Оглушительные возгласы толпы и рёв победителей разнеслись по всему стадиону. Седьмой номер команды противника, который ранее сделал длинную передачу, от безудержной радости поднял Киру.

«‎Всё кончено. Мы проиграли», — Исаги беспомощно посмотрел на виновника поднявшейся шумихи.

— Сегодняшний матч окончился победой старшей школы Мацуказэ Кокуо со счётом 2:0, тем самым они завоёвывают право участвовать в национальном турнире!

После объявления итогов матча рёв поднялся с новой силой. Опьянённый победой Кира поднял указательный палец в небо. В тот же момент на другой половине поля товарищи по команде Исаги в слезах рухнули на землю. Тада, что промазал по воротам, всхлипывал:

— Пвастите, ребвята… Если бы я только забвил… Если бы забвил…

Ревевшего Таду окликнул товарищ по команде, сказав, что это не его вина. Сам он тоже утопал в слезах.

Затем у героя матча взяли интервью:

— Кира-сан, для Вас выход на национальные, наверное, не более чем ступенька, а что Вы думаете о приглашении в молодёжную сборную? — Женщина-интервьюер явно не стеснялась в выражениях перед проигравшей командой. Участие в национальных — лишь ступенька? Жестоко.

— Что ж, сейчас для меня самое главное — победа на национальном турнире с моими товарищами. Могу лишь сказать, что всё, чего я добился, — заслуга команды.

Ответ Киры прозвучал уверенно. Его кожа сияет от пота, а улыбка такая ослепительно белая, что фанатки не могут сдержать крики.

А в уголке, подальше от всех глаз…

— Ичинан, собрались! — Услышав голос тренера, проигравшие с поникшими головами выпрямили спины. — Хорошо постарались. К сожалению, таковы нынешние силы Ичинан. Это последний матч для выпускников… Может, среди вас есть и те, кто сегодня в последний раз играл в футбол. Но вы должны гордиться тем временем, что провели в команде Ичинан, — голос тренера начал дрожать, а речь прерывалась всхлипами. — В вашей жизни обязательно наступит момент… Кх… Когда вы поймёте… У-у… Что этот проигрыш… И всё, что вы пережили, было не зря…

Его переполняли эмоции, и напоследок он воскликнул:

— В жизни ничего не бывает просто так. Для меня футбольная команда Ичинан… — Игроки заревели ещё сильнее. — …Лучшая команда в Японии!

Слова тренера пронзали сердце каждого игрока, и только Исаги не поддался всеобщему настроению: «‎Нет. Мы обычная команда, что споткнулась в самый ответственный момент». Так закончился их путь до национальных.

Исаги возвращался домой уже на закате. Он шёл вдоль реки, волоча сбоку свой велосипед. «‎А я – никому не известный второгодка из этой команды. Вот она, реальность», — продолжил он свою мысль. Тем временем солнце почти скрылось за рекой. «Простите, господин Ноа… Таким же выдающимся игроком, как Вы, мне вряд ли когда-нибудь удастся стать», — Исаги мысленно обращался к своему кумиру. — ‎Я восхищаюсь Вами с того дня, как впервые увидел Вашу игру, поэтому до сих пор играю в футбол».

Сейчас Ноэлю Ноа тридцать один год, он нападающий сборной Франции и стал лучшим игроком Европы в этом году. Одним словом — суперзвезда.

«‎Но похоже, заветная мечта так и останется мечтой… Когда-нибудь войти в японскую сборную и стать главным нападающим… А затем выиграть Кубок мира…. И правда, что за глупая мечта». Победа на чемпионате мира. Громкие аплодисменты, ликование толпы, падающие конфетти, а в центре всего этого — он с Кубком мира в руках. Эту великую мечту Исаги преследовал с восьми лет.

«‎Хотя такими темпами я и профессионалом-то вряд ли стану, — в его голове промелькнула ослепительная улыбка Киры Рёске. — А вот такие как раз и становятся профессионалами… Вроде одногодки, а разница как у Курилина и Гоку… До выпуска остался один год… Неужели мне придётся отказаться от своей мечты, даже отдавая всего себя футболу?»

