написано в летописи. Возможно, его уже забрал дед.

〈Или же это произошло гораздо раньше.〉

На мои слова Шлавис покачал головой.

— Нет. Я слышал, что именно дед освободил ту летопись от многолетней печати леди Ватис. Оригинал он хранил лично до самой смерти. А в копиях летописи разделы о трёх великих реликвиях, вероятно, были дополнительно запечатаны им же.

Он спокойно продолжал рассуждать, глядя прямо на откровенные фрески.

— Значит, добраться сюда раньше нас мог только дед. Скорее всего, он уже нашёл Око Рута и спрятал его где-то.

Я тоже посмотрел на фреску и снова на выколотый глаз мужчины. А затем опустил взгляд ниже...

〈Или... сюда совсем недавно мог прийти кто-то ещё.〉

Двое одновременно посмотрели на меня.

— Но если это было уже после смерти лорда Ивиса, то тогда первыми здесь должны быть мы... разве нет?

На слова Джесс я тычу носом в пол у ног Шлависа.

〈Смотри. Каменная крошка от недавнего выдалбливания стены всё ещё здесь, она даже не разлетелась как следует.〉

Видно это только с моего «свиноугольного» ракурса. Мелкие осколки выглядят так, будто их оставили совсем недавно.

〈А что если сюда раньше нас успел добраться ещё один человек?〉

Шлавис наклоняет голову.

— Те, кто видел унаследованную летопись, кроме нас — это только отец и мать. Они всё время были в столице, и у них нет причин скрывать от меня находку Ока Рута.

〈Тогда есть ещё один. Тот, кто держал в руках летопись.〉

Джесс вдруг осознаёт:

— Сэр Хортис?

〈Да.〉

Я тоже сначала упустил это, отвлёкшись на все эти «эротические загадки». Но если подумать, тут есть странность.

Зачем для возвращения в человеческий облик понадобились вода и летопись?

Эта пара вообще не выглядит связанной. Никакой логики в том, чтобы ставить их «комплектом». И то, и другое можно было получить, просто попав в столицу. Тогда зачем вообще делать два «ключа» для снятия оков на ноге?

Джесс задумчиво касается подбородка.

— То есть... получается, на самом деле можно было обойтись одной водой, но он солгал, что нужны два ключа, чтобы получить летопись?

〈Именно. Он ведь говорил, что при возвращении в человеческий облик может оказаться без одежды и потому прятался где-то, верно? А после превращения так и не вернул летопись, сказав что-то вроде «я её повредил». Вам не кажется это подозрительным?〉

Фактически он заставил нас принести летопись под предлогом «задания с источником», хотя она вообще не была нужна для превращения.

Меня и Джесс просто использовали как удобные «руки», чтобы вынести летопись из столицы для Хортиса, которому туда нельзя попасть.

Шлавис, всё ещё сомневаясь, смотрит на меня.

— В твоих словах есть смысл. Но изначально летопись, которую мы передали дяде, была копией, а ключевые части запечатаны дедушкой. Он не должен был иметь возможность прочитать разделы о местонахождении реликвий.

И вот тут есть вероятность, что это не совсем так.

〈Вспомни, что говорила Джесс.〉

— Что я говорила?..

Кивок.

〈Запечатывание страниц вместо их уничтожения означает, что он рассчитывал на то, что печать однажды будет снята. Ты правда думаешь, что Ивис наложил бы магию, которая останется вечной даже после его смерти?〉

Джесс сразу же подхватывает:

— Значит, он заранее настроил заклинание так, чтобы после смерти печать становилась слабее?

— ...понятно. Это действительно в духе дедушки. Дядя — мастер тонкой магии. Он мог без проблем снять ослабленную после смерти печать.

〈Тогда давай подведём итог.〉

Я подхожу к ногам Шлависа и принюхиваюсь к земле.

За запахом камня там явно есть ещё один, знакомый след.

Запах собаки.

Коридор сюда был узким. Значит, сюда пришли не в человеческом облике, а в форме, которая позволяет легко проходить тесные участки.

〈В яблочко. Хортис был здесь совсем недавно, запах ещё не выветрился.〉

Мы добрались до поместья армии Освобождения уже после полудня.

— Его всё-таки нет, — сказал Шлавис через ворота, обращаясь к Нотту.

Нотт скользнул по нам взглядом и ответил:

— Ага. Хортис сказал, что у него какое-то дело и он ненадолго исчезнет. Я-то думал, он к вам отправился.

— С момента, как он вчера утром вернулся в человеческий облик, это был его первый выход?

— Нет. Вчера днём его тоже здесь не было. Ночью он вернулся, а сегодня ещё до полудня снова ушёл.

Два выхода.

Если он сразу после получения летописи отправился искать «Око Рута», а сегодня — на поиски «Клина Контракта», то всё складывается слишком уж идеально.

Мы переглянулись, и Шлавис коротко кивнул Нотту.

— ...понятно. Спасибо. Это всё.

— Стоять, — резко остановил нас Нотт. — Я вам ответил, теперь вы объясните, что вообще происходит. Хортис ведь передавал Джесс ракушку. Почему вы не связываетесь через неё? Куда он ушёл и зачем?

Он подтянул тёмный шарф к подбородку и посмотрел на нас острым взглядом. Похоже, он не до конца доверял Хортису — возможно, считал его шпионом со стороны династии.

Шлавис шагнул ближе к воротам и тихо ответил:

— Дядя действует один. Он что-то замышляет, но не посвящает ни нас, ни тебя. Это может быть либо во вред династии, либо во благо армии Освобождения.

— И вы хотите его опередить и остановить? — Нотт тоже сделал шаг вперёд.

Красивые лица, а переговоры — как у двух идиотов. Атмосфера стремительно накалялась, и я спустился к их ногам.

〈Нотт, всё наоборот. Мы готовы сотрудничать с армией Освобождения, если это пойдёт ей на пользу. Но Хортису я всё ещё не доверяю. Он слишком легко управляет нами и действует так, будто у него есть собственная скрытая цель.〉

Нотт нахмурился:

— Этот извращенец... да, за его шутками явно что-то серьёзное прячется. Санон тоже говорил не доверять ему слишком сильно.

〈Мы сейчас ищем нечто, что усилит позиции освободителей. Но Хортис, похоже, нас опередил.〉

— Усилить армию? Что за штука?

〈Если коротко — средство, чтобы убить тёмного заклинателя.〉

Нотт снова подтянул шарф к подбородку. Может, ему просто холодно.

— Понятно. Хотите уравнять силы армии и династии. И не хотите, чтобы этот мутный тип вас опередил.

〈Мы считаем, что он наш союзник. Но всё равно нужно быть осторожными. Нельзя доверять человеку, который постоянно что-то скрывает.〉

— Принял. Я тоже присмотрю за ним.

