Шлавис выдвинул просьбу: он хотел как можно скорее познакомить их с одним человеком, и король Маркис с явной неохотой согласился. Обычно он не был настолько мягок как отец, но проигнорировать слова о том, что этот человек якобы знает способ победить тёмного заклинателя, он не мог.

Пока Шлавис отправился за пределы столицы, чтобы «встретить его», Маркис оставался в том же золотом соборе, где ранее принимал Нотта, и продолжал сидеть на троне, нервно постукивая ногой. Справа от него на деревянном троне расположилась Вис, рядом стояла Джесс, а я устроился у неё рядом, тихо наблюдая за происходящим.

Но когда Вис и Джесс стоят рядом, поневоле начинаешь думать о том, что такое красота.

Прямой, чёткий профиль и маленький аккуратный носик. Взгляд зрелой уверенности и взгляд, в котором ещё живёт детская тревога. Длинные, плавно ниспадающие волосы и более короткая, собранная причёска. Смелое платье с открытыми плечами и строгая, закрытая одежда. И, наконец... выразительные формы и более скромные.

В каждом таком сравнении «первый вариант» обычно считается предпочтительнее, но у меня, похоже, всё наоборот. Я не то чтобы лоликонщик, но если выбирать между «образом старшей» и «образом младшей», я без колебаний выберу младшую. Потому что для меня младшая сестра — это...

──Э-эм... братик? Вообще-то вас всех слышно...

Джесс мысленно одёрнула меня, и я тут же переключил внимание на Маркиса и Вис.

Маркис всё так же смотрел вперёд, продолжая постукивать ногой, а Вис смотрела на меня сверху вниз взглядом, будто на свинью. И, честно говоря, в этом было что-то... даже приятное. Есть особое удовольствие в том, когда на тебя так смотрит холодная, рассудительная женщина.

〈Прошу прощения. Считайте, что вы этого не слышали.〉

Раз уж я устроил перед королём и его супругой подобное «парафилическое выступление», это явно было лишним.

Пока я об этом думал, Маркис устало вздохнул, будто ему всё это было неинтересно.

— Мне и без свиней есть чем заняться. Бормочи что хочешь.

Слишком великодушно.

Золотой собор вновь погрузился в тишину. Было ещё утро. Витражи, обращённые на запад, не ловили свет и оставались тёмными. Огромный мраморный зал тоже казался полутёмным.

После недолгой тишины...

Скри-и-и-и...

С тяжёлым скрипом распахнулись большие двери напротив нас. Снаружи было пасмурно, но всё же светлее, чем внутри собора. На пороге виднелись силуэты одного мужчины и одного пса.

Дверь закрылась, и они направились к нам. Это были Шлавис и крупный белый пёс.

— Я привёл его, отец.

Шлавис отошёл в сторону. Перед троном, где всё ещё нервно постукивал ногой король, пёс послушно сел.

— Ты говорил иначе. Где тот, с кем ты хотел меня познакомить?

Маркис повернулся к Шлавису.

— Это и есть он, отец. Этот пёс.

— Пёс?..

Маркис нахмурился.

И тогда белый крупный пёс медленно поднялся на задние лапы. Его тело начало вытягиваться вверх, словно растекаясь и искажаясь. После жуткой, неестественной трансформации, через пять секунд перед ними уже стоял человек.

На его шее висела чёрная нить, а на ней — прозрачный камень в форме треугольной пирамиды, мерцающий холодным светом.

Мужчина сразу же опустился на мраморный пол и глубоко поклонился.

— Услышав о кризисе в королевстве, я прибыл. Прошу простить моё долгое отсутствие.

Он поднял голову. Кудрявые длинные волосы. Борода. Серые глаза — такие же, как у Маркиса, но сейчас горящие ярким блеском.

— Хортис.

Маркис произнёс это медленно, низким голосом.

В воздухе будто физически ощущалось напряжение. Он перестал дёргать ногой и, сдерживая удивление, молча смотрел на него.

Хортис же, не теряя спокойствия, бодро улыбнулся:

— Братец, ты немного похудел?

Вис застыла с выражением полного изумления и не произнесла ни слова. Впрочем, её можно понять.

— Прежде чем спрашивать о моём самочувствии, не мог бы ты хотя бы одеться? — холодно сказал король, глядя на полностью обнажённого брата.

— Прошу прощения. Просто я слишком долго находился в облике зверя и совсем забыл человеческие привычки... например, одежду.

Он плавно поднялся и движением руки создал в воздухе белую ткань, которой обернул тело. Закончив одеваться, он снова опустился на колено и почтительно склонил голову. В это время Вис и Джесс молча отвели взгляд.

— ...со времён монастыря, значит. И что ты делал все эти пять лет?

Маркис задал вопрос спокойно, будто считая, что удивление — это слабость.

— Я запечатал свою магическую силу, запечатал речь и всё это время жил как пёс. После побега из монастыря я жил охотой у того, кто был возлюбленным погибшей девушки, а затем вместе с тем юношей сопроводил одну девочку до столицы.

Взгляд Хортиса переместился на Джесс. Та вздрогнула и слегка сжалась.

Маркис мельком посмотрел на Джесс и тихо вздохнул.

— Мало того что ты отвернулся от династии, так ещё и встал на сторону есм, стал псом предателей. За такое и трёх смертных казней мало.

— Мы, потомки Ватис, стоим выше законов этой страны. Это написано на первой странице кодекса. У вас нет оснований казнить меня.

Маркис усмехнулся носом.

— Книжный червь. В нынешней династии закон — это я. И решать, убивать тебя или нет, буду тоже я.

Хортис в ответ рассмеялся.

— Брат-брат... Мы ведь только встретились, а ты сразу такие холодные слова. Ты ведь на самом деле думаешь иначе — что у тебя просто стало на одну фигуру больше. Почему бы честно не порадоваться?

В их обмене словами, больше похожем на поединок клинков, окружающим оставалось лишь молчать.

— В любом случае, появление ещё одного мага в нашем лагере — это плюс. Хотя, конечно, один уже был потерян по твоей вине.

— Не спорю. Я как раз и пришёл восполнить эту потерю. Я принёс то, чего ты сейчас больше всего желаешь.

Маркис слегка приподнял подбородок, проявив интерес.

— Копьё Разрушения?

— Я что, похож на копьеносца?

Хортис, всё ещё стоя на колене, гордо расправил плечи. У его шеи блеснул острый треугольный кристалл.

— Это Клин Контракта. Последний оставшийся в Местерии я уже нашёл и забрал.

На этот раз даже Маркис не смог скрыть удивления.

— Клин Контракта?.. И когда ты успел?

Хортис ухмыльнулся, оскалив зубы.

— Книжный червь тоже не всесилен. Сила решает только среди обезьян.

На виске Маркиса проступила жилка.

— Если говорить о силе, Хортис, то прямо сейчас я могу убить тебя и забрать реликвию себе.

Хортис лишь усмехнулся, будто слышал шутку.

— Не выйдет. В нынешней ситуации, когда нам нужно уничтожить бессмертного мага, использующего смертельное проклятие, убить меня — значит потерять боевую единицу.

— Тогда просто заберу силой.

— И что дальше? Ты ведь всё равно не пойдёшь сам на поле боя. Это слишком опасно. Значит, пойдут либо я, либо Шлавис.

Похоже, инициативу в разговоре полностью перехватил Хортис. Маркис заметно раздражался, постукивая пальцем по подлокотнику трона.

— Ты говоришь так, будто Клин Контракта способен убить тёмного заклинателя.

— Способен.

— И каким образом?

— Клин Контракта даёт магическую силу тем, у кого её нет. Но если применить его к магу, он вызывает экдейшс. Вонзишь его в сердце врага, и бессмертная магия будет развеяна.

Маркис удовлетворённо приподнял уголок губ.

— И эту работу ты берёшь на себя?

— Ага. Если ты, брат, пообещаешь безопасность армии освобождения во имя Ватис.

— Понятно. Сделка.

Он повернулся на троне и бросил взгляд на статую Ватис за своей спиной.

— Тогда всё просто. Если ты убьёшь тёмного заклинателя, я клянусь во имя леди Ватис обеспечить безопасность армии освобождения.

Хортис удовлетворённо кивнул и поднялся.

— Тогда рассказывай план войны, брат. Где северные войска? Где сам тёмный заклинатель? Ты ведь уже начал расследование?

Маркис сменил положение ног.

— Не недооценивай меня. Я уже разослал передовые отряды по всем направлениям. И давно всё выяснил.

Это было новостью даже для меня, я навострил уши.

— Есть только одно место, куда были отправлены разведчики и откуда никто не вернулся.

Маркис холодно усмехнулся и поднял палец.

— Брат, я приказываю тебе взять под контроль остров провожания.

— Остров провожания... я слышала, что это очень страшное место.

Днём, в саду за домом, где жила Джесс, мы разговаривали вдвоём. Под небом, сплошь затянутым белыми облаками, дул прохладный осенний ветер, а несколько уставших бабочек лениво порхали в воздухе.

На газоне Джесс сидела на бело окрашенном стуле и медленно покачивала босыми ногами. Я же ходил рядом, выискивая лучший ракурс, который не перекрывался её юбкой.

〈Неужели это настолько страшное место?〉

— Да. Местерия — это единый материк, и островов здесь почти нет. Говорят, это потому, что их затопила сама леди Ватис... Но даже оставшиеся острова считаются опасными: будто там скрывается нечто чуждое этому миру. Люди этой страны туда не приближаются.

Я подумал, что значит «затопила острова», но, скорее всего, всё буквально. У величайшей магички в истории, завершившей тёмные времена, Ватис действительно могла быть такая сила.

〈Но «страшным» это место считают просто потому, что так принято верить. Сейчас важно другое: северная армия использует остров провожания как свою базу. Если выбить их оттуда — всё решится одним ударом.〉

Джесс прижала слегка сжатый кулак к груди и наклонилась ко мне.

— Свинка... вы правда собираетесь туда идти?

Я вспомнил недавнюю аудиенцию. Хортис, воспользовавшись Клином Контракта, который мы добыли, успешно заключил соглашение, и теперь объединённая армия Освободительного движения и войск династии должна была отправиться на тот остров. Победа в экспедиции, убийство тёмного заклинателя, была финальным условием безопасности Освободительной армии. И в эту экспедицию отправлялся Шлавис, который попросил меня идти вместе с ним.

〈Да. Я собираюсь.〉

— Тогда я тоже пойду.

Я посмотрел в серьёзные глаза Джесс.

〈Нельзя. Это слишком опасно.〉

— Тогда и вам нельзя идти, свинка.

〈Почему?〉

— Потому что это опасно.

Джесс посмотрела на меня так, будто не понимала, как вообще можно задавать такие вопросы.

〈У меня есть задача — помочь Шлавису и наладить отношения с людьми Освободительной армии. Это важный момент. Даже рискуя, я хочу быть ему полезным.〉

— Я вас понимаю. Я тоже так чувствую.

Я посмотрел на неё.

〈Ты тоже хочешь помочь Шлавису?〉

Джесс слегка покраснела.

— Н-нет! ...хотя нет, не совсем не так... Конечно, если я смогу помочь сэру Шлавису, я буду рада... но...

Она запнулась. Тогда в чём же она похожа на меня?

— Я тоже хочу, даже рискуя, быть полезной вам, свинка.

Я замер.

Передо мной сидела хрупкая, миловидная девушка и в этот момент она вдруг показалась мне немного другой. Нет, Джесс по-прежнему оставалась до безумия милой. Но та «слабая, наивная, незащищённая девочка», которую я привык оберегать, уже исчезла. Передо мной была магичка — усердная, серьёзная... и чуть-чуть всё ещё не слишком осторожная.

〈Я рад это слышать... но больше всего я хочу, чтобы ты была в безопасности.〉

Её ноги перестали покачиваться, а край юбки снова закрыл обзор.

— Я тоже хочу, чтобы вы были в безопасности, свинка. Я ведь тоже магичка. Я уже прошла через экдейшс столько же раз, сколько и сэр Шлавис. Я, может, и не боец, но помочь вам я точно смогу.

〈Может, и так... но магия у тебя ещё не доведена до ума.〉

— Я признаю, что этого пока недостаточно. Но...

Джесс слегка приподняла руки на коленях.

И в следующий момент я почувствовал, как меня кто-то щекочет.

Я вздрогнул и отпрыгнул, но ощущение не исчезло. Я крутился по траве, хрюкая, и понял: длинные травинки сами по себе зашевелились и начали щекотать мне живот.

— Свинка, вы сдаётесь?

Меня продолжало щекотать со всех сторон, и я катался по земле.

〈Хватит... я понял, что ты умеешь колдовать... я сейчас задохнусь.〉

Наверное, редко кому доводится испытать на себе издевательства со стороны милой девушки с помощью магии, но просить «ещё» я бы точно не стал.. 

— То есть вам нравится, когда вас так мучают?

Джесс встала со стула, подошла и присела передо мной. Теперь она щекотала меня и руками, и травой одновременно — сверху и снизу, со всех сторон, без единого шанса на спасение.

Хи-и-и-и-и-и-и-и!

〈Сдаюсь, Джесс... только перестань!〉

Щекотка прекратилась. Я лежал на спине и поднял голову — прямо перед глазами оказались трусики Джесс. Никогда за всю свою девственную историю я не видел трусики с такого расстояния, и моё тело попросту окаменело.

— А...

Вскрикнув, Джесс поспешно вскочила и, слегка смутившись, заговорила:

— ...я ведь могу лечить ваши раны, свинка. Когда сэр Шлавис занят, я могу быть вашим голосом. Так было и раньше. Мы с вами... одно целое. Пожалуйста... не пытайтесь отдалиться от меня.