Когда он закрыл глаза, перед ним встал последний эпизод матча. Вратарь старшей школы Мацуказэ Кокуо смотрит на Исаги, вытягивая руки. Он всем своим видом говорит, что будет защищать ворота даже ценой своей жизни. Исаги заметил товарища по команде, который прорвался с правого фланга. Он полностью открыт. Стоит отдать пас — и гол у них в кармане. Но Исаги не раздумывая пробивает сам. Вратарь не смог прочитать траекторию мяча. Вшух — и мяч залетает в ворота, прямо в угол сетки. Они сравнивают счёт. В этот момент Исаги стал героем. Он чётко смог представить последующие события, даже выражение лица вратаря, который стиснул зубы от досады. Если бы только в тот момент он пробил сам, а не дал пас… «‎Изменилась бы тогда моя судьба?»

На месте Киры мог бы оказаться Исаги и вместе с товарищами разделить радость от победы. Но реальность полна разочарований. Он бросил пустой взгляд в небо, солнце уходило за горизонт. Вдруг Исаги пробормотал себе под нос:

— Нет… В футболе такие мысли неприемлемы… Мы проиграли командой… Ничего не поделать…

В этот момент мимо проходили младшеклассники, их напугало бормотание Исаги и они отошли в сторону.

— Он что, сам с собой разговаривает?

— Лучше держаться от него подальше.

Они были очень насторожены.

— Футбол – это спорт, в который играют одиннадцать человек… В одиночку не выиграешь… Один за всех… — Как бы он ни старался себя убедить, всё было бесполезно. Чувства, которые Исаги однажды уже похоронил глубоко в своём сердце, снова вырвались наружу.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

На него нахлынули отчаяние, сожаление и разочарование. Если бы он только осмелился пробить сам! Своим воплем он Исаги окончательно распугал всех детишек, и они с криками убежали прочь.

— Чёрт…

Его падающие слёзы изменили цвет почвы.

«‎Я так хотел победить…»

К тому времени, как он вернулся домой, солнце уже полностью ушло за горизонт.

— Я дома.

— С возвращением. Как матч? — В дверях мама поприветствовала его с привычной улыбкой.

— Проиграли, проиграли, мы проиграли! Есть хочу!

— Ах, как жаль! А я сегодня тонкацу приготовила!

На обеденном столе стоят большие порции тонкацу и нашинкованной капусты. Нетерпеливый отец уже уплетал их за обе щёки.

— Его обычно едят за день до самой игры…

— Правда? Но вкусно же! Ты уж прости, мы с мамой особо не интересуемся спортом, поэтому не знали…

Исаги, конечно, отшутился, но поскольку его родители были далеки от спорта, он мог чувствовать себя не в своей тарелке. Но вообще, проигрыш проигрышем, а еда по расписанию. Пока Исаги набивал пузо, мама протянула ему письмо:

— Кстати, Йоччан, тебе тут письмо пришло. Оно от японского футбольного союза!

— Что?

«‎Японский футбольный союз? — подумал Исаги. — Это ведь они контролируют японский мир футбола?» Но он не имел ни малейшего представления, что от него понадобилось их организации.

— Что пишут?

— Сборы?

Родители мало что знают о ЯФС, но письмо, адресованное их сыну, очень их заинтересовало, поэтому они прочли его все вместе.

«‎ГОСПОДИНУ ИСАГИ ЙОИЧИ

ВЫ БЫЛИ ВЫБРАНЫ В СПЕЦИАЛЬНУЮ ТРЕНИРОВОЧНУЮ ПРОГРАММУ ПО УСИЛЕНИЮ ИГРОКОВ»

— Меня выбрали?

Исаги сглотнул, а его мама наклонила голову к мужу и спросила:

— Это же хорошо, да?

— Не знаю! — Ответил он без раздумий.

Родители Исаги были слишком беззаботны, чтобы понять важность этого письма. Это же прямое приглашение от ЯФС. В этот день они проиграли, не смогли сделать последний шаг на пути к национальным.

«‎Так почему я?!»

И в этот момент мечта, от которой он отказался, вновь ожила.