Когда Нотт, похоже, удовлетворился объяснением, мы договорились перейти в сад. Там, вчетвером и с одной свиньёй, мы решили связаться с Хортисом через ракушку, которую он дал Джесс.

〈Шлавис, в этом способе связи мысли ведь не читаются, верно?〉

Я спросил, и он взглянул на ракушку в руках Джесс.

— Если не произносить вслух — всё нормально. Да и вообще, сила мыслей проявляется только при особых условиях и при целенаправленном внимании поблизости.

Я вспомнил тот случай, когда до Джесс донёсся молитвенный голос где-то на окраине Мюниреса. «Особые условия», значит... В этот раз это явно не тот случай.

В саду, окружённом кипарисами, мы сели кругом на ухоженной траве. Джесс держала белую раковину, полученную от Хортиса.

— Тогда я начинаю.

Она взглянула на нас и поднесла ракушку к губам.

— Сэр Хортис!

Прошло около тридцати секунд. Мы молча ждали и вдруг белая ракушка мгновенно окрасилась в тёмно-коричневый цвет.

И в ответ раздался мужской голос.

{Привет-привет, Джесс. Соскучилась по мне?}

Голос из раковины звучал так, будто рядом что-то гремело и гудело, но явно не здесь, не в этом месте.

— Э-э... ну... не то чтобы я скучала... — осторожно ответила Джесс.

После её слов повисла пауза — такая, что казалось, она сейчас совсем сникнет.

{Итак, что тебе надобно?}

Переключение у него было мгновенное.

Я, Нотт и Шлавис затаили дыхание, слушая разговор.

— У меня есть один вопрос... сэр Хортис, где вы сейчас находитесь?

{Хм, как бы это сказать... я сейчас в состоянии единения с природой. Без единой нитки одежды, разумеется.}

Уклоняется.

— Вы сейчас не с отрядом Освободительной армии?

Джесс, как и договаривались, аккуратно «прощупала» почву. В ответ — пауза. Только тот самый странный гул из раковины.

Она бросила на меня встревоженный взгляд.

〈Всё нормально. Если что, я подстрахую.〉

Я не произносил это вслух, так что он не мог услышать.

Джесс немного расслабилась.

{Хм...} протянул голос из раковины. {Похоже, рядом кто-то есть. Моя невинная Джесс никогда бы не пыталась так обманывать людей. Это, должно быть, наводка того любезного девственника?}

Реакция была мгновенной: дёрнулись мы все трое. Даже Нотт.

Я мысленно выругался.

〈Спокойно. Девственник — это я. Джесс, скажи, что с тобой свин.〉

— Э-э... со мной рядом свинка... — послушно произнесла Джесс.

{Ну конечно. Но странно. Вы ведь в особняке Освободительной армии, Ноттик уже должен был тебе всё рассказать. И если вы вышли наружу, то с вами, как обычно, должен быть и Шлавис.}

Чёрт. Похоже, в раковину встроена какая-то магия слежения за местоположением. Значит, он видел всё с момента нашего выхода из столицы.

Нотт посмотрел на меня спокойно и пристально. Шлавис раздражённо потёр лоб.

Нужно быстро решить, что можно говорить.

〈Скажи, что Шлавис с нами. Нотта не упоминай, будто он отдельно. И про то, что ты с ним уже общалась, можно признать.〉

— Э-э... простите... со мной сэр Шлавис.

{Ноттика с вами нет?}

— Мы общаемся отдельно и тайно от сэра Нотта.

{Ясненько-понятненько. Тогда, значит, и то, что вы недавно были в той... кхм... неприличной комнате, тоже можно обсуждать вслух?}

Нотт посмотрел на нас с подозрением. Шлавис снова схватился за лоб.

Этот Хортис тот ещё тип. Он не просто давит, он аккуратно намекает, что может раскрыть государственные секреты, чтобы запугать нас возможным присутствием Нотта.

Но даже если он начнёт болтать, Нотт нам всё равно подходит. Он не из тех, кто предаст. Скорее наоборот — это укрепит доверие.

〈Не поддавайся на провокации. Шлавис, скажи, что Нотта здесь нет.〉

— Дядя, Нотта здесь нет.

Сухо и чётко. И звучало это так убедительно, что даже спорить не хотелось.

На мгновение повисла странная пауза.

{Похоже, вы не слишком доверяете Нотту,} наконец сказал голос. {А зря. Он надёжный человек. Я как его... хм... собака это подтверждаю.}

Я вздохнул.

〈Джесс, просто спроси, где он.〉

Она кивнула с серьёзным выражением лица.

— Сэр Хортис, где вы сейчас находитесь?

{И зачем тебе это знать?}

— Потому что у нас с вами, возможно, одна цель. Давайте не действовать порознь. Объединим усилия.

Как по сценарию.

{Если снова дашь мне понюхать свои бёдра, подумаю.}

— Дядя!

Шлавис наконец не выдержал и озвучил моё негодование вместо меня.

— Здесь ведётся серьёзный разговор. Прошу отвечать серьёзно. Дядя, ты ведь ищешь Клин Контракта, верно? И уже получили Око Рута, указывающее на его местонахождение. Скажи, куда ты сейчас направляешься.

Из раковины донёсся протяжный, задумчивый стон.

{Я не против, если вы придёте, но дело в том, что это место довольно далеко отсюда. Мне неловко заставлять вас проделывать такой путь. Я и сам вполне способен справиться, так что оставьте мне дело с клинком.}

Я не упустил, как Нотт, до этого морщившийся от того, что не улавливает суть разговора, резко насторожился.

〈Дави на него, Шлавис. Ради доверия между нами скажи, что мы придём лично.〉

Шлавис, не меняя выражения лица, едва заметно кивнул, давая понять, что понял.

— Дядя. Ради взаимного доверия мы хотим встретиться лично и вместе заняться поисками Клина Контракта. Сколько бы ни было расстояние — мы прибудем на драконе. Сообщи место.

После короткой паузы голос Хортиса прозвучал ниже и холоднее.

{Прости, но я не могу позволить, чтобы люди, находящиеся под влиянием моего брата, получили в руки ключ. Не держи на меня зла, Шлавис. Это моя личная битва.}

И в тот же момент раковина, до этого окрашенная в красновато-коричневый, вновь побелела, а гул и помехи окончательно стихли.

— Дядя! Дядя! ...лорд Хортис!

Шлавис звал его, но раковина оставалась белой и безмолвной.

Мы переглянулись.

〈Похоже, он просто прервал связь. Хоть его бред и можно частично понять, подозрительности от этого только прибавилось.〉

Я передал это остальным и посмотрел на Нотта.

〈Нужно кое-что проверить. Можно оставить раковину здесь и поговорить внутри дома?〉

По моему предложению мы молча вошли в особняк. Белые стены и тёмно-коричневый деревянный пол создавали спокойный контраст. Внутри витал уют, в воздухе чувствовался приятный запах — кажется, пирога или чего-то похожего. У окна у входа стояла Селес, одиноко наблюдая за происходящим. Рядом с ней — чёрный свин.

