На следующий день Эдгар с женой покинули гостиницу, где провели ночь, и отправились осматривать деревню.

Большинство людей, вероятно, решило бы, что во Фритиуме почти нечем заняться, кроме купания в горячих источниках, однако местная кухня оказалась неожиданно развитой.

Особенно примечательной была уличная еда, сочетавшая традиционные блюда племени Карбита с имперскими способами приготовления. Стоила она недорого, порции были щедрыми, а главным ингредиентом чаще всего служила дичь с северных земель.

— Вкусно! Напоминает ту еду, которая тебе понравилась, когда ты раньше приезжала в Арденум.

— Правда? Я как раз думала о том же. Почему-то очень знакомый вкус.

Эдгар и Ариэль неспешно гуляли по заснеженным улицам деревни, держа в руках по порции знаменитой местной уличной еды.

Они предположили, что главным ингредиентом внутри, скорее всего, было мясо дикого кабана.

Толстые кусочки мяса с характерной текстурой дичи были завернуты в тонкое тесто и всё ещё оставались горячими после приготовления. Каждый кусочек приятно согревал изнутри, так что для холодного Севера блюдо подходило идеально.

— Эй! А ну стой!

— Бе-бе-бе! Попробуй догони!

Когда они съели примерно половину, между зданиями показалась пара детей, которые беззаботно носились друг за другом по сугробам.

У мальчика была более тёмная кожа, характерная для племени Карбита, а бежавшая за ним девочка отличалась обычной для подданных империи светлой, почти белой кожей.

— Ай!

— Ха... ха... Думал, я тебя не догоню?

Погоня закончилась победой девочки, однако и Эдгар, и Ариэль сразу поняли: мальчик остановился намеренно.

Девочка тяжело дышала, словно вот-вот совсем выбьется из сил, тогда как мальчик выглядел совершенно спокойным.

Между ними тут же началась перепалка, но окружающие взрослые и прохожие смотрели на детей с тёплыми улыбками. Со стороны это выглядело не более чем милой ссорой двух искренних детей.

— Мы ведь тоже когда-то были такими, правда?

Наблюдая за сценой, Эдгар обнял жену за плечи и с улыбкой предался воспоминаниям, но ответ Ариэль оказался довольно холодным.

— Были. Только ты, в отличие от этого мальчика, никогда не позволял себя поймать.

Вспомнив старые погони, Ариэль недовольно посмотрела на мужа и раздражённо отправила в рот остаток еды.

В те годы Эдгар был даже большим проказником, чем сейчас. Он постоянно дразнил Ариэль, но почти никогда не давал себя поймать, когда она пыталась отомстить или разыграть его в ответ.

Тогда, в отличие от нынешних времён, когда Ариэль достигла уровня великого мага и значительно улучшила физические способности, она вообще не могла сравниться с Эдгаром в выносливости и силе, поэтому подобные соревнования изначально были нечестными.

В результате каждый раз, когда Ариэль становилась жертвой очередного розыгрыша Эдгара, она обижалась и бежала жаловаться Элен.

Проблема заключалась в том, что Элен никогда не вмешивалась, если шутки не переходили опасную черту. Она лишь утешала Ариэль, но Эдгара не ругала.

Когда-то это ужасно раздражало Ариэль, однако теперь, поняв причину, она была матери только благодарна.

— Если подумать, теперь я понимаю, почему матушка никогда тебя не ругала. Сделай она это хоть раз — ты, наверное, больше никогда бы надо мной не подшучивал.

— Наверное.

Какими бы близкими друзьями они ни были, если бы самого Эдгара отчитала великая герцогиня, он неизбежно начал бы вести себя осторожнее. А даже если бы не прекратил совсем, родители наверняка вмешались бы и наказали его за то, что он доставляет Ариэль неприятности.

Но именно этого Элен, желавшая, чтобы они стали друзьями, а не госпожой и вассалом, не хотела больше всего.

