— Свинка, а вы знаете легенду о трёх сокровищах, скрытых в Местерии?

Я лежал на ковре и смотрел снизу вверх на прекрасное лицо златовласой красавицы, выглядывающей с кровати.

〈Нет, впервые слышу.〉

Правая грудь Джесс, левая грудь Джесс... и что же тогда третье сокровище?

— Эм... послушайте, не нужно так обо мне беспокоиться...

Джесс слегка приподнялась, поправила ворот ночной рубашки и снова улеглась на живот.

Моя полностью автоматическая пошлая мыслемашина и способность Джесс читать мысли сочетались настолько плохо, что это уже выходило на уровень катастрофы.

〈На авторский текст можешь не реагировать.〉

— Я понимаю... но всё равно невольно обращаю внимание...

После уже бог знает какого по счёту подобного обмена репликами я вернул разговор в нужное русло.

〈Так что это за три сокровища?〉

Глаза Джесс будто слегка засияли.

— Копьё Разрушения, Чаша Спасения и Клин Контракта.

Ну и названия. Прямо с перебором пафоса.

〈И что это вообще за сокровища?〉

Джесс чуть склонила голову набок.

— Никто толком не знает... До нас дошли только сами названия и слухи о том, что они действительно существуют. Какими они были на самом деле — неизвестно. Говорят, эти сокровища появились в Местерии ещё задолго до того, как леди Ватис основала династию.

〈Но разве всё, что было до Ватис, не стёрли из истории?〉

Я вспомнил рассказы Джесс. Тёмный времена, когда маги бесконечно устраивали кровавые войны друг с другом. Человек, положивший конец тем временам, — Ватис, основательница нынешней династии. А затем она переписала историю так, как было выгодно ей самой.

— Да, почти всё исчезло. Но некоторые предания сохранились — в виде сказок, легенд и детских историй. И три сокровища там всплывают очень часто.

Хм. А это уже интересно.

〈Раз ещё во времена, когда магов было полно, эти вещи считались сокровищами, значит, они должны быть чем-то невероятным. Чем-то, что даже маги не могли создать.〉

— Хм... и правда. Наверное, так и есть.

Глядя на серьёзно задумавшуюся Джесс, я спросил:

〈Но почему ты вдруг заговорила об этих сокровищах?〉

— Дело в том, что сегодня я случайно услышала, как лорд Маркис говорил о Копье Разрушения.

〈Этот старый упрямый сухарь?〉

Маркис — король Местерии и отец Шлависа, жениха Джесс. Вспыльчивый, жёсткий и расчётливый человек — совсем не тот тип, который станет обсуждать сказочные артефакты.

— Мне кажется, так говорить о нём всё же не стоит... Но да, если даже сам лорд Маркис упоминает подобное, то, возможно, эти сокровища действительно существуют.

〈Понятно. Судя по названию, Копьё Разрушения — штука явно боевая... Неужели дело всё в том самом?〉

— Да... скорее всего, речь об тёмном заклинателе.

Тёмный заклинатель — бессмертный маг, бросивший вызов династии. Похоже, Маркис до сих пор ищет способ его убить, но решения всё ещё не нашёл. Пока заклинатель жив, люди королевства обречены существовать в постоянном страхе смерти. И Джесс, разумеется, тоже.

〈То есть Маркис считает, что Копьё Разрушения может стать ключом к победе над ним?〉

— Да. Надеюсь, его скоро найдут... и эта война наконец закончится.

〈Ага.〉

Наши взгляды неожиданно встретились, и я молча отвёл глаза.

〈Хотя нам сейчас важнее думать о завтрашнем дне.〉

Услышав это, Джесс кивнула.

— Верно. Ведь завтра мы наконец отправимся на встречу с ним.

Её голос прозвучал тихо, почти шёпотом.

Завтра мы наконец встретимся с Ноттом и его Освободительной армией. С момента той шокирующей догадки прошла уже неделя. С помощью принца Шлависа нам наконец удалось подготовить всё необходимое для встречи с человеком, вызывающим подозрения.

Об этом плане знали только трое — я, Джесс и Шлавис.

Тайный план, который должен примирить Освободительную армию и династию.

Глядя на заметно нервничающую Джесс, я попытался её успокоить.

〈Да всё нормально. Просто идём повидаться с милой собачкой. Если я ошибся — тебе всего лишь придётся потерпеть, пока этот пёс тебя облизывает и обнюхивает. А если я прав...〉

Джесс шумно сглотнула.

〈Тогда переговоры беру на себя. А ты просто поможешь нам понимать друг друга.〉

Джесс облегчённо выдохнула.

— Слава небесам... А то я уж подумала, что если вы окажетесь правы, то вместо собаки облизывать и обнюхивать меня будете уже вы, свинка...

Вот ведь проницательная. Вообще-то именно это я и собирался сказать.

〈Мы вообще-то серьёзный разговор ведём. С чего бы мне такое ляпнуть?〉

— Ваши мысли куда честнее языка.

Джесс улыбнулась с видом человека, который уже почти смирился со своей судьбой.

〈...то есть облизывать и обнюхивать всё-таки нельзя?〉

— Нельзя.

Ответ прилетел мгновенно, и мои свиные ушки тут же поникли.

— Такие вещи... должны происходить в правильном порядке...

Сказав это, Джесс тут же залилась краской и нырнула под одеяло.

Я, конечно, не знал, о каком именно порядке речь, но, учитывая, что кое-какой чёрный хряк сразу после возвращения в Местерию вовсю облизывал тринадцатилетнюю девочку, мне казалось, что подобный уровень близости здесь уже вполне допустим.

В конце концов, я всё-таки свинья.

В спальне повисла тишина. Джесс коротко взмахнула рукой, и магический свет под потолком погас.

— ...почему-то я очень волнуюсь.

Из-под одеяла донёсся её тихий тревожный голосок.

— Возможно, от нас зависит судьба людей из Освободительной армии... сэра Нотта, мисс Селес и остальных...

И правда, это была не какая-то беззаботная прогулка в собачий парк.

Девушки, рождённые магами, и при этом обречённые носить ошейники и продаваться как рабы ради стабильности государства и сохранения рода магов. Есмы. Большинство из них в итоге просто отлавливают и убивают.

Сейчас династия, желающая сохранить эту систему, и Освободительная армия, стремящаяся её уничтожить, временно объединились перед лицом общего врага — северных сил, Нозан. Но было очевидно: рано или поздно этот союз развалится.

И мы собирались убедить человека, который мог стать нейтральной фигурой и не дать этому случиться.

〈Ага. Но не переживай. Мы ведь не собираемся сражаться с врагом. Нам всего лишь нужно предложить союзникам другой путь. А тебе достаточно следить, чтобы никто не полез под юбку.〉

— Тогда я подберу одежду поскромнее...

〈Вот и правильно.〉

Снова наступила тишина.

Королевская столица, защищённая мощной магией многих поколений королей, была такой тихой и мирной, будто весь хаос этого мира существовал где-то очень далеко.

Из-под одеяла доносилось тихое шуршание — Джесс ворочалась в постели.

И где-то внутри мне хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

— Свинка...

〈Что?〉

Чёрт. Она же слышит даже авторский текст.

— ...спокойной ночи.

〈Ага. Спокойной.〉

Лунный свет мягко ложился на подоконник.

Тогда мы ещё даже представить не могли, что наш выбор в итоге приведёт к потрясению, способному перевернуть судьбу всей династии.

— Быстрее залезай, свин.

На самой вершине королевской столицы, распластавшись на площади, лежал чудовищно огромный чёрный дракон. Я на четырёх копытах поднялся по костяной конструкции его крыла, служившей чем-то вроде трапа, и устроился в сиденье, закреплённое среди покрытой шипами спины. Выглядело оно так, будто от американских горок оторвали один вагончик и кое-как прилепили к дракону. Разумеется, ни о каких ремнях безопасности речи не шло.

Убедившись, что я уселся, принц Шлавис коротко окликнул дракона, и тот поднялся. Огромные крылья тяжело качнулись по обе стороны поля зрения. Джесс, похоже, тоже так и не привыкла к воздушным путешествиям — сидя рядом, она крепко вцепилась в подлокотники кресла.

Чтобы успокоиться, я перевёл взгляд на её руки и стройные ножки в длинных носках до бедра.

Похоже, зря я советовал ей одеться поскромнее.