— Сэр Нотт, господа... по какому вы делу?.. — обеспокоенно спросила она.

Она, похоже, всё это время следила за улицей. При виде неё Джесс на мгновение остановилась и слегка склонила голову.

Хотя Нотт даже не замедлился.

— Извини, это секретное дело. Проследи, чтобы в мою комнату никто не заходил.

Он прошёл дальше по коридору и повёл нас к двери в конце — вероятно, в свой кабинет. Несмотря на простор, внутри стояли лишь самые необходимые вещи: простой стол, стул и минималистичная стойка для одежды.

— Извините за разговор на ходу. Так что у вас за дело?

Нотт тяжело опустился на край стола, усевшись прямо перед нами.

〈Когда Хортис сказал: «мне неловко заставлять вас проделывать такой путь», ты ведь отреагировал. Что-то показалось странным?〉

— А, это? — Нотт скрестил ноги. — Он ушёл ещё до полудня и сказал, что просто отлучится неподалёку и вернётся до заката. А по его словам сейчас он где-то очень далеко. Вот я и подумал, что это странно.

Понятно.

— То есть он солгал, полагая, что сэра Нотта здесь нет, и сам себя выдал? — предположила Джесс.

〈Похоже, это весьма вероятно. Хорошо, что мы скрыли присутствие Нотта. Сам факт лжи и её содержание могут стать важными зацепками. Ложь и молчание иногда куда красноречивее правды.〉

Я бродил по широкому деревянному полу, размышляя, опираясь на свои свиные копыта.

〈Почему он солгал? Потому что не хотел, чтобы мы вычислили его местоположение. Тогда зачем говорить, что он «очень далеко»? Вероятно, чтобы скрыть факт, что он вовсе не так уж далеко отсюда.〉

Джесс подняла летопись и сказала:

— Свинка, меня кое-что смущает.

〈Что именно?〉

— Здесь сказано, что Око Рута указывает направление к Клину Контракта. Но если оно показывает только направление, можно ли заранее определить расстояние?

Верно подмечено. Однако...

〈Хортис получил Око Рута вчера в том каменном святилище и вернулся в этот особняк. Если Клин Контракта находится поблизости, то, пройдя определённое расстояние и сопоставив изменения направления, он вполне мог примерно оценить дистанцию.〉

— Э-эм... правда?

Это просто базовая геометрия.

〈Шлавис, глянь на грудь Джесс.〉

Я произнёс это, и Шлавис с совершенно серьёзным лицом уставился на меня.

— Не буду.

〈Это для объяснения. Если тебе неловко, смотри на лицо.〉

В итоге этот благовоспитанный девственник действительно перевёл взгляд на лицо Джесс. Я же отошёл чуть в сторону и сосредоточился на её груди. Под белой блузкой мягко выделялись плавные очертания двух холмов, почти как... нет, сейчас не время для таких мыслей.

〈Сейчас мы с Шлависом стоим в разных точках и смотрим на Джесс. Если представить её грудь как «сокровище», то направления наших взглядов соответствуют направлению, которое указывает Око Рута.〉

— Я вообще-то не на грудь смотрю...

Я проигнорировал его слишком честное уточнение и продолжил:

〈По одной линии ничего не понять — неизвестно, где именно находится цель. Но если линий две, то точка их пересечения и будет местом цели. Так и Хортис: перемещаясь на определённое расстояние, он может примерно вычислить, где находится сокровище. Конечно, если Клин Контракта слишком далеко, угол изменения направления будет слишком мал, и расчёты станут сложнее.〉

Пока я «легально» анализировал грудь Джесс, она обречённо кивнула, будто смирившись с происходящим, и развернула на полу карту.

— Значит, Клин Контракта действительно где-то недалеко отсюда.

— Похоже на то, — пробормотал Шлавис, всё ещё глядя куда-то в сторону профиля Джесс, а затем резко отвернулся, будто только что осознал это. — Так что насчёт местонахождения дяди? Есть ещё зацепки?

Я задумался. Что ещё мы знаем?

〈Когда Хортис уходил до полудня, он сказал, что вернётся до заката. Если он знал лишь примерное направление и при этом был так уверен в возвращении — значит, в вычисленной области есть что-то очевидное. Возможно, там находится ориентир, где и спрятан Клин Контракта.〉

Джесс кивнула:

— То есть место, которое сразу бросается в глаза?

Мы склонились над картой, рассматривая окрестности Мюниреса. Поблизости было несколько заметных точек, но...

〈Звук.〉

Моя догадка заставила Джесс оживиться:

— Точно! Из раковины же всё время доносился громкий гул!

〈Источников настолько громкого звука не так уж много. В этом районе, например...〉

— Водопад, — сразу сказал Шлавис, указывая на точку на карте.

Это был большой водопад в верховьях «Масляной долины», недалеко от Мюниреса.

И впервые его тёмно-зелёные глаза действительно вспыхнули азартом.

— Это «Водопад Встречи». Место, где, как говорят, леди Ватис встретила Рута.

Мы сразу же решили отправиться за Хортисом к Водопаду Встречи. Средством передвижения был дракон династии. Однако Нотту нельзя было входить на территорию имперской армии, поэтому дракона Шлавис должен был привести прямо в сад этого особняка.

Нотт быстро накинул плащ и вышел в сад. Джесс же остановилась у входа и начала оглядываться по сторонам.

〈Что такое? Приспичило?〉

Я спросил, и Джесс покачала головой.

— Нет, я просто подумала, где сейчас мисс Селес...

Из глубины коридора справа доносились голоса.

〈Там, наверное. Ты к Селес?〉

— Не то чтобы это было срочное дело, просто хотелось немного поговорить.

Джесс посмотрела вглубь коридора.

〈Можешь сходить. На приведение дракона всё равно ещё нужно немного времени.〉

— Хорошо. Тогда я пойду. Пожалуйста, подождите меня с сэром Ноттом снаружи, свинка.

Я уже было хотел сказать «ладно», но передумал.

〈Нет, я тоже пойду.〉

— Вы уверены? Тогда пойдёмте вместе.

Мы пошли по застеленному коврами коридору в сторону голосов. В воздухе стоял приятный аромат жарящегося хлеба и мяса. Я принюхался и проследил поток запахов, его источник был совсем рядом. Из любопытства я чуть заглянул в распахнутую дверь и увидел большую кухню: Селес стояла одна перед кирпичной печью, а рядом сидел чёрный свин.

— Мисс Селес!

Джесс вместе со мной заглянула на кухню и радостно воскликнула:

— А, мисс Джесс... и этот сэр чёртов девственник. Здравствуйте.

Селес вежливо поклонилась.

Джесс на секунду помрачнела из-за «чёртового девственника», но тут же ответила на поклон.