Я продолжал лежать на спине, раскинув лапы, и спросил:

〈Я уже не раз говорил — это опасно. Даже в той горной крепости мы оба едва не погибли.〉

Джесс уверенно кивнула.

— Я всё понимаю. Но именно потому, что мир такой тяжёлый... я хочу оставаться с вами, свинка.

Что-то болезненно сжалось у меня в груди. Я вспомнил слова, услышанные раньше.

— Эм... а можно я останусь с вами?

Тогда, на корабле, эта искренняя просьба была обращена к тому красивому идиоту, который ничего не замечал. Почему, глядя на Селес, у меня тогда так ныло сердце? Зачем я на самом деле вернулся в Местерию?

Наверное... нельзя всё время бояться того момента, который неизбежно однажды наступит.

〈Да... и я, если честно, тоже хочу оставаться с тобой, Джесс.〉

— Да!

Я перекатился и поднялся на лапы.

〈Хорошо. Раз так, до отправления нам нужно заняться делом.〉

— Тренировкой магии?

〈Именно. Подбери и мне подходящие инструменты. До выхода осталось три дня. Давай вместе подумаем, что мы можем сделать вдвоём, и будем тренироваться до упора.〉

Тренировочная площадка столицы была выстроена из прочного камня и, по слухам, дополнительно укреплена магией — чтобы не развалилась, даже если внутри начнёт буянить какой-нибудь особо опасный тип. Таких площадок было несколько, разных размеров, и мы с Джесс пришли в самую маленькую из них.

Впрочем, «маленькой» её можно было назвать лишь условно — здесь спокойно поместились бы три теннисных корта. Простая овальная арена, словно выдолбленная в белой скале, с гравием под ногами. Над ней овальным проёмом открывалось чистое осеннее небо, где ветер гнал мелко разорванные облака.

Площадка была полностью в нашем распоряжении. Никого, кроме красавицы и свина. Пространство, окружённое высокими стенами, стояло в тишине, и слышался только хруст гравия под нашими ногами.

— Ну что, наконец-то время для тренировок!

Джесс, почему-то ужасно довольная, закрепляла на моих передних лапах анклеты. Их организовал Шлавис — улучшенная версия тех, что когда-то подарил мне Нотт. На них были три вида лист, и они позволяли не только управлять водой, но и в какой-то степени огнём и электричеством.

Я наблюдал за девушкой, склонившейся передо мной, пока она надевала их на обе лапы. Аккуратные волосы, мягкие щёки, изящная шея... взгляд естественным образом скользнул ниже и, в конце концов, достиг легендарной затерянной долины между двумя плавными холмами. Великолепие. Если такой ивент будет запускаться каждый раз, я готов тренироваться хоть ежедневно.

— Эм... вообще-то всё слышно...

Закончив, Джесс с кривой улыбкой поднялась.

〈Прости... слишком уж близко было...〉

С видом человека, который уже смирился, она пробормотала:

— Да я не против, но всё же...

И пошла к центру арены.

— Ладно, постараемся!

Сжав кулачки у груди, она энергично улыбнулась.

— Свинка, как думаете, с чего начать?

Я встал напротив неё и ответил:

〈У нас не так много времени. До экспедиции нужно развить твоё главное преимущество до максимума.〉

— Главное преимущество... Пока что я умею разве что взрывать топливо...

〈Именно это и нужно. Твоя сильная сторона — способность создавать топливо разных свойств и невероятная мощность этих взрывов. С силой у тебя проблем нет, значит, научимся подбирать нужный тип топлива под ситуацию.〉

Джесс серьёзно кивнула.

— Я согласна... но есть одна проблема.

Я уже продумал этот вопрос.

〈Ты можешь сжечь чудовище вроде ога, но человека — нет. Я знаю. Именно для этого мне и нужны эти анклеты, которые ты так щедро надевала, сверкая декольте.〉

Я поднял переднюю лапу. Джесс недовольно поправила ворот.

〈Сила управления водой подходит и для контроля твоего топлива. Я могу воспламенять его огнём или подрывать на расстоянии электричеством. Ты создаёшь топливо — я использую его для атаки. Просто, да?〉

— Понятно! То есть мы будем разделять роли и использовать магию вместе!

Я кивнул.

〈Сначала хочу понять, сколько топлива ты вообще способна создать. Попробуй сейчас выдать максимум.〉

— Хорошо!

Воодушевившись, Джесс резко подняла правую руку вверх. Несколько секунд она стояла с крепко зажмуренными глазами, сосредоточившись.

А потом внезапно солнечный свет исчез, и вокруг потемнело.

Я в панике задрал голову.

Над ареной парила гигантская прозрачная сфера — такое количество жидкости, будто кто-то перевернул вверх дном целый пруд. Она полностью накрывала тренировочную площадку.

〈Э... Джесс, ты что творишь?!〉

Испуганно спросил я, а Джесс лишь наклонила голову.

— Что? Просто создала топливо, подстроившись под размеры площадки.

Хватит уже этих читерских реплик из исекая.

〈Да это же опасно! А если оно рухнет?! Быстро убери!〉

Джесс недовольно надула губы, повернула кисть и сжала ладонь.

БАШ!

Сфера исчезла, и осеннее солнце снова залило гравий.

— Но вы же сами сказали — максимум... Я так старалась...

〈Прости. Если ты способна создать столько, значит, беспокоиться не о чем. Спасибо.〉

— Да ничего особенного. Я рада, что смогла вас удивить, свинка.

Милашка.

〈Ну, с количеством, похоже, проблем нет. Тогда теперь подумаем о качестве. Ты ведь много экспериментировала и научилась создавать разные виды топлива, Джесс. И ещё показывала мне окраску пламени... а значит, можешь смешивать топливо с металлическими солями.〉

— Металли... чего?

〈Ну, помнишь, когда ты показывала мне разноцветный огонь?〉

— Ах, это! Если добавить особые соли, появляется цвет?

〈Именно. Хочу попробовать применить это немного иначе.〉

Следуя моим указаниям, Джесс создала перед собой сферу топлива и принялась её старательно мять и перемешивать.

— Ой... ничего себе. Кажется, оно стало каким-то липким.

Парящая перед ней жидкая сфера постепенно густела и вязко колыхалась. Почти как напалм. Если смешать летучее топливо с алюминиевыми солями жирных кислот, оно гелеобразуется.

〈Так оно не будет моментально испаряться и взрываться, а при попадании в цель прилипнет и уже не отстанет. А потом я его подожгу. Давай попробуем с расстояния.〉

Джесс вытянула руку вперёд, и вязкий ком топлива поплыл прочь от нас.

Когда дистанция стала достаточной, я прицелился и взмахнул передней лапой. Из копытца вылетел жалкий огненный шарик и угодил точно в топливо. В следующий миг оно вспыхнуло ярко-оранжевым пламенем.

— Уваа, потрясающе! И правда не взрывается!

〈Ну да. Я бы не хотел превратиться в жареную свинку. Хотя, конечно, иногда взрыв тоже полезен. Будем дальше тренироваться, подбирая топливо и способы поджига под разные ситуации боя.〉

— Да!

〈Тренировка есть тренировка. Не отставай.〉

Два часа спустя.

〈Тайм-аут, Джесс... подожди немного...〉

Мы отрабатывали схему: Джесс создаёт топливо, а я его поджигаю. Но она штамповала новые порции безо всякой жалости, так что мне пришлось молотить передними лапами поочерёдно, будто в казачьем танце. Ещё немного и у меня плечо бы свело.

Совсем вымотавшись, я плюхнулся на землю.

— А? Уже всё?

Джесс подошла ко мне, а вокруг неё по-прежнему парили несколько топливных сфер.

— А вы, оказывается, не такой уж выносливый, свинка...

Да я бывший тощий очкарик, имей совесть.

〈Уже полдень. Может, сделаем перерыв?〉

— Хорошо!

Джесс магией отправила топливные шары в полёт, и все они точно угодили в деревянный макет ога, заранее установленный вдалеке. Стоило ей коротко взмахнуть рукой и модель ослепительно занялась пламенем.

Похоже, эту красавицу лучше не злить.

Мы вышли за пределы тренировочной площадки и устроились на пустыре перекусить. Солнечная лужайка у кирпичной стены. Прохладный ветер приятно сушил пот.

Джесс с аппетитом ела сэндвич из плотного хлеба с ветчиной, а я рядом яростно уничтожал целую гору яблок.

— ...свинка.

Я поднял взгляд.

— Мне очень нравится вот так тренироваться вместе.

〈...правда? Ну, тогда я рад.〉

Джесс с аппетитом откусила от сэндвича.

Проглотила и тихо добавила:

— Если бы всё это было не ради войны... было бы ещё лучше.

Фраза прозвучала буднично, но в ней отчётливо чувствовалось, как сильно Джесс мечтает о мире.

〈Да... Пожалуй. А когда война закончится, какую магию ты хотела бы изучать?〉

С набитыми хлебом щеками она удивлённо посмотрела на меня.

— Вазумээца... мфгию, катоую виннёт ваф в чэовечефки...

〈Сначала проглоти.〉

Она шумно сглотнула и ответила:

— Разумеется, магию, которая вернёт вас в человеческий облик.

...понятно.

〈Да уж. Тогда тренироваться придётся ещё много.〉

— Да. Но я постараюсь. Когда вы снова станете человеком, у меня столько всего, что я хочу сделать...

〈...например?〉

Осторожно спросив, я увидел, как Джесс смущённо отвела взгляд.

— Например... мне бы хотелось, чтобы вы погладили меня по голове.

Вот как. Я уже...

...нет, слава богу, ответ оказался милым. А то я уже успел испугаться, что сейчас прозвучит что-нибудь слишком уж откровенное.

— Я-я ничего такого не имела в виду! Извращенец вы, свинка!

Под её укоризненные слова я опустил взгляд на раздвоенные копыта.

Этими ногами я не могу погладить Джесс. Она всё время гладит меня, обнимает меня... а я не могу сделать для неё ничего.

Пока я смотрел вниз, краем глаза заметил, как она повернулась ко мне.

Джесс улыбалась.

— ...простите. Сейчас не время для таких разговоров, да? После обеда — снова тренировка!

Она доела последний кусочек и аккуратно сложила бумагу, в которую был завёрнут сэндвич.

〈Верно. Пусть мы и лишь поддержка, но всё равно идём на войну. Подготовимся настолько, насколько сможем.〉

Джесс крепко сжала кулак.

— Тогда готовьтесь. Я вас ещё как погоняю!

Всего за три дня, усилив магией четыре крупных корабля, находившихся во владении династии, удалось собрать целую флотилию для экспедиции к острову провожания. Её движущей силой служили специально изготовленные гигантские листы: если выйти из портового города Ниабель на закате, то уже к следующему утру можно было добраться до острова.

Мы с Шлависом и Джесс, верхом на драконе, спустились в вечерний Ниабель.

С того дня, как я вновь встретил здесь Джесс и оказался втянут в нападение северных войск, прошло ещё меньше месяца. И всё же в порт уже вернулась жизнь: отовсюду тянуло аппетитным запахом жареного мяса и морепродуктов. Крепость, которую тогда разнесли хоть и не до основания, но весьма основательно, теперь выглядела так, будто ничего и не случилось.

Мы шли по охраняемому пирсу к кораблю.

— Ниабель — ключевой узел востока. После нападения его быстро восстановили и усилили береговую оборону.

Шлавис, уже полностью вошедший в боевой режим и облачённый в неуязвимую мантию Ивиса, отражающую атаки, говорил это, стоя под мощным морским ветром.

— Благодаря этому мы снова перешли в наступление и постепенно возвращаем земли на материке Местерии. Если завтра устранить заклинателя и взять их главный оплот, всё закончится очень быстро.

Шлавис посмотрел на чёрное восточное море под тёмно-синим небом. Где-то за этой линией горизонта и лежал остров провожания. Встречный ветер дул так сильно, что вся флотилия в бухте держала паруса свёрнутыми.

— О, явились. Кучерявый, аварийный паёк и его нянька.

Голос раздался позади.

Это была Ицунэ — одна из командиров Освободительной армии, сражающаяся громадным топором, окутанным молниями. Она играючи вертела своё устрашающее оружие. Чёрные волосы, собранные высоко на затылке, откровенный наряд с привычно открытой грудью и хищный взгляд, идеально подходящий такому оружию.

Позади неё стояла девушка с двумя косичками. Та самая есма, которую Ицунэ называла Литис.

Я присмотрелся к Литис внимательнее.

Мягкий, немного рассеянный взгляд, заметные веснушки на щеках. Из зелёного платья выглядывали длинные руки и ноги — словно она сама ещё не вполне привыкла к собственному телу. А грудь...

...побольше, чем у Джесс.

Литис приветливо мне улыбнулась, и я уже вовсю завилял хвостом, когда сверху легла чья-то тень.

— Эй, мерзкий свин. Только попробуй полезть к Литис... понял меня?

От густого, угрожающего голоса Ицунэ я осторожно поднял глаза и увидел прямо над собой идеально отполированное лезвие её топора. По металлу с треском бегали искры.

Похоже, к Литис она испытывала совсем не обычные чувства и потому постоянно держала её рядом.

〈Прости, виноват... Я только смотрел, лапы распускать не собирался.〉

Когда Джесс передала мои слова, Ицунэ фыркнула и отвела корпус назад, но топор всё равно продолжал висеть точно над моей головой.

Словно был намертво закреплён в пространстве.

Как бы Ицунэ ни пыталась его сдвинуть, он даже не дрогнул. Пользуясь моментом, я быстро выскользнул из-под лезвия.