Дракон резко взмыл в небо и взял курс на Мюнирес, где находились Нотт и остальные. По ощущениям это было примерно как плыть на корабле через штормовое море. То есть отвратительно.

Сиденья на спине дракона были защищены магией, поэтому, несмотря на открытое небо вокруг, ветра не ощущалось вовсе. Перед нами сидел Шлавис, и его густые золотистые волосы спокойно покачивались в такт взмахам крыльев.

— Тебе так нравятся голые ноги Джесс?

Услышав вопрос Шлависа, я невольно переспросил:

〈А? Чего?〉

— Ты ведь только что подумал: «Похоже, зря я советовал ей одеться поскромнее».

Ну вот зачем было дословно это повторять? Джесс же специально делала вид, что ничего не слышала.

〈И что плохого? Любой нормальный мужик любит красивые женские ногжки.〉

— Правда?..

〈Правда.〉

Рядом с нами Джесс сидела, опустив голову и заливаясь краской.

〈Вот видишь? Это ты начал говорить всякие пошлости, а теперь Джесс смущается.〉

Тоже мне. Нашёл время для таких разговоров.

— Вообще-то виноват тот, кто думает всякие непристойности.

Чёрт... а ведь и возразить нечего.

Похоже, маги королевской семьи идеально владели техникой сокрытия мыслей, поэтому мысли Шлависа Джесс читать не могла. И это было нечестно. Наверняка этот молчаливый красавчик у себя в голове тоже думает о всяком, но наружу почему-то льётся только мой поток грязных мыслей.

— ...возможно, ты и дядя неплохо бы поладили.

Шлавис обернулся ко мне. Густые брови, чёткие черты лица и белая кожа делали его похожим на идеально выточенную статую.

〈Хортиса? И с чего вдруг?〉

— Ну... как бы сказать... у дяди тоже была склонность к распутству.

Ничего себе. Даже тут всё сходится.

Я вспомнил Росси — пса, напарника Нотта. Тот обожал облизывать и обнюхивать девушек. Особенно во время путешествия с Джесс — он тогда чуть ли не постоянно тыкался носом в её голые ноги.

Если окажется, что на самом деле это был дядя Шлависа, который, пользуясь обликом зверя, вовсю предавался своим извращённым замашкам...

Такое простить уже сложно.

— Знаешь, чья бы корова мычала...

Я проигнорировал замечание Шлависа, прочитавшего авторский текст, и продолжил:

〈Ладно. Давайте ещё раз сверим факты и план действий.〉

Джесс повернулась ко мне и кивнула.

〈Мы летим к Нотту. Наша цель — его пёс Росси. Пять лет назад Росси встретил Нотта во время его путешествия — после того, как монастырь Бапсаса сожгли, а его возлюбленную Ис похитили.〉

Слишком уж судьбоносная встреча. Если только за ней не стояла причина.

〈Примерно тогда же младший брат Маркиса, Хортис, исчез из столицы. Он не смог простить Маркису, который сжёг монастырь и безжалостно убил есм, а также королю Ивису, который это одобрил. Отсюда и появилась наша версия: Хортис мог превратиться в Росси.〉

Шлавис спокойно кивнул.

— У меня тоже нет возражений. Дядя не отличался огромной магической силой, но был очень искусным магом. Если бы он освоил превращение в животных — это никого бы не удивило. Оснований для подозрений более чем достаточно.

— И библиотекарь тоже говорил, что сэр Хортис интересовался магией превращений, — добавила Джесс.

Это было частью того, что нам удалось выяснить за последнюю неделю.

〈Именно. А ещё Росси и Хортис оба извращенцы. Подозрительное совпадение, не находите? Мы предъявим Росси все эти факты и заставим раскрыть свою личность. А потом попросим его стать посредником со стороны Освободительной армии в переговорах с династией.〉

Сейчас положение Освободительной армии было крайне шатким. Их терпели только потому, что у них имелась определённая военная сила и поддержка народа. Но если Маркис решит, что они больше не нужны — неизвестно, что случится дальше.

Им нужен был козырь. Что-то, чего династия либо хочет, либо опасается. И младший брат короля отлично подходил на эту роль.

— Значит, отцу об этом плане знать не положено?

〈Именно. Козыри выкладывают в нужный момент. Твой папаша и так по уши увяз в политике и войне. Скрыть всё это будет не так уж трудно.〉

— Понял. Я тоже помогу всем, чем смогу.

— Давайте постараемся!

Джесс подняла кулачки в своём фирменном «мы справимся!» жесте. Шлавис бросил на неё короткий взгляд, затем снова повернулся вперёд и слегка натянул поводья, корректируя курс дракона.

Пешие путешествия всегда тянулись бесконечно долго, но полёт по небу проскочил в одно мгновение.

Спустя некоторое время впереди показались огромные кварталы Мюниреса — крупнейшего торгового города юга. Под надёжной защитой армии династии это место считалось одним из самых безопасных во всём королевстве.

Не снижая высоты до последнего, дракон долетел до самого города, а затем медленно пошёл вниз почти вертикально и приземлился на территории армии династии.

Этот дракон, которого Маркис вероятно создал из обычной ящерицы, обладал любопытной особенностью: его брюхо светилось цветом неба. Если он летел достаточно высоко, заметить его снизу было почти невозможно. Что-то вроде контриллюминации у глубоководных рыб, скрывающих собственную тень в океане. Видимо, именно поэтому дракон держался высоко до самого прибытия на военную территорию.

База Освободительной армии находилась прямо рядом с владениями армии династии. По «милости» короля повстанцам выделили роскошные каменные дома, где теперь жили главные члены организации.

Мы направились к особняку, где обитало руководство.

Трёхэтажный дом с выкрашенными в светло-голубой цвет стенами выглядел настоящим дворцом. Кусты в просторном саду были аккуратно подстрижены, а осенний ветер красиво окрашивал листву.

Навстречу нам вышел Нотт.

На нём был длинный коричневый плащ, и выглядел он уже куда богаче, чем раньше. Как и в прошлую встречу, шею закрывал чёрный шарф, а у пояса поблёскивали парные мечи.

— О, это ж кудрявый из династии. Явился лично, чтобы тебя прикончили?

Нотт непринуждённо поприветствовал Шлависа, затем перевёл взгляд на нас с Джесс.

— А вы, смотрю, всё ещё живы-здоровы. Рад видеть.

С Ноттом мы не виделись со времён битвы при Матто. Похоже, он до сих пор недолюбливал Шлависа за то, что тот тогда не пришёл нам на помощь против тёмного заклинателя.

Не меняясь в лице, Шлавис протянул Нотту тяжёлый кожаный мешок.

— Деньги и листы. За помощь в прошлой битве.

Нотт как ни в чём не бывало принял мешок.

— Тяжёлый. Ну ещё бы. Династия умеет зарабатывать, особенно на продаже есм.

Пока он отпускал колкости, дверь особняка открылась, и в сад вышел мрачный тип с длинной чёлкой.

— Чего этим надо? Мишеней для стрельбы у нас и так хватает.

За его спиной висел огромный арбалет. Йошу — один из командиров Освободительной армии и мастер стрельбы из арбалета.

— Провизия. Забирай.

Нотт кинул ему мешок. Йошу молча посмотрел на него и послушно вернулся в дом.

— Раз ты сам сюда припёрся, значит, разговор серьёзный. Так что давай к делу.

После слов Нотта Шлавис посмотрел на меня. Я обратился к нему через Джесс.

〈Вообще-то это я хотел поговорить. Можешь позвать Росси?〉

— Росси? Тебе собака зачем?

〈Есть кое-что, о чём хочу его спросить.〉

— Он, конечно, многое понимает, но разговаривать не умеет.

Нотт подозрительно нахмурился. Джесс тут же вмешалась:

— Всё нормально! Пожалуйста!

Хотя выглядел он явно недовольным, Нотт всё же кивнул.

— Ладно. Как хотите.

Он свистнул.

Через несколько секунд из-за особняка вылетела белая тень и на полной скорости помчалась прямо к Джесс.

— Э? П-подождите, Росси, а-а...

Подбежав сзади, Росси первым делом уткнулся носом в её мягкую попу. А затем без всякого стыда сунул морду между её ног и принялся шумно обнюхивать.

Зави... кхм. Совершенно невоспитанная псина.

〈Извини, но не мог бы ты угомонить этого озабоченного пса?〉

Нотт слегка приподнял бровь.

— Росси. Ко мне.