— Здравствуйте. Вы печёте пирог?

Она вошла в кухню и заглянула в печь.

— Да, пирог с кроликом... это любимое блюдо сэра Нотта.

Я уж подумал не свинина ли это, и тут Джесс прикрыла рот рукой.

— Извините. Сэр Нотт вскоре отправляется с нами...

Глаза Селес слегка расширились, но она тут же мягко улыбнулась.

— Понятно. Тогда я оставлю порцию сэра Нотта до ужина.

— Э-э, но ведь было бы лучше угостить свежим, прямо из печи. Всё-таки это довольно трудное блюдо...

Заботливо сказала Джесс, но Селес энергично замотала головой.

— Я не могу ради своих дел доставлять неудобства сэру Нотту. И вообще, я просто пеку их по своему желанию.

— Вот как?..

Джесс посмотрела на кухонный стол. Я тоже вытянул шею. С моей свиной точки зрения было плохо видно, но там стояла кастрюля с запахом мясного сока, а на разделочной доске, чуть выступавшей за край стола, чувствовался аромат нарезанных грибов и трав. Для «просто готовлю для себя» это выглядело довольно серьёзно.

— Мне просто... больше нечем заняться...

Селес неловко улыбнулась и коснулась тонкой шеи.

— Эм, мисс Селес...

Джесс решительно шагнула вперёд и подошла ближе к ней. Чёрный свин тут же уставился на неё и зашевелил ноздрями, поэтому я поспешно закрыл Джесс собой.

Я не собирался отдавать Джесс на съедение этому извращённому хряку.

Мы с Джесс и Селес продолжали стоять в кухне, но Джесс, словно не обращая внимания на нашу «перепалку», мягко положила руку на плечо Селес.

— Я ведь всё время только доставляю вам неприятности, мисс Селес...

Селес выглядела растерянной.

— Э-эм... это не так.

— Нет, так. Ведь сэр Нотт покинул Бапсас из-за меня, и то, что его начали преследовать Нозан, тоже произошло из-за того, что он сражался, защищая меня... И даже то, что он сейчас снова куда-то уходит, — всё потому, что я втянула его в это дело. Вы ведь просто хотите спокойно жить с сэром Ноттом... Простите. Я просто очень хотела извиниться.

Селес отчаянно замотала головой, будто пытаясь сказать «что вы, это не так».

Но Джесс продолжила:

— Я понимаю ваши чувства, мисс Селес.

Она молча смотрела прямо на девочку. Та вздрогнула, украдкой взглянула на меня, затем снова повернулась к Джесс.

— Эм... но у нас с вами слишком разные положения...

Джесс, похоже, передала ей что-то без слов — через свою «силу мысли». Селес тихо покачала головой, словно отрицая.

— Мисс Селес, пожалуйста, поверьте в себя. Уже само по себе то, что мы живём в одно время и в одном мире, — это нечто, что кажется обычным, но на самом деле является удивительным чудом.

Серьёзно сказанные слова заставили Селес моргнуть, будто она не сразу поняла их смысл.

Я посмотрел в окно: снаружи уже темнело, и дракон медленно опускался в сад, расправляя крылья.

В груди стало как-то неуютно, и я отошёл от Джесс.

〈Джесс, я пойду вперёд. Когда закончишь разговор, сразу выходи в сад.〉

Сказав это, почти сбегая, я покинул кухню.

По дороге к входу я думал о том, что именно Джесс передала Селес без слов. Я этого не знал, но почему-то казалось, что речь шла обо мне.

— Когда никто не теряет близких, не теряет память, не попадает в войны и не живёт под угрозой смерти... Вам не хотелось бы такой мирной жизни, свинка?

Я вспомнил слова Джесс, сказанные мне позавчера. Наверное, она просто сопереживала Селес, которая вроде бы рядом с Ноттом, но всё равно не может быть с ним по-настоящему. И, возможно, чувствовала вину за то, что сама частично стала причиной этого.

Я тоже понимал: Селес страдает из-за того, что Нотт не отвечает ей взаимностью. И я понимал, что Джесс тоже испытывает похожие чувства из-за меня.

Не стоило мне тогда говорить при ней о том, что я якобы «собираюсь свести Джесс с Шлависом».

Но я всё равно выбрал сказать это.

Я сам оттолкнул девушку, которая однажды сказала мне, что я ей нравлюсь — удивительную, неподходящую мне девушку. Потому что знал: рано или поздно мне всё равно придётся уйти. Потому что знал, что если позволю этому расставанию стать ещё болезненнее, я просто не выдержу. И главное — я знал, что не способен сделать Джесс счастливой.

Вы, наверное, тоже так подумали бы, верно? Если ты отаку, достаточно просто желать своему кумиру счастья. Нельзя требовать большего, если ты не способен это принять.

Я не тот, кто может сделать Джесс счастливой. Я, кому всё равно придётся однажды покинуть Местерию, должен не сопротивляться, не спорить с судьбой, а просто спокойно исчезнуть из её жизни.

Во дворе я увидел Шлависа — он гладил челюсть дракона, покрытую острыми чёрными чешуйками. Тело дракона настолько огромное, что заполняло весь сад, но голова на удивление напоминала ящерицу и даже выглядела мило. Он изогнул тонкую шею, подставляя морду Шлавису, и из горла доносилось урчание, похожее на звук двигателя автомобиля.

Шлавис заметил, что я вышел один, и склонил голову:

— А где Джесс?

〈Скоро придёт. Сейчас у них что-то вроде девичьего разговора.〉

Похоже, Шлавис передал мои мысли, потому что Нотт нахмурился и упёр руки в бока.

— Что ещё за ерунда?

〈Ну, это когда девушки разговаривают о своём. Хочешь, и мы так же? Парни будут говорить о девственности.〉

Нотт тут же покраснел и зло уставился на меня.

— Ты щас издеваешься что-ли, чёртова девственная свинья?

От мужчины такое слышать почему-то не радовало...

Пока я об этом думал, Нотт снова прожёг меня взглядом:

— Ты ведь знаешь моё прошлое. Я не из тех, кто легко открывает сердце другим женщинам. В отличие от вас, ко мне сватались десятки, сотни женщин, но ни разу я не дрогнул. Не ровняй меня с собой. Я девственник потому, что сам так решил.

— «Вас»?

Шлавис тут же отреагировал:

— Что это значит? Ты меня оскорбляешь?

— Ха-ха, попал в точку, кучерявый? Заперся в столице — вот и не знаешь, что такое жизнь.

— Ты меня провоцируешь?

— А что, ударишь?

В один миг между «девственниками» повисла откровенно враждебная атмосфера, а я задумался.

Принц, который держит себя в рамках из чувства долга и остаётся девственником. Лидер освободительного движения, который тоже сделал этот выбор сам. А я кто среди них?

