С тех пор, как Эдгар получил в подарок гору, прошло три дня. Сегодня как раз был его день рождения.

Пусть он и не был из очень знатной семьи, но, как и полагается старшему сыну аристократов, для его поздравления в особняк прибыло множество незнакомых людей. Среди них даже были некоторые особо видные семьи, известные своей богатой историей.

«Столько людей приехало сюда».

Мальчик и сам спустился на первый этаж, чтобы поприветствовать гостей вместе с родителями. Очевидно, что обычно этих людей в доме не было видно, тем более по случаю его дня рождения.

Тот факт, что мальчишка, с которым подружилась дочь великого герцога, оказался старшим сыном семьи Билхарк, был давно известным слухом.

«Тяжело же сейчас взрослым».

Детям, может, и нравится праздновать свой день рождения среди большого количества гостей, но взрослым в этот момент совсем не весело.

Сам Эдгар не смотрел на гостей свысока, да и не относился к своему празднику негативно. Он лишь считал его довольно утомительным.

– Тебе повезло, сын. Сегодня столько людей пришло себя поздравить.

– Да, мама.

Быть не могло, чтобы Катрия не заметила настоящей цели этих людей. Но не могла же она сказать что-то, что противоречило детской непосредственности её 10-летнего сына.

Виновник торжества же невинно улыбнулся и легонько кивнул головой.

«Мне так скоро волосы вырвут».

Любой, проходящий мимо Эдгара, обязательно делал комплимент его волосам, и мальчика часто трепали по голове, пусть и с его разрешения. Вероятнее всего, это было связано с тем, что красные волосы, символизировавшие род Билхарк, привлекали внимание – этот цвет считался довольно редким.

Он уже даже не пытался причесаться – люди не перестанут обращать внимание на его волосы, и ему все равно придётся бесконечно укладывать их заново.

– Миссис Елена опаздывает… Дорогая, ты что, недостаточно уважительно её пригласила? – Лансель обратился к Катрие, не сводя глаз с прибывающей толпы гостей и заметно нервничая.

За исключением парочки семей, практически все гости уже собрались в главном зале, явно ожидая своего шанса поприветствовать великую герцогиню.

«Что, если, она все же не придёт?»

Даже если гости не поднимут из-за этого шум, что в любом случае навряд ли случится, они все равно начнут распускать слухи.

– Вероятно, она уже в пути, так что можешь выступить первым.

– Надеюсь на это. Я все равно не могу оставить гостей одних.

Пусть это не официальное мероприятие, и у Ланселя нет особых причин быть здесь, он все ещё является главой семьи. Как минимум, ему нужно было поприветствовать прибывших гостей, толпа которых уже успела разбиться на небольшие группки.

Покинув женщину, Лансель направился на второй этаж.

– Если не сможешь найти принцессу, не расстраивайся слишком сильно. Хорошо, Эд?

– Не беспокойся, мама. А ещё, Ариэль точно придёт.

– Ты так в этом убеждён…

Эдгар лучше кого-либо другого знал, что в мире не существует чувства долга, однако сегодня он не был в этом так уверен.

Будь это другая леди, не Елена, она бы отправила письмо о том, что что-то произошло и не дало её семье прибыть на праздник. Вместе с письмом, вероятно, приложила бы и меч, обещанный в качестве подарка.

Но нельзя было недооценивать ответственность миссис Елены, равно как и её склонность держать свое слово.

Раздался стук.

Ну, послушал ли кто-нибудь мальчика?

Только слуги хотели объявить, что все гости прибыли, как под руку вошли две женщины – одна очевидно взрослая, и одна ростом с ребёнка.

Мальчик радостно помахал им рукой.

Когда глаза представителей двух семей встретились, девушки заговорили одновременно:

– Прошу простить за опоздание, Катрия.

– С днем рождения, Эд!

Сами Катрия и Эдгар ничего не сказали, но по ним было заметно, что они рады их видеть.

Ариэль принялась бегать по всему дому, появляясь то тут, то там, немного даже напоминая чёрного кролика.

– Спасибо. Ты сегодня хорошо выглядишь, – обратился к ней мальчик.

– О, правда?! Я приехала не комплименты от тебя получать!

– Что?.. – он совершенно не понимал, что сейчас могло разозлить принцессу. Мальчик от чистого сердца её похвалил, почему вдруг такая реакция?

Тем не менее, судя по её мимике, она не выглядела недовольной или обиженной. С другой стороны, даже если она не злилась, зачем ей было так остро реагировать? Вопросы Эдгара только множились.

– Хах, послушай, Эд. Моя дочь иногда так разговаривает, но на самом деле она имеет в виду…

– Ой, мам! О чем ты вообще говоришь!

Что? В этом был какой-то подтекст?