Поэтому она и оставляла их в покое, надеясь, что через постоянные ссоры и примирения они вырастут настоящими друзьями.

— Эд, теперь давай поднимемся туда.

— Куда именно?

Ариэль, на мгновение погрузившаяся в воспоминания, вдруг куда-то указала, и Эдгар проследил за её рукой.

Позади деревни возвышалась белоснежная гора. Она была не особенно высокой, зато служила отличной естественной преградой, заслоняя Фритиум от холодных ветров.

— На гору?

— Да. Есть кое-что, что я хочу увидеть оттуда.

Эдгар не понимал, почему ей внезапно понадобилось подниматься в гору, но отказывать не видел причины.

Для них обоих горы были связаны со множеством важных воспоминаний.

Пусть это и не тот холм за Арденумом, где они так часто играли в детстве, Эдгар решил подняться ради ностальгии. Да и посмотреть, какой вид открывается сверху, ему тоже хотелось.

— Хорошо, идём. Может, по дороге купим что-нибудь горячее попить?

— Отличная мысль.

Они заглянули в ближайшую лавку, купили горячего пряного вина, чтобы согреться, и вместе отправились по тропе вверх.

* * * * * * *

Хруст. Хруст.

Каждый шаг по заснеженной горной тропе отзывался приятным хрустом, отчего по телу пробегало странное ощущение.

И для Эдгара, и для Ариэль возможность идти по совершенно чистому белому снегу, на котором не было ни единого следа, выпадала редко.

В Хеспании снег почти не задерживался, если не выйти за пределы города, а в других местах обычно попадались поля, уже потемневшие от множества человеческих следов.

— Довольно высоко.

Добравшись наконец до смотровой площадки чуть ниже вершины, Эдгар выпрямился и посмотрел вниз на широко раскинувшуюся деревню.

— И правда. Если бы мы уже бывали здесь раньше, можно было бы воспользоваться пространственным переносом.

Наверное, Ариэль стало немного неловко, что во время отдыха заставила мужа так долго подниматься пешком, поэтому она достала платок и вытерла пот с его лба.

Пространственный перенос позволял перемещаться только в места, где маг уже бывал раньше, поэтому сейчас воспользоваться им было невозможно. Возможно, когда-нибудь стоило разработать новое заклинание.

— Всё-таки приятно иногда снова ходить в горы. Сразу вспоминается прошлое.

— Да. Раньше мы часто поднимались в горы вместе.

Девочка-сорванец из знатной семьи, которая постоянно ускользала от охраны и тащила друга детства в горы, и мальчик, которого всякий раз втягивали в её очередную прихоть.

Для них двоих горы имели особое значение.

Это были не просто места для игр, а целые хранилища воспоминаний. А для одного из них именно там в детстве впервые родилось чувство любви.

— Если честно, когда мы тогда полезли в горы под дождём и встретили дикого кабана, я всерьёз думал, что умру.

Ариэль как раз смотрела на деревню, погрузившись в воспоминания, когда муж внезапно поднял историю, которую ей хотелось бы забыть.

Лицо Ариэль покраснело — и вовсе не только от холода.

— З-зачем ты вспоминаешь то, что было столько лет назад...! И вообще, ты же говорил, что не будешь мне это припоминать!

— Правда? Что-то не помню...

— И-и-и...!

Видя, как бесстыдно он притворяется, Ариэль стиснула зубы.

Она прекрасно знала, что Эдгар помнит каждое её слово. Такой уж он человек.

Но злило её вовсе не это. Ариэль раздражало его совершенно очевидное намерение специально поднять тему, которая ему самому наверняка уже безразлична, лишь бы увидеть её реакцию и подразнить.

— Ладно, ладно, больше не буду. Но всё-таки зачем ты хотела подняться сюда?

Когда Ариэль начала размахивать руками, будто собираясь на него наброситься, Эдгар наконец сдался и запоздало спросил о причине неожиданного похода.