— Это ещё что за фигня, кучерявый? Я вообще-то пошутила. Отпусти.

Шлавис посмотрел на неё с недоумением.

— А... простите...

Раздался тихий голос Джесс, и только после этого Ицунэ наконец смогла сдвинуть топор.

— Пошли, Литис.

Бросив на Джесс удивлённый взгляд, Ицунэ обогнала нас и направилась к кораблю. Литис поспешила следом.

Шлавис спросил:

— Это ты остановила топор, Джесс?

— Н-ну... наверное... Простите, я не специально...

— Да ладно. Неважно. Нам тоже пора на борт.

Шлавис сразу двинулся дальше.

〈Это ты меня защитила? Спасибо.〉

Сказал я Джесс по дороге к кораблю.

Она посмотрела на меня с надутым видом.

— Не люблю свинку, когда он совсем не знает меры.

И демонстративно отвернулась.

Похоже, слишком пристально разглядывать Литис было ошибкой.

〈Нет, Джесс, тут была причина.〉

Добрая Джесс сразу повернулась обратно.

— Причина?..

〈Та девушка, Литис... Возможно, именно она станет ключом к этой операции.〉

Есмв, найденная Освободительной армией, когда бесцельно скиталась без памяти.

Но я знал её настоящее имя. Сделал вывод, опираясь на сведения, которые когда-то услышал в Японии от своего товарища-отаку Кента.

Если моя догадка верна, её истинная личность может помочь уничтожить тёмного заклинателя.

〈Шлавис, ты ведь принёс ту вещь?〉

Шлавис достал из-под мантии камень.

Прозрачный шестигранный кристалл.

Чёрная листа.

Но не обычная — чёрный цвет был сосредоточен в самом центре.

— Да. Как ты и просил. Храню отдельно от боевых запасов.

〈Видишь, Джесс? У меня есть план. Подробности обсудим уже на корабле.〉

Но Джесс всё ещё выглядела недовольной.

— Но размер груди к этому ведь отношения не имеет, да?

Ух.

Тут мне крыть было нечем.

〈Ничего не мог поделать... Раз уж грудь была прямо перед глазами...〉

— Значит, вы всё-таки извращенец.

Бухи.

Пока я наслаждался тем, как красавица смотрит на меня с презрением, Шлавис поторопил:

— Хватит болтать, на борт.

Солнце уже село, и восточное небо окончательно погрузилось во тьму.

Наш корабль был огромен, словно кит. Корпус, покрытый тёмным металлом, почти сливался с чёрной качающейся водой.

А с востока по-прежнему дул сильный встречный ветер, принося с собой зловещий холод.

Когда корабль вышел из бухты, нас созвали в капитанскую каюту. Здесь собрались Хортис, командовавший этим судном, и руководство Освободительной армии: Нотт, брат с сестрой Ицунэ и Йошу, а также Литис. В углу комнаты стояли и Селес с Саноном.

Каюта покачивалась на волнах, а мы, рассевшись кто на стульях, кто на деревянных ящиках, слушали Хортиса.

— На этот раз мы отправляемся к острову провожания. Цель — полное уничтожение Северной армии. Высадившись на остров, мы устроим тотальную резню и разрушение. Нужно сократить силы противника настолько, насколько это возможно.

На мгновение все, кроме самого Хортиса, ошарашенно замолчали.

Нотт нахмурился и поднялся.

— Эй, это не то, о чём договаривались. Разве наша цель не — просто ослабить силы врага?

— ...так должен думать тёмный заклинатель.

Сидя в капитанском кресле, Хортис с улыбкой поднял указательный палец.

— Разведка уже подтвердила, что основные силы Севера собрались на острове провожания. Нужно заставить их поверить, будто мы пришли уничтожить именно их. Я буду использовать магию — точно и эффектно проводить зачистку. А вы поначалу действуйте в том же духе.

Ицунэ, сидевшая на ящике с широко расставленными ногами и обнимавшая Литис, устроившуюся у неё между колен, наклонила голову.

— Лично у нас возражений нет, но ведь цель — голова бессмертного мага, верно? Нормально ли распылять силы на что-то ещё?

— Нормально. Более того — иначе тёмный заклинатель просто не покажется.

Все молча слушали Хортиса.

— Если он и выйдет лично, то только когда решит, что может убить магов династии. Так было и в прошлой битве при Матто — он появился, тянул время и пытался выманить Шлависа. Значит, теперь мы сами выманим его, показав, что здесь вовсю беснуются маги. А когда он выйдет... вот это вонзят ему в сердце.

Рука Хортиса плавно вытянулась в сторону Нотта.

Тот достал из-под шарфа, висевшего на шее, прозрачный бесцветный трёхгранный кристалл.

— Клин Контракта. Если вонзить его в сердце, бессмертная магия тёмного заклинателя исчезнет. В тот же миг на него обрушится плата за всё накопленное время... и маг умрёт.

Серьёзный взгляд Хортиса, обрамлённый морщинками от улыбок, обвёл членов Освободительной армии.

— Можно сказать, что уничтожить тёмного заклинателя — это единственный путь, при котором Освободительная армия будет признана и защищена династией. Так что берегите Клин Контракта любой ценой. Хоть жизнью его прикрывайте.

Когда он закончил, Нотт снова спрятал Клин под одежду.

Раздалось хрюканье.

Все взгляды повернулись на звук.

Чёрный свин Санон вышел вперёд.

Стоя рядом с Селес, он обратился ко всем через неё.

──Однако... не слишком ли всё гладко звучит? Сам план, конечно, неплох — у нас есть преимущество, ведь враг не знает наших карт. Но остров провожания — территория Нозан. Кто знает, какие ловушки там приготовлены? И нельзя исключать внезапного удара со стороны тёмного заклинателя.

Чёрный свин, то ли неосознанно, то ли намеренно, всё это время стоял, потираясь боком о ноги Селес.

Говорил он разумные вещи, но, может, стоило бы держаться чуть подальше?

— Кстати об этом. Наш свин тут, похоже, придумал одно предложение.

Хортис указал на меня, и взгляды, до этого обращённые к чёрному свину, переместились на мою персону.

Это что, свиная выставка?

Через Джесс я обратился ко всем.

〈Единственное, возможно, внутри острова провожания есть тот, кто сможет нас провести. Конечно, если его уже не превратили в бульон из дичи.〉

Только Джесс рядом со мной резко вздохнула. Хортису и Шлавису это, похоже, было безразлично — они остались с каменными лицами. Остальные лишь озадаченно переглянулись.

〈Я и этот извращённый чёрный свин... мы прибыли в Местерию из другой страны вместе с ещё одним спутником. И, как мы предполагаем, тот спутник сейчас в плену у тёмного заклинателя — скорее всего, в облике кабана.〉

Я уже рассказывал об этом Джесс. Причина, по которой деревню, где мы находились, сожгли северные войска на следующий день после нашего повторного переноса в Местерию, была в том, что вместе с нами перенёсся †Рыцарь Тьмы, Пляшущий на Краю Гибели†keNto — слишком длинно, поэтому я зову его просто Кент. Его поймал тёмный заклинатель, и он выдал наше местоположение. По крайней мере, так я предположил, и даже получил на это одобрение покойного короля.

Информация внутри королевского города строго контролируется, а у Освободительной армии после союза с династией стало намного меньше возможностей для разведки. Поэтому для Нозан Кент — чрезвычайно ценный источник сведений. Следовательно, вполне возможно, что его не убили, и он всё ещё находится рядом с самим тёмным заклинателем. На это я и ставлю.

〈Мы используем пленённого в облике кабана спутника, чтобы он помог нам с внутренней поддержкой.〉

Нотт нахмурился.

— Но, свин, он же у Нозан. Если он не свободен, как ты вообще заставишь его нам помогать?

Я поднял правую переднюю лапу и указал прямо на девушку, которую держала на руках Ицунэ.

〈Вот здесь пригодится она.〉

— Литис? Почему она? — Ицунэ удивлённо вскинула голос.

Девушка с косами, внезапно оказавшаяся в центре внимания, испуганно посмотрела на меня.

〈Нотт, ты помнишь имя той есмы, которая помогла тебе сбежать с арены?〉

— Нурис. Но её настоящая сущность...

Чёрный свин издал громкое: «Бгууууу!»

──Это правда?! Ноттик, почему ты не сказал мне такую важную вещь?

Растерявшийся Нотт жестом остановил Санона.

— Погоди-ка. Нас с Баттом из арены вытащила не есма, а король, принявший облик есмы. Я тогда вообще не хотел об этом говорить, поэтому особо не вякал... Но почему ты так взбудоражен из-за имени короля в облике есмы?

──Ноттик, потому что такая девушка действительно существует. Чтобы принять её облик, должна была быть настоящая есма, которую раньше заставляли работать на севере. Её звали Нурис. А тот Кент, который сейчас в плену в облике кабана, когда в прошлый раз был в Местерии, был обязан ей жизнью.

〈И тогда возникает вопрос — где сейчас настоящая Нурис.〉

Если довести мысль до конца, всем, включая Нотта, станет ясно, почему Литис так важна.

— Вот как... Значит, это всё-таки не просто совпадение.

Нотт посмотрел на Литис. После побега с арены он присоединился к Освободительной армии в Ниабеле. Тогда ему уже показалось, что еcма, которая помогла ему выбраться, и Литис очень похожи.

〈Да. Та самая девушка, которая полностью потеряла память и бродила без цели, пока её не спасла Освободительная армия, и есть та, о ком Кент заботился на Севере...〉

— Нет!

Ицунэ резко оборвала меня. В каюте повисла тишина. Она ещё крепче обхватила сидящую перед собой девушку.

— Вы о чём вообще? Все её зовут Литис!

В руках у Ицунэ, охваченной эмоциями, Литис выглядела растерянной и не понимала, что происходит.

Причина, по которой Ицунэ упорно называет подобранную девушку «Литис», была проста. Так звали её близкую есму, с которой она рассталась навсегда. А кости той есмы сейчас использованы в рукояти огромного боевого топора, который Ицунэ носит за спиной.

Йошу положил руку ей на плечо. И в его арбалете за спиной тоже были использованы кости Литис.

— Успокойся, сестра. Литис — это Литис, а она — это она. Нам всё равно, как ты её называешь, но не навязывай это другим.

Из-под чёрной чёлки сверкнул холодный взгляд трёх склерых глаз — он резко упёрся в Шлависа.

— Тебе стоит направить эти чувства не на неё и не на свиней, а на тех из династии, кто несправедливо казнил Литис.

Шлавис сжал губы, явно чувствуя себя неловко. Формально виноват был не он, а тогдашний король Ивис и нынешний монарх Маркис, исполняющий законы. Но он не стал это озвучивать и в этом проявлялась его честность.

──Это не честность... просто он не умеет нормально говорить, — холодно заметил Шлавис у меня в голове, читая повествование как есть.

Джесс напряжённо наблюдала за происходящим. Здесь не было никого «плохого». Мы все должны были быть союзниками. И всё же в мире всегда находится место боли, вражде и тому, что кто-то не может не обвинять другого.

— Давайте сначала разберёмся, — спокойно начал Нотт. — Эта девушка с потерянной памятью раньше звалась Нурис. Нурис была связана с типом по имени Кент ещё до потери памяти. А Кент сейчас в виде кабана в плену у тёмного заклинателя. Так? И что дальше?

Когда Нотт перевёл взгляд на меня, я сделал шаг вперёд.

〈Шлавис, листу.〉

По моему сигналу Шлавис поднял особую чёрную листу. Прозрачный кристалл, внутри которого центр был окрашен в глубокий чёрный цвет. Это листа есмы, предназначенная для активации силы молитвы. Специальная версия, способная высвобождать мощный поток магии.

〈Используй силу молитвы. Возможно, она не помнит его, но Кент когда-то рисковал жизнью, пытаясь спасти Нурис во время предыдущего переноса. Между ними должна остаться связь. Ставя на эту связь, пусть Нурис помолится отсюда — чтобы Кент смог освободиться и прийти к нам.〉

— И это сработает? Ты даже не знаешь, где он сейчас, — с сомнением сказал Нотт.

Но Хортис лишь усмехнулся.

— Сработает. Способность молитвы достигать цели независимо от расстояния уже доказана.

Джесс рядом слегка опустила взгляд. Живое доказательство того, что меня когда-то выдернули из другого мира, здесь уже было — значит, спорить не о чем.

Девушка с косами выглядела растерянной, но спустя мгновение всё же кивнула.

— ...хорошо. Я попробую!

Её мягкий, спокойный голос оказался удивительно чистым и твёрдым.

— Литис...

Ицунэ тихо произнесла её имя.

— Всё в порядке. Даже если меня зовут Литис или Нурис — я всё равно уважаю и ценю госпожу Ицунэ.

Девушка поднялась. Хортис тоже удовлетворённо встал.

— Сегодня ночь ясная. Давайте помолимся под звёздами.

Мы вышли из капитанской каюты, поднялись по узкой лестнице и оказались на палубе.

— Вау...

Рядом со мной Джесс подняла взгляд к небу. Ниабель давно исчез из виду. Везде вокруг тянулось чёрное море, а небо было усыпано бесчисленными звёздами, словно рассыпанным белым песком.

— Оказывается, ночью в небе так много звёзд... — прошептала Джесс.

〈Поблизости нет огней города, а ветер сильный — воздух чистый. Все условия совпали.〉

Я поднял голову. На фоне красивого звёздного неба я увидел профиль Джесс. Почувствовав мой взгляд, она обернулась и мягко улыбнулась. Мы вместе смотрели на звёзды.

Внезапно у меня сжалось в груди. Я отвёл взгляд от неба.

