— Как тебя зовут?

Снаружи корабля стояла тихая ночь. Хортис с перебинтованной рукой окликнул через щель в решётке.

В тюремной камере строго охраняемого судна старик со связанными руками и ногами медленно поднял взгляд золотистых очей. Его кожа, выглядывающая из серого одеяния, была настолько мертвенно-белой, что казалась лишённой жизни, а местами — обугленной, чёрной и истлевшей. Он выглядел как настоящая мумия.

— Имя? Я уже его забыл.

В его голосе не было ни силы, ни воли — то ли от усталости, то ли от отчаяния.

— Называйте меня как угодно. Это не имеет смысла, мальчишка.

Побеждённый старик спокойно сидел на полу и смотрел на нас из-за решётки. Рядом со мной стоял Шлавис. Дальше — Хортис. Ещё дальше — троица: Нотт, Ицунэ и Йошу. Позади меня находились чёрный свин и мохнатый кабан.

Джесс и Селес остались в капитанской каюте. Обе уже избавились от проклятия и спали.

Корабль мягко покачивался на волнах, а мы окружили обезвреженного ошейником Селес тёмного заклинателя и собирались начать допрос.

— Итак, старик. Коротко и ясно: зачем ты нападаешь на народ Местерии и пытаешься уничтожить королевскую семью?

На вопрос Хортиса старик слегка повёл плечами и беззвучно усмехнулся.

— Та, кого вы так почитаете и кличите своим предком, женщина по имени Ватис, была поистине жестокой магичкой. Во имя мира она перебила множество беззащитных людей. Среди них были мой учитель и мой близкий друг. Ради того, чтобы расплатиться за это, я и прожил всю свою жизнь до сегодняшнего дня.

Хортис раздражённо вздохнул.

— Я и сам знаю, что Ватис была далеко не святой. Но она мертва. Тебе приятно убивать её потомков и ни в чём не повинных людей?

— Мертва?

Старик задал вопрос с давящей, тяжёлой интонацией.

— И даже если её тело погибло, её дела всё ещё живы, разве нет? Вы живёте в безопасности в столице, купаясь в собственной силе, и держите других магов на поводке, превращая их в рабов. Ватис не уничтожила войну — она лишь скрыла факт, что есть победители и проигравшие, и продолжает выигрывать свою тихую войну. Мне противна такая «мирная ложь». Поэтому я и копил силу, чтобы разрушить её. Чтобы сокрушить вас.

Нотт вмешался сбоку:

— На поводке магов?..

Старик усмехнулся.

— Вот как. Даже те, кто считает себя просвещёнными, не ведают истины. Так слушайте. Есмы — это не что иное, как маги, закованные в подчинение. А династия оставляет это чудовищное устройство потому, что им выгодно использовать магов как рабов и при этом не допускать их чрезмерного роста численности.

— Что ты вообще несёшь, чёрт возьми...

Ицунэ резко посмотрела на опустившего взгляд Хортиса. В её глазах смешались растерянность и гнев.

— То есть, есм убивают просто из-за ваших удобств?

Скрыв глаза под длинными свисающими волосами, Хортис резко повысил голос.

— Ицунэ. Тех есм убивают люди из теневого мира — то есть вот такие старики, как он. Но правда и в том, что сама структура династии изначально построена на этом. И то, что мы здесь сейчас пытаемся сделать, — это как раз попытка постепенно и без лишней крови изменить эту прогнившую систему.

Нотт молча уставился на Хортиса взглядом, которого от него раньше никто не видел. Холодным. Опасным. Он не произнёс ни слова.

Наконец тёмный заклинатель, всё это время наблюдавший за Ноттом, оживился. В его серых губах мелькнула довольная улыбка.

— Мы убиваем есм, говоришь? Забавная формулировка. Мы лишь подбираем мусор, который создаёт династия, и используем его с толком. Подумай, кто на самом деле этот мусор производит, мальчишка. Кто заставляет их в шестнадцать лет отправляться в смертельное странствие? Кто пытался сжечь есм, сбежавших в монастырь, лишь за то, что они отказались «отправляться в путь»?

От этих слов Нотт резко расширил глаза.

— Что ты там бормочешь... говори яснее.

Старик, будто обретя второе дыхание, с явным удовольствием продолжил:

— Тот самый случай с монастырём, о котором ты вспоминал... я его прекрасно помню. Я тогда частично перехватывал сеть наблюдения династии. И знаю правду. Пять лет назад тот маленький монастырь в деревне был сожжён магами династии. Этим человеком... или его родственниками.

Хортис сжал губы, но не попытался его остановить.

Нотт, сдерживая злость, коротко бросил:

— Продолжай.

Старик, словно рыба, наконец оказавшаяся в воде, заговорил ещё оживлённее:

— Раз мы знали, что маги нападут на монастырь, я заранее отправил охотников на есм. И всех сбежавших они перебили. Так что ненавидеть ты должен не нас, «убирающих мусор», мальчишка. А тех магов династии, которые продолжают считать живых девушек просто отходами.

Внезапно Нотт резко развернулся и схватил Хортиса за ворот.

— Значит, ты знал. Ты пришёл пять лет назад — сразу после того, как сожгли монастырь и погибла Иса. Ты сам говорил, что тебе не понравились методы твоего брата. Ты ведь знал, что я преследую есм, которых твой брат пытался убить. Поэтому и пришёл ко мне, да?

Некоторое время Хортис молчал, затем его голос ослаб и он выдохнул:

— Да... Прости, что не сказал раньше. Я просто не хотел, чтобы вы начали ненавидеть друг друга понапрасну.

Тишина.

Йошу тихо пробормотал:

— Решать, «напрасно» это или нет, не тебе.

Напряжение стало почти невыносимым. Йошу сузил глаза, уставившись на Хортиса.

— Я не ненавижу тебя, Хортис. Я вижу, как ты стараешься ради нас. Но династию я простить не могу. И не смей называть это чувство «напрасным».

Тёмный заклинатель слегка улыбнулся. Почти удовлетворённо.

Даже будучи связанным и обезвреженным, он всё ещё умел направлять клинки — чужую ненависть. Он разжигал раздор внутри Освободительной армии, углубляя их раскол.

Трое командиров выглядели так, будто только что вернулись не с победы, а с похорон собственных близких. Хортис опустил голову. Шлавис молчал.

А мы, три зверя, ничего не могли с этим сделать.

Хортис тихо заговорил:

— Династия действительно совершала ошибки. И продолжает их совершать. Но если пытаться расплачиваться за прошлое, мы станем такими же, как этот жалкий старик перед нами. Прошлое важно, но будущее — важнее. Пожалуйста... постарайтесь сохранять холодную голову.

По его щеке медленно скатилась слеза.

— Я могу просить лишь об одном: не забывайте. Страну спасает только доброта.

Джесс и Селес почти одновременно пришли в себя. Это как раз совпало с тем моментом, когда материк Местерии начал появляться над линией горизонта, а на противоположной стороне небо уже слегка окрашивалось в красноватый рассветный оттенок.

В капитанской каюте, где спали две девушки, находились я рядом с Джесс, а также Нотт и Санон, которые следили за Селес, и отдельно стоящий у окна Шлавис.

Из небольшого окна в деревянной стене виднелась спокойная водная гладь, подсвеченная мягким предрассветным светом.

Джесс, ещё сонно бормоча что-то невнятное, вдруг вздрогнула — голос Нотта разрезал тишину:

— Селес!

— Ня?!

Джесс подскочила с совершенно нелепым криком и, осознав ситуацию, тут же покраснела.

〈Проснулась,〉 отметил я, глядя на неё сбоку. Джесс смущённо прикрыла рот и кивнула.

Я перевёл взгляд на Селес и Нотта. Перед ним она медленно приподнималась, приходя в себя.

— Я... я что... жива?..

И тут Нотт резко притянул её к себе и крепко обнял. Селес, растерявшись, даже не успела ничего понять и просто замерла, уткнувшись подбородком ему в плечо.

— Сэр Нотт... почему...