В отличие от него, привыкшего жить свободно, словно текущая вода, Ариэль почти никогда не делала ничего без причины. Значит, и сейчас у неё наверняка была какая-то цель.

— ...Если уж объяснять, наверное, я просто хотела ещё раз укрепиться в своём решении.

— В решении?

Такого ответа Эдгар не ожидал, поэтому удивлённо склонил голову. Ариэль же посмотрела на заснеженные земли и деревню внизу — а может, даже куда-то далеко за горизонт — и заговорила.

— Помнишь, что я сказала в ночь перед заключением мира с племенем Карбита?

— Конечно помню. Как такое забудешь?

Он помнил каждое слово.

Тогда Ариэль ясно сказала, что мечтает о мире, где все люди Севера смогут жить вместе, не ненавидя друг друга и признавая ошибки прошлого.

— Честно говоря, тогда мне самой казалось, что это невозможно. Но когда я вижу, как меняется Хеспания, и вспоминаю тех детей сегодня... начинаю думать, что, может быть, эта мечта уже не настолько далека.

— ...

На лице Ариэль появилась улыбка, которой Эдгар никогда прежде не видел.

«Вот, значит, какое у неё выражение, когда она смотрит на людей, которыми правит как глава дома и властительница Севера». Осознав это, Эдгар невольно наложил на нынешний образ Ариэль воспоминание о той маленькой девочке из прошлого.

— Поэтому спасибо тебе, Эд. За то, что всё это время бежал рядом со мной ради такой мечты.

На фоне ослепительного солнечного света, льющегося через белый горный хребет, её благодарная улыбка выглядела настолько прекрасной и почти священной, что Эдгар мгновенно замер, очарованный.

Но в её словах всё же было кое-что, что ему хотелось исправить.

— Не нужно меня благодарить. Я ведь бежал не просто ради того, чтобы помочь твоей мечте.

— ...А ради чего тогда?

— Если уж выражать словами... я тоже бежал ради собственной мечты.

Другие могли думать иначе, но сам Эдгар никогда не считал себя настолько самоотверженным человеком.

И всё же он хотел идти за мечтой Ариэль и вместе с ней создавать такой мир, потому что конечная точка его собственной мечты всегда находилась там же, где и её.

Эдгар прожил жизнь, не устанавливая ни целей, ни конечных пунктов, и единственным, что действительно имело для него значение, всегда была Ариэль.

Сначала он просто хотел спасти девочку, которой в истории была уготована плохая концовка. Затем — поддержать девушку, продолжавшую двигаться вперёд ради почти несбыточной мечты. А проведя рядом с ней столько лет, он полюбил её.

И только тогда понял.

Он уже очень давно доверил этой девушке и собственные мечты, и своё счастье.

Поэтому Эдгар никогда не бежал ради чужой мечты. Её мечта была и его мечтой.

— Так что благодарить меня не нужно. До сих пор и отныне мы просто идём вместе к нашей мечте.

— Нашей...

Ариэль несколько раз повторила это слово про себя, тихо пробормотала: «Понятно», — и прижалась к мужу.

Он сказал, что благодарить не нужно, но уже за одни эти слова ей хотелось сказать спасибо.

Однако выразить это вслух она не могла, поэтому решила передать чувства иначе.

Показать, насколько она благодарна судьбе за то, что к ней пришёл именно он, а не кто-то другой.

Возможно, именно это хотел сказать ей и сам Эдгар.

— Да. Я люблю тебя, Эд. И за всё, что было, и за всё, что ещё будет.

— И я тебя люблю.

Ариэль выразила чувства, повторив его собственные слова. В ответ Эдгар поцеловал её в губы и снова посмотрел на бескрайнее снежное поле.

Он надеялся, что однажды на этих просторах появится ещё одна деревня, потом ещё одна, и постепенно в эту холодную северную землю придёт тепло.

Именно такую жизнь и такую мечту он обрёл благодаря этой женщине.