Потопал в сторону от Джесс.

〈Ты готова?〉

Я обратился к Литис — точнее, к Нурис — которая стояла на коленях у носа корабля.

— Да. Не уверена, что получится... но я сделаю всё возможное и помолюсь за всех в Освободительной армии.

Шлавис, развевающий чёрный плащ, протянул Нурис листу.

— Возьми. В отличие от обычных, она выпускает магию сразу в полном объёме, но она совершенно не опасна. Что бы ни случилось, просто сохраняй спокойствие и сосредоточься на молитве.

Нурис серьёзно кивнула и приняла листу тонкими пальцами.

Нос корабля представлял собой приподнятую деревянную платформу, где собрались все, кто был в капитанской каюте. Нурис встала на колени в самом переднем краю, лицом к морю, крепко сжав листу у груди. За её спиной простиралось звёздное небо, всё ещё накрывающее остров провожания.

Ицунэ стояла рядом, с тревогой наблюдая за ней. Йошу молча смотрел на Ицунэ со спины.

Нурис некоторое время смотрела в небо, затем тихо закрыла глаза. Есмы — народ, который молится звёздам. Джесс, Селес и даже покойная Брейс наверняка когда-то так же смотрели на ночное небо.

Прошло несколько мгновений тишины.

Не открывая глаз, Нурис пробормотала:

— Я вижу ноги, скованные цепями... Это волосатые ноги.

Хортис быстро подошёл ближе и мягко сказал ей за спиной:

— Да, освободи эти ноги. И попроси, чтобы завтра утром пришли за тобой на западное побережье. Помолись об этом.

— Поняла... я постараюсь изо всех сил...

Крепко зажмурившись, Нурис продолжила молитву.

Вдруг — глухой толчок, будто воздух дрогнул. Звука не было, но пространство словно один раз резко пульсировало, как огромное сердце.

— ...вау, — тихо выдохнул Йошу.

Одна большая падающая звезда пересекла небо прямо перед нами. Затем ещё одна. И ещё. Пять метеоров один за другим прочертили небо и исчезли в направлении острова провожания.

Корабль, движимый силой лист, уверенно шёл вперёд даже против попутного ветра.

В мрачной экспедиции к острову, где скрывался бессмертный маг, впервые засияла тонкая нить надежды.

— Скоро прибудем. Готовьтесь.

Голос Шлависа разбудил меня. Я поднялся, и в тот же момент что-то соскользнуло с моего живота и с глухим «гоп» ударилось о застеленный тканью пол.

— Няфун...

Это была голова Джесс. Похоже, она спала, используя меня как подушку. Рядом торчал её растрёпанный локон, поднявшийся вверх после сна.

— Эм-м... уже завтрак?

Спросонья пробормотала Джесс. Я передал ей:

〈Мы на корабле. Скоро уже остров провожания.〉

Мы, люди династии, спали в капитанской каюте, защищённой магическими барьерами. Шлавис открыл дверь и вышел наружу, не задерживаясь. Хортис с улыбкой наблюдал за нами.

— У вас действительно хорошие отношения. Я даже немного завидую.

Сказано это было так, будто он сам хотел бы тоже поспать с нами — типичный извращённый старик.

〈Меня просто использовали как подушку...〉

Передал я. Хортис показал белые зубы и усмехнулся:

— Интересно, правда ли это?

И вышел из каюты.

〈Выспалась?〉

Джесс протёрла глаза и кивнула.

— Да. Но мне снился какой-то странный сон... будто я ем нескончаемую ветчину...

Кстати, у меня тоже был странный сон. Как будто кто-то бесконечно «хрумкал» мои уши...

— Э?

А.

Мы сделали вид, что ничего не заметили, и начали готовиться к выходу. Джесс закрепила на моих передних лапах серебряный браслет с тремя маленькими листами — тот самый, что мы использовали на тренировках.

Когда подготовка закончилась, мы поднялись на палубу.

Небо, в отличие от вчерашнего звёздного, теперь было затянуто белой дымкой. По-прежнему дул холодный встречный ветер. Подойдя к носу корабля, мы увидели впереди остров.

Слева, то есть к северу, тёмная скалистая масса медленно поднималась к силуэту вулкана. Сам вулкан выпускал небольшие клубы дыма.

— Через полчаса подойдём к острову. Кто ещё не позавтракал — лучше сделайте это сейчас.

Хортис, одетый в развевающееся белое одеяние, словно древнеримский жрец, уверенно стоял на выступающей колонне у носа корабля.

Я жевал яблоко, которое дала Джесс, и наблюдал за происходящим. Море штормило, но четыре корабля, усиленные магией, уверенно шли вперёд. Наш корабль находился в центре и одновременно возглавлял флот.

Несмотря на возможность обстрела, все выглядели подозрительно спокойными.

— Не переживай, свин. Пока рано волноваться.

Шлавис, жуя что-то вроде листа салата, сказал это, не оборачиваясь.

〈Почему?〉

Прожевав, он посмотрел вперёд:

— Битва, в которой участвует настоящий маг, обычно односторонняя.

Наверное, он имел в виду того извращённого типа, который сверкал мохнатыми бёдрами на носу корабля...

И в этот момент на берегу острова провожания вспыхнул свет, и чёрный снаряд устремился прямо к нам.

〈Берегись!〉

Я резко бросился вниз, прикрывая Джесс.

— А-а!

Раздался чудовищный удар... или я так подумал.

Но никакого звука разрушения не последовало.

Лишь подо мной Джесс лежала на спине, широко распахнув глаза. Яблоко, выпавшее из её руки, катилось по палубе.

Солдаты вокруг продолжали ходить так, будто ничего не произошло.

— Э... э-э-э...

Щёки Джесс покраснели.

— Что ты делаешь? Уже с самого утра недержание?

Йошу, глядя на меня сверху вниз из-под чёлки, произнёс это холодным голосом.

〈Ничего подобного! Там же был снаряд...〉

Я попытался указать носом вперёд, но Джесс, видимо, не передала мои слова, и Йошу просто прошёл мимо нас, не останавливаясь.

— Вот как, значит, наш девственник ещё не имел опыта, — с ухмылкой обернулся с носа корабля Хортис.

Примерно в ста метрах впереди от нас в воздухе завис один из снарядов, полностью неподвижный.

— Сейчас я покажу вам искусство, доведённое до совершенства за пятнадцать прохождений экдейшсов... высшую технику Местерии.

Пока он это говорил, с острова провожания продолжали загораться новые вспышки, и ещё несколько снарядов стремительно летели в нашу сторону. Но они тоже, как и первый, резко замирали в одной и той же точке перед нами.

— Ударить до того, как ударят тебя. Вот мой девиз.

В следующий миг раздался резкий звук, будто воздух разрезали и неподвижные снаряды исчезли.

Нет, не исчезли. Они просто полетели обратно — с той же скоростью, но строго в противоположном направлении, обратно к острову провожания.

Спустя мгновение берег острова вспыхнул огненным взрывом, а затем до нас докатился гул.

— Я не меняю модуль скорости — я просто разворачиваю направление. Поэтому снаряд возвращается ровно туда, откуда был выпущен. Так можно эффективно уничтожать вражеские орудия.

Понятно... односторонний маршрут.

— Э-эм... свинка... может, уже... слезете?

Только тут я вспомнил, что всё ещё лежу на Джесс.

〈Прости, забыл.〉

Я поспешно отодвинулся, и Джесс смущённо поднялась. Шлавис рядом делал вид, что ничего не видит, спокойно жуя траву.

А Хортис, будто ему скучно, продолжал улыбаться нам.

— Маг, не прошедший экдейшс, равен по силе одному солдату. Но с каждым прохождением его сила удваивается. Один раз — два солдата. Два — четыре. И так далее.

Он слегка наклонился вперёд, будто объяснял простую задачку ребёнку.

— Ну что, давай прикинем силу магов. Любезный девственник, ты ведь дружишь с арифметикой?

Даже если не дружишь, понять можно. Бумага толщиной 0,1 мм при каждом складывании удваивается: 2, 4, 8... и так далее. И уже после 25 складываний её высота сравнялась бы с горой Фуджи — если бы вообще можно было столько раз сложить лист такого размера.

— Наш Шлавис прошёл экдейшс четыре раза. Это примерно шестнадцать солдат. Я — пятнадцать раз, то есть...

〈Тридцать две тысячи семьсот шестьдесят восемь... человек?〉

Хортис довольно усмехнулся.

— Конечно, кровь королевской семьи особенная. Поэтому реальная зависимость уже не совсем соответствует простому удвоению. Обычно экдейшс останавливается к двадцати пяти–двадцати шести годам, и обычные маги редко доходят даже до десяти раз.

Даже десять раз — это уже 1024 солдата... сила уровня «один против тысячи».

Тем временем с острова снова выстрелили снаряды, но Хортис даже не повернул головы — все они были отброшены обратно.

Чем больше число удвоений, тем более абсурдным становится рост. И понятно, что на больших значениях он уже отклоняется от идеальной схемы. Но даже с учётом этого остаётся пугающий факт.

Хортис улыбнулся, обнажив зубы:

— Теперь ты понимаешь, насколько страшна династия? Мой брат Маркис прошёл экдейшс девятнадцать раз. Отец, Ивис, — двадцать один. Если считать грубо, брат равен примерно 520 тысячам солдат. А отец — более двух миллионов.

Сильнейшие. Абсолютно неподходящее слово для описания такого.

У меня буквально пропал дар речи. Я перевёл взгляд на Джесс.

〈Эй, а сколько раз основатель династии Ватис проходила там этот экдейшс?..〉

— По записям — сорок три раза.

Два в сорок третьей степени. Если грубо считать, что 2¹⁰ ≈ 1000...

〈Тогда сила Ватис... восемь триллионов?..〉

Масштаб уже даже не укладывается в воображение.

— Это уже уровень бога. И её след до сих пор течёт в телах нас, членов королевской семьи. Сила, полученная за счёт почти полного изъятия разбросанных по Местерии Клинов Контракта, постепенно ослабевая, передаётся потомкам. Я не люблю это название, но династия высокомерно зовёт это «божественной кровью».

Где-то я уже это слышал — кажется, Шлавис обронил это, когда оправдывался за своё «девственное положение».

Принц, который до этого спокойно жевал траву, сидя на перилах, внезапно закашлялся.

— Ясненько-понятненько. Значит, мой племянник, получив такую милую невесту, всё ещё хранит целомудрие? Какая похвальная стойкость!

Хортис смеялся, будто никакого напряжения вокруг нет, хотя корабль уже приближался к острову. Типичный грязный старикан, который всегда есть на семейных встречах. Прямо как из какой-то семьи Джинноучи.

Не желая видеть лицо Джесс, я отошёл к Хортису. Впереди с берега острова поднимались столбы дыма. И тут я заметил странность.

〈Э-э... сэр Хортис.〉

— Что такое, любезный девственник?

〈Вы сказали, что все снаряды были возвращены обратно в точки выстрела, верно?〉

— Да. Мои расчёты безошибочны. Я попал идеально, без отклонений.

〈Я вижу несколько столбов дыма... и почти все они сгруппированы по пять. Вероятно, потому что тяжёлые снаряды удобнее обслуживать, когда пушки стоят блоками.〉

— Верно. Хотя ещё и потому, что пять орудий используют общий источник — ошейники если.

Понятно.

〈Но один столб дыма стоит отдельно. Разве это не странно?〉

— Странно. Всего я отразил 25 снарядов — значит, всё должно делиться на пять без остатка.

〈То есть этот дым — не от пушек.〉

Похоже, он понял мою мысль и улыбнулся, кивнув.

— Всем внимание! Место высадки определено! Подготовить шлюпки!

По приказу Хортиса корабль моментально пришёл в движение.

Джесс подошла ко мне и спросила:

— А как вы определили место высадки?

Её привычное любопытное лицо немного успокаивало, и я ответил:

〈У пушек по пять орудий в каждой батарее. Но дымовых столбов — двадцать шесть. Один лишний. Это не дым от отражённого выстрела того извращенца. Скорее всего, это сигнал, который пытаются передать нам в этой неразберихе.〉

— Понятно... сэр Кент!..

〈Да, вероятность высокая. Он странный, но мыслит рационально. Если он хочет отправить сообщение, он не будет делать глупостей — он подаст сигнал так, как мы ожидаем.〉

Задрот-отаку, старшеклассник Кент. Также известный как †Рыцарь Тьмы, Пляшущий на Краю Гибели†keNto — вроде бы очень сильный ученик обычной школы.

Я обернулся на лёгкое тыканье в спину. Селес стояла сзади и улыбалась. Чёрный кабан прижимался к её ноге. Всё как обычно — слишком близко.

— Сэр чёртов девственник, сэр Санон хочет с вами поговорить.

Краем глаза я увидел, как Джесс надулась и сердито выпятила щёки. Я проигнорировал её и сосредоточился на Саноне.

──Неужели мы наконец-то встретимся с Кент-куном?

Чёрный кабан смотрел на тонкую струйку дыма. Похоже, он пришёл к тому же выводу, что и я.

──В Северных землях его, должно быть, настолько загнали в угол, что он выдал наше местоположение? Будет хорошо, если он хотя бы жив и свободен...

Я прекрасно понимал, что хочет сказать Санон. Кент — тот самый парень, который до переноса дал нам твёрдое обещание спасти есм. Но однажды он уже раскрыл информацию. Полностью доверять ему было сложно, и если молитва не сработала и он всё ещё в руках тёмного заклинателя, этот дым вполне мог оказаться ловушкой.