— Зачем ты вообще собиралась умереть вместо меня? Совсем с ума сошла.

— Простите... я просто сама решила...

Нотт отпустил её и, удерживая за плечи, посмотрел прямо в глаза:

— Ты выбрала не того, кого стоит любить. Такого ничтожества это не стоит.

Где-то рядом чёрный свин с серьёзным видом кивнул, будто соглашаясь. Эй.

Селес же решительно покачала головой:

— Для меня решать, что имеет ценность, — это моё право. Она прямо посмотрела на Нотта без ошейника, спокойно и уверенно. — Я не жалею. Я пришла сюда, потому что хотела быть полезной сэру Нотту... и... я мечтала однажды отдать ему свой первый раз.

На секунду воздух будто застыл. Все прекрасно поняли, что речь не совсем о том.

Я невольно посмотрел в сторону: Джесс наблюдала за ними с каким-то завистливым выражением лица. Почувствовав это, она тут же смущённо опустила взгляд.

Атмосфера в капитанской каюте окончательно превратилась в странную сцену романтики. Нотт неловко отвёл взгляд от Селес и посмотрел на нас.

— Ладно... главное, что Селес и Джесс в порядке. Считай, дело закрыто.

Я кивнул. Нотт перевёл взгляд между мной и Шлависом.

— Есть вопрос. Отвечайте.

Через Джесс я спросил: 〈Что?〉

— Вы знали, что есмы — это маги, но скрывали это от нас. Зачем?

Первым ответил Шлавис:

— Ты ведь знаешь историю магов. Если бы стало известно, что есмы — это маги, их бы начали бояться и преследовать. Нетрудно представить, чем бы это обернулось. Местерия погрузилась бы в хаос, которого никто не хотел.

— То есть вы не поддерживали систему ошейников и рабства магов? — уточнил Нотт.

〈Нет,〉 твёрдо ответил я. 〈Мы скрывали правду о династии только ради сохранения мира в Местерии. У меня нет причин защищать систему есм. И у Санона тоже.〉

Чёрный свин кивнул.

──Это было соглашение с Лолипо-саном. Даже если бы вы узнали правду, это ничего бы не изменило, поэтому я тоже молчал.

— Понятно... — пробормотал Нотт с серьёзным выражением лица.

〈Нотт,〉 начал я, слегка обеспокоенно, 〈если ты узнаешь правду, ты всё равно будешь с нами стремиться к миру?〉

— ...не знаю. Возможно, всё будет зависеть от поведения вас, магов.

Нотт посмотрел на Шлависа. Тот выпрямился.

— Если я стану королём, я изменю этот мир. Поэтому прекратите разжигать новые конфликты. Больше всего от войны страдают слабые.

Он посмотрел на Селес. Нотт тоже взглянул на неё. Девушка растерянно оглянулась по сторонам.

— Понятно, — сказал Нотт и снова посмотрел на Шлависа. — Я могу тебе верить?

Принц уверенно кивнул:

— Это обещание.

Два девственника обменялись тяжёлыми взглядами. Нотт шумно выдохнул.

— Ладно. Я продолжу сотрудничество с династией. Пока вы не предадите нас.

И в этот момент раздался глухой удар — корабль причалил к пристани.

Похоже, мы наконец вернулись в порт Ниабель.

В восточном Ниабеле утренний рассвет смешивался с лёгким туманом. Тёплые лучи солнца окрашивали его, создавая почти нереальную, призрачную атмосферу. Сойдя с корабля, мы оказались на причале — прямо перед фигурой, неподвижно стоявшей в этом тумане, словно страж.

В тот же миг я заметил, как у трёх командиров Освободительной армии резко изменились лица.

— Почему не сообщил, Хортис? Только не говори, что провалился.

Король Маркис лично прибыл в порт, чтобы встретить нас. Волосы зачёсаны назад, на нём строгие, дорогие одежды в тёмно-фиолетовых тонах, подчёркивающие его статус.

— Старший брат...

Хортис, судя по измождённому лицу, явно провёл всю ночь без сна, наблюдая за пленённым тёмным заклинателем.

— Как и было договорено, северные силы на острове провожания уничтожены. Я не провалился.

— А тёмный заклинатель?

После короткой паузы Хортис ответил:

— Захвачен.

— Захвачен? Что ты имеешь в виду?

Хортис поднял руку. С корабля медленно поднялась кубическая клетка, парящая в воздухе. Он осторожно направил её движениями руки и поставил рядом с Маркисом. Внутри лежал старик с тёмно-серебряным ошейником — он был без сознания.

— Клин Контракта был утрачен. Поэтому пришлось запечатать его с помощью ошейника есмы. Допрос уже завершён — сейчас он спит под действием яда.

Подул ветер, или что-то ещё, и туман вокруг резко рассеялся. Взгляд Маркиса стал ещё более жёстким. Воздух наполнился тяжёлым, почти невыносимым напряжением.

— Почему он не мёртв? Где Клин Контракта?

И в этот момент с корабля как раз спускался Батт. Он остановился, заметив нас на причале, и тоже замер.

Холодный взгляд Маркиса скользнул по Батту, затем перешёл на Нотта и Селес.

Некоторое время стояла тишина.

— Подведём итог, — низким голосом произнёс Маркис. В его тоне звучала сдержанная ярость, будто грохочущий гром.

— Вы отправились с Клином Контракта, чтобы убить тёмного заклинателя. Но вы потратили его ради какой-то никчёмной девчонки, а сам маг остался жив и сейчас спит у нас перед носом. Я правильно понимаю?

— Никчёмной девчонки?

Нотт положил руку на рукояти двух клинков и шагнул вперёд.

— Ещё раз направишь на меня оружие, убью.

Маркис, с глазами, горящими в утреннем свете, впился в него взглядом.

— Ты нарушил договор. Задание не выполнено. Значит, придётся понести ответственность.

— Брат, вся ответственность на мне...

— Вопрос с тем, что ты снял ошейник с есмы — отдельный.

Маркис резко вытянул руку вперёд. В тот же миг Батт и Селес словно были схвачены за шеи невидимой силой и подняты в воздух. Затем их грубо швырнуло на землю перед ним.

Мы не успели даже среагировать.

— Значит, этот парень вонзил Клин в эту есму... Тогда этих двоих официально приговорить к казни.

— Отец! — Шлавис шагнул вперёд и встал между ними, закрывая собой Батта и Селес. — Казнить их? И что это даст? Это же совершенно абсурдно...

Маркис резко схватил Шлавис за шею и грубо оборвал его слова.

— Абсурдно? Ты хочешь, чтобы я простил вам преступление, из-за которого был уничтожен ключевой военный ресурс — последний из величайших артефактов Местерии? Вы самовольно израсходовали его, и теперь убийство тёмного заклинателя стало невозможно!

Маркис продолжал давить, выкрикивая обвинения. Лицо Шлависа на глазах наливалось кровью — его душили. Хортис застыл, не ожидая такого поворота.

〈Господин Маркис, Шлавис ни в чём не виноват...〉

Я попытался вмешаться, но в следующий миг сильный удар пришёлся мне в бок, и меня отбросило в сторону.

— Свинка!

Джесс бросилась вперёд и поймала меня, но не удержала — моя туша оказалась слишком тяжёлой, и мы оба рухнули в море.

Холодная вода сомкнулась над нами. Я пытался вырваться, но Джесс крепко прижала меня к себе и вытолкнула на поверхность. Вскоре мы снова вынырнули.

— Свинка, вы не ранены?

Похоже, у меня действительно могли быть сломаны несколько костей... но боли уже не было.

〈Всё нормально. А ты?〉

— Слава небесам... со мной всё в порядке.

Она улыбнулась, вся мокрая, не отпуская меня. Благодаря магии и плавучести воды мы держались у поверхности, показываясь над ней лишь по шею. Причал находился выше, и отсюда почти ничего не было видно.

Сверху донёсся звук падения и кашель Шлавис.