До этого самозабвенно обнюхивавший бёдра Джесс здоровенный пёс тут же сел на месте, высунув морду прямо из-под её юбки. Джесс застыла с натянутой неловкой улыбкой.

〈Шлавис, попробуй заговорить с ним.〉

Настал напряжённый момент.

Шлавис присел перед Джесс на корточки и посмотрел Росси прямо в глаза.

— Дядя.

Пёс, до этого радостно вывалив язык, застыл как статуя.

— ...чего ты несёшь?

Нотт подозрительно сощурился.

— Этот свин заметил одну странность. Исчезновение моего дяди и появление у тебя собаки, ставшей твоим напарником, совпадают почти идеально.

Джесс неловко опустила взгляд на собаку, торчащую мордой у неё между ног.

Если Росси действительно окажется Хортисом, то для трогательного воссоединения дяди и племянника ситуация складывалась просто ужасная.

Не каждый день увидишь дядю, который приветствует своего племянника из-под юбки его невесты.

— Дядя, значит.

Шлавис с серьёзным выражением лица уставился прямо на пса. В тот же момент взгляд Росси заметался из стороны в сторону. Похоже, попали в точку.

Может, уже взять этого извращенца за шкирку и арестовать на месте?

— Чушь несёшь. Не может быть такого...

Нотт нахмурился и опустил взгляд на своего напарника.

Взгляды троих людей и одной собаки одновременно сошлись на «зоне под юбкой» Джесс.

Тишина.

— ...гав-гав-о...

Росси выдавил из себя слабый, совершенно неуверенный «собачий» звук. Похоже, жалкая попытка притвориться обычной собакой.

Нотт широко распахнул глаза.

— Росси... ты...

Повисла пауза.

Пёс втянул язык, и в голове прозвучал спокойный мужской голос — совсем не собачий.

──Я знал, что вы придёте. Мой гордый племянник, мудрый свин, и Джесс. Я верил, что вы докопаетесь до истины!

Белый пёс скривил пасть в подобии улыбки.

Он больше не скрывался.

Скорее наоборот, откровенно наслаждался ситуацией.

Самым шокированным был Нотт. Похоже, он вообще не был готов к такому удару. Он схватился за лоб, впервые за всё время по-настоящему растерявшись.

— Погоди... Росси... человек?

Он грубо оттолкнул Шлависа и оказался лицом прямо напротив «нижней зоны» Джесс, схватив пса за подбородок.

— Это же шутка, да?

──Прости, Ноттик. Пять лет я скрывал свою личину. У меня были причины. Позволь мне всё объяснить.

Нотт не изменился в лице.

— То есть этот мохнатый дядя... выходит, ты маг династии?

Росси неловко дёрнул головой. Джесс, оказавшаяся в крайне неудобной позе, тихо издала:

— Н-н...

Эм. Очень неловко.

Я, не обращая внимания на напряжение, подошёл ближе к Нотту и Росси.

〈Я примерно понимаю ситуацию. Плохого исхода быть не должно. Но сначала, сэр Хортис, пожалуйста, уберите голову из-под Джесс. Это моё место.〉

Пёс жалобно поскулил, опустил голову и выбрался из-под неё. Джесс с облегчением выдохнула.

──Прости. Инстинкты... собачьи, знаешь ли...

Хотелось бы сказать, что не надо всё списывать на инстинкты, но сейчас даже не до споров. С этим извращенцем разберёмся потом. Сейчас важнее продолжать разговор.

〈Сэр Хортис, для начала примите человеческий облик. Скажу как свинья, но с собакой вести переговоры неудобно.〉

Я передал это через Джесс.

Пёс медленно покачал головой.

──Боюсь, я не могу вернуться в человеческий облик сам.

— Не можешь? — переспросил Шлавис.

──Прошу, сначала выслушайте всё с самого начала. Я хочу как можно скорее развеять недоразумения Ноттиком.

Я взглянул на Нотта — тот уже держался за рукояти своих клинков с таким видом, будто готов был снести собаке голову в любой момент.

〈Нотт, успокойся. Даже если он из династии...〉

— Заткнись, ты, извращённый свин! Пять лет я жил с этим псом, а он, оказывается, гнида из магов династии! И ты хочешь, чтобы я спокойно это слушал?!

Но даже так он не вытащил мечи, взгляд белого пса его удержал.

— ...ладно. Дошло до того, что уже свиньи читают лекции. Я не из тех, кто падает в обморок от такого. Слушаю твою историю.

Нотт тяжело опустился на траву.

— Говори всё как есть. Ничего не скрывай.

Росси сел напротив. И вот уже три человека и одна свинья образовали странную «аудиторию», слушающую пса.

──Для начала представлюсь. Меня зовут Хортис. Я младший брат короля Маркиса. Ваши лица я знаю, так что представляться вам не нужно.

Говорил он чётко и без лишних слов. Сразу чувствовалось — человек не глупый.

──Всё довольно просто. Мне не нравился порядок династии. Причины те же, что и у Ноттика и всей Освободительной армии. Поэтому я ушёл. Не хотел, чтобы меня нашли, и не хотел оставаться магом. Я превратился в собаку и с помощью этого ошейника...

Пёс поднял левую переднюю лапу. На ней был плотно закреплён серебряный браслет.

──Я запечатал свою магическую силу и «заземлил» себя. А потом встретил мальчика, втянутого в несправедливую судьбу. Я почувствовал, что у него есть будущее. И решил остаться с ним в облике собаки до самой смерти.

Хортис тщательно подбирал слова, явно избегая упоминания того, что Маркис сжёг монастырь. И это было разумно, Нотту пока не стоило это знать.

Нотт медленно заговорил:

— То есть ты, будучи членом королевской семьи, бросил династию, отказался от магии и стал ручной псиной у какого-то охотника...

──Верно. Нисколечки не жалею. Если бы вы, умный свин и его компания, не раскопали меня, я бы так и остался в этом облике навсегда. Я не люблю лишних проблем.

Маги, как говорят, умеют скрывать свои мысли идеально. В собачьем облике он действительно мог бы прожить всю жизнь, оставаясь нераскрытым.

Ещё недавно он без стыда обнюхивал нижнюю часть Джесс, а теперь выглядел совершенно спокойным.

— Забавно. Тогда что, если я отрублю тебе эту лапу, ты снова станешь магом и поможешь нам снести династию?

──Подожди. Всё не так просто.

Пёс поднял лапу, словно останавливая хозяина.

──На этом браслете наложена магия привязки. Если его снять силой, он просто вернётся обратно. Я сам не могу вернуться. Я специально сделал так, чтобы не суметь изменить форму без правильного ритуала.

— Ритуала?

Нотт нахмурился.

Пёс повернулся ко мне.

──В столице есть кое-что необходимое для возвращения моего человеческого облика. Не могли бы вы это достать?

— Почему он вообще выбрал столь загадочное и запутанное место?

〈Кто его знает. Наверное, потому что извращенец.〉

Ярким солнечным днём мы с Джесс вернулись в королевскую столицу и сразу же взялись за поиски нужных предметов. Шлавис в это время отправился на боевую тренировку.

Город-крепость, вырубленный прямо в склонах скал, был устроен в трёхмерной, запутанной структуре. Узкие белёсые каменные улочки петляли между зданиями, то внезапно превращаясь в лестницы, то уходя в прорубленные в скале туннели.

Следуя за Джесс, мы направились к первой точке маршрута.

Указания того человека звучали так:

──Вам нужно добыть «воду из источника» и «запечатанную летопись». Я укажу места, так что запомните всё как следует.

А детали про «воду из источника» были записаны на листке, который держала Джесс.

Путь к источнику лежит через три точки.

Первая — «цветущая площадь». Её украшают клумбы, в которых цветы никогда не вянут.

Из неё видна вторая точка — две большие горы.

Третья находится прямо по линии взгляда: два небольших плода.

И, используя только левое «крыло», доберись до источника, снимающего печать.

Как профессиональный любитель загадок, я чувствовал от этого задания исключительно тревожный вайб, но Джесс, напротив, с каким-то странным воодушевлением в глазах решила, что будет мне помогать.

— Первое место простое. Дальше находится цветочная площадь, созданная самой леди Ватис. Говорят, там каменные цветы цветут уже больше столетия.

Джесс, напевая что-то себе под нос, свернула за угол и вывела нас на широкую улицу. Люди в столице выглядели вполне обычными — если не считать того, что детей нигде не было видно. Белокаменные дома сменялись аккуратными лавками.