〈Шлавис это подтвердил. Падающие звёзды — надёжный знак того, что что-то произошло. Если Нурис помолилась за Кента, значит, он должен быть на острове провожания и с ним случилось нечто чудесное. К тому же у нас здесь лучший маг династии. Давайте будем уверены.〉

──Ну да... просто у меня какое-то плохое предчувствие не отпускает, вот я и решил поговорить с Лолипо-саном, чтобы успокоиться. Как и ожидалось, стало легче. Спасибо.

Когда Селес его гладили, хвост чёрного свина довольно дёргался. Селес мягко улыбалась, но в её лице всё равно чувствовалась тревога.

Я сделал шаг и подошёл ближе к её ногам. Запах у неё был совсем другой — не как у Джесс... даже приятный.

〈Селес, ты в порядке? Тебе что-то нужно обсудить?〉

Она вздрогнула и резко замотала головой.

— Н-нет, совсем нет! Я... я в порядке...

Селес украдкой посмотрела мне за спину. Я оглянулся — Джесс стояла, скрестив руки, и сердито пыхтела. А... понятно.

Селес поспешно ушла, почти сбежала, а чёрный свин затопал следом.

И Санон, и Селес выглядели встревоженными, но причину я так и не понял.

— Сэр чёртов девственник. Если вы будете слишком пялиться на других девушек, я больше не буду вас гладить.

Я послушно вернулся к Джесс.

〈Прости. Когда мы разделимся, я просто хотел запомнить запахи на случай, если придётся искать друг друга...〉

Она тут же прикрыла рот и покраснела.

— Понятно... я... извините...

Вообще-то это наполовину было оправдание, так что мне даже стало немного неловко.

〈Нет, всё нормально. Просто факт в том, что я действительно подумал, что ноги тринадцатилетней девочки приятно пахнут...〉

Сказал и сам понял, насколько это звучит мерзко.

— Эм... свинка.

Я поднял взгляд. Джесс смущённо приподняла край своего «неуязвимого плаща».

— Может... и мой запах тоже запомните?..

Она показала мне ноги. Я уже почти сорвался, но всё же сдержался.

〈Не волнуйся, Джесс. Я ни на секунду не отойду от тебя.〉

Мы погрузились в небольшие десантные лодки и быстро двинулись к цели. Окружающий пейзаж странно искривлялся, будто смотришь в микроскоп: берег острова сжимался почти в одну точку. По словам Хортиса, он искривлял путь света, из-за чего нас невозможно было увидеть с острова. Зато мы, наоборот, могли отслеживать всё с помощью ультразвука. Получалось, что противник не видел нас, а мы фиксировали любое его движение.

Этот извращённый старик, конечно, но в бою он внушал доверие и казался надёжным.

Берег был усыпан камнями, но Хортис мгновенно заморозил морскую воду и создал проход, так что тысяча бойцов высадилась в считанные мгновения. У берега корабли армии династии, встав на якорь, начали бомбардировку в сторону «куда-то не туда», отвлекая северные силы от и без того невидимой высадки.

Высадить столько людей незамеченными без магии было бы просто невозможно.

Чёрные лавовые скалы тянулись вокруг. Пройдя дальше, мы увидели редкий, почти высохший сосновый лес, и из одного его участка поднимался чёрный дым.

Впереди шёл извращённый маг в белом длинном одеянии, за ним — войска династии в чёрной камуфляжной броне, выстроенные в неровный строй. Их прикрывали союзные войска и мы, «массовка», затесавшаяся позади.

— Мастер, ты в порядке? — раздался голос мальчишки.

Я посмотрел в сторону. Рядом с Ноттом, слегка сгорбившись, шёл парень по имени Батт, положив ему руку на плечо. Это был тот самый мальчик, которого Нотт спас из арены, когда был пленён на Севере. Примерно одного возраста с Селес, с короткими каштановыми волосами и круглыми, щенячьими глазами.

Нотт изо всех сил пытался держаться нормально, но натянул чёрный шарф почти до носа и нахмурился. Может, именно это Селес и чувствовала как его тревогу...

Я попросил Джесс и обратился к нему:

〈Эй, Нотт, ты в порядке?〉

Он резко зыркнул на меня своими тёмно-синими глазами:

— Морская болезнь. На бой не влияет, так что не парься.

Он ускорил шаг и почти сбежал вперёд.

〈...разве его так укачало в этой поездке?〉

Я спросил, и Джесс тоже наклонила голову:

— Почти не было качки... возможно, ему просто нехорошо. Я тоже чувствую, что он через силу держится... по его «голосу сердца».

Понятно. Если даже Селес могла что-то почувствовать по Нотту, значит, это не удивительно.

Внезапно движение колонны остановилось. Я посмотрел вперёд — Хортис поднял руку, подавая знак.

— Любезный Санон, девственник, подойдите.

Мы вышли вперёд. У входа в сосновый лес, на вершине чёрной скалы, стоял небольшой худой зверь. Тёмно-коричневая жёсткая шерсть, длинный нос, из пасти торчат клыки. Кабан. Он пристально смотрел на нас.

──Похоже, сама судьба свела нас. Я ждал вас, товарищи.

Голос прозвучал прямо в голове — неприятно самодовольный, знакомый. Это был Кент, †Рыцарь Тьмы, Пляшущий на Краю Гибели†keNto.

Кабан гордо поднял голову.

──Это не случайная встреча. Я был освобождён от оков чудом и направлен сюда судьбой. Лолипо-сан, Санон-сан... уверен, это вы помогли мне выбраться. Благодарю.

Мы с чёрным боровом молча кивнули. Трое очкариков-отаку, вернувшихся в Местерию, чтобы спасти есм, снова собрались вместе.

〈Рад, что мы встретились. Значит, ты действительно выжил, Кент.〉

И в этот момент сзади послышались быстрые шаги.

К нам подбежала Нурис.

— Вы... сэр Кент?..

Она сделала шаг вперёд, встав между нами.

Кабан замер, широко раскрыв глаза. Их «разговор» был недоступен для нас, но из пасти зверя послышалось тихое урчание. Он медленно подошёл и осторожно коснулся носом ног девушки.

— Простите... я ничего не помню, — прошептала Нурис.

Кабан покачал головой.

Нурис опустилась на колени и обняла его. Из глаз кабана скатилась слеза.

Хортис, наблюдая за ними, неожиданно серьёзно сказал:

— Если нет связи сердец, такие чудеса невозможны. Даже если в её памяти тебя нет — ты всё равно оставил след в её душе.

Где-то вдали раздался гул. Вулкан выбросил густой столб дыма.

Хортис посмотрел туда:

— Пора идти. Не знаю, как маг истолкует твоё исчезновение. Можешь вести нас?

Кабан отошёл от Нурис и повернулся к нам.

──Крепость старика находится у подножия того вулкана. По пути полно ловушек, но не беспокойтесь. Я уже просчитал, где можно пройти.

Сказав это, Кент развернулся к вулкану.

──Ну что ж... начнём игру возмездия.

Кент присоединился к нам, и после этого мы развернули уже по-настоящему масштабный план.

Мы должны были создать у противника впечатление, что цель — уничтожение Северных войск и разрушение самого острова. Это должно было выманить тёмного заклинателя, который наверняка нацелится на магов. А уже в этот момент небольшая ударная группа должна была нанести решающий удар по нему.

Группой уничтожения руководил Хортис. Малой группой — Шлавис. Я и Джесс входили в его резерв поддержки.

Сама малая группа была совсем небольшой. Кент — проводник. Нотт — хранитель Клина Контракта. Йошу — тот, кто должен вонзить Клин в сердце тёмного заклинателя. Батт — наблюдение за окружением. А также Санон и Селес, которые их поддерживали.

Мы держались вместе и пока что находились позади ударного отряда, наблюдая за вторжением с возвышенного каменистого уступа.

Теперь, когда мы точно знали, что не убьём Кента по ошибке, Хортис и Ицунэ могли действовать без малейшего сдерживания.

Стоило им пройти сосновый лес, как они вышли к открытому лагерю Северных войск. И как только противник начал выстраивать оборону — по нему тут же обрушился шквал атак.

Начался пир разрушения и резни.

Мы просто наблюдали за абсолютным перевесом сил.

Хортис один за другим сметал врагов вспышками света и взрывами. Те, кто избегал его атак, тут же попадали под клин армии династии и бойцов освободительных сил во главе с Ицунэ и уничтожались по одному.

Даже трёхметровые чудовища, оги, не могли ничего противопоставить магам и Ицунэ. Пламя Хортиса сжигало их до костей, а огромный топор Ицунэ с одного удара сносил им головы.

Снаряды противника, как и прежде, возвращались прямо к точкам выстрела.

Ситуацию можно было назвать только односторонним избиением.

──Ну что ж, в отличие от материка Местерия, нам не нужно думать о мирных жителях. Поэтому ситуация для нас крайне выгодная. У противника, похоже, уже нет выбора, кроме как бросить в бой своих магов, — довольно передал Санон.

Рядом с ним Кент кивнул.

──Ловушки есть только возле вулкана. Они, отступая, пытаются туда заманить наши силы и бросить в бой старика. Если обойти участки с ловушками, можно застать его врасплох.

Меня это заставило задуматься.

〈Ты говоришь, что есть места без ловушек... но такие вообще существуют?〉

Кабан оскалился и усмехнулся.

──Вы ведь знаете о монстрах-огах? На этом острове есть их производственный комплекс. Он работал буквально до сегодняшнего утра. Сейчас, конечно, они в панике отступают, но у них просто нет времени ставить ловушки. Можно пройти там.

〈Понятно... значит, на земле, которую они используют для себя, ловушек нет.〉

──Именно так.

Наступление объединённой армии династии и освободительных сил шло с ошеломляющей скоростью. Звук металла и взрывов постепенно удалялся.

Отводя взгляд от резни, Джесс спросила:

— А... производство огов... как вообще создаются эти существа?

Огы — огромные гуманоидные монстры с толстой кожей. Я и сам знал, насколько они опасны.

〈Тоже интересный вопрос. В династии это не изучали?〉

Я спросил Шлависа. Тот, не отрывая взгляда от боя, ответил:

— Не изучали... точнее, у нас просто не было на это времени. Маги и обученные отряды и так могли их уничтожать без особых проблем. Поэтому никто не считал нужным разбираться, как они создаются.

— Да... у всех и так было слишком много забот, — добавила Джесс.

Она ведь провела с королевской семьёй всё те три месяца, пока меня не было.

〈Я с момента прибытия заметил, что королевская чета постоянно занята... или так было всегда?〉

— Угу. Даже без этого все важные секретные вопросы и ключевые решения полностью находились в ведении королевской семьи, так что одних только административных обязанностей у них было предостаточно. А тут ещё северное восстание, смерть лорда Ивиса... можно сказать, они работают буквально на износ, отдавая делу всё, что у них есть.

Абсолютная монархия — это, похоже, не самая лёгкая работа. И, видимо, трудового законодательства в этом мире тоже не предусмотрено.

— Я беспокоюсь о здоровье матери. В последнее время она даже пьёт энергетики...

От этих слов Шлависа я невольно усомнился, что правильно расслышал. Формально это было слово на местерийском, но по смыслу оно явно переводилось как «энергетик». Энергетик???

Джесс рядом пояснила:

— Когда мы ходили узнавать место скальной обители клятвы, леди Вис как раз это и пила. Это напиток, который расходует магическую эссенцию и позволяет не спать, но, похоже, он вреден для тела... Я тоже однажды попробовала — всю ночь не могла уснуть, а тело будто всё время зудело, и это было ужасно.

〈Зудело тело?..〉

Я переспросил слишком резко, и Джесс тут же прикрыла рот.

— А-а... нет! Это не то, о чём вы подумали! Я ничего неприличного не делала!

Она покраснела и запаниковала так, что стало ясно — что-то там всё-таки было, но сейчас не время это выяснять, мы в бою.

Шлавис достал маленький флакон с синей жидкостью и показал его.

— Вот, есть одна бутылочка. Хочешь попробовать, свин? Если выпьет не маг, говорят, зубы растворятся, горло сожжёт, а в желудке появится дыра.

〈Я, пожалуй, точно откажусь.〉

— Шутка.

Ну и шуточки у него. Ладно, тогда я просто выпью зелёный энергетик, когда вернусь домой.

Пока мы разговаривали, Хортис связался с Шлависом через магическую раковину.

После короткого разговора тот обратился к нам:

— Похоже, ближайшие враги полностью уничтожены. Дядя продолжит двигаться максимально заметно, а вы в это время должны обойти с фланга и приблизиться к штабу, чтобы разведать обстановку.

Нотт и Йошу выразили согласие, встав на ноги.

Мы быстро двинулись за Кентом через лес. Остров оказался не слишком большим — менее чем через полчаса мы добрались до одной из частей фабрики огов, о которой говорил Кент. Эти сооружения располагались вокруг вулкана и соединялись сетью дорог, позволяя перемещаться между ними, избегая опасных зон.

Фабрика огов представляла собой зловонную, выжженную каменистую местность. Осторожно продвигаясь вперёд, мы заметили выдолбленные в вулканической породе углубления, похожие на каменные ванны, заполненные ярко-красной жидкостью. Она, казалось, гнила — бурлила густыми пузырями и испускала зловонный пар.

— Значит, огы создаются здесь?

Когда спросил Шлавиc, кабан кивнул.

──Похоже, их выращивают прямо в этой жидкости. Подкармливая чем-то вроде мяса.

Мясо?..

Мы продолжили путь, осматривая производство. Нотт закрыл лицо шарфом до носа, Йошу прикрывал рот рукавом, Батт выглядел так, будто вот-вот стошнит. Селес тревожно шла за Ноттом, а чёрного свина, прижавшегося к ней, она всё время поглаживала.