〈Селес в опасности, нужно подняться...〉

Я только хотел сказать это Джесс, как Шлавис подполз к краю причала и заглянул вниз.

──Не подходите. Сейчас опасно.

Он, держась за шею, с трудом поднялся. С берега теперь виднелась только его спина.

Сверху раздался голос Нотт:

— Селес получила проклятие, чтобы спасти меня. Батт забрал у меня Клин Контракта контракта, чтобы спасти Селес. Причина потери Клина и то, что я не смог его защитить — всё это моя вина. Если нужно кого-то казнить — казните меня.

— Вот как, — отозвался Маркис.

Разговор продолжился. Я встретился взглядом с Джесс — она выглядела встревоженной. Возможно, сейчас действительно лучше оставаться на месте и следовать предупреждению Шлависа.

Я услышал отчаянный голос Хортиса:

— Брат, прошу, одумайся! Ошейник с Селес снял я. Я знал, к чему это приведёт, и всё равно принял решение. Дай мне искупить вину!

— Искупить? И ты сможешь убить тёмного мага?

— Да. Смогу.

Даже по одному тону стало ясно — атмосфера изменилась. Я, прижатый к Джесс в воде, замер и вслушался.

— Говори. Как?

— Копьё Разрушения. Я достану Копьё Разрушения. В обмен отпусти Нотта.

Пауза.

— Так это ты извлёк Копьё Разрушения?

Я нахмурился. Это звучало странно... но, похоже, сейчас лучше довериться Хортису.

— Да. Шлавис не смог его извлечь, верно? Потому что я уже забрал его и спрятал.

— Где?

— В столице. В безопасном месте. Я отдам тебе Копьё Разрушения — и считай, что этот инцидент закрыт. Если этого мало — накажи меня одного. Разве это не выгодная сделка?

— Где оно находится?

Голос Маркиса стал ледяным. Хортис долго молчал.

— Где? Я спросил, где оно укрыто.

— ...я не могу сказать.

Тишина стала настолько плотной, что казалось, даже море перестало шуметь.

— Почему?

— На него наложено заклятие: извлечь его могу только я. Если ты пощадишь Нотта, я лично передам тебе Копьё Разрушения.

После короткой паузы Маркис медленно произнёс:

— Тогда обмен. Ты доставишь Копьё Разрушения в Золотой Собор до полудня сегодняшнего дня. Тогда я отпущу этого мечника живым. Если не успеешь — его казнят.

Мы с Джесс поднялись на причал с помощью магии Шлавис. Маркис увёл тёмного заклинателя и Нотта, остальные тоже возвращались к кораблю. В этом месте остались только мы трое.

Я встряхнул тело, сбрасывая морскую воду. Джесс тоже отжимала волосы.

— Неприятно вышло. Простите за моего отца с его тяжёлым характером, — сказал Шлавис, слегка покраснев и отводя взгляд.

Я посмотрел на Джесс и понял причину: мокрая от морской воды одежда плотно прилипла к телу, отчётливо обрисовывая её скромную фигуру.

— А... — смущённо выдохнула она и попыталась прикрыться руками, но это почти не помогало. Полупрозрачная белая блузка переливалась на утреннем солнце, местами просвечивая кожу. Юбка подчёркивала изгибы бёдер, особенно линию...

— Тебе всегда так легко живётся, — устало сказал Шлавис, не оборачиваясь, глядя на корабль. — Возвращаемся на корабль, совещание. Дядя направляется в столицу и хочет воспользоваться вашей помощью.

С этими словами он ушёл вперёд. Джесс тоже пошла к кораблю, и я поспешил за ней.

Внутри рукава Джесс я заметил едва просвечивающую светло-зелёную ткань на её предплечье — ту, что обычно скрыта, — и сделал вид, что ничего не видел.

В капитанской каюте нас ждали Хортис, Ицунэ и Йошу, а также Селес, чёрный свин, и ещё Нурис и кабан. Увидев нас, Хортис улыбнулся и развёл руками.

— Извините за брата. Морская вода липкая, неприятная, да?

Я почувствовал, как с тела исчез холод — магия убрала всю воду. Одежда Джесс тоже снова стала сухой. Жаль.

— Ой, прости. Похоже, любезному девственнику больше по вкусу прозрачная одежда? — ухмыльнулся Хортис.

Я серьёзно покачал головой.

〈Ты о чём вообще сейчас говоришь? Я не настолько извращён.〉

Джесс и Шлавис бросили на меня холодные взгляды.

〈Лучше скажи, всё ли действительно в порядке.

Я это передал. Хортис подошёл и закрыл дверь капитанской каюты.

— Речь о Копье Разрушения, да?

Ицунэ, скрестив руки, посмотрела на него:

— Надеюсь, это не блеф?

— Нет. Копьё Разрушения у меня. Это правда.

Я всё же не выдержал и уточнил:

〈Но, сэр Хортис, если оно у тебя есть, зачем было искать Клин Контракта?〉

Хортис не ответил.

〈Если у тебя есть Копьё Разрушения, ты мог бы использовать его как инструмент переговоров и убить тёмного заклинателя без лишних проблем.〉

Йошу тоже настороженно посмотрел на него:

— Верно. Объясни. На кону жизнь нашего товарища.

Хортис устало потёр лоб.

— Всё не так просто. Ситуация очень запутанная. Я знаю, как получить Копьё Разрушения, но для этого нужно попасть в столицу и пройти несколько этапов. Возможно, даже придётся вести переговоры с моим братом.

Раздражённая Ицунэ спросила:

— Этот ублюдок вообще способен на переговоры? И ты правда думаешь, что даже с этим копьём Нотта точно удастся спасти?

— Конечно. Хоть он и выглядит иначе, с ним можно договориться. Раньше он был очень серьёзным и способным человеком.

Шлавис молча смотрел на Хортиса.

— Он изменился. Сильная магия, которой можно решать всё силой, и обязанности принца сломали его. Он стал думать только о быстром устранении проблем и потерял человеческие чувства. Но он не действует иррационально. Если мы предложим лучший способ решения, он обязательно согласится.

Хортис посмотрел на нас.

— Мы с Шлависом отправимся на переговоры. Джесс, любезный девственник, вы тоже пойдёте с нами?

— Конечно! Я пойду! — первой ответила Джесс.

Услышав это, я тоже кивнул.

— Эй, а мы? — вмешался Йошу.

Он недовольно скрестил руки, нахмурившись под чёлкой.

— Мы с сестрой обязаны защищать нашего лидера. Если принц даст разрешение, в земли династии можно войти, верно? Ты ведь не собираешься бросить нас здесь, Хортис?

— Твой брат собирается убить Нотта, — добавила Ицунэ. — Мы тоже идём.

Посмотрев на них, Хортис тяжело выдохнул.

— Понятно... Да, пожалуй, иначе и быть не могло. Оставить вас здесь я не могу.

— Эм... если они идут, тогда и я... — вперёд шагнула Селес. — Если сэр Нотт получит ранения, я смогу его исцелить. А если со мной будет сэр Санон, мы, возможно, окажемся полезны, даже действуя отдельно от остальных. Пожалуйста... позвольте мне тоже пойти.

Хортис кивнул.

— Верно. Селесочка тоже идёт. И любезный Санон, разумеется. Тогда... Литис... нет, Нури. А вы с Кентом как поступите?

— Нет, — мгновенно отрезала Ицунэ. — Лити... то есть Нурис я подвергать опасности не хочу. Да и слишком большая толпа только помешает. Нас с Селес вполне хватит.

Нурис кивнул.

— Не думаю, что от меня будет много пользы... Я лучше подожду здесь.

──Тогда и я останусь с Нурис, — заявил Кент, глядя на Хортиса своими маленькими кабаньими глазами.

— Хорошо, решено, — сказал Хортис. — Все, кроме Нури и Кента, срочно отправляемся в столицу. Мы идём спасать Нотта.

Под руководством Хортиса мы погрузились в небольшую лодку — ту самую, на которой высаживались на остров провожания. Теперь её собирались привести в движение магией и долететь на ней до столицы.