Пройдя по главной улице немного дальше, мы вышли на открытую круглую площадь.

〈Значит, это и есть цветочная площадь.〉

— Похоже на то!

Площадь, расположенная на склоне, наполовину выходила за пределы города — словно смотровая терраса, обращённая к западному небу, откуда открывался вид на огромные земли Местерии.

Вторая половина уходила в склон горы, где ступенчатыми ярусами располагались роскошные клумбы. Но цветы там были ненастоящие. Это были идеально выточенные из белого мрамора розы — настолько детализированные, что казались живыми, вплоть до стеблей и листьев.

〈Будто настоящие розы превратили в камень.〉

Я передал мысль, и Джесс, с любопытством разглядывавшая цветы, обернулась ко мне.

— Возможно, их действительно так и создали.

Логично. Если у кого-то хватило магии, чтобы положить конец тёмным временам, то и на такое он вполне способен.

〈Похоже, под «цветущей площадью с вечными цветами» имелось в виду именно это место. Значит, ищем горы.〉

— Хорошо!

Когда мы пришли, я уже проверил: за пределами города, видимыми с западной стороны, никаких «двух больших гор», о которых говорилось в загадке, не наблюдалось.

Цветочная площадь, похоже, выполняла роль транспортного узла — от неё отходило сразу пять дорог. Раз уж одна из точек была «видна отсюда», значит, где-то в конце одной из этих дорог и должны находиться те самые «горы».

Мы с Джесс прошлись по площади, проверяя каждое направление.

Две из дорог оказались широкими проспектами, плавно уходящими вдаль с лёгкими изгибами — никаких особых ориентиров там не было видно.

Ещё одна вела к небольшой площади с фонтаном в форме трофея.

Четвёртая вскоре раздваивалась, и на развилке стояла статуя обнажённой женщины.

Последняя же дорога почти сразу переходила в нисходящую лестницу, а в её конце виднелся сад с газоном и высокой башней.

— Хм... довольно сложно... — пробормотала Джесс, задумавшись всерьёз. — Вон та башня внизу... её ещё можно было бы назвать «горой». Но она одна, а нам нужны две... Статуи или фонтан назвать горами тоже сложно... Может, если пройти дальше по одной из дорог, там и появятся нужные «горы»?..

............

〈Джесс, можно я уже скажу ответ?〉

Она удивлённо подняла на меня взгляд.

— Э-э?! Свинка уже понял?!

Возможно, вы тоже уже догадались. Эти «горы» — подсказка, которую не видят люди с недостаточно чистым сердцем.

〈Стоит понять логику этого извращенца — и всё становится просто. Пошли.〉

— Э, подождите, пожалуйста!

Я остановился и обернулся.

〈Что такое?〉

— Простите... я хочу попробовать догадаться сама.

Джесс надула губы и слегка нахмурилась — явно раздосадованная. Редко можно увидеть её в таком виде.

〈Хорошо. Дам тебе время подумать.〉

— Да!

Она начала ходить по площади, бормоча: «Две горы... две горы...»

Я шёл следом. Хотя, честно говоря, было очевидно, что она до ответа вряд ли дойдёт.

Через несколько минут Джесс остановилась.

— Эм...

Почувствовав, к чему она клонит, я уже оказался прямо перед ней, чуть ниже линии её взгляда.

— Простите... я всё-таки не понимаю. Можете дать подсказку?

Ладно.

Я посмотрел на неё снизу вверх и передал мысль:

〈Горы уже есть в поле твоего зрения.〉

— Э?

Джесс огляделась по сторонам.

〈Нет, не туда смотри. Сюда.〉

Я сел прямо перед ней. Её взгляд опустился вниз.

— Эм... я вижу только свинку и... землю под ногами...

〈Чуть ближе посмотри.〉

Ну, горы там не особо большие, конечно.

Похоже, до неё дошло. Лицо Джесс мгновенно залилось краской.

— А-а... понятно! В-вы про эти «горы»!

Она наконец поняла и направилась к дороге со статуей обнажённой женщины.

Мы остановились перед мраморной статуей в полный рост. Никакой таблички или надписи не было — только реалистично вырезанная обнажённая женщина с приподнятой головой и тканью, прикрывающей бёдра. Её фигура была подчёркнута с пугающей точностью.

Две большие «горы».

Вот уж точно извращённая загадка.

Похоже, этот тип, как и в случае с Росси, остаётся неизменным — отвратительный извращенец до мозга костей.

〈Ладно, это и есть вторая точка. Теперь третья: «находится по линии взгляда»... значит...〉

Женщина на статуе смотрела довольно высоко вверх.

Мы проследили направление её взгляда.

— Похоже, выше по лестнице есть ещё одна статуя, — сказала Джесс.

Действительно, высоко на склоне, где уже даже дома не строили, была небольшая площадка. На ней стояла белая статуя, сияющая в солнечном свете.

Разглядеть было сложно, но, похоже, это была обнажённая девочка с раскинутыми руками — будто вот-вот взлетит.

〈«Два маленьких плода»... кажется, тут уже всё понятно, да?〉

Я уточнил, и Джесс неловко улыбнулась, придерживая грудь рукой.

— Да... наверное... мне даже кажется, что на празднике в Килтри ночью кто-то ел яблоко, которое я ему дала, и при этом думал о чём-то похожем...

Нет-нет.

Это, скорее всего, просто совпадение.

〈Пойдём. Подъём крутой, справишься?〉

— Конечно!

Запыхавшись, мы всё-таки добрались до статуи девочки. Площадка находилась на небольшом уступе и была обнесена аккуратной каменной оградой. В центре стояла обнажённая девочка, раскинувшая руки, словно балерина.

Всё, от проступающих рёбер до мягких линий тела, было вырезано с пугающим реализмом.

И... да. Плоская грудь.

Глядя вблизи, я невольно вспомнил ту девушку, которая в конце моего путешествия мыла меня, пока я был в человеческом облике. Картина до сих пор стояла перед глазами.

Если сравнивать — там было явно больше «баллов». И говорю это как профессиональный оценщик груди.

— Эм... точно, говорилось же, что нужно использовать только левое «крыло»!

Покраснев до ушей, Джесс старательно игнорировала мои внутренние комментарии и сверилась с запиской.

Поскольку место было на отшибе, здесь никого не оказалось. Я обошёл статую вместе с Джесс, рассматривая её со всех сторон. Как и предыдущая скульптура, она была выполнена с поразительной детализацией.

За спиной девочки, раскинувшей руки, действительно виднелась дорога...

— А! Я поняла!

Джесс радостно вскинула голос.

— Если смотреть спереди, лестница расходится на две части, и они как раз выглядят как крылья. Значит, «левое крыло» — это правая для нас сторона лестницы!

Я искренне удивился, она додумалась почти одновременно со мной, а может, даже раньше.

С виду мягкая и рассеянная, но в такие моменты она удивительно проницательная. С ней нельзя расслабляться.

〈Да, похоже, так и есть. Тогда вперёд, ещё немного усилий.〉

Под прохладным осенним ветром мы начали подниматься по узкой лестнице. Я шёл на шаг позади Джесс.

— Странная загадка, конечно... но как-то даже весело, правда?

Я уже почти машинально перестал смотреть на то, что находится у неё под юбкой.

〈Согласен. Какая-то пошловатая головоломка, но забавная.〉

Не знаю, что задумал Хортис, но чувство вкуса у него явно есть. По крайней мере, он куда менее унылый, чем Маркис или Шлавис.

— А такие «головоломки» вообще бывают?

Джесс обернулась ко мне с искренним любопытством.

〈Бывают. В моём мире. Один человек придумывает задачи, а другие их решают ради удовольствия. Иногда одна загадка ведёт к другой, и так дальше по цепочке.〉

— Звучит очень интересно!

Она буквально загорелась от идеи, и я, не удержавшись, предложил:

〈Когда всё уляжется, можем попробовать. Я сам, правда, не мастер, но могу придумать пару задач.〉

— Правда?! Я буду рада!

Она посмотрела на меня прямо и серьёзно:

— Тогда это обещание, хорошо?

Я на секунду замер, затем слегка кивнул. Обещания — это вообще не моя сильная сторона.

Джесс чуть наклонила голову и мягко улыбнулась.

— Но... если вы используете размер моей груди в загадках, я вас накажу, ладно?

Как она это поняла?! Там же даже в «внутреннем тексте» не было!