Просто унылая свинья-девственник, которая жила, делая лишь то, что может, и в итоге оказалась здесь. Без уверенности, без цели — просто тот, кто выстраивает «наилучший путь» из-за собственной слабости.

Ну и ладно. Это и есть моя жизнь.

Я уже думал, не позвать ли Джесс, как из дома вышли она и Селес. Обе замерли, увидев готовых сцепиться «девственников».

— Э-эм... что с вами обоими?..

Шлавис, откашлявшись, указал на дракона:

— Мой дядя может действовать в любой момент. Нам нужно выдвигаться.

Нотт вздохнул, поправил ворот и пошёл к дракону:

— Вы слишком долго.

Мы оставили Селес и чёрного свина в саду и забрались на спину дракона. Огромные сложенные крылья резко расправились, ударили по воздуху и нас подняло вверх.

Селес всё это время махала нам из сада, однако Нотт, кажется, этого даже не заметил.

Дракон направился прямо к Водопаду Встречи. За его огромными чёрными крыльями раскинулся лес, где смешались бурые широколиственные деревья с опавшими листьями и тёмные хвойные массивы. Не прошло и немного времени после взлёта, как в лесу показалось одно-единственное круглое «отверстие» — просвет. Под обрывом, с которого падал водопад, скапливалась голубая вода.

— Это и есть водоём у Водопада Встречи. Вокруг — сплошной лес, и места для посадки дракона нет. Снижаемся как можно сильнее и прыгаем вниз.

— Прыгаем вниз? — Нотт недовольно скривился.

— Не переживай. Я защищу всех магией.

Шлавис натянул поводья и начал снижать высоту. Дракон почти сразу перешёл в режим зависания, и Шлавис, глядя вниз, пробормотал:

— Хорошо.

Высота всё ещё была около ста метров. Это вовсе не «хорошо». Он что, кошка?

— Готовьтесь. Прыгаем.

От этих слов Шлависа мы напряглись, не понимая, как именно собираемся прыгать, но дракон резко сложил крылья и ушёл в стремительное снижение, исчезнув у нас из-под ног. Мы остались висеть в воздухе на высоте примерно ста метров — в положении, будто всё ещё сидим.

— Хья! — вскрикнула Джесс рядом и вцепилась мне в живот.

Но тревога была напрасной. Нас окутала сила, похожая на плавучесть, и мы зависли в воздухе. Где-то далеко внизу, под раскачивающимися свиными лапами, виднелись деревья леса. От этого сердце буквально сжималось.

Я почувствовал ветер и ускорение — началось резкое падение. И в тот же момент моё поле зрения полностью заполнилось юбкой Джесс.

...плохо!

Я резко извернулся и изо всех сил вытянул свиные лапы в её сторону, стараясь удержать равновесие. Ощущения копыт почти не было, но я прижал ткань юбки к её нижней части живота.

— Эй, подождите... свинка... н-н...

Из-за колышущейся у уха юбки я услышал странный голос Джесс.

Не видя ничего вокруг, мы коснулись земли. Юбка Джесс расправилась, и перед нами открылся пейзаж: лес рядом с чашей водопада. Вокруг не было ни души. Земля была устлана опавшими листьями, а сквозь голые ветви деревьев пробивалось мягкое осеннее небо.

— Э-э... свинка, такие вещи... при них двоих... немного... — Джесс покраснела до ушей и прикрыла низ живота рукой.

〈О чём это ты?..〉

Я не получил от неё ответа и посмотрел на Шлависа и Нотта. Оба неловко отвели взгляд.

〈Только не говорите, что вы это видели.〉

Я уточнил.

Нотт, поправляя шарф, спокойно ответил:

— Не видел. Ты сам всё закрывал копытами.

Джесс, явно не понимая, о чём идёт речь, переводила взгляд с одного на другого.

Шлавис, глядя куда-то вниз и в сторону, пробормотал:

— Нет... извини. Это моя недальновидность.

И это было правдой.

Во время снижения на нас снизу дул поток воздуха. Из-за этого юбка Джесс, которой закрывало обзор мне, на самом деле не полностью выполняла свою «задачу». Если бы я не прикрыл всё свиными лапами, бельё Джесс вполне могло попасть на глаза этим двум извращенцам-девственникам.

— А-а... вот оно что...

Джесс наконец-то, будто дочитав «внутренний текст происходящего», поняла ситуацию и покраснела ещё сильнее. Всё-таки она будущая невеста из королевской семьи, стоило бы быть аккуратнее.

──Свинка... простите меня...

Её голос прозвучал у меня в голове. Да не надо мне извиняться.

Но вот этим двум придуркам, которые пялились под юбку, явно стоило бы устроить какое-то наказание.

— Сказал тот, от кого меньше всего хотелось бы это слышать в Местерии...

Шлавис кашлянул, отрезал возражение и вернулся к делу:

— Ладно. Нужно срочно найти дядю. Свин, ты нам нужен. Ищи по запаху.

Я опустил нос к земле и принюхался. Почти сразу уловил след — как у собаки.

〈...сильный запах. Он точно здесь.〉

След становился всё отчётливее и вёл нас прямо к водопаду.

Водопад Встречи — широкий, мощный поток воды, падающий с высоты в несколько десятков метров. Прозрачная вода растекалась сплошной стеной по чёрной скале, словно занавес. Упав вниз, она собиралась в большое синее чашеобразное озеро, из которого затем снова вытекала рекой.

Я шёл впереди, и вся группа подошла вплотную к водопаду. За водяной стеной, как оказалось, тянулась проходимая скальная тропа.

— Мы что, пойдём прямо за водопад? — Нотт скрестил руки, ёжась от холода.

〈Похоже на то. Идём.〉

Мы протиснулись в узкий проход и оказались за стеной падающей воды.

Слева — ревущий поток, справа — тёмная мокрая скала. Она была слегка выщерблена, образуя узкий проход, по которому едва мог пройти один человек. И именно туда вёл запах.

Я без колебаний пошёл первым.

Холодная водяная взвесь оседала на нас, а гул воды заполнял всё вокруг.

Позади шла Джесс, затем Шлавис и Нотт. Несмотря на скользкие мокрые камни, запах становился всё сильнее.

Примерно в центре водопада я остановился.

Что-то было не так.

Я снова принюхался.

— В чём дело? — спросил Шлавис, и я сделал ещё пару шагов вперёд.

〈Здесь запах собаки внезапно обрывается.〉

Мы встали друг напротив друга, разделённые этой точкой исчезновения следа.

Шлавис провёл рукой по мокрой скале.

— Понятно. Возможно, здесь есть скрытый проход.

Он ощупывал камень, но ничего не происходило. Ни нажатие, ни удары — скала оставалась просто скалой.

— Свин, что впереди? Может, вода здесь всё смыла, и запах исчез?

Логично.