Когда все заняли места, судёнышко медленно поднялось в воздух. Затем стало постепенно ускоряться и вскоре понеслось прямо над верхушками деревьев с такой скоростью, будто это был водный мотоцикл.

Холодный утренний ветер развевал длинные волосы Хортиса.

— Простите, что не могу рассказать все детали, — сказал он. — В столице может случиться что угодно. Джесс, любезный девственник... я рассчитываю на вас.

— На... нас?.. — тревожно переспросила Джесс.

Хортис кивнул.

— Копьё Разрушения нужно добыть тайно. А для этого мне необходима помощь тех, за кем брат не следит. Без вас не обойтись. И будет не преувеличением сказать, что жизнь Нотта сейчас зависит именно от вас.

Джесс нервно сглотнула.

Ситуация и правда была серьёзной. Джесс ещё ладно... но что способен сделать в такой ситуации какой-то свин?

— Подумай, — сказал Хортис, словно прочитав мои мысли, и посмотрел прямо на меня. — Если бы я не выглядел как пёс, как думаешь, смог бы я стать напарником Нотта?

Я не сразу понял, к чему он ведёт, но Хортис сам покачал головой.

— Нет. Ответ — нет.

Сделав паузу, он продолжил:

— Именно потому, что ты свин, ты смог проникнуть в династию. Любезный Санон тоже стал важной фигурой среди руководства Освободительной армии именно потому, что он свин. И Кентик выжил лишь потому, что выглядел как кабан — иначе тёмный заклинатель убил бы его без раздумий.

Он посмотрел на нас серьёзно и спокойно.

— Нас недооценивали и именно поэтому мы оказались в центре важнейших событий. Запомни: по-настоящему историю меняют те, на кого сама история никогда не обращала внимания.

Малая лодка ненадолго опустилась на землю в Игольчатом лесу и остановилась чуть не доезжая до отвесных скал, окружавших столицу.

— Дальше пойдём пешком.

Когда Шлавис протянул руку к скале, раздался грохот осыпающихся камней, и в каменной стене открылся проход в столицу. При виде знакомой картины мы с Джесс невольно переглянулись.

— Напоминает ту ночь, правда?

Джесс мягко улыбнулась мне, и я тут же вспомнил, как она мыла меня.

— Надо отмыться, чтобы предстать перед королём в достойном виде. И не отводите взгляд.

— Н-не об этом я!.. — Джесс мгновенно покраснела. — Совсем не об этом!..

〈Прости, само вырвалось...〉

Конечно, Джесс имела в виду совсем другое — как мы вдвоём, едва не погибнув, прокладывали путь в столицу и проходили через эту самую скалу.

Тогда мне казалось, что мы с Джесс сможем быть счастливы. Мы вошли в столицу ради собственного спасения и счастья.

Но сейчас всё иначе.

Теперь мы шли в столицу, чтобы спасти Нотта и подарить счастье уже им.

Мы поднимались по тёмной лестнице, зажатой между скалами. Ицунэ и Йошу молчали, с непроницаемыми лицами. Селес тревожно озиралась по сторонам, шагая за нами вместе с чёрным свином.

Шедший впереди Хортис заговорил, будто тщательно подбирая каждое слово:

— Мы направляемся к золотому собору. Я буду говорить с братом. Всем из Освободительной армии прошу просто наблюдать. Шлавис — со мной. А любезный девственник...

Он бросил на меня многозначительный взгляд.

— Ни при каких обстоятельствах не отходи от Джесс и поступай так, как сам сочтёшь правильным.

Что это значит? Даже сейчас загадками говорит?

Ну ладно. Если я здесь именно ради того, чтобы думать, то приму этот вызов.

〈Понял. Значит, у тебя есть причина просить об этом?〉

— ...разумеется. Величайшую тайну королевского рода Местерии предстоит раскрыть именно твоему уму. Прости, но у меня нет права самому говорить об этом.

Величайшую тайну королевского рода?..

Похоже, продолжать он не собирался и лишь ускорил шаг.

Путь внутри столицы напоминал муравейник — бесконечно переплетённые ходы и переходы. Мы поднимались по извилистым подземным коридорам, время от времени выглядывая наружу через маленькие окна, проходили мимо загадочных помещений и старинных дверей, пока наконец не добрались до золотого собора.

Над небом, как и говорили, сгущались тёмные тучи; вдали рокотал гром и вспыхивали молнии. Дождя пока не было, но холодный ветер уже гулял вокруг, и казалось, буря может начаться в любую минуту.

Перед нами возвышался огромный собор из чёрного камня. Повсюду его украшала тонкая золотая отделка, ясно давая понять — место это необычное. Здесь покоились короли прошлых эпох, здесь же проходили важнейшие встречи и священные церемонии.

Именно отсюда Ивис когда-то отправил меня обратно в современную Японию.

Тяжёлые бронзовые двери были плотно закрыты. Хортис жестом остановил нас и медленно распахнул створки.

На полу с геометрическим узором, прямо напротив входа, стоял огромный золотой трон.

И на нём уже ждал Маркис.

Его торжественное одеяние было безупречно — ни единой складки, ни малейшего беспорядка.

— Быстро ты. До полудня ещё три часа.

Хортис подтолкнул Джесс вперёд, позволяя ей первой войти в собор. Я последовал за ней.

Воздух внутри был холодным и напряжённым.

Рядом с Маркисом на полу сидел Нотт. Его парные мечи всё ещё висели на поясе, но руки и ноги были связаны. Нотт без всяких эмоций посмотрел на нас.

Следом в собор вошли Хортис и Шлавис, а за ними — остальные из Освободительной армии.

— Итак, где Копьё Разрушения? — спросил Маркис.

Хортис ответил непринуждённо:

— А что с тёмным заклинателем? Надеюсь, ты надёжно его запер?

Раздражённо постукивая носком сапога по полу, Маркис процедил:

— Он заточён глубоко под землёй, в месте, куда никто не сможет проникнуть. Отвечай на вопрос. Где Копьё Разрушения?

— Пока не отдам. Сначала договоримся.

Тело тирана словно раздулось от ярости.

— Договоримся? Тут не о чем договариваться. Немедленно отдай копьё. Иначе я убью этого мятежника.

Тело Нотта резко взмыло в воздух, и его связанные руки и ноги беспомощно повисли.

Селес едва не шагнула вперёд, но заставила себя остановиться.

— Успокойся, брат, — сказал Хортис. — Здесь собрались люди с одинаковыми намерениями. Я хочу поговорить. До полудня ещё есть время. Давай выйдем наружу, остынем и спокойно всё обсудим.

Послышался цокот языка, будто стрела сорвалась с тетивы.

— Наружу? Не усложняй. Если тебе так хочется говорить — говори здесь.

Нотт висел в воздухе, стиснув зубы.

— Выйдем, — настаивал Хортис. — Мы с тобой и Шлависом. Поговорим снаружи, на свежем воздухе.

Почему Хортис так упорно хочет выйти наружу? Неужели есть что-то, что он не хочет говорить при нас?

...именно в тот момент, когда я об этом думал, всё и произошло.

Снаружи сверкнула молния — и одновременно с этим Ицунэ выхватила из-за спины свой огромный топор и нанесла удар. Движение было плавным, мгновенным и совершенно лишённым колебаний. Словно сама молния ворвалась в собор, разряд рассёк пространство. Я инстинктивно зажмурился. Сквозь оглушительный грохот отчётливо прозвучал тонкий свист.

Знакомый шум. Звук стрелы Йошу.

Когда я открыл глаза, тот уже вновь навёл арбалет прямо в лицо Маркису.

После первого удара Ицунэ высоко подпрыгнула и следующим взмахом обрушила топор сверху, прямо на голову короля. Нотт, которому первая стрела Йошу, похоже, перерезала верёвки на руках, выхватил парные мечи и, используя отдачу огненной ударной волны, скользнул к ногам Маркиса. Арбалет Йошу снова щёлкнул — стрела сорвалась с тетивы.