— Просто... я уже немного научилась понимать, о чём вы думаете, свинка...

〈...похоже, у меня проблемы〉

Мой титул профессионального «оценщика груди» оказался под угрозой разоблачения.

Джесс, медленно поднимаясь по лестнице, задумчиво коснулась подбородка пальцем.

— Кстати, свинка... вы ведь часто обращаете внимание на женскую грудь...

Её тёмные глаза с любопытством и подозрением уставились на меня.

— Вы... раньше уже видели грудь других женщин?

Мой пот, вызванный подъёмом по лестнице, мгновенно стал холодным.

〈Э?..〉

— Свинка ведь... девственник, да?

〈Ну... да, очкарик, худой и стопроцентный девственник...〉

— Тогда откуда вы так хорошо разбираетесь в размерах груди?

Она что, из тех, кто цепляется к деталям?!

〈Я... ну... вживую видел только один раз. В моём мире были... взрослые книги... и ещё изображения, где всё выглядело почти как настоящее...〉

— То есть вы смотрели на обнажённых женщин на картинках и «хрюкали», да?

Джесс явно начинает дуться.

Я поспешно начал оправдываться.

〈Нет, это чисто биологический и статистический интерес...〉

— Понятно. Вот как.

На меня посмотрели с оттенком презрения, и я невольно запнулся.

〈Но ты же, Джесс, наверняка хоть раз читала такие... неприличные книги?〉

И тут Джесс неожиданно растерялась.

— Э-э-э?! Н-нет-нет-нет! Конечно нет! В Местерии вообще нет ничего подобного, никаких «фотографий» — это же неприлично! У нас только рисунки!

Хм...

Что-то в её словах показалось странным, но пока мы спорили, лестница уже закончилась.

Мы оказались на вершине утёса.

Небольшая площадка, густо поросшая травой. Среди белых обнажённых скал бил чистый источник. Я наклонился, понюхал воду и сделал глоток — холодная и удивительно вкусная.

— Свинка это, потрясающе! Какой вид!

По её словам я подошёл к краю обрыва. Ограждений не было вообще. Внизу, на пугающей высоте, где падение означало бы мгновенную смерть, раскинулся город, по которому мы шли ранее. Джесс положила руку мне на спину.

— Пожалуйста, не упадите.

〈Я же не хочу превращаться в отбивную, так что не упаду.〉

Прямо под утёсом находилась небольшая площадь с одинокой статуей. Ещё дальше виднелась большая цветочная площадь. Я перевёл взгляд вправо, мысленно проходя путь назад — «грудастые, плоские»... и вот он, маршрут.

〈Значит, это была первая точка, а вот та статуя — промежуточная... Нас прилично заставили побегать по кругу.〉

— И правда... интересно, почему?

〈Да этот извращенец просто обожает тему груди. Вот и всё объяснение. Безнадёжный тип.〉

Я развернулся и направился к источнику. Джесс пошла следом.

— Значит, если набрать эту воду, первая цель выполнена, верно?

С этими словами она достала стеклянную колбу, набрала воду и плотно закрыла пробкой. Затем зачерпнула немного ладонью и попробовала.

— Вкусно...

Она вытерла губы платком.

Силуэт Джесс, довольной и озарённой закатным солнцем, выглядел особенно красиво. И только сейчас я понял, что мы вдвоём стоим в этом укромном месте совершенно одни.

Если бы я не был свиньёй...

〈Дальше — «запечатанная летопись». Если устала, можем отложить на завтра. Как поступим?〉

Я отогнал лишние мысли и спросил.

Джесс мягко улыбнулась:

— Если свинка не против, давайте поищем после ужина. Возможно, сейчас не время для таких мыслей... но мне почему-то стало немного весело.

〈Отлично. Тогда пойдём короткой дорогой?〉

Джесс покачала головой.

— Сэр Хортис говорил, что закат, который видно с цветочной площади, входит в пятёрку лучших видов столицы. Раз уж мы здесь... давайте посмотрим?

Я не возражал. Прогулка с красивой девушкой — это явно не то, от чего отказываются.

Мы пошли обратно тем же путём. При спуске мои глаза почему-то упорно держались выше края её юбки, так что никакой «радости наблюдения» не вышло.

Зато впереди открывался совершенно иной вид: ослепительное солнце медленно опускалось за дальние горы, заливая весь западный склон столицы золотистым светом. Казалось, будто в дымчатом небе рассыпаны осколки солнца. Белые каменные дома на склоне сияли в этом оранжевом свете.

— К моменту, когда мы вернёмся на цветочную площадь, солнце, возможно, как раз сядет, — сказала Джесс с улыбкой.

Изогнутые каменные улицы вдоль горы были полны людей, спешащих домой. Пусть даже в столице забирали детей при рождении, жители всё равно, похоже, умели жить вполне счастливо.

Детей не было видно. Но в остальном — пары за руку, друзья на террасах, оживлённые разговоры, запах жарящегося мяса и звон посуды... вечерняя столица была наполнена обычной, тёплой жизнью.

— Вам не хочется так же? — спросила Джесс, глядя на меня.

〈В смысле?〉

— Такой спокойной жизни. Когда никто не теряет близких, не теряет память, не попадает в войны и не живёт под угрозой смерти... Вам не хотелось бы такой мирной жизни, свинка?

Я задумался.

〈Не знаю. В моём прежнем мире это и так было обычным делом.〉

Но почему-то я никогда не считал это чем-то особенно счастливым.

— Понятно... — тихо сказала Джесс, опуская взгляд.

〈Но я понимаю, почему Джесс мечтает о таком. Ты ведь всю жизнь провела в тяжёлом мире.〉

Джесс, которая до шестнадцати лет жила в одиночестве в роли служанки, затем добралась до столицы, спасаясь от преследования. Её внезапно приняли в королевский двор, король запечатал её память, и с тех пор она жила, постоянно оказываясь в вихре войн и потрясений.

Мы вернулись на цветочную площадь.

Прямо вперёд, к обзорной террасе. Сквозь резные перила с цветочными узорами открывался вид на западную часть Местерии.

Внизу расстилался Иглистый лес, где когда-то мы вели смертельные бои. За ним — сельские земли и пологие горы.

Солнце как раз собиралось скрыться за гребнем.

Пылающее небо и медленно погружающаяся в сумерки земля создавали резкий, но красивый контраст.

— ...я не это имела в виду, — тихо сказала Джесс, всё так же глядя на пейзаж.

〈Что именно?〉

— Я не то чтобы ненавижу жизнь, полную трудностей. Мне даже нравятся приключения.

〈Вот как. Тогда ты говоришь не о спокойной жизни...〉

— Мне не нравится жить, постоянно боясь, что меня разлучат с дорогими мне.

Она повернулась ко мне. Её профиль в свете заката выглядел почти ослепительным.

— Теперь уже, наверное, поздно что-то менять... но я иногда думаю, что могла бы просто жить как обычная жительница столицы. Если бы только могла всегда оставаться рядом с вами, свинка...

Слова впились в меня, как тяжёлый клинок.

〈...но мы же и так вместе.〉

— Да. Сейчас я счастлива.

............

Моё молчание повисло в воздухе, а Джесс добавила почти шёпотом:

— Пусть бы это счастье длилось как можно дольше.

На обратном пути мы слишком задержались и солнце уже окончательно село.

Город погрузился в темноту. Каменные улицы, отражающие ночное небо, окрасились в глубокий фиолетовый цвет. Окна домов и подвешенные у входов фонари мягко освещали дорогу.

Мы с Джесс неспешно шли по столице, любуясь вечерним городом, возвращаясь вглубь улиц.

И я... впервые ясно почувствовал, что в том, чтобы так спокойно проводить время с Джесс, есть нечто пугающее.

Королевская библиотека была настоящими джунглями мудрости и запретных знаний. Внутри крепкого здания с единственной дверью ровными рядами тянулись стеллажи, до отказа забитые древними книгами. Воздух пропитался запахом старой бумаги и горьковатым ароматом чернил, так что невольно начинало казаться, будто сам становишься каким-то мудрецом. Проходы между полками были узкими, и потому мне волей-неволей приходилось чуть ли не жаться к ногам Джесс, пока мы шли.

──Но это не значит, что нужно тереться щекой о мои икры...

В тишине библиотеки раздался мысленный упрёк Джесс.

Вот же. Я настолько увлёкся тем, чтобы не врезаться в полки, что даже не заметил, как прижался щекой к её ноге. Неловко вышло.