Я шёл рядом с Джесс и принюхивался к окружению. Если враги действительно в спешке отступили, здесь должны остаться хоть какие-то следы производства огов.

— Свинка, там...

Джесс указала мне на участок чуть в стороне, где земля странно побелела, и я перевёл взгляд туда.

〈Что это такое...〉

Джесс, настороженно оглядевшись по сторонам, предложила:

— Может, немного подойдём и посмотрим?

До того места было около пятидесяти метров. Мы прошли немного вперёд и поняли, что это за белизна.

Кости.

Груды человеческих костей были просто выброшены и со временем побелели под ветром и солнцем. От этой кучи исходил густой, тяжёлый запах смерти.

— Свинка... с этими костями что-то не так...

Там, куда она указала, лежал искривлённый череп. Правая его половина выглядела обычной человеческой костью, но левая вздулась буграми и была полностью деформирована, словно потеряла исходную форму.

Присмотревшись, я заметил и другие странные кости. Все они будто пытались вырасти больше, чем должны были, и среди них были такие, что превосходили длину всей руки Джесс.

По спине пробежало неприятное предчувствие. Это ведь место производства огов. Тогда это выглядит так, будто...

— Простите, свинка, давайте вернёмся.

Джесс посмотрела на меня с увлажнёнными глазами. Я молча кивнул.

Вернувшись к Шлавису, мы увидели, что он остановился и пристально рассматривает что-то в расщелине между камнями. Похоже, там разбилась бутылка — вокруг были разбросаны осколки стекла.

И там же лежал один-единственный внутренний орган. Несколько мух с жужжанием кружили вокруг него.

Джесс задержала дыхание и прижала руку к груди.

— Матка...

Тихо произнёс Шлавис.

И в этот момент я примерно понял, как создаются огы.

Я вспомнил то, что Джесс когда-то вычитала в летописи:

— В матке магов, как говорят, заключена очень великая магическая сила — источник самой жизни. Если обычный человек попытается поглотить её в больших количествах, он будет проклят. Маг же поглотив достаточное количество... сможет обрести магию бессмертия.

Вздутые и искривлённые человеческие кости. Найденная матка. Магическая сила, способная даровать бессмертие магу, попадая в тела обычных людей, возможно, превращает их плоть в чудовищ.

От этого места становилось физически тошно. Настроение было хуже некуда.

Джесс положила руку мне на спину. Я повернулся, чтобы посмотреть на неё, но в этот момент сзади раздался голос Селес:

— Сэр Нотт!

Я резко обернулся.

Нотт терял равновесие и уже падал на землю. Селес попыталась его подхватить, но сама чуть не рухнула вместе с ним. В последний момент чёрный свин подставился и смягчил падение — Селес и Нотт свалились прямо на него.

С глухим «фуго» он всё же сыграл роль живой подушки и уберёг их от удара.

〈Что случилось?!〉

Мы подбежали. Нотт крепко зажмурился. Его лицо, скрытое до носа чёрным шарфом, было бледным, а на коже выступил холодный пот.

Видимо, это всё-таки было не просто морской болезнью.

— Сэр Нотт, держитесь!

Селес приподняла его и прижала к себе, стянув шарф, открыв рот и нос.

И в тот же миг все потеряли дар речи.

Шея Нотта была полностью покрыта чёрным узорчатым родимым пятном. Оно поднималось выше челюсти, закрывало рот и доходило почти до носа. Именно поэтому он всё это время и скрывал его шарфом.

Он лежал головой на коленях Селес и тяжело, болезненно дышал.

Шлавис напряжённо осмотрелся по сторонам.

— ...это проклятие тёмного заклинателя. Когда именно его наложили?

Если он был проклят ещё до прибытия на остров — это означало нечто крайне серьёзное.

Но у меня всё больше крепнет ощущение, что это не так.

〈Это было давно.〉

Я попытался вспомнить.

〈Когда Нотт сбежал из северной арены и на корабле Селес залечивала его раны. Тогда у него уже была маленькая отметина на горле. Значит, его прокляли ещё тогда, когда он был в плену на арене. Молитва Селес исцеляла другие раны, но эту отметину убрать не смогла.〉

Селес посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Проклятие?..

Шлавис резко распахнул ворот Нотта. Его грудь, на которой висели Клин Контракта и стеклянный медальон, была чёрной, будто по коже разлили чернила. Тонкий болезненный узор из переплетающихся линий полностью покрывал кожу.

Впервые я увидел медальон Нотта: на нём был выгравирован бюст девушки. Закованная в ошейник и чем-то похожая на Джесс есма с озорной улыбкой. Любимая Нотта — Ис.

Нотт тяжело дышал, грудь судорожно поднималась и опускалась.

— Сэр Нотт, вы в порядке? Сэр Нотт!

Селес мягко коснулась его щеки и позвала.

— Я... в порядке... могу сам встать...

Бормоча это словно в бреду, Нотт попытался подняться, но тут же соскользнул с колен Селес и она поспешно подхватила его снова.

— Не двигайтесь... сэр Нотт, я сейчас вас вылечу...

Селес прошептала дрожащим, почти плачущим голосом.

Пока Селес, не до конца понимая происходящее, с влажными глазами смотрела на него, Шлавис поднялся.

— Плохо дело. Проклятие прогрессирует. Возможно, оно уже достигло мозга или спинного мозга.

Он достал раковину-артефакт, поднёс ко рту и крикнул:

— Дядя, срочно сюда!

В облике Росси примчавшийся Хортис вернулся в человеческий вид и, даже не одевшись, сразу опустился на корточки рядом с Ноттом, чтобы осмотреть его. На это уже никто даже не стал реагировать.

Нотт слабо приоткрыл глаза и посмотрел на Хортиса. Тот, полностью обнажённый, с предельно серьёзным выражением лица осматривал его шею и проводил пальпацию.

— Это и есть проклятие, которое убило отца... Похоже, оно действительно опасно.

Йошу с расширенными глазами бросился к Хортису:

— Что это значит?! Объясни нормально!

Хортис глубоко вздохнул, затем создал длинное одеяние и накинул его на себя.

— Это пятно — неизлечимое проклятие, которое погубило даже предыдущего короля. Похоже, сильная воля Нотта до сих пор сдерживала его развитие, но теперь оно дошло до мозга. Если продолжит расширяться...

Он на мгновение замолчал, мельком взглянув на Селес, затем продолжил с трудом:

— Это гарантированная смерть.

Из глаз Селес сорвалась слеза.

— Скажите, что это шутка...

На дрожащий голос девушки Хортис медленно покачал головой.

Девушка застыла, потеряв дар речи.

Из-за ослабления состояния Нотта проклятие распространялось уже заметно быстрее. Пусть и медленно, но оно поднималось по его щеке и уже начинало закрывать глаза.

Нотт болезненно застонал:

— Проклятие... значит... я вот так и умру?..

Вдали в небе загремел гром. Только сейчас стало заметно, что остров накрыли тяжёлые тёмные облака.

Джесс и Шлавис, знавшие природу этого проклятия, могли лишь побледнеть и молча наблюдать. Способ снять его был, но крайне ограниченный и почти невозможный в исполнении. Джесс выжила тогда лишь чудом, благодаря помощи Ивиса и совпадению множества условий.

〈Сэр Хортис, есть ли способ?! Может, использовать Клин Контракта?!〉

Я задал вопрос, цепляясь за последнюю надежду, но Хортис лишь опустил взгляд.

— Перемагизация происходит только с магами. Даже если сейчас вонзить в Нотта клин, это лишь добавит магической силы, но не снимет проклятие.

Пятна уже полностью закрыли глаза Нотта. Как чернила, растекающиеся по бумаге, белки полностью почернели. Проклятие тянулось дальше — к аккуратно очерченным бровям.

— Темно...

Нотт, всё ещё с открытыми глазами, болезненно прохрипел. На него смотрели глаза, полные отчаяния.

— Не надо... пожалуйста, сэр Нотт... не надо умирать... сэр Нотт...

Селес, дрожащим голосом, почти рыдая, прижималась к нему, и её слёзы падали ему на лицо.

Издалека доносились звуки боя. Мы окружили Нотта, застыв перед внезапной трагедией.

Вдруг Хортис наклонился к лицу Селес, всё ещё залитому слезами.

— Селесочка, ты готова отдать жизнь ради Ноттика?

Я даже не успел вмешаться, как Селес решительно кивнула.

Хортис крепко сжал губы и коснулся её щеки.

— ...тогда сделай то, что считаешь нужным. Это единственный путь, который может его спасти.

Его голос был как никогда серьёзен. Большие глаза Селес поднялись на него. Мужчина медленно опустил руку с её щеки вниз и коснулся её ошейника.

Клац.

Раздался тихий звук, и ошейник раскололся надвое. Хортис молниеносно сорвал с Селес серебряный ошейник, который должен был быть защищён магией.

— Дядя... неужели...

Шлавис не скрывал потрясения, но Хортис поднялся и жестом остановил его.

— Душа Селес кричит. Я лишь даровал свободу этому крику.

Все взгляды устремились к Селес, сидящей на земле с головой Нотта на коленях.

— Селес... что ты... — хрипло выдохнул Нотт.

И в следующий миг Селес резко наклонилась над ним.

На короткое мгновение показалось, будто время замедлилось.

К почерневшим губам Нотта приблизились её тонкие губы... и мягко коснулись их.

Рядом Джесс судорожно втянула воздух.

Это был неумелый, по-девичьи неловкий поцелуй. Селес крепко зажмурилась и отчаянно прижималась губами к его губам. Мы молча наблюдали.

Я уже хотел отвернуться, всё-таки пялиться было неловко, когда заметил это.

Губы Селес чернели.

И в тот момент, когда до меня дошёл замысел Хортиса, метки проклятия на Нотте начали стремительно исчезать, а вместо них чёрный сетчатый узор пополз по щекам и шее Селес.

Она принимала проклятие на себя.

Так же, как когда-то Джесс спасла меня после удара тёмного заклинателя, Селес пыталась забрать проклятие Нотта себе. Хортис снял ошейник, чтобы отчаянное желание Селес спасти его превратилось в магию.

Потому что прежде всего Селес — магичка, а уже потом есма.

Над нами разошлись чёрные тучи, и солнечные лучи лестницей пролились с небес. Словно само небо пыталось принять одну маленькую девушку в свои объятия.

Нотт закашлялся, и Селес отстранилась. Нотт, глубоко вдохнув, поднялся, а Селес, чьё лицо и шея уже почернели от проклятия, без сил рухнула на землю.

Её маленькая голова глухо ударилась о камень.

— Селес!

Нотт, будто очнувшись, вскрикнул. На его коже больше не осталось ни следа проклятия.

Как и тогда, всё поменялось местами. Теперь уже Нотт опустился на колени возле лежащей на камнях Селес. Поддержав её затылок, он осторожно приподнял её голову.

— Сэр Нотт...

Селес приоткрыла глаза. Из её рта по коже расползались жуткие чёрные узоры, будто въедаясь в плоть. Всё ещё бледный Нотт ошеломлённо смотрел на неё сверху.

— Селес, держись.

На его лице смешались паника и отчаяние. А вот Селес выглядела почти умиротворённой.

— Сэр Нотт... какой вкус был у моего поцелуя?..

— Что ты такое говоришь... сейчас?!

Селес широко открыла глаза и посмотрела прямо на него.

— Он... был похож... на вкус мисс Ис?..

Едва слышный голос Селес заставил Нотта широко распахнуть длинноресничные глаза.

С трудом выдавив слова, он хрипло ответил:

— ...дура. С чего бы мне чувствовать что-то кроме твоего вкуса?

Селес улыбнулась — так счастливо, словно услышала самые желанные слова.

К тому времени её лицо уже почти на восемьдесят процентов покрывали чёрные метки.

Хортис тихо заговорил:

— Я снял печать с ошейника и позволил исполниться сильнейшему желанию Селес. Такие вещи, когда один принимает на себя чужое проклятие, возможны лишь тогда, когда этого желают всем сердцем. Это чудо любви, превосходящее саму магию.

С неба начали падать редкие холодные капли дождя.

Нет... так не должно быть.

Перед умирающей девушкой мой разум словно цепенел, но я всё равно пытался думать. Да это же очевидно.

На шее у Нотта висит Клин Контракта. Если использовать его, Селес можно спасти. Без ошейника она снова стала магичкой. А магички способны вызвать экдейшс — перемагизацию. Значит, проклятие можно уничтожить.

Хортис стоял с нахмуренными бровями и плотно сжатыми губами.

Чего он медлит? Почему не сделает такую простую вещь?

Хортис повернулся ко мне. Длинные волосы свисали, как занавес, скрывая глаза.

— Клин Контракта — сокровище, которое можно использовать единожды. Если мы его потеряем, то лишимся средства убить тёмного заклинателя. Положение Освободительной армии станет крайне шатким.

Шея Селес бессильно обмякла, и её лицо, будто покрытое чёрной маской, повернулось к нам.

— Пожалуйста... не ради меня... защитите эту страну... Клин Контракта... должен спасти не такую маленькую жизнь, как моя... Прошу... используйте его, чтобы победить врага есм...

Селес изо всех сил шевелила маленькими губами. Лишь её глаза не почернели, они по-прежнему сияли, глядя на Нотта так, будто хотели запечатлеть последний свет его лица.

— В самый последний момент... я смогла помочь вам, сэр Нотт... и я... очень... счастлива...

Зрачки Нотта расширились. Его взгляд соскользнул с Селес на Хортиса.

— Эй... что это значит? Если использовать Клин Контракта... Селес можно спасти?

После короткого колебания Хортис кивнул.