Всё произошло быстрее, чем успели полностью подняться мои веки.

Кроме этих троих, никто даже рукой шевельнуть не успел.

Свист воздуха. Сокрушительный разряд. Вздымающееся пламя.

Вся их жажда убийства — огромный ком ненависти, обращённый в магию с помощью костей есмы, — обрушилась на трон.

Даже сильнейший маг не смог бы такое пережить.

Так я подумал...

Но к тому моменту их атака уже закончилась.

Закончилась, должен признать, безупречно.

— Я ведь предупреждал, — холодно произнёс Маркис. — Тот, кто направляет на меня оружие, будет убит.

Стрела валялась на полу сломанной. Лезвие огромного топора покрылось трещинами и откололось. Клинки парных мечей Нотта были согнуты у самого основания.

А Маркис сидел на троне совершенно невредимый.

Словно его кожа была выкована из стали.

— Брат!

Крик Хортиса оказался тщетным.

В следующий миг прогремел оглушительный взрыв. Волна швырнула нас с Джесс на пол.

Тихий великий собор в одно мгновение утонул в клубах пыли, и сквозь разрушения послышался вой ветра.

〈Джесс, ты как?〉

— Со мной всё хорошо... А вы, свинка?..

Мы, покрытые пылью, посмотрели друг на друга.

Ран не было ни у неё, ни у меня.

— А остальные... они в порядке?..

............。

〈Сначала надо посмотреть. Пойдём.〉

Когда ветер разогнал пыль, перед нами открылась поразительная картина.

Стены перед входом, той самой, через которую мы вошли, больше не существовало.

Тяжёлая каменная кладка, массивные двери, великолепные витражи — всё исчезло без следа. За проломом виднелось лишь тёмное небо, из которого уже начинал моросить дождь.

По изуродованной земле, где сквозь вырванные пласты камня обнажилась скала, медленно шёл Маркис.

Рядом раздалось тихое «нг-г-г».

Я обернулся.

Селес и чёрный свин, как и мы, были с головы до ног покрыты пылью.

──Простите... Я должен был предвидеть, что они пойдут на такое...

Чёрный свин выглядел искренне сокрушённым.

Рядом с ним Селес исказила лицо от ужаса.

— Сэр Нотт... сэр Нотт...

〈Ты ведь не видела его тело. Возьми себя в руки.〉

Сказав это Селес, я повернулся к чёрному свину.

〈В любом случае, надо посмотреть, что там.〉

Перебравшись через завалы, мы наконец выбрались из собора.

Там, где раньше была площадь, холодный дождь начинал смачивать только что вспоротую, сухую землю.

Маркис, без единой пылинки на одежде, стоял и смотрел вниз, на площадь примерно в десяти метрах впереди.

На ней стоял Хортис.

А позади него Шлавис заслонял собой троих раненых, прикрывая их связанными за спиной руками.

— Сэр Нотт!

Селес радостно вскрикнула, заметив его.

Но даже в этот момент король, охваченный тихой, холодной яростью, продолжал неспешно идти вперёд.

— Значит, ты пойдёшь против отца и станешь прикрывать преступников, Шлавис?

Голос Маркиса давил, словно гром, раскатывающийся над облаками.

— Каким бы великим королём ты ни был и как бы я тебя ни уважал как отца, я не стану поддерживать ошибочное решение.

От такой прямолинейной правды у короля дёрнулся висок, и Маркис резко вытянул правую руку в сторону Шлависа.

Хортис мгновенно раскинул руки. Перед шеей Шлависа вспыхнул белый свет и тут же исчез.

Хортис вмешался в заклинание и остановил магию, пытавшуюся задушить его.

— Не вымещай злость на сыне, брат. Вис бы опечалилась.

— Какой ещё сын? Эти мятежники — преступники, посягнувшие на жизнь короля. И всякий, кто их покрывает, включая тебя, не заслуживает пощады.

Вокруг Маркиса один за другим возникли ослепительные световые шары — словно барабаны бога грома.

— Бегите! — резко выкрикнул Хортис.

Позади него Шлавис, прикрывая троих раненых, начал отступать с площади.

А сам Хортис, наоборот, стремительно прыгнул к брату, чья ярость всё ещё не утихла.

В ту же секунду Маркис выпустил световые сферы.

Хортис взмахнул левой рукой и в воздухе будто из ниоткуда возникли несколько огромных металлических глыб. Световые снаряды врезались в них и исчезли без следа.

— Давненько у нас не было братской драки. Только без лишнего усердия, ладно?

На шутку Хортиса Маркис ответил ослепительным взрывом пламени.

Хортис окутал тело водяной завесой и выдержал удар.

Почти попав под взрывную волну, мы поспешно укрылись за обломками собора.

〈Нужно догнать Шлависа. Главное — увести этих троих.〉

Я передал это Джесс, Селес и Санону.

Мы пробежали через кладбище возле собора, спустились по узкой лестнице и направились туда, где скрылись остальные.

В небольшой круглой площади с пересохшим фонтаном четверо прятались под навесом от дождя.

Шлавис поддерживал Нотта за плечо, а Йошу — свою сестру.

Похоже, какой-то магией их всё же уберегли от смерти, но взрывная волна ударила по ним в полную силу, кровь текла отовсюду.

— Сэр Нотт!

Селес со всех ног бросилась к нему и, не обращая внимания на окружающих, прижалась к его груди.

Шлавис неловко отступил от Нотта.

Мы тоже подошли к ним.

〈Вы как?〉

Трое из Освободительной армии молчали.

Чёрный свин раздражённо фыркнул.

──Сглупили так сглупили. И как бы ни был отвратителен этот самодур-король, в одном он прав. Тот, кто пытается отнять чужую жизнь, обязан быть готов и сам погибнуть. Этот переворот был слишком наивным... и слишком грубым.

Нотт резко посмотрел на чёрного свина.

— Да я давно готов жизнь отдать. Санон, ты и сам это понимаешь. Пока существует этот король, у есм нет будущего, в котором они смогут быть счастливы. Если мы, у кого отняли дорогих людей, не поставим на кон собственные жизни — тогда кто поставит?

— Сэр Нотт, нет... Пожалуйста, не надо умирать...

Нотт мягко оттолкнул Селес, цеплявшуюся за него.

— Прости. Но таков мой путь, — он слабо улыбнулся ей и продолжил: — Будь у меня ещё одна жизнь... я хотел бы прожить её рядом с тобой, Селес.

Его раны уже полностью затянулись.

Нотт осторожно, будто стесняясь, погладил по голове бедную девушку, исцелившую его.

Затем вытащил тот меч, что ещё не был сломан, и шагнул под дождь.

Вспышки и грохот взрывов раздавались совсем рядом. Казалось, ещё немного и бой докатится до нас.

Шлавис спокойно хлопнул Нотта по плечу.

— Подожди, Нотт. Сейчас нам остаётся только ждать, пока всё уляжется. Когда отец входит в боевой раж, остановить его сможет разве что Копьё Разрушения. Так что пока нужно бежать. Возражений нет?

Едва он договорил, как огненный шар размером с баскетбольный мяч, который Хортис, похоже, не сумел отбить, рухнул сверху и врезался в фонтан посреди площади. Каменная скульптура разлетелась в пыль — будто дурная шутка.

Нотт даже не дрогнул, лишь прикрыл лицо рукавом.

— Принц дело говорит. Для начала свалим отсюда.

Под дождём мы двинулись по узким переулкам в поисках укрытия. Шлавис, заменив раненого Йошу, поддерживал Ицунэ за плечо.

— И чего ты с нами так носишься? — спросила Ицунэ. — Я ведь пыталась убить твоего папашу. Или у тебя, часом, скрытые мотивы?

Её пышная грудь прижималась к его боку, и Шлавис осторожно отстранился.

— Ещё чего. Я уже говорил. Я всерьёз хочу сделать Местерию лучше — вместе с такими людьми, как вы, которые умеют мыслить свободно.

— Ну, удачи тебе с этим.