Между стеллажами царил полумрак. Красноватые магические огоньки под потолком создавали слегка зловещую атмосферу. Джесс осветила проход и пол перед нами белым светом, зажёгшимся на кончике её пальца.

〈Джесс, а этот свет можно создавать не только на пальце?〉

Стоило мне спросить, как она гордо выпятила грудь.

──Разумеется. Я могу перемещать его куда угодно. Вот так.

Огонёк плавно скользнул с кончика пальца на ладонь, потом на запястье и локоть.

〈То есть теоретически ты можешь заставить светиться любую часть тела?〉

И в тот же миг свет погас.

──Грудь не светится.

Она что, уже читает мои мысли вообще без ошибок?..

Джесс снова зажгла свет на пальце.

──Извращённая вы свинка.

Фыркнув и отвернувшись, она уже серьёзным тоном добавила:

──Давайте искать запечатанную летопись. Мы ведь ради этого сюда пришли.

Точно. Мы притащились в библиотеку ночью, чтобы найти книгу, способную снять печать Хортиса.

Самая уродливая летопись дремлет в окружении самых чистейших книг.

Богохульство против жизни, сокрытое под гимном жизни.

Окажи величайшее почтение и отыщи запретных близнецов.

Указания того извращенца и здесь оказались такими же пафосно-загадочными. Вообще не похоже на просьбу найти вещь, но других подсказок он нам не оставил, так что пришлось участвовать в этой идиотской игре.

──Свинка... я вообще ничего не понимаю...

После долгих блужданий между полками Джесс тяжело вздохнула с растерянным видом. Книги явно были рассортированы по темам, но никакого запретного отдела тут не наблюдалось, да и «особенно чистейшие» полки в глаза не бросались.

Я тоже поразмыслил и пришёл к выводу, что одними этими тремя строчками загадку не решить. Если текст нельзя понять буквально, приходится учитывать контекст и личность того, кто его написал.

〈Единственная подсказка о том, где искать книгу — это слова про «самые чистейшие книги». Раз тот извращенец был уверен, что мы поймём, придётся рассуждать логически, исходя из контекста загадки и его характера.〉

──Контекста... и характера...

〈С характером проще всего. Что ты вообще думаешь об этом типе?〉

──Ну... он немного странный...

〈Вот именно. Уже по тому, как он обнюхивал тебя, ясно, что мужик тот ещё извращенец. А теперь вспомни загадку про источник. С виду приличная головоломка, а внутри сплошная пошлятина.〉

──И правда... у него слегка... развратный склад ума...

〈Значит и здесь надо думать в том же направлении. Что, по-твоему, такой извращенец мог назвать «чистейшими книгами»?..〉

И тут меня осенило. «Богохульство против жизни, сокрытое под гимном жизни». Эта противоположность явно перекликалась с образом «самой уродливой летописи», спрятанной среди «самых чистейших книг». Стремление к жизни и стремление к смерти. В терминах моего мира — Эрос и Танатос.

Джесс склонила голову, явно не поспевая за моими задротскими размышлениями, и я решил объяснить проще.

〈Под «чистейшими книгами» этот тип имеет в виду книги, прославляющие жизнь. То есть — книжки для взрослых.〉

──Ч-ч-что-о-о?! Книги для взрослых?!

Даже в темноте библиотеки было видно, как её лицо стало ярко-красным.

〈Летопись, оскверняющая жизнь, замаскирована под «гимн жизни» — то есть спрятана среди эротических книг. Нужно идти туда и искать этих самых «запретных близнецов».〉

──Эм... если речь о таких книгах... наверное, имеется в виду чувственная литература... Кажется, этот раздел где-то здесь...

Джесс отвела взгляд и чуть ускорила шаг.

〈И что это за чувственная литература такая?〉

──Ну... я почти не читала... Но обычно это любовные истории с довольно откровенными сценами, и там часто бывают ещё и иллюстрации...

Эдакие пошленькие ранобэ, получается?

〈Но, Джесс, выходит, ты знаешь, где эти книги стоят. Раз говоришь «почти не читала»... значит, всё-таки немного читала?〉

──Н-н-н-ничего подобного!

В голове у меня прозвучало настолько отчаянное отрицание, что оно выглядело подозрительнее любого признания.

О-о? А вот это уже интересно...

──Н-нет, я вовсе не это имела в виду, просто... ну... мне стало любопытно............

Джесс, красная от корней волос до самого подбородка, остановилась перед старым книжным шкафом. Ладно, не будем давить на неё слишком сильно. В конце концов, ей уже шестнадцать.

──Думаю, нужная полка здесь.

Даже не глядя в мою сторону, Джесс указала на шкаф передо мной. Книги стояли плотно — от самого пола и почти до потолка, куда Джесс даже рукой бы не дотянулась. Но вся полка была покрыта толстым слоем пыли, а следов того, что книги отсюда хоть когда-то брали, почти не было видно. Оно и неудивительно. В эту библиотеку допускались только члены королевской семьи и немногие жители столицы с особым разрешением. Вряд ли тут часто находились настолько отчаянные ценители, чтобы специально приходить ради пошлых книжек.

〈Ну что, подумаем теперь, что значит «окажи величайшее почтение»?〉

Стоило мне это сказать, как Джесс без колебаний присела на корточки.

〈Ты чего делаешь?〉

Не отрывая взгляда от полки, Джесс по-прежнему избегала смотреть мне в глаза.

──Если нужно выразить почтение... наверное, речь о том, чтобы склонить голову. Может, стоит проверить самый нижний ряд?

И правда.

〈А вот «запретные близнецы» — это что ещё значит?〉

С этими словами я тоже опустил взгляд на нижнюю полку — с высоты свиного роста. Свет сюда почти не попадал, книги были погребены под толстым слоем пыли. Совершенно забытые тома.

— ...неужели влюбиться в собственную сестру — неправильно?

Разглядывая корешки книг, Джесс тихо пробормотала это себе под нос.

〈А? Что ты сказала?〉

──Это название книги. Говорят, там история о том, как родные брат с сестрой... ну... полюбили друг друга... В своё время она была довольно популярна. Наверное, под «запретным» имеется в виду что-то вроде этого?

Название как у типичной ранобэшки, аж смешно. Но теперь загадка складывалась. Значит, речь о табу кровного родства.

〈Но при чём тут «близнецы»? Они ведь не близнецы, да?〉

──Верно......

— Ах!

Джесс тихо вскрикнула и задержала дыхание.

──Свинка, здесь стоят две книги с названием «Неужели влюбиться в собственную сестру — неправильно?».

Она поднесла светящийся палец ближе к полке. И правда, рядом стояли два одинаковых экземпляра. Один: большая книга в кожаном переплёте. Второй: угловатый деревянный ящик примерно такого же размера. Видимо, футляр для хранения книги. То есть...

〈Хочешь сказать, книгу специально вынули из коробки и поставили рядом?〉

Догадливая Джесс осторожно вытащила деревянный футляр.

──Тогда получается, что нужно посмотреть, что лежит внутри коробки.

Маленькие руки Джесс аккуратно смахнули пыль, после чего она достала содержимое. Это оказалась пугающе чёрная книга. Переплёт, страницы — всё было таким чёрным, будто поглощало свет. Снаружи не было ни названия, ни хоть каких-то надписей.

〈Мда... на пошлую книжку это совсем не похоже.〉

Джесс осторожно вернула футляр от «Неужели влюбиться в собственную сестру — неправильно?» на место и посмотрела на меня.

──Действительно. На обложках книг такого жанра обычно рисуют что-нибудь... ну... откровенное......

Сама того не замечая, она с лёгкостью вырыла себе могилу этим признанием и поднялась на ноги.

──Свинка. Может... посмотрим, что внутри?

〈Давай.〉

Мы отошли от полок в уголок для чтения. Старый деревянный стол окружали кресла с потёртыми красными подушками. В центре стола стоял маленький магический фонарь, заливавший поверхность тёплым светом. Вокруг же — лишь серые каменные стены и густая тьма, будто кто-то опустил чёрный занавес.

— Опять пришли?

Из темноты внезапно выступила высокая старуха. Длинные серебряные волосы спадали ей до пояса, а лицо было испещрено морщинами. Это была Бибис — столичная жительница и библиотекарь.

— Добрый вечер, леди Бибис.

Джесс поспешно спрятала чёрную книгу за спину и поздоровалась.