Я снова опустил нос к земле и медленно двинулся дальше, пытаясь уловить хоть что-то.

Хм...

〈Ничего, дальше запаха нет. Либо Хортис нашёл проход внутри скалы... либо...〉

Я посмотрел в сторону водопада. Со стороны потока край тропы, по которой мы стояли, обрывался словно утёс, а совсем рядом, стоит только вытянуть свиную лапу, вниз с грохотом низвергалась масса воды.

— Тут выбор невелик, — сказал Нотт. — Либо он просто повернул назад, либо прыгнул в воду и свалился в чашу водопада.

Дорога, по которой мы пришли, слегка поднималась вверх. Если упасть отсюда, до воды будет приличная высота.

〈Скорее всего, он вернулся назад. Трудно поверить, что он прыгнул отсюда.〉

— Но, свинка, — заметила Джесс, — пока мы сюда шли, запах ведь постепенно становился сильнее?

И правда.

Если бы Хортис повернул обратно, запах должен был бы слабеть. Тогда это уже не сходилось.

Шлавис задумчиво приложил руку к подбородку.

— Сложно... Может, отсюда был какой-то иной путь?

Пока мы ломали голову, Нотт раздражённо вытащил парные мечи.

— А что там, за водой?

Оттеснив Шлависа, он вытянул руки и скрестил клинки, вонзив их в падающий поток. Мечи вспыхнули алым светом. Пламя и аура вокруг лезвий рассекли воду, и в водной стене образовалось отверстие размером с небольшое окно. Лицо Нотта, освещённое огнём клинков, застыло в изумлении.

— Что за...

Увидев это, Шлавис наклонился к прорехе в воде. И тут же его глаза тоже широко распахнулись от удивления. С моей свиной точки обзора ничего не было видно.

〈Что там?〉

Нотт убрал мечи и повернулся к нам.

— Идём.

Сказав только это, он без колебаний бросился в стену воды и исчез за брызгами.

— Торопыга, — криво усмехнулся Шлавис.

Он поднял руку к водопаду, и в водяной завесе слева направо раскрылся арочный разрез — проход на «ту сторону».

Рядом судорожно втянула воздух Джесс.

Но за входом нас ждали вовсе не чаша водопада и лес.

Перед нами раскинулась гигантская пещера, подобной которой я никогда не видел. Из щелей между сталактитами струился загадочный голубой свет, зловеще озаряя белые своды. Пространство было таким огромным, словно внутри горы выдолбили целый мир; потолок терялся во тьме, настолько высоко он находился. Сам водопад оказался магическими вратами, разделяющими наш мир и какое-то иное пространство.

〈За Ноттом.〉

Мы прыгнули и прошли через созданные Шлависом врата, оказавшись внутри пещеры.

Это не было ни иллюзией, ни обманом зрения.

Хотя мы должны были выйти на внешнюю сторону водопада, под ногами оказалась земля сталактитовой пещеры. Поверхность известняка покрывал тонкий слой ледяной воды.

Промокший до нитки Нотт посмотрел на нас таким взглядом, будто хотел сказать: «Могли бы и заранее предупредить, что есть способ не вымокнуть».

Обернувшись, мы увидели, что обратная сторона водопада теперь стала обычным потоком, спокойно стекающим внутри пещеры. Похоже, перейдя через водную завесу, мы очутились в совершенно другом месте.

— Никогда не слышал о такой магии, — с недоумением произнёс Шлавис, касаясь воды.

В образовавшейся щели всё ещё можно было увидеть ту самую обратную сторону водопада, где мы стояли минуту назад.

— От этого места... веет чем-то пугающим, — тихо сказала мне Джесс.

Пещера и вправду казалась жуткой.

С потолка, который терялся где-то в невообразимой вышине, свисали сталактиты, будто расплавленные и застывшие в движении. Местами они срастались между собой, превращаясь в гигантские каменные занавеси. Вся земля была затоплена водой, а плоские белые известковые уступы тянулись один за другим, словно рисовые террасы.

И повсюду бил этот яркий голубой свет — слишком сильный, слишком всепроникающий, лишающий чувства направления.

Нотт по-собачьи встряхнул головой, разбрызгивая воду, и обратился ко мне:

— Давайте уже найдём Хортиса. Эй, свин-извращенец, запах ещё есть?

Я уже собирался принюхаться к земле, как послышались шлёпающие шаги — плюх, плюх. Перед глазами вспыхнул красный свет: Нотт выхватил свои парные клинки.

— Искать не нужно. Я уже здесь.

Голос прозвучал куда ближе, чем ожидалось. Я увидел мужские ноги. Босые.

Поднимаю взгляд.

И прямо перед глазами болтается именно то, чего мне видеть совершенно не хотелось.

Появившийся из-за сталагмитов мужчина, как и при нашей первой встрече, был абсолютно голым.

— Всё-таки добрались сюда. У вас головы работают даже лучше, чем я ожидал.

— Оденьтесь, дядюшка.

На невозмутимую реплику Шлависа Хортис лишь устало махнул рукой. Словно по волшебству возникла белая ткань и укрыла его от плеч и ниже.

— Не хотелось попасться хеккрифону на глаза, поэтому я перемещался в облике Росси. А когда возвращаешься из собаки в человека, неизбежно оказываешься голым. Ничего не поделаешь.

Понятно... Хотя нет, вовсе непонятно — это всё ещё никак не оправдывает хождение нагишом. Но по крайней мере теперь ясно, почему мы чуяли собачий, а не человеческий запах.

Хортис продолжал дружелюбно улыбаться, однако Нотт бдительности не терял — его раскалённые клинки всё так же были наготове.

— Думаешь, своими шуточками отвлечёшь нас, эксгибиционист? Объясни, зачем соврал и попёрся сюда один.

Улыбка не сходила с лица Хортиса.

— Переговоры с братом с использованием реликвии — дело рискованное, словно идти по канату. Если бы я втянул вас, ответственность легла бы и на ваши плечи. Мне этого не хотелось. Я думал, что справлюсь сам, потому и решил держать вас подальше. Считал, что вы и без объяснений меня поймёте...

— Или ты просто решил прибрать сокровище к рукам?

— Прибрать? С чего бы мне?

Не обращая внимания на пылающие клинки, Хортис подошёл к Нотту.

— Подумай сам. Я отверг методы отца и брата, отказался от жизни мага и пять лет провёл рядом с тобой в облике собаки. С какой стати мне теперь вас предавать? Я на вашей стороне. Я маг здравого смысла, который хочет помочь Освободительной армии и спасти есм.

Ну да, особенно здравомыслящим он выглядит, когда устраивает демонстрацию голого тела девушке, которая годится ему во внучки.

И всё же, как ни крути, прошлое говорило в его пользу. Считать этого извращенца врагом было трудно.

Хортис осторожно взял Нотта за руку и сам прижал раскалённое острие меча к своему горлу.