Йошу, придерживая окровавленную руку, пробормотал это таким тоном, будто мысленно добавлял: хотя вряд ли что-то выйдет.

Мы с Джесс шли в арьергарде, следя за тем, что происходит позади, и двигались по дороге, которую выбирал Шлавис. Королевская столица представляла собой настоящий каменный лабиринт, построенный на крутых склонах. Куда именно мы идём, я не имел ни малейшего понятия.

Чёрный свин, шагавший рядом с Селес, обернулся к нам.

──Лолипо-сан, для переговоров нам нужно Копьё Разрушения. Вы поняли, что Хортис имел в виду под «величайшей тайной королевского рода Местерии»?

Я покачал головой.

〈Нет, вообще ничего... Хотя мне показалось, будто он намекал, чтобы именно мы с Джесс добыли копьё.〉

──Да-а, мне тоже так послышалось.

Я посмотрел на Джесс, но она, похоже, тоже не находила ответа.

— Если его больше нет в гробнице леди Ватис... тогда где же спрятано копьё?

Я ломал голову.

— Всё не так просто. Ситуация очень запутанная. Я знаю, как получить Копьё Разрушения, но для этого нужно попасть в столицу и пройти несколько этапов.

Он утверждал, что знает способ добыть копьё, но нам его не раскрыл и при этом рассчитывал именно на нас. Что всё это значит? И как сюда вплетается величайшая тайна королевской семьи?

Сейчас казалось, что единственный способ выбраться из этого кошмара — доставить Маркису Копьё Разрушения и надеяться, что его ярость утихнет. Возможно, судьба Местерии и правда зависела от одного-единственного крошечного мозга этой свиньи.

〈А что если...〉

Я обратился к Джесс.

〈...копьё всё ещё находится в золотом соборе? Хортис знал, как его достать. Но в соборе сидел Маркис. Поэтому он и пытался выманить его наружу, чтобы воспользоваться моментом и вытащить копьё. Тогда его поведение получает объяснение.〉

— Но если лорд Маркис был там, разве нельзя было достать его прямо при нём? — спросила Джесс. — Зачем вообще делать это тайком?

Вот тут, возможно, и скрывалась та самая величайшая тайна королевского рода.

Погрузившись в размышления, я заметил, что чёрный свин внимательно наблюдает за нами, будто пытаясь что-то понять.

〈Ну что?〉

Я спросил, и чёрный свин слегка дёрнул ушами.

──Постарайтесь и добудьте копьё. Это ведь единственный путь к миру, знаете ли.

Где-то неподалёку раздался чудовищный грохот разрушения. Похоже, часть столицы обрушилась из-за оползня. Под тёмным небом клубами поднималась белая пыль.

— Дядя...

Обеспокоенный Шлавис обернулся и увидел жензиную

— Шлавис! Что здесь происходит?

Это была Вис. И действительно — неподалёку возвышался белый дворец, здание, где находился кабинет Вис. Похоже, Шлавис пришёл за помощью к матери.

— Матушка... отец в ярости и сражается с дядей. Это бой, в который невозможно вмешаться. Я думал, можно ли как-то это остановить...

По белой каменной площади к нам быстрым шагом приближалась Вис.

— А это кто?

Её взгляд упал на троих из Освободительной армии в рваной, промокшей под дождём одежде.

— Они навлекли на себя гнев отца, и их хотят убить. Можно ли где-то их спрятать?

Подумав мгновение, Вис кивнула.

— Ничего не поделаешь. За этим дворцом есть большая пещера. Её построили ещё во времена леди Ватис, и она защищена мощной магией. Там какое-то время будет безопасно. Идите туда.

Она указала путь вдоль дворца.

— Извините за это, — сказал Нотт, и члены Освободительной армии направились туда. Селес и Санон последовали за ними.

У дворца остались только Вис, Шлавису, Джесс и я.

Даже не обращая внимания на дождь, Вис устало посмотрела на нас.

— Союз между Освободительной армией и династией... распался?

— Прости, матушка. Это моя оплошность...

Шлавису с виноватым выражением лица смотрел вниз, вода стекала с его завитых волос.

— Неа. Вы с свинкой хорошо постарались. Уже то, что вы смогли поднять такой переполох — немалое достижение. Теперь главное — попытаться всё уладить как можно мягче.

И в этот момент, словно в насмешку над её словами, на каменную площадь что-то рухнуло.

Это был мужчина средних лет в белом одеянии.

Хортис.

Любого другого такой удар превратил бы в лепёшку, но он лишь болезненно попытался подняться, будто упал с кровати. Однако из белого камня внезапно вырвались десятки чёрных рук и прижали его конечности к земле. Чёрные ладони обвились вокруг его шеи и начали сдавливать.

И медленно с неба начал опускаться Маркис.

— Так-так-так. Вот и конец братской драке? Всё-таки ты слаб.

Хортис лежал распластанный, скованный чёрными руками.

— Тут ещё как посмотреть. Даже не двигая руками, я всё ещё могу использовать магию.

Маркис устало махнул в сторону дворца. Из окон вылетело металлическое кольцо. Кольцо есмы.

Стоило ему направить руку на брата, как кольцо, словно акула, почуявшая добычу, щёлкнуло и сомкнулось на шее Хортиса.

Маркис подошёл к нему и с силой наступил брату на грудь. Кольцо вспыхнуло белым светом, и Хортис сплюнул кровь вперемешку со слюной.

— Теперь ты не сможешь пользоваться магией.

Продолжая давить брата ногой, Маркис медленно повернул голову к сыну.

— Ну как тебе, Шлаавис? Можешь и дальше идти против меня, но итог у тебя будет тот же.

Из-за того что магия больше не работала, Хортис был скован удушающей хваткой и отчаянно хватал ртом воздух. Шлавис в бессилии опустился на колено, сжав кулак от злости. Вис тоже явно была напугана и не могла вымолвить ни слова.

— Где преступники? Отвечай, Шлавис.

Когда Шлавис промолчал, холодный взгляд Маркиса переместился на меня и Джесс. Я уже подумал, что всё кончено, как вдруг раздался хриплый голос.

— ...гх...

Это был Хортис, которого душили и который уже почти не мог говорить. И тут же его голос прозвучал у меня в голове.

──Выслушай меня. Прошу тебя, брат.

Маркис опустил взгляд вниз.

— Говори.

──...не лишай жизни этих детей... Прошу. У них... отняли дорогого друга... любимого... убили его в королевстве. Из-за этой ненависти они и совершили такую глупость... Если бы брат искренне извинился и даже сейчас простил их... всё можно было бы решить мирно...

Маркис нахмурился так, будто вообще не понимал, о чём речь.

— Какая чушь. С какой стати я должен извиняться? Извиняться и молить о пощаде должны они. И ты тоже, Хортис.

Холодный голос заставил лицо Хортиса ещё сильнее побагроветь от удушья. Маркис действительно собирался убить собственного брата. Шлавис дрожал и не мог ничего сделать.

──Меня можешь убить. Но их... молю, пощади.

Маркис склонил голову.

— Почему ты так упорно защищаешь этих ничтожеств? Почему этот мечник для тебя настолько важен?

Хортис, с налитыми кровью глазами, на мгновение всё же посмотрел в нашу сторону.

──Потому что он... человек, который любил мою покойную дочь.

На секунду показалось, будто время остановилось. Все загадки мгновенно сложились в единую картину.

Чёрные руки, удерживавшие Хортиса, начали таять и исчезли без следа.

— Ты... завёл ребёнка?.. — в голосе Маркиса впервые прозвучало не только раздражение, но и удивление. — В роду божественной крови не должно быть побочных линий. Ты знал, что одного этого достаточно, чтобы заслужить смерть.

Воздух и сама земля начали дрожать от чудовищного гнева.

〈Джесс, уходим.〉

Я быстро передал ей, пока она ещё не пришла в себя.

〈Нужно выбраться отсюда.〉

Джесс кивнула, и почти в тот же момент, когда мы сорвались с места, а жена и ребёнок Маркиса пытались остановить его, собиравшегося лично задушить брата, нам удалось уйти незамеченными.