Рука Нотта легла на грудь.

Там висели кулон с изображением Исы и Клин Контракта.

Он явно колебался.

Клин Контракта был единственным существующим средством уничтожить заклинателя. Потратить его на своего человека, не убив врага, — значит навлечь тяжёлое наказание со стороны династии. Освободительная армия окажется в отчаянном положении. И уж точно нельзя было рассчитывать, что Маркис закроет на это глаза.

Как лидер Освободительной армии, Нотт не мог вырваться из своей роли.

И потому его рука отказывалась вонзить Клин в грудь Селес.

И в этот момент...

Маленькая ладонь резко ударила Нотта по щеке и одним движением сорвала Клин Контракта с его шеи.

Это был Батт.

Со слезами в чистых глазах мальчишка, не дав никому себя остановить, занёс остриё Клина Контракта и направил его прямо в центр груди Селес.

Всё произошло в одно мгновение.

Из рук Батта вырвался ослепительный свет.

Вспышка обожгла глаза, и я перестал что-либо видеть. А затем свет так же внезапно схлынул.

Батт бессильно осел на землю.

Ни в его руках, ни в груди Селес больше не было Клина Контракта.

Изменилось лишь одно — кожа Селес. Чёрные проклятые узоры исчезли без следа.

Селес лежала с закрытыми глазами и спокойно дышала.

Нотт ошеломлённо посмотрел на Батта.

— Батт... ты...

— Мастер, идиот ты чёртов! — во весь голос выкрикнул Батт. — Почему ты хотел бросить Селес умирать?! Она ведь так тобой восхищалась, мастер! Куда делся тот человек, что рыдал после смерти есмы?!

Нотт прикусил нижнюю губу, но ничего не ответил.

Он приподнял Селес и крепко прижал её к себе. Из уголка его острых глаз медленно скатилась одинокая слеза.

Губы Нотта едва заметно дрогнули.

— Батт прав... Я и правда стал ничтожным человеком.

Среди бесплодных скал, пропитанных зловонием, мы какое-то время молча наблюдали за героем, проливающим слёзы.

И никто, ни единый человек, не стал упрекать их за то, что Клин Контракта был использован.

Но в этот момент из раковины связи Шлависа донёсся крик Ицунэ:

{Быстро сюда, нужна подмога! Наши солдаты вдруг начали чернеть и валиться замертво один за другим! И вдобавок прямо на нас прёт огромная армия! Если не поторопитесь, нас просто сметут!}

Шлавис побледнел и обратился к Хортису:

— Дядя... отступаем?

Наш главный козырь, Клин Контракта, уже был потрачен. А у северян тёмный заклинатель, похоже, уже начал действовать и атаковал объединённые силы из неизвестного места. Пока солдаты смешались в бою, использовать разрушительную магию было непросто, а значит, враг мог воспользоваться этим хаосом.

— Нет, — ответил Хортис. — Если мы потратили Клин Контракта и всё равно отступим, брат этого не спустит. К тому же, если заклинатель покинет остров, мы потеряем преимущество в лице Кента, а справиться с ним станет куда сложнее. Нет... действовать нужно сейчас.

— Но, дядя... Клин Контракта уже...

Хортис поднял в руке ошейник Селес.

— Ирония судьбы. Убить его мы больше не сможем... но запечатать тёмного заклинателя всё ещё возможно. Есть один способ.

В его ладони тускло поблёскивал серебряный ошейник есмы — тот самый, что подавляет магию.

— Это моя ответственность. Я сам всё исправлю. Необходимо как можно скорее справиться с тёмным заклинателем.

Под руководством Кента мы решили пробраться к тылам северной армии через сеть производств огов. Каменистая местность здесь была открытой и хорошо просматривалась вперёд, но со всех сторон её окружал лес, так что издали нас заметить было непросто. Для удара в спину — самое то.

Впереди бежал Хортис. Нотт, с мрачным лицом, нёс Селес на спине, а её ошейник держал Шлавис. Чёрный свин тревожно семенил рядом с Ноттом.

Хортис на бегу объяснял план:

— Я атакую северную армию. Это будет заметно, но тёмный заклинатель не сможет наложить на меня проклятие, пока не подойдёт достаточно близко. Значит, он обязательно попытается что-нибудь предпринять — задействует ога или ещё какую-нибудь уловку. Тогда выследите его, и Шлавис наденет ошейник. Ноттик, Йошик, вы вместе с Джесс и любезный девственником прикрываете Шлависа. Но главное — безопасность. Безрассудствовать здесь должен только я.

Уничтожающий отряд союзной армии уже далеко продвинулся к вулкану и сражался на обширной пустоши, похоже образованной гигантским лавовым потоком. Когда мы добрались почти вплотную, с неба хлынул настоящий ливень. Промокая насквозь, мы укрылись в тени леса перед пустошью и оценили обстановку.

Северяне, закованные в грубые металлические доспехи, сцепились в бою с бойцами союзной армии в чёрной кожаной броне. Судя по всему, вражеские подкрепления как раз ворвались в сражение. Ицунэ возглавляла наступление — словно акробат, она носилась по полю, разбрасывая молнии во все стороны и размахивая огромным топором. Её физические возможности были просто за гранью человеческого.

Союзников было около тысячи, а северян, вышедших на поле, на первый взгляд — меньше. Но у северной армии имелось главное преимущество — оги. Их было по меньшей мере несколько десятков, и они сметали солдат союзников брёвноподобными копьями.

Лязг яростно сталкивающихся клинков. Взрывы, вздымающие грязь и куски плоти. Красно-чёрная кровь, смешивающаяся с дождём.

Это была чудовищная бойня, от которой хотелось отвернуться.

— Рассчитываю на тебя, Шлавис.

Сказав это, Хортис без колебаний выскочил из укрытия и, подняв вокруг себя бесчисленные куски пемзы, взмыл в воздух. Будто живой смерч. Так он ударил по северной армии с диагонального тыла.

Создав вокруг себя десятки снарядов размером с грецкий орех, Хортис начал выпускать их в огов на гиперзвуковой скорости. Каждый выстрел прочерчивал сияющую траекторию, а следом раздавался резкий грохот. Даже стрелы, летевшие в него, отклонялись — их отбивал завесой парящей пемзы.

Застигнутые внезапным ударом, северяне потеряли строй и начали разбегаться, спасаясь от Хортиса. Впрочем, он действовал осторожно — видимо, опасаясь задеть союзников случайными попаданиями, — так что его атаки хоть и сеяли хаос, но не уничтожали врага полностью.

— Двигаемся. Кент, где, по-твоему, может объявиться тёмный заклинатель?

На вопрос Шлависа кабан склонил голову набок.

──Если рядом с производством огов, то ему там удобно. Он постоянно там шастал. Если вернуться к прежней дороге, шансы обнаружить врага, атакующего союзников, будут очень высоки.

— Так он говорит. Свин, как думаешь?

Я кивнул Шлавису.

〈План хороший. Заклинатель, который нападал на союзников, наверняка двинется сюда за Хортисом. А мы устроим ему засаду и ударим сбоку.〉

Тут чёрный свин подошёл ближе и тихо хрюкнул в сторону Шлависа.

──Но, господа, если мы будем думать только о том, как самим устроить внезапное нападение, то окажемся беспомощны, если враг уже ждёт нас с той же мыслью. Не забывайте — это всё-таки остров противника. Давайте помнить, что сейчас добыча — это мы.

Когда такое говорит свин, звучит почему-то особенно убедительно.

Санон, пожалуй, прошёл через куда больше полей боя, чем я. Так что сейчас стоило быть осторожнее.

Петляя между деревьями, мы направились к проходам между производствами огов, подыскивая место, где можно будет встретить тёмного заклинателя.

И не прошло и нескольких минут, как выяснилось — Санон был прав.

В лесу, чуть поодаль, земля вдруг вспучилась, и из неё взметнулась огромная тень.

— УУОУААААООООААААААААААААА!

С нечленораздельным рёвом на нас выскочил покрытый грязью ог. Он прятался под землёй и устроил засаду. В тёмном лесу одного его появления хватало, чтобы почувствовать дыхание смерти.

Едва увидев его, Шлавис ловко взлетел на ближайшее дерево. Наверное, опасался огромного посоха, способного пробивать землю.

──Криком он выдал наше местоположение. Рассредоточьтесь и спрячьтесь.

Голос Шлависа прозвучал прямо у меня в голове.

Все мгновенно бросились в укрытие, однако Нотт, несущий Селес на спине, оказался слишком медленным и остался на виду. Налитые кровью жёлтые глаза ога тут же зафиксировались на нём.

Мы с Джесс без колебаний остались рядом.

〈Шлавис, сосредоточься на поиске тёмного заклинателя. С огом мы справимся сами.〉

Пускай заклинателя ещё не было видно, он вполне мог уже вычислить наше местоположение. Худший сценарий — пока Шлавис занят огом, тёмный заклинатель начнёт по одному вырезать нас из засады. Поэтому мы взяли на себя защиту Нотта.

Бережно придерживая Селес на спине, Нотт обернулся к нам.

— Идиоты... да вы же не сможете завалить эту тварь...

Но ог уже мчался вперёд.

Серая кожа — как у носорога или слона. Телосложение — будто бодибилдера увеличили вдвое. Стальная броня прикрывает жизненно важные места. Копьё толщиной с бревно, утыканное шипами. И уродливо раздувшееся лицо.

Несмотря на размеры, он двигался с пугающей скоростью, ловко лавируя между деревьями.

Нотт, почти задыхаясь, выхватил свободной рукой один из своих парных клинков — второй рукой он всё ещё поддерживал Селес. Но с одним мечом против такой твари ему не выстоять.

Даже мы собирались уклоняться — настолько быстрым оказался ог. Стоило лишь появиться малейшей возможности...

И тут раздалось низкое, угрожающее рычание.

Санон.

Чёрный свин, издавая жуткий звук, какого я от него никогда не слышал, ринулся прямо на ногу ога, защищённую шипастой бронёй.

Даже для такой громадины Санон был слишком крупной целью, чтобы его игнорировать. Можно было пнуть свина и тяжело ранить, но тогда сам ог потерял бы равновесие во время атаки.

Тварь дрогнула, подняла ногу и невольно сбавила ход. А чёрный свин, не останавливаясь, пронёсся мимо него дальше.

〈Сейчас! Джесс, давай тот самый приём!〉

──Да!

По моему сигналу Джесс широко развела руки к огу.

Словно вспухающая пена, в воздухе возникло несколько гигантских слизеподобных масс. Разрастаясь, они достигли размеров хорошего свёртка, и тогда Джесс резко опустила ладони.

Парящая жидкость с силой обрушилась на ога.

С головы до ног чудовище оказалось покрыто липкой вязкой жижей.

Но ог даже не обратил внимания и продолжил наступать — до нас оставалось всего несколько шагов.

А Джесс не двигалась.

Вот как.

Похоже, пришло время показать, чему меня натренировала Джесс.

Я взмахнул передней ногой и выпустил в облепленного липкой массой ога маленький огненный шар.

Обычно такая маленькая огненная сфера не должна была нанести огу никакого урона. Но, попав точно в пах, она не рассыпалась и не угасла — наоборот, мгновенно вспыхнула и в одно мгновение охватила всё огромное тело.

Мы разом бросились в стороны, уклоняясь от его рывка.

Объятый пламенем ог некоторое время мчался прямо вперёд, а затем с грохотом рухнул. Ярко-оранжевый огонь даже под дождём продолжал неумолимо пожирать его бьющееся в агонии тело.

— Вы... такую магию... как вообще?..

Нотт смотрел на нас с искренним изумлением.

А, точно. Он впервые увидел «максимальную магию» Джесс.

〈Подробности потом. Просто побудь приманкой какое-то время.〉

Несмотря на Селес за спиной, Нотт кивнул. В его руке вспыхнул красным светом клинок.

В тёмном лесу этот свет был вторым по заметности после горящего ога.

〈И ещё, старайся больше не направлять огонь в землю.〉

Сказав это, я отошёл от Нотта и вместе с Джесс начал осматриваться по сторонам.

──Свинка... простите меня...

Джесс передала это без слов, но я лишь покачал головой.

〈Самоанализ потом. То, что не добили ога — ожидаемо. Теперь мы знаем, что их делают из людей. Я или Нотт добьём их, ты просто обеспечивай нам топливо.〉

Мы убили всего одного ога. Услышав его рёв и увидев огонь как маяк, сюда наверняка стянутся новые огы и, возможно, главный враг.

Обойдя ближайшие деревья, мы с Джесс спрятались рядом с Ноттом.

И почти сразу впереди показались бегущие огы.

──Он здесь... тот самый.

Голос Шлависа прозвучал где-то в голове, но сейчас было не до него.

Сразу с трёх направлений — спереди, справа и слева — приближались группы огов. А по звуку шагов становилось ясно, что враг идёт и сзади. Это были не те, кого громит Хортис — здесь действовали отдельные силы, предназначенные для охоты на скрывающихся противников. И рёв сожжённого нами ога привёл их всех сюда.

Нотт, оставаясь приманкой с Селес на спине, ещё сильнее зажёг один из своих двуручных клинков. Чёрный свин рядом настороженно следил за фронтом. Но численное превосходство было очевидным.

В лесу под проливным дождём нас полностью окружили.

Огы остановились на дистанции, с которой могли спокойно уклоняться от наших атак.

— Погляжу, проклятие исчезло, мальчишка.

Сквозь шум дождя и листвы донёсся хриплый голос — тихий, но отчётливый.

Перед нами стояла высокая фигура в сером плаще. В её мёртвенно-белой руке был металлический посох. Из-под капюшона сверкали две золотые точки глаз. Безымянный бессмертный старик — тёмный заклинатель.