— Принесли занятную книжицу. Юный господин Хортис в былые времена частенько читал её здесь.

На задумчивом лице Бибис появилась мягкая улыбка. Похоже, книгу она всё-таки заметила.

— Вы знаете, что это?

Джесс положила чёрную книгу на стол. Старуха перевела на неё взгляд.

— Разумеется. Среди всех книг этого здания эта... одна из самых опасных. Это копия исторической летописи, в которой записана истинная история.

Истинная история. Вероятно, история времён ещё до появления династии.

Я забрался на стул, тихо хрюкнул, привлекая внимание, и обратился к Бибис.

〈Что именно Хортис... пытался узнать?〉

Старуха медленно выдохнула.

— Кто знает. Я уже слишком стара, чтобы мешать юному господину, когда он с таким усердием занимается своими исследованиями.

〈Он никогда ничего вам не рассказывал? Не советовался?〉

Раньше Хортис часто обращался к Бибис за помощью в поиске книг. Именно она рассказала нам, что он изучал магию превращения. Возможно, от неё удастся узнать хоть что-то о его прошлом.

— Об этой книге он сказал лишь одну вещь.

— Какую?

Джесс невольно подалась вперёд. Бибис указала на летопись.

— Откройте её и полистайте страницы.

Джесс послушно начала перелистывать книгу с самого начала. Все страницы были абсолютно чёрными, а текст и рисунки нанесены белыми чернилами.

— А...

Рука Джесс остановилась.

〈Что такое?〉

— Страницы... слиплись.

И правда, несколько десятков страниц были намертво склеены между собой, превратившись почти в цельную пластину.

— Вот видите. Часть книги запечатана магией, поэтому прочесть её невозможно. Юный господин спрашивал, нельзя ли снять печать, но её лично наложил сам господин Ивис. Моей магии на такое попросту не хватит.

Запечатанная летопись. Похоже, это и есть именно то, что мы искали.

Страницы, склеенные печатью Ивиса. Может, совпадение, но мне казалось, будто я уже где-то слышал о чём-то подобном.

— Понятно... Спасибо вам.

Джесс слегка поникла — видно, эта информация её расстроила. Бибис же чуть заметно улыбнулась уголками губ.

— Девочка моя. Когда закончите, обязательно верните эту книгу в библиотеку.

На следующее же утро мы вместе с Шлависом отправились на базу Освободительной армии.

Встретила нас Селес — она поливала цветы во внутреннем дворе. Рядом радостно резвился чёрный поросёнок, подставляя себя под струи воды.

— Мисс Джесс!

Стоило ей нас заметить, как лицо Селес тут же расцвело. Большие глаза, тонкие руки и ноги — она по-прежнему напоминала испуганного оленёнка. Девушка подбежала к воротам и открыла их. На её шее всё так же висел тяжёлый серебряный ошейник.

— А, мисс Селес... доброе утро.

Голос Джесс звучал как-то подавленно. Я поднял на неё взгляд. С самого утра она выглядела неважно — бледная, с тёмными кругами под глазами.

— Не могли бы вы позвать сэра Нотта? У нас есть кое-какое дело... насчёт вчерашнего.

Селес молча кивнула на тихую просьбу Джесс и тут же убежала в особняк.

〈Джесс, ты выглядишь совсем неважно... Не перенапрягайся.〉

Только спустя пару секунд Джесс посмотрела на меня. В её глазах читалась усталость.

──Нет, всё в порядке. Просто... почти не спала.

〈Если правда всё нормально — ладно, но всё же...〉

Вдруг я заметил, что чёрный свин пристально на меня смотрит. Он то крутил головой, то хлопал ушами, явно пытаясь что-то сообщить, но его мысли до меня не доходили.

〈Джесс, извини, но можешь побыть посредником? Хочу поговорить с этим чёрным хряком.〉

Свиньи не умеют говорить вслух. Чтобы понимать друг друга, нужен кто-то, способный передавать мысли вроде телепатии.

Джесс, рассеянно смотревшая в траву, вздрогнула и приложила руку ко рту.

— Ой, простите, свинка, что вы сказали?

〈Передай наш разговор.〉

— А, точно! Простите......

Похоже, Джесс настолько нервничала, что всё время витала где-то мыслями. Стоявший рядом Шлавис молча наблюдал за ней. Неужели он что-то понял?

──Лолипо-сан, вы отлично потрудились с делом Хортиса

Услышав голос Санона, я снова переключил внимание на чёрного свина.

〈Уже слышали от Нотта?〉

Тот медленно кивнул.

──И с самим сэром Хо тоже успел поговорить. Ах, какой же он всё-таки замечательный человек. По-моему, он настоящий клад.

〈Настоящий извращенец?..〉

──Нет-нет, я о настоящем козыре. Связи с династией — идеальные, магией пользоваться умеет, да ещё и искренне переживает за нашу Освободительную армию. Просто идеальная карта. Лолипо-сан, за то, что раскрыли личность сэра Хо, вам стоит низко поклониться.

Чёрный свин почтительно склонил голову прямо перед юбкой Джесс.

〈Нет-нет, поднимите голову. Под таким углом тебе видно подол юбки Джесс.〉

──Ох, и правда, прошу прощения.

Мелкий лоликонщик недовольно мотнул головой и отполз назад. Может, всё-таки позвать стражу?

〈Селес хорошо себя чувствует?〉

После моего вопроса чёрный свин немного помедлил, а потом кивнул.

──Как и всегда. Её сонное лицо по утрам всё такое же невероятно кавайное.

Я вообще-то не об этом спрашивал...

──Хотя, есть одна вещь......

Санон собирался что-то добавить, но в этот момент дверь особняка открылась. Появились Селес, Нотт и Росси — точнее, Хортис в облике Росси.

Заметив Джесс, Росси тут же рванул к ней, прыгнул и повалил девушку на траву, после чего принялся с энтузиазмом облизывать ей щёки.

— А... эм... ну............

Видя, что Джесс просто терпит всё это, Шлавис решительно шагнул вперёд.

— Дядя. Раз уж ваша личность раскрыта, не лучше ли воздержаться от подобных действий?

Пёс-извращенец, всё ещё высунув язык, гордо поднял свою благородную морду.

──Прошу прощения. Просто... собачьи инстинкты взяли верх......

Да хватит уже всё списывать на свои инстинкты!

Нотт вскоре догнал их. Селес стояла чуть поодаль и то и дело украдкой поглядывала в его сторону.

— Уже нашли? Быстро вы, — хмыкнул Нотт и протянул руку Джесс.

Джесс уставилась на его ладонь с растерянным видом.

— Вода и летопись нужны, чтобы вернуть Хортиса, — ответил он.

Сбоку тут же вмешался Шлавис:

— Эти две вещи у меня. Вода — ладно, а вот летопись не тот предмет, который должен быть у вас. Я сам лично передам её дяде.

— Вот как, — недовольно буркнул Нотт и посмотрел на Росси. — Ладно, Хортис, возвращайся в человеческий облик.

──Понял. Давайте сюда воду и летопись.

Шлавис поднёс к морде Росси маленькую бутылочку с водой и летопись, перевязанную тканевой лентой. Росси широко разинул пасть и ловко взял оба предмета.

〈Сэр Хортис, вы ведь действительно вернётесь в человеческий облик?〉

Росси кивнул.

──Если вы принесли правильные предметы, проблем быть не должно.

Он развернулся и потопал прочь от нас.

— Дядя, куда вы? — окликнул Шлавис.

Росси обернулся.

──В момент превращения человек неизбежно оказывается... без одежды. На всякий случай проведу трансформацию поодаль, без лишних глаз.

Спустя несколько минут.

Из-за особняка вышел мужчина, который выглядел... ну, как типичный извращенец, если честно. Длинные золотые кудри до плеч, аккуратная такого же цвета борода, элегантная «денди»-внешность. Высокий, подтянутый, явно тренированный — сухощавый, но мускулистый. И при этом полностью голый.

— Прошу прощения за ожидание. Позвольте представиться заново: я Хортис. Рад знакомству.

Селес покраснела и отвела взгляд. Джесс сначала уставилась на него, затем резко вздрогнула и закрыла лицо руками.

〈Зачем вообще тогда было уходить за дом для трансформации?..〉

Не выдержал я.

Хортис лишь ослепительно улыбнулся:

— Было бы стыдно, если бы тело оказалось дряблым. К счастью, в облике зверя я не терял форму.