— Если сомневаешься — можешь убить меня в любой момент.

Нотт, всё ещё хмурясь, убрал клинки в ножны.

Пожалуй, ему действительно можно доверять.

〈Тогда в знак доверия покажите нам Клин Контракта.〉

Услышав мои слова, Хортис пожал плечами.

— Вот с этим есть проблемка. По правде говоря, я ещё его не добыл. Зато у меня есть вот это.

Он протянул нам правую руку.

Между большим и указательным пальцами он держал украшенный золотом стеклянный шар. Внутри, в прозрачной воде, плавал человеческий глаз, и бешено вращался сам по себе.

Джесс подошла ближе и с любопытством уставилась на него.

— Око Рута...

— Именно. Добыть его и добраться сюда было ещё полдела, но стоило войти в эту пещеру, как глаз взбесился и перестал работать как надо. В знак доверия, — мягко сказал Хортис и передал око Джесс. — Эта пещера пропитана ненормально мощной магической силой. Скорее всего, она существовала ещё задолго до Вати, с древнейших времён. Нам придётся искать клин без помощи магии.

— Древнейших времён...

Хортис мельком взглянул на око, которое продолжало бесполезно крутиться на ладони Джесс, и приподнял бровь.

— Но всё же я не ожидал, что вы так быстро придёте к тем же выводам, что и я. Ещё вчера утром, когда я снова стал человеком, у вас был такой вид, будто вы и понятия не имеете о Клинe Контракта. А уже на следующий день добрались даже до Глаза Рута... Похоже, вы от корки до корки просмотрели летопись. Впечатляющее рвение к знаниям.

Я самодовольно задрал пятачок.

〈Джесси прочитала всё за одну ночь.〉

Но Джесс покачала головой.

— Нет, я лишь читала текст... а последние выводы сделал именно свинка...

При виде смущённо улыбающейся Джесс Хортис мягко улыбнулся.

— Прекрасная совместная работа, а? Тогда как вам идея — поискать Клин и в этой пещере, но разделившись и устроив небольшое состязание? Я буду искать вместе со своим очаровательным племянником. А Джесс и любезный девственник пусть попробуют поискать втроём с Ноттиком. Разве это не веселее, чем просто разделиться?

Я уже хотел сказать, что сейчас не время думать о развлечениях, но, если подумать, идея была неплохой. Такая огромная пещера — тут действительно разумнее искать порознь.

— Тогда давайте уже искать. Хочу вернуться до темноты.

Так сказал Нотт, и мы разделились, чтобы искать Клин Контракта отдельно.

Нотт уверенно шагал вперёд по окутанной синеватым светом пещере. Мы с Джесс шли следом.

Мне вспомнилось наше путешествие в столицу. Невольно подумалось, что это снова та самая троица. Ну, правда, тогда рядом с Ноттом ещё был Хортис в облике собаки...

— Эй, Джесс. Можно кое-что спросить? — пробираясь через узкую щель между огромными сталактитами, сказал Нотт.

Впереди тянулся извилистый проход, в котором почти ничего не было видно.

— Да, что такое?

Джесс спросила это, шагая следом.

— Ты стала невестой того кучерявого?

— ...да.

Ответ прозвучал тихо.

— Подробностей я не знаю. Но по разговорам про память и всё остальное понял, что ты оказалась в непростом положении. Я не собираюсь лезть с нравоучениями. Просто... смотри потом не пожалей.

Не оборачиваясь, герой Освободительной армии говорил спокойно и ровно.

Джесс мельком посмотрела на меня, но ничего не сказала.

— Когда что-то потеряешь, пытаться вернуть это уже поздно.

Тихо пробормотал Нотт. На его поясе покачивались убранные в ножны парные клинки.

〈Тогда...〉

Я передал ему через Джесс:

〈Тогда что, по-твоему, должна сделать Джесс? Может, она и правда не хочет выходить за того кучерявого придурка. Но если помолвку отменят, её безопасность уже никто не гарантирует. Да и мне будет гораздо труднее закрепиться при королевском дворе. И Джесс, и я, и вся Освободительная армия можем оказаться для этого грубого короля просто расходным материалом.〉

— Ну и что? — безразлично ответил Нотт.

От этих слов я даже ушам своим не поверил.

〈В смысле — «ну и что»?〉

— А в том, что если Джесс это устраивает, то какая разница, как с ней поступит король?

〈Не говори ерунды. Ты вообще понимаешь, что значит для Освободительной армии то, что Джесс станет будущей королевой?〉

Холодные голубые глаза скользнули в нашу сторону.

— Я Джесс никто. И какое бы решение она ни приняла ради собственного счастья, я её за это осуждать не стану. Я сам изо всех сил делаю то, что считаю нужным. И Джесс должна делать то же самое — то, чего хочет сама.

Я увидел, как Джесс сглотнула.

Нет. Так нельзя.

〈Сейчас у нас может быть единственный шанс изменить эту страну. Разрыв помолвки — опасный выбор, который способен этот шанс уничтожить. Это недопустимо.〉

— Свинка...

Она посмотрела на меня печальными глазами.

— Свин-извращенец, в твоих словах есть правда. Но мы живём только одну жизнь. И как бы другие ни навязывали нам свою правоту, принимать её мы не обязаны. Я пытаюсь изменить этот мир ради Ис. Но будь она жива, я бы этим не занимался. Просто дорожил бы жизнью и жил спокойно.

И тогда я наконец понял, что за человек такой Нотт.

Если Джесс — из тех, кто всегда живёт ради других, то Нот — из тех, кто действует исключительно ради себя.

Он помог Джесс потому, что сожалел о том, что не смог спасти любимую. И в результате сумел благополучно доставить в столицу её младшую сестру. Совсем не подозревая, кем она была на самом деле...

Мне нечего было возразить, и я молча шагал по залитой водой земле.

Узкий проход между сталактитами был единственным путём. Мы без слов шли сквозь синеватое сияние, пока Джесс наконец не заговорила:

— Сэр Нотт... спасибо за совет. Но меня всё устраивает и так.

Тот молча, с непроницаемым лицом посмотрел на Джесс.

— Я верю в свинку. Он всегда думаете о моём счастье. Поэтому я последую его решению.

Джесс произнесла это твёрдо и спокойно, а затем мягко положила руку мне на спину.

— Вот как... Тогда делай как считаешь нужным.

Чувствуя прохладные пальцы Джесс у себя на спине, я снова едва не вступил в спор с Ноттом.

〈Ты говоришь «делай что хочешь», но что насчёт Селес?〉

Нотт, идущий впереди, даже не обернулся.

〈Ты ведь понимаешь её чувства, верно? Селес сама ушла от своего хозяина и пришла к тебе. И ты правда считаешь нормальным просто отмахнуться от неё, прикрываясь своим «я делаю что хочу»?〉

— И что? Селес делает то, что хочет сама. Этого достаточно.