К счастью, Маркис не обратил на нас внимания. Мы спустились по каменным ступеням и побежали обратно тем же путём.

— Свинка, куда мы?

Джесс, скользя по мокрой земле и едва не теряя равновесие, посмотрела на меня.

〈Куда ещё. В золотой собор. Нужно срочно забрать Копьё Разрушения.〉

— Но как мы...

Похоже, происходящее уже окончательно выбило её из равновесия.

Я на секунду подобрал слова и раскрыл ей величайшую тайну королевской семьи Местерии.

〈Хортис твой отец, Джесс. Ты его внебрачная дочь.〉

Джесс застыла и не произнесла ни слова.

Это был простой и однозначный ответ. Теперь казалось, что все загадки так или иначе сводились именно к этой тайне.

〈Ты ведь слышала, что сказал Хортис. Возлюбленная Нотта, Ис, была его дочерью. Из-за того, что Маркис сжёг монастырь, Ис погибла, а вместе с этим он потерял и узнавшую правду жену. После этого Хортис оставил королевскую власть и пять лет жил рядом с Ноттом, притворяясь собакой. А имя мужа, написанное на могиле твоей матери, — это было его псевдонимом.〉

— Э... но разве такое возможно...

Джесс, прижав руку к груди, посмотрела на меня.

〈Копьё Разрушения всё ещё запечатано в гробу Ватис. Шлавис не смог снять печать просто потому, что он не был самым младшим потомком крови Ватис. Настоящим законным наследником королевской линии была ты, Джесс.〉

Неосознанный магический талант, о котором Ивис говорил как о «потенциале стать величайшим магом со времён Ватис». Способность к магии, превосходящая даже принцев. И, самое главное, сила молитвы, способная исказить саму реальность и притянуть из другого мира какого-то очкарика-отаку.

Всё это было наследием крови Ватис — так называемой божественной крови.

— Значит... я действительно из королевской семьи...

Я продолжал объяснять на бегу.

〈Хортис не хотел раскрывать эту правду. Ему было запрещено иметь детей, а существование побочной линии могло поставить Джесс под угрозу, и тебя могли убить, чтобы уничтожить возможных претендентов. Поэтому он пошёл за Клином Контракта, а не за Копьём Разрушения: использование копья могло выдать, что ты связана с королевской кровью.〉

— Но... это странно. Сэр Хортис ведь... ну... он же нюхал мои ноги...

Она растерянно заморгала.

〈Вот в этом и был его расчёт. Хортис просто играл роль. Кто бы подумал, что отец станет так себя вести со своей дочерью? Он использовал это как прикрытие и беззастенчиво сбивал всех с толку. Всё было частью плана.〉

Джесс, окончательно запутавшись, закатила глаза.

— Эм... тогда получается, свинка — это мой брат?..

〈Нет. Я просто был тем, кто возбуждался от твоих ног.〉

— А, понятно... ну тогда мне спокойнее.

Хотя вообще-то ей бы не стоило так легко выдыхать...

〈Хортис, скорее всего, хотел, чтобы всё шло по его сценарию: я замечаю твою тайну, он выводит Маркиса из золотого собора, а ты в это время добываешь Копьё Разрешение. Если бы не попытка убийства, я бы, оставшись с тобой в соборе, сам догадался бы о его намерениях.〉

— Значит, мы сейчас идём ломать его план?

〈Да. Мы добудем Копьё Разрушения, восполним утрату Клина Контракта и попробуем завершить всё без лишней крови. Если Маркис вернёт себе способ убить тёмного заклинателя и успокоится, он не станет продолжать охоту на собственного брата.〉

— Да!

Мы с Джесс побежали через дождливую столицу. Холодный ветер бил в лицо, но сердце колотилось всё сильнее, а кровь будто кипела.

Мы должны были спасти эту страну.

Мы добрались до разрушенного золотого собора. Из кратера на месте площади мы вошли в распахнутые врата храма. В глубине, прямо напротив, находился алтарь Ватис. Под ним — большой каменный саркофаг.

Скользя по мрамору, мы направились туда.

Мы добрались до алтаря, и Джесс, переводя дыхание, посмотрела на статую Ватис. Это была женская скульптура: левая рука прижата к груди, правая поднята прямо вверх. Мы видели её уже много раз, но сейчас она казалась совершенно иной.

Теперь Джесс ясно осознавала: это образ её не столь далёкого предка.

〈Если хочешь получить Копьё Разрушения, нужно было прикоснуться к крышке этого каменного гроба.〉

— Да, верно. Нужно поторопиться.

Джесс поклонилась статуе, глубоко вдохнула и коснулась крышки саркофага.

Раздался дрожащий звук. Затем — «др-др-др-др»... вибрация усиливалась и внезапно стихла. Поверхность крышки беззвучно, с какой-то «скользкой» текучей плавностью, словно слово «сочится» подходило бы лучше всего, выпустила наружу чёрное копьё с изящными украшениями.

Это было Копьё Разрушения.

Джесс осторожно взяла его с крышки. Рукоять — чёрная основа, украшенная золотом и серебром. Сложный наконечник, закрученный в спираль. В самом центре — прозрачный кристалл в форме трёхгранной пирамиды, который выглядел как сам Клин Контракта... а может, и был им. Он был плотно встроен в оружие, словно прозрачный пестик внутри спирального бутона.

— Это внутри... Клин Контракта?

Джесс наклонила голову, держа Копьё Разрушения.

〈Похоже на то. Если пронзить копьём, Печать Контракта должна вонзаться в цель.〉

— Но почему...

В этот момент из дыры в передней части собора выбежала слабая, шаткая фигура.

— Мисс Джесс! Сэр чёртов девственник... помогите...

Это был дрожащий голос Селес.

— Мисс Селес! Что случилось?!

Я и Джесс бросились к ней. Но Селес, похоже, полностью выбилась из сил и рухнула на месте.

Где Санон? Где Нотт?

Понимая, что произошло что-то ненормальное, мы рванули к ней.

Джесс поддержала её за плечо. Я посмотрел на её ноги. Настоящие.

— Мисс Селес, держитесь...

Селес дрожала под дождём, вся мокрая и жалкая, её глаза были полны слёз.

— Простите...

И в следующий миг она вонзила в тыльную сторону руки Джесс небольшой металлический снаряд — размером с желудь, похожий на брюшко осы с острым шипом.

От этого невозможного поступка тело сковало ужасом.

— Прости.

Сзади раздался голос Нотта.

Нотт резко развернул плащ и вырвал Копьё Разрушения из рук Джесс. Всё стало понятно мгновенно: они не собирались завершать бой миром. Они собирались его закончить. Нотт намеревался убить Маркиса с помощью Копья Разрушения.

〈Стой! Нотт, подожди!〉

Я бросился вперёд, чтобы его остановить, но сбоку в меня влетела чёрная громада и отшвырнула в сторону.

Удар по голове — перед глазами вспыхнули белые звёзды.

〈Санон-сан?..〉

Я попытался подняться, но чёрный свин оскалился и вцепился мне в шею.

По позвоночнику прошёл разряд, всё тело свело судорогой. Я поднял взгляд на свинью с пола.

──Простите, но дальше я сам. Если переворот не довести до конца, всё провалится. Раз Ноттик уже начал действовать, спасти их можно только убив тирана.

Санон не стал ждать ответа, развернулся и бросился вслед за Ноттом, покидая собор.

Я, превозмогая онемение в теле, пошёл к Джесс. Похоже, это была не опасная парализация.

〈Джесс, ты в цела?〉

— ...да, всё нормально.

С этими словами Джесс вытащила металлический снаряд из тыльной стороны ладони. По её белой коже потекла кровь.

〈Подожди, у тебя же кровь идёт.〉

— Я делаю это специально. Контролирую кровоток, чтобы яд анестезии не распространялся по телу.

Селес всхлипывала, задыхаясь от слёз.

— П-простите... мисс Джесс... я...