Он размял плечи, с хрустом прокручивая суставы. И это его волновало, да?..

Шлавис тяжело вздохнул:

— Дядя. Та, кто сейчас закрывает лицо, — моя невеста. Пожалуйста, оденься.

В такие моменты даже его прямолинейность была полезной.

— Окак, — спокойно кивнул Хортис и развёл руки.

В воздухе появилась большая белая ткань, которая сама собой обернулась вокруг его тела, превращаясь в нечто вроде древнеримского одеяния.

— Невеста?..

Нотт посмотрел на Джесс и пробормотал это себе под нос. Джесс же молчала, всё ещё не придя в себя.

«Извращённый римлянин» тем временем подошёл ко мне и, совершенно невозмутимо, потрепал меня. Между его раздвинутыми ногами открывался вид, который лучше бы не существовал. Если бы это была Джесс — я бы уже снова начал хрюкать.

— Любезный девственник, позволь ещё раз отдать тебе должное. Благодаря тебе я не потерял всё, что имел в жизни. Спасибо.

Хотя данная формулировка и вызвала недоумение, я всё же ответил.

〈Не стоит благодарности. Давайте просто продолжим сотрудничать и защитим Освободительную армию.〉

Хортис довольно хлопнул меня по щеке, затем встал и подошёл к Джесс. В воздухе он провёл пальцем спираль и в ней возникла маленькая свёрнутая белая раковина.

— Джесс, Росси доставил тебе неприятности. Я приношу извинения за него.

Отличная попытка переложить вину, конечно...

Он протянул раковину:

— Это средство связи со мной. Если произнести моё имя в отверстие, ты сможешь связаться со мной в любое время. Используй, если понадобится помощь.

— Хорошо... поняла, — тихо ответила Джесс.

Рука Хортиса будто бы на мгновение потянулась к её голове, словно он хотел погладить её... но в итоге просто остановилась в воздухе и опустилась обратно.

Он хлопнул в ладони:

— Ну что ж, нужно попрощаться и с остальными. Возвращаемся в особняк.

Он положил руку на плечо своего бывшего «хозяина».

Шлавис кашлянул:

— Дядя. Если ты закончил, верните, пожалуйста, летопись.

Хортис виновато пожал плечами:

— ...я повредил её, снимая печать. Вернуть пока не могу. Починю, но это займёт время. К тому же там есть второй экземпляр, так что проблем быть не должно, верно?

— Теоретически да... но если пропажа вскроется, это может стать серьёзной проблемой.

— Да не переживай. Брату вообще не интересны книги. Вряд ли заметит. Да и я обязательно верну её позже. Обещаю.

После этих слов Шлавис, всё ещё с подозрением, но уже спокойнее, кивнул:

— Понял. Я поверю тебе.

В итоге мы вернулись в столицу... с пустыми руками.

〈Джесс, тебе плохо?..〉

Я сидел у изголовья, устроившись у её кровати, беспокоясь о Джесс, которая лежала, укрывшись одеялом.

— Простите, это не болезнь. Как я уже говорила... просто недосып.

Она подтянула одеяло почти до подбородка и отвернулась от меня. С той стороны было окно — в него лился ясный осенний полуденный свет и голубое небо.

〈Тогда просто спи.〉

— Нет... сейчас у меня совсем нет ощущения, что я смогу уснуть...

Хотя прошлой ночью у неё, по идее, было достаточно времени для сна. Почему она не смогла заснуть? И... стоит ли вообще спрашивать?

— ...я вчера ночью не спала. Всё это время читала летопись.

Её голос прозвучал тихо, почти шёпотом. И в нём чувствовался страх, будто она столкнулась с чем-то, что её по-настоящему напугало.

〈Вот как...〉

Действительно, Джесс с её любопытством, похожим на одержимость, не могла просто проигнорировать «истинную историю». Я тогда был полностью занят возвращением Хортиса в человеческий облик и не следил за ней, но она, похоже, не смогла удержаться. Настолько увлеклась, что забыла о сне. И, судя по всему, содержание оказалось... тяжёлым. Настолько, что ей стало плохо и она не смогла уснуть.

Самая уродливая летопись, богохульство против жизни... слова Хортиса всплыли в памяти.

〈Можно спросить, о чём там было?〉

Джесс перевернулась на бок и посмотрела на меня.

— Да... если я расскажу вам, свинка... может быть, мне станет легче.

Её тонкие брови были болезненно изогнуты.

〈Значит, это была жестокая история.〉

— Да... я была готова к этому, но... там было столько случаев, когда люди умирали слишком легко... один за другим... это было очень... страшно.

Тёмные времена Местерии. Эпоха, когда маги в бесконечных войнах сражались друг с другом, втягивая все расы и оставляя за собой горы трупов.

— Когда леди Ватис основала династию, в Местерии, говорят, жило несколько сотен тысяч человек. Но до «Последней войны» магов их было больше десяти миллионов. Вы... можете в это поверить?..

Десять миллионов против нескольких сотен тысяч. Почти вся цивилизация была стерта.

〈Это действительно тяжело читать...〉

Карие глаза Джесс неотрывно смотрели на меня.

— Но меня поразило не это.

〈Не это?..〉

Неужели там было что-то ещё более страшное, чем массовые убийства?

— Кажется, я уже говорила вам... единственный способ для есмы быстро заработать большие деньги — это продать свои репродуктивные органы.

Я вспомнил тот случай, когда мы только познакомились: Джесс пыталась купить чёрную листу.

— Ну они продают...

— Что именно?

— Половые органы.

— То есть торгуют собой, да?

— Угу... можно и так сказать.

〈Проституция... тоже неприятная тема, да.〉

Я сам сказал это — и сразу понял, что что-то не так. В системе есм существовали два строгих запрета: не перевозить их как имущество и не насиловать. Но продажа тела?..

〈Подожди... продать — это значит...〉

— Да. Их... вскрывали и продавали внутренние органы. Особенно дорого ценились репродуктивные органы — матка. Считалось, что матка есмы обладает особыми свойствами и может использоваться как ингредиент для редких снадобий. В отличие от ошейника и костей её можно было продать, не убивая носителя... и многие есмы сами соглашались на это.

Она на мгновение замолчала.

— Конечно... часто органы забирали насильно. Или операции проводили в ужасных условиях... из-за чего многие умирали.

Этого было достаточно, чтобы вызвать тошноту.

И тогда я понял ещё одну вещь.

Брейс, пленница, которую держали в подвале храма... у неё было гноящееся ранение внизу живота, и она была на грани смерти. Скорее всего, её там же и вскрыли, вырезали матку... а потом просто оставили умирать.

Тошнотворная история. От мысли о том, на какие зверства способен человек, по спине пробегал холод.

〈Но... про эти матки ты ведь изначально знала, да, Джесс?〉

— Угу. Но о настоящем назначении матки есмы, иначе говоря магов, я узнала только из этой летописи.

〈И для чего же их использовали?..〉

Джесс медленно моргнула.

— В матке магов, как говорят, заключена очень великая магическая сила — источник самой жизни. Если обычный человек попытается поглотить её в больших количествах, он будет проклят. Маг же поглотив достаточное количество... сможет обрести магию бессмертия.

Я потерял дар речи.

Не может быть.

— Это тело впитало сотни плодов. Так просто его не уничтожить.

В памяти всплыли слова того тёмного заклинателя. Выживший из тёмных времён, существовавший примерно 130 лет назад. Маг, которого сжигали, замораживали, разрывали на части и который всё равно возвращался. Бессмертный маг. Так он что... действительно обрёл бессмертие, поглотив сотни маток есм?..

— В тёмные времена маги повсеместно охотились на магичек: вспарывали им животы и вырывали матки. В большинстве случаев, опасаясь мести, их затем убивали. Чем сильнее становилась жертва, тем труднее было её захватить, поэтому чаще всего выбирали молодых, ещё не прошедших полный экдейшс женщин...

Голос Джесс дрожал.

〈Жутко.〉

Я не смог сказать ничего больше.

Я протянул переднюю лапу, хотел было коснуться её плеча через одеяло, но в последний момент передумал и убрал её обратно.

Некоторое время мы молчали.

И вдруг меня осенило.

〈Слушай, Джесс... Ватис ведь уничтожила всех враждебных магов, так?〉

— ...да.

〈Но среди них наверняка были и те, кто уже обрёл бессмертие... Тогда как Ватис вообще смогла убить бессмертного мага?〉