— Чёртов старик...

Нотт процедил сквозь зубы, направляя раскалённый клинок на него.

— Какая честь — лично явиться к нам в лагерь. Солдат у меня хватит, забирайте сколько хотите. Мне нужны только ваши жизни.

Старик медленно занёс посох для удара. Он целился в Нотта... или в кого-то ещё?

И в этот момент по лесу пронёсся свистящий звук.

Сразу после этого запястье старика взорвалось.

Это была зачарованная стрела из арбалета — она попала ему точно в руку.

Посох не успел даже воткнуться в землю и с глухим стуком упал рядом.

— Сколько ни пытайтесь, всё тщетно. Так и не научились ничему?

Отрубленная и упавшая рука старика уже начала стремительно восстанавливаться, обволакиваясь чем-то похожим на пепел. Посох будто притянулся обратно и снова оказался у него в ладони.

— Интересно, что будет, если вы одновременно получите удар от огов и от меня?

Будто по сигналу, окружавшие нас огы пришли в движение. Их было около десяти. Вне зависимости от того, как они будут действовать, мы должны были просто выполнять заранее распределённые роли.

С дерева снова ударила молния — она попала старику в плечо, и он снова выронил посох.

С тёмным заклинателем пусть разбираются там. Огов остановим мы.

〈Давай, Джесс.〉

Я напряг ноги и активировал заранее подготовленную ловушку.

У основания дерева вдалеке прогремел мощный взрыв, и у ближайшего ога разнесло одну ногу. Огромный ствол с треском начал падать.

Я вспомнил, как однажды мы валили деревья в лесу. Тогда нас защищал Нотт.

Теперь наша очередь защищать Нотта и Селес.

Я одно за другим взрывал деревья, устраивая в лесу настоящее разрушение и одновременно с этим уничтожая огов.

Всё было устроено довольно просто: пока мы ранее ходили по лесу, Джесс пропитала корни деревьев топливом, смешанным с пузырьками кислорода. Я же с помощью анклетов управлял этим, создавая под землёй своего рода «фитиль» и поджигая его в нужный момент, вызывая взрывы.

Подрывать корни деревьев в момент приближения огов было почти как ритм-игра. Наконец-то пригодился весь мой опыт из игровых автоматов. Сейчас я покажу, на что годен типичный геймер, который вдруг становится до неприличия быстрым именно в ритм-играх.

Ну же, давайте.

Широкое поле зрения свиньи и чувство тайминга из ритм-игр идеально дополняли друг друга. Я ритмично подрывал подготовленное Джесс топливо в такт движениям врагов. Неожиданная атака полностью выбила огов из равновесия.

──Добавляю топливо!

Джесс раскинула руки, и между нами и огами вспыхнула огненная стена. Я же перед ней поднял потоки воды и повалил деревья на другую сторону, создавая баррикаду из пламени и древесины. Ни один ог не мог пробиться через неё.

Огы были сдержаны, и тёмный заклинатель, чьи планы пошли не так, продолжал получать атаки с деревьев. Он был полностью в обороне и не мог использовать посох. Таков был наш план.

Любая смертельная техника бесполезна, если у тебя нет возможности её применить.

Тёмный заклинатель прекратил атаки и начал отступать, пытаясь скрыться.

──Немного запоздали, ребята. Вы хорошо постарались. Пора заканчивать.

Голос прозвучал прямо у меня в голове, и пламя, разожжённое нашими с Джесс ловушками, словно обрело собственную волю. Оно стремительно распространилось и накрыло и место, где были огы, и область, где находился тёмный заклинатель. Огонь мгновенно выжег деревья, превратив всё в чёрную пустошь, а затем так же резко погас.

На обугленной земле стоял один тёмный заклинатель.

Будто подвешенный на невидимых нитях, в воздухе перед ним парил Хортис, лицом к лицу с жутким стариком.

— А вот и главный явился.

Послышался свистящий звук и вдруг вокруг Хортиса зависло около десяти стрел. Их наконечники были направлены прямо в него, но сами они не двигались. Похоже, у тёмного заклинателя всё ещё оставались скрытые стрелки сзади.

Но все стрелы резко развернулись, словно под действием компаса, и с сверхзвуковой скоростью полетели обратно — к точкам выстрела.

— В твоё время, похоже, было много магов, уязвимых к внезапным атакам. Сейчас всё иначе. Жаль. Какими бы ни были твои планы, в конце всё решает сторона, где есть по-настоящему сильный воин. Похоже, ты уже использовал все свои скрытые карты.

Хортис, будто ведя непринуждённую беседу, спокойно обратился к тёмному заклинателю.

Тёмный заклинатель продолжал стоять в позе, при которой в любой момент мог воткнуть в землю свой огромный посох, и склонил голову набок.

— Даже ребёнок должен понимать, если он не совсем глуп, — я бессмертен. Чем чаще мы встречаемся лицом к лицу, тем больше информации я получаю, а вы всё сильнее проигрываете. Скольких бы моих солдат вы ни перебили — я всегда смогу забрать ваших людей и пополнить армию. И в конце концов сам направлю клинок против вас. Вы всю жизнь будете жить в страхе смерти, в стране, где людей становится всё меньше.

Хортис молча кивал, слушая его, а затем поднял правую ладонь вверх. Над ней возник сияющий шар белого света — настолько яркий, что казался миниатюрным солнцем.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но твоё «бессмертие» существует только в рамках твоих знаний, разве нет? Или тебе его гарантировало какое-то древнее существо? Нет ведь.

От неподвижного мага повеяло напряжением.

— Пока я здесь, ты никого не сможешь убить. А я — смогу убить тебя. К такому выводу я пришёл после всех наших столкновений.

Раздался свист и стрела вонзилась в лицо мага. Его голова тут же начала покрываться инеем, потрескивая от стремительного замерзания. Идеально рассчитанная атака из засады сработала.

Но...

──Блеф... да, мальчишка? В конце концов, вы тоже полагаетесь на внезапные атаки.

Одежда мага вспыхнула синим пламенем, уничтожая магию заморозки, заключённую в стрелу. Его тело стало похожим на горящую мумию, охваченную зловещим синим огнём.

— Вы ведь уже использовали этот приём раньше. Вы действительно думали, что я не подготовился к столь дешёвому способу обездвиживания стрелой?

Хортис погасил световой шар и направил левую руку на мага.

— А ты уверен, что в этой стреле была только одна закладка?

От его левой руки к стреле, торчащей из головы старика, протянулась тонкая светящаяся нить. В тот же миг синий огонь исчез, а всё тело колдуна покрылось плотным слоем инея.

Раздался хруст — запястье старика сломалось, и его посох вместе с рукой упал на землю.

— Игра окончена. Температура его тела почти достигла предела. Движения материи в таком состоянии замедляются до предела, как и его магия.

Хортис медленно приземлился и направился к застывшему, как статуя, старику.

— Подойти можно. Засад больше нет. Шлавис, ошейник.

Шлавис спрыгнул с дерева и, как фрисби, метнул ошейник в сторону шеи колдуна. Управляемый магией ошейник распался в воздухе, затем снова сомкнулся и застегнулся на его шее.

Шлавис подошёл ближе. Мы с Джесс последовали за ним. Девушка выглядела уставшей, ноги едва слушались её.

〈План... удался?〉

На вопрос Хортис медленно покачал головой.

— Теперь маг должен прикоснуться к телу старика и завершить печать.

— Тогда, дядя, это сделаю я.

Шлавис шагнул вперёд, но Хортис остановил его.

— Подожди. Похоже, этот старик заранее наложил на своё тело проклятие. Прикосновение перекинет его.

............?

— То есть... печать нельзя завершить без прикосновения, но при касании тебя проклянут?

На вопрос Джесс Хортис тяжело выдохнул.

— Ситуация осложнилась. В самый последний момент меня переиграли, — раздражённо скрестил руки Хортис. — Если продолжим медлить, контр-магия старика может сработать в любой момент и снять заморозку. Нужно действовать быстро, но...

Перед собравшимися Ноттом и остальными Хортис тяжело вздохнул.

— Ничего не поделаешь. Я сделаю это сам.

— Дядя! Пожалуйста, подожди!

— Я сам снял с Селес ошейник. Пусть решение формально приняли ребята из Освободительной армии, но именно я стал причиной использования Клина Контракта. Значит, ответственность тоже на мне.

— Но, дядя...

— Шлавис, у нас нет времени. Если упустить момент, этот старик, скорее всего, сбежит, и печать не удастся завершить. Можешь потом свалить всю ответственность за использование Клина на меня. Если скажут, что я пожертвовал собой ради печати, твой брат, думаю, это примет.

— Это...

На выкрик Джесс Хортис мягко улыбнулся.

— История всегда пишется на чьих-то жертвах. Раз уж я однажды уже отказался от мира, то умереть ради вас — для меня не худший исход.

Он протянул руку к тёмному заклинателя, но Джесс резко схватила её и остановила.

— Нельзя!

Не отпуская руку Хортиса, Джесс взмолилась:

— Должен быть другой способ... Я могу попробовать вызвать экдейшс. Может быть, тогда...

— Хватит!

Раздался резкий голос, от которого все вздрогнули. Это был Хортис — таким его никто никогда не слышал.

— ...прости. Мне не следовало повышать голос. Но я не могу позволить Джесс идти на это. Ты ведь не хочешь умирать? У тебя есть будущее, о котором ты мечтала.

Джесс не ответила, но и не возразила.

— Но если есть шанс, что никто не погибнет... тогда нужно попробовать...

〈Джесс, даже если есть шанс — я не позволю тебе рисковать жизнью. Отступи.〉

Хортис задумался, глядя на нас.

— Нет... возможно, есть ещё один способ.

Джесс тут же оживилась:

— Какой?!

— У Джесс действительно есть признаки возникновения экдейшса. Пусть она завершит печать.

Что он сказал?

Я встал перед Джесс, заслоняя её, и посмотрел на Хортиса.

〈Вы сами себе противоречите. Только что вы говорили не рисковать её жизнью. Если уж нужно ставить на кон чью-то жизнь — ставьте свою.〉

— Успокойся, любезный девственник. Моей магией я могу замедлить распространение проклятия. Так что шансы высоки. И у меня есть запасной план на крайний случай. Джесс не умрёт. Ты можешь мне поверить? Давай закончим эту битву здесь.

──Если с Джесс что-то пойдёт не так... в самом конце я возьму проклятие на себя.

Последнюю фразу Хортис передал мне мысленно — Джесс этого не услышала.

Я был ошеломлён, а Хортис лишь подмигнул.

— Ну что, Джесс, поможешь мне? Это безопасная ставка.

Он мягко взял её за запястье и направил руку к покрытому инеем тёмному заклинателю.

— Свинка, как думаете, это правильно?

Не дожидаясь моего ответа на вопрос Джесс, Хортис прижал её руку к проклятому телу тёмного заклинателя.

Мысли не успевают за происходящим. Время будто растягивается, как карамель.

Мгновение — и кольцо на шее вспыхнуло белым светом. В тот же самый момент рука Джесс начала чернеть.

— Отлично, — выдохнул Хортис, стиснув зубы и крепко схватив Джесс за запястье. Проклятая тёмная сеть стремительно расползалась по её руке, но там, где её удерживала рука Хортиса, распространение остановилось. — Печать сработала. Остальное — за Джесс.

Я с тревогой смотрел на её руку, уже почти полностью покрытую чёрной сеткой.

〈Экдейшс... может сработать?〉

— Эм...

Джесс растерянно посмотрела на меня. И у меня внутри всё похолодело. Я вспомнил.

— Такие вещи, когда один принимает на себя чужое проклятие, возможны лишь тогда, когда этого желают всем сердцем. Это чудо любви, превосходящее саму магию.

Та магия, что принимает проклятие, активируется лишь тогда, когда ты отчаянно хочешь спасти близкого человека. Но у Хортиса не было никакой причины брать на себя проклятие Джесс — он ей не близкий человек.

Голова опустела.

〈Ты... обманул нас?〉

У Хортиса на губах появилась улыбка. По спине пробежал холод. Мы поверили не тому человеку. Если так продолжится, Джесс умрёт.

— Ну-ну, не горячись, любезный девственник. Ты слишком всё усложняешь, — спокойно сказал Хортис. — В моём случае достаточно и без «сильных чувств», чтобы принять проклятие.

— Принять?..

Джесс широко раскрыла глаза.

— Прости, что не сказал раньше. Если план провалится, умру не ты, Джесс. А я.

Джесс с трудом выдавила голос:

— Не надо... вы же из королевской семьи... не должны погибать из-за такой, как я...

Стиснув зубы, Хортис ответил:

— Если ты мечтаешь о будущем, не говори больше «такая как я». Просто подумай, что почувствовали бы те, кто отправил тебя в столицу ценой собственной жизни — мой господин, твой жених... и этот отчаянно влюблённый любезный девственник.

Это звучало как наставление и почти невозможно было узнать в нём того же человека, который ещё недавно вёл себя куда менее прилично.

Хортис посмотрел прямо на Джесс.

— Сопротивляйся. Сопротивляйся проклятию, которое пытается отнять у тех, кто тебя любит, самое дорогое.

Джесс, дрожа от боли, напрягла руку, но проклятие не ослабевало. Прошло несколько минут, которые казались вечностью.

На мгновение рука Хортиса тоже едва заметно почернела.

— Вот и весь предел... — пробормотал он.

И в тот же миг тело Джесс обмякло и начало падать.

Её успел подхватить Шлавис.

Я подбежал. На руке Джесс уже не осталось ни следа проклятия.