Джесс рядом со мной уже открыла рот, но передумала и крепко сжала губы.

Возразить было нечего.

Всё, что говорил Нотт, звучало логично. Пусть каждый делает, что хочет. А если из-за этого возникают несостыковки — ему, похоже, всё равно. Простая, жестокая логика.

— Запомни, грязная свинья. Для тебя я, возможно, выгляжу эгоистом. Но жить, подавляя свои желания, не стоит ни этот мир, ни чья-либо жизнь.

Он поднял чёрный шарф до подбородка и свернул в узкий поворот. Мы с Джесс почти врезались в него, не успев затормозить.

— Смотрите, куда идёте.

Нотт посмотрел вперёд. Там, где явно должен был продолжаться проход, стояла идеально ровная белая стена — слишком гладкая, чтобы быть природной. Дальше пути не было.

Тонкие пальцы Нотта коснулись поверхности.

— Похоже, кто-то запечатал проход. Тупик.

Я подошёл ближе и осмотрел стену. Известняк? Идеально ровная каменная плита перекрывала узкий проход без единой щели. Чтобы притащить сюда такую глыбу по этим извилистым коридорам, нужен либо каменщик нечеловеческого уровня, либо магия.

— Свинка! Смотрите!

Джесс указала на центр стены.

Там тонкими линиями был вырезан вытянутый равнобедренный треугольник. И чем дольше я смотрел, тем яснее понимал — я уже видел такой знак раньше. Похожие символы были вырезаны на крышке каменного саркофага Ватис — там, где было спрятано Копьё Разрушения.

Я кивнул. И тут же почувствовал, как рука Джесс на моей спине чуть сильнее сжалась. Мы действительно приближались к клину.

— Это зацепка? И что теперь?

Рядом с Ноттом Джесс осторожно коснулась стены и в тот же миг белая поверхность резко оказалась прямо перед глазами. Я моргнул и понял, что мы уже по другую сторону.

Мир вокруг изменился.

Узкий проход пещеры внезапно раскрылся в огромный зал. Мы всё ещё были окружены белыми сталактитами, свисающими, как ледяные копья, но часть высокого потолка была кругло пробита, и оттуда внутрь падал тёплый луч света, словно вертикальная лестница.

Под этим светом стоял каменный постамент. А на нём — что-то одинокое.

— Свика!..

Глаза Джесс загорелись. Я обернулся, но за спиной была лишь белая стена — Нотта нигде не было видно. Но прежде чем я успел что-то сказать, Джесс уже шагнула вперёд.

〈Джесс, Нотт же ещё...〉

— Мы быстро вернёмся! Давайте посмотрим вместе!

Она радостно оглянулась на меня, и я, вздохнув, последовал за ней.

Мы подошли к постаменту. Небольшая каменная плита с плоской вершиной. Даже с моего роста было видно, что лежит наверху, если вытянуть шею.

Это был идеально прозрачный, кристально чистый камень в форме вытянутой треугольной пирамиды. Он сиял ослепительно белым светом в лучах, падающих сверху.

— Клин Контракта...

Джесс прошептала это, не отрывая взгляда.

Ошибки быть не могло. Перед нами лежало сокровище, излучающее чистую, почти священную ауру.

Это единственное доступное сейчас средство, чтобы уничтожить бессмертного мага, который пытается разрушить династию.

〈Невероятно. Мы так быстро добрались до этого места.〉

— Это всё благодаря свинке.

На её слова я покачал головой.

〈Я лишь подкинул несколько идей и дал советы. Разгадала и разобрала летопись именно ты, Джесс. Ты должна этим гордиться.〉

Немного подумав, Джесс мягко улыбнулась мне.

— Тогда давайте считать, что мы пришли к этому вместе.

〈...Да, так будет правильно.〉

Джесс медленно протянула руку к Клину Контракта.

— Свинка.

Я повернулся на её голос. Карие глаза смотрели прямо на меня. Длинные ресницы. Маленький нос. Губы едва заметно улыбались.

Но она так и не коснулась артефакта. Её лицо стало серьёзным, и она тихо моргнула.

— Я ведь... могу доверять вам, свинка?

〈...ты о чём? Я точно не предам тебя. Не переживай.〉

— Нет, я не об этом...

Она будто подбирала слова, чуть шевеля губами.

— Свинка... вы так стараетесь ради династии, ради есм, ради всех в Освободительной армии. Я в этом не сомневаюсь.

Свет, падающий из круглого отверстия в потолке, заставлял её ресницы мерцать.

— Благодаря вам мы добрались сюда. И мне даже кажется, что дальше... с вами мы действительно сможем изменить мир.

〈Да. Для этого я и здесь. Доверься мне.〉

— Я доверяю. Но... я немного переживаю.

〈О чём именно?〉

Где-то вдалеке слышался шум воды. Её рука застыла в воздухе перед артефактом и не двигалась.

— Если мы шаг за шагом сделаем всё, что можем... и когда вы выполните всё, что считаете своим долгом... вы ведь всё равно останетесь рядом со мной, да?..

Это звучало так, будто она не собиралась касаться артефакта, пока не услышит ответ.

〈Будущее невозможно предсказать. Но сейчас давай просто делать всё, что можем, вместе. И всё это время я буду рядом с тобой.〉

— Нет, я не про сейчас.

И только тогда я заметил — её глаза были на грани слёз.

Я невольно опустил взгляд.

— В последнее время мне кажется... что вы постепенно отдаляетесь от меня. Почему?

............

— Если я вам больше не нравлюсь... пожалуйста, скажите прямо.

〈Нет, это не так. Ты мне не не нравишься и...〉

— Я исправлюсь! Если я что-то делаю не так — скажите! Я даже... постараюсь в интимных вещах! Поэтому, пожалуйста, не уходите от меня...

В уголках её глаз блеснули слёзы. Я плохо переношу такие вещи.

〈Я не ненавижу тебя. И не нужно «стараться в интимных вещах». Я не собираюсь отдаляться. Так что успокойся.〉

— Правда?

〈Правда.〉

— Значит... я могу верить, что вы будете со мной всегда?

〈Да. Я хочу быть с тобой.〉

Это не было ложью.

Она долго смотрела на меня.

〈Мир сложный. Но давай вместе искать в нём счастье.〉

Я сам не ожидал, что когда-нибудь скажу что-то настолько серьёзное.

Я посмотрел на неё с полной искренностью.

— Я... рада.

Джесс прошептала это и вытерла слезу, не дав ей упасть.

— Если вы снова исчезнете... я найду вас даже на краю света.

Она улыбнулась, но в этой улыбке не было ни капли шутки.

Её взгляд вернулся к каменному постаменту, и тонкие белые пальцы коснулись величайшего сокровища Местерии.

Клин Контракта сиял так ярко, будто был создан не в древности, а только что — прямо сейчас.