Она попыталась упасть лицом в пол, но Джесс мягко подхватила её. Её окровавленная рука осторожно погладила Селес по голове.

— Вам ведь сказали, что иначе сэра Нотта убьют, верно? Если бы речь шла о ради свинки, я бы сама поступила с мисс Селес так же.

Селес прижалась к Джесс и, дрожа всем телом, зарыдала.

Кто заставил Селес пойти на это, сказав, что без Копья Разрушения Нотт умрёт? Если честно, вряд ли Нотт способен на подобные хитрые схемы. Это Санон. Это Санон подговорил Селес и помог ей выманить у нас Копьё Разрушения. Нас предали.

Значит, даже то, что мы сейчас возимся с Селес, тоже часть плана того чёрного хряка.

〈Джесс, быстрее остановим Нотта.〉

— Да.

Джесс поднялась и, поддерживая Селес за плечо, помогла ей встать.

— Вы пойдёте с нами, мисс Селес?

Сквозь всхлипы она кивнула.

Мы с Джесс побежали обратно по тому же пути к дворцу. Селес бежала следом. Что там сейчас происходит? Простили ли Хортиса? Что с Шлависом и Маркисом? И сколько ещё до того, как появится Нотт?

Дождливый королевский город был серым, местами разрушенным. Люди почти не выходили — то ли прятались от дождя, то ли чувствовали надвигающуюся катастрофу.

〈Джесс, ещё можешь бежать?〉

Не останавливаясь, девушка подняла кулак.

— Могу. А вы, свинка?

〈Естественно. Ты вообще за кого меня принимаешь?〉

Она улыбнулась и мельком посмотрела на меня.

— Сэр чёртов девственик-орчкарик-отаку.

〈Именно так.〉

Мы поднялись по лестнице и вышли на площадь перед дворцом.

Маркис всё ещё стоял невредимым. Хортис с ошейником лежал на земле, что-то отчаянно пытаясь сказать. Шлавис и Вис наблюдали за ним со стороны. Нотта ещё не было — значит, удар можно предотвратить.

— Сэр Шлавис! Остановите сэра Нотта!

Крик Джесс прозвучал одновременно с тем, как Нотт появился с другой стороны лестницы. Шлавис мгновенно сорвался с места и ударил в него молнией, но один из двойных клинков Нотта вспыхнул красным и отбил разряд.

Было уже поздно осознавать. У Нотта не было Копья Разрушения — это была приманка.

С противоположной стороны, в тени дворца, Йошу уже держал арбалет. Вместо болта в нём лежало грубо закреплённое чёрное копьё.

Мгновение и раздался резкий звук.

Копьё Разрушения исчезло из арбалета, ускоренное до невозможной скорости силой листы.

Маркис даже не сдвинулся с места. Копьё зависло в воздухе, вращаясь только вокруг своей оси.

— Вы правда думали, что такой внезапной атакой сможете победить сильнейшего мага Местерии?

Он протянул руку к копью, вращающемуся в десятках метров от него. Но ничего не произошло — наоборот, копьё будто медленно продолжало приближаться.

— ...?

Оно начало ускоряться, разбрасывая чёрные искры молний.

— Брат, это же Копьё Разрушения!..

Хортис закричал.

Копьё, способное отнимать любую жизнь. Похоже, в нём была заложена особая магия и теперь оно, сопротивляясь силе Маркиса, продолжало своё движение.

Маркис резко отскочил в сторону и Копьё Разрушения, словно компас, мгновенно развернулось, снова нацелившись на него. Йошу, который его выпустил, сам выглядел ошеломлённым. Копьё продолжало стремительно ускоряться.

Маркис перестал отступать и встретил его лицом к лицу, искажённым от напряжения, выставив обе руки вперёд.

Воздух задрожал. В пространстве вспыхнули разряды. Каменная мостовая между Маркисом и копьём одна за другой трескалась и разлеталась. В чёрных тучах, будто в спешке, метались бесчисленные тонкие молнии, и непрерывно гремел зловещий рокот.

Копьё на мгновение замедлилось, но тут же вновь ускорилось, испуская чёрные разряды. Лицо Маркиса исказилось до неузнаваемости — было видно, что он изо всех сил противостоит заклинанию вращающегося в воздухе копья.

Но исход уже был очевиден.

Ускорение копья не остановилось — оно летело прямо в грудь Маркиса.

Глухой удар и из земли резко выросла огромная металлическая плита толщиной в метр, встав прямо на пути копья. Но то без труда расплавило её и пробило насквозь.

Секунда за секундой оно приближалось к Маркису. Все вокруг могли лишь смотреть, словно время остановилось.

Ещё несколько метров. Взрывающийся в воздухе белый свет и чёрные молнии напоминали финал фейерверка. Напряжение раз за разом разрывало воздух и каждый раз заставляло меня внутренне сжиматься.

И в тот миг, когда все уже были уверены, что копьё пронзит грудь Маркиса...

Белая ткань взметнулась в воздухе и метнулась прямо в его сторону.

Это был Хортис.

Он вытянул свою тонкую, но мускулистую правую руку и подставил её перед грудью брата.

Копьё вонзилось в его предплечье.

И в тот же момент взрывной свет будто втянулся внутрь и мгновенно затих.

— Хортис...

— Ты, тиран редкой эпохи... даже не додумался прикрыться близким человеком, да?

Брат короля, отталкивая Маркиса, усмехнулся, оскалив зубы.

Раздался влажный хруст — предплечье Хортиса было оторвано. Копьё вместе с его правой рукой упало на землю, но его ядро — кристалл, похожий на Клин Контракта — нигде не было видно.

— Какая жалкая вещь для древней магии. И вот это Копьём Разрушения?

Хортис посмотрел на свою руку.

Сияние треугольного кристалла разрывало плоть и уверенно двигалось к центру его груди. Всё, чего оно касалось, превращалось в месиво из крови и плоти и падало на белую землю.

Немного поодаль Маркис смотрел на разрушающегося брата. Его лицо оставалось каменным.

— ...почему ты меня прикрыл?

— Если бы ты умер, некому было бы освободить есм.

Хортис мотнул головой, и ошейник на нём зазвенел. В этот же момент ослепительный свет раздавил его локоть и продолжил путь прямо к сердцу.

— Послушайте, вы все.

Несмотря на то, что его рука разрушалась на глазах, Хортис выпрямился, поднял голову и громко заговорил, позволяя дождю стекать по волосам на лицо.

— Никогда не забывайте одну единственную важную вещь.

Он посмотрел на каждого, кто стоял на площади. Его взгляд дошёл и до меня. Он улыбался. На Джесс он смотрел чуть дольше.

— Любимых нужно защищать даже ценой жизни. Но нельзя отнимать у других то, что они любят.

Затем он повернулся к Маркису, стоявшему ближе всего.

— Брат... похоже, нам пора прощаться.

Даже Маркис, которого обычно ничто не могло поколебать, выглядел потерянным — он молча смотрел на разрушающегося брата.

Свет раздавил плечо Хортиса. Кость разлетелась, кровь залила его лицо.

И он тихо, словно отпуская всё, улыбнулся.

— Я люблю всех, кто здесь находится... и буду любить их вечно.

Свет достиг его груди.

И в одно мгновение тело Хортиса разлетелось в клочья.

Улыбка, которая была там секунду назад, исчезла без следа.

Остался только холодный шум дождя, смешивающийся с кровью и плотью у ног Маркиса.

Никто не говорил.

Джесс положила руку мне на спину. Она плакала.

— Хортис...

Маркис прошептал это и медленно опустился на колени.

Перед ним лежали останки брата — беспамятная смесь крови, костей и плоти.

Он попытался зачерпнуть это дрожащей рукой, но пальцы слишком сильно тряслись — лишь рукав пропитался кровью.

Его идеально зачёсанные назад волосы растрепал дождь. Одежда была насквозь мокрой — от дождя и крови.

Образ тирана исчез.

В крови на коленях стоял уже не король, а одинокий слабый человек, потерявший того, кто его любил.