Елена так и не смогла договорить из-за громкого крика дочери, но Эдгар легонько ей кивнул, давая понять, что позже сам все выяснит.

Сейчас же его прожигал взгляд алых глаз.

Он неосознанно отклонился.

– Спросишь мою мать, когда я отойду?!

– Нет, я не буду спрашивать.

– Точно? – Переспросила Ариэль, с суровым лицом наклонившись в его сторону.

Эдгар хотел бы дать обещание, скрестив пальцы за спиной, но вместо этого просто кивнул.

(П. п: если вы даете обещание, скрестив пальцы, то это обещание считается ложным).

– Вот поэтому я не люблю находчивых людей.

В ответ на ее слова именинник беспомощно покачал головой и вздохнул. Оглядевшись, он убедился, что все гости уже вошли, после чего закрыл дверь в особняк.

Девочка, все же поняв, что она гостья, пришедшая поздравить его с днем рождения, решила воздержаться от дальнейших издевок. Так что, когда Катрия с сыном сопровождали двух леди на второй этаж, Ариэль дотронулась до его плеча.

– Хей, Эд. Среди всех этих людей есть твои друзья?

– Друзья? Ну…

К сожалению, у Эдгара в целом было мало людей, которых бы он мог назвать своими друзьями. Мальчик знал, что среди приглашенных было несколько его ровесников из разных семей, но он с ними едва ли пересекался. А в семьях тех, кого он видел часто, дети были или сильно старше, или сильно младше его. Вот и выходило, что друзей у него немного.

– У меня нет друзей.

– Правда? – хихикнула Ариэль.

Его же поразила ее странная реакция. Как ты можешь смеяться над своим другом детства, когда он говорит, что ни с кем не ладит? Эд совсем не мог понять, что творится в голове у юной принцессы.

– У Ариэль явно много друзей, верно?

Конечно, бывали случаи, что детей влиятельных семей знакомили только лишь для улучшения отношений между двумя родами, однако такие встречи порой приводили к настоящей дружбе.

«Ну, я так предполагаю, потому что других друзей у меня не было».

Наконец четыре человека подошли к дверям, ведущим в зал.

Когда по толпе прошел слух, что миссис Елена все же пришла, все поспешно склонили головы, приветствуя ее. Среди них даже были особо знатные семьи, о которых Эдгар слышал.

«Потрясающе. А они всегда так с людьми общаются?»

Эдгар проводил время с Ариэль вовсе не из-за ее статуса, однако вокруг ее семьи витало множество слухов. Говорили даже, что ее род один из трех самых известных и влиятельных во всей империи.

Он резко осознал, в какой же роскоши и наслаждении он жил, находясь под их протекцией.

Раздался грохот.

Как только четверо вошли в зал, разговоры понемногу смолкли и воцарилась полная тишина. Мальчик постарался выглядеть максимально непринужденно, чтобы женщина не сочла его поведение неприемлемым – сейчас на них были направлены пристальные взгляды всего зала.

– Это ли не миссис Робехайм? Какая честь видеть Вас снова, – первым смело нарушил тишину какой-то мужчина лет сорока.

Елена, с трудом вспомнившая его лицо, все же поприветствовала его:

– Рада познакомиться, Вы… Из семьи Альдертин, верно? Прошу прощения, что не назвала Ваше имя, память слегка подводит.

– Ха-ха, меня зовут Мальтред Альдертин. Не сильно известное имя, но я был бы рад, если бы Вы смогли его запомнить.

Альдертин – графский род, управляющий частью провинций.

Пусть он и искренне улыбался, тот факт, что его так сильно рассмешило, что кто-то мог забыть его имя, говорил лишь о его высокой репутации. Эдгар, наблюдавший за ситуацией со стороны, сочувствующе улыбнулся главе семьи, чье имя забыли. Пусть этот мужчина и притворяется расслабленным, он, скорее всего, сейчас закипает от злости.

Чем больше у тебя силы, тем больше и гордыни.

– Я ожидал Вашего приезда, миссис. Если Вы не возражаете, могу ли я поговорить с Вами?

Мальтред попытался довольно настойчиво увести Елену. Именинник быстро это понял, пока остальные гости застыли в недоумении.

Но опять же, окружить он пытался хозяйку дома Робехайм, побывавшую на стольких приемах, что даже посчитать сложно. Разумеется, она знала, как выйти из подобной ситуации.

– Ах, увы, сейчас я не могу с Вами поговорить. Прошу прощения за такое неудобство, – она говорила не напрямую, но нетрудно было понять, что в действительности имелось в виду.

Главным героем этого дня должен был стать маленький сын семьи Билхарк, только что отпраздновавший день рождения, а она была всего лишь матерью его подруги детства и пришла его поздравить. Она здесь вовсе не для того, чтобы стать козлом отпущения или объектом слухов.

Мужчина, явно разочарованный отказом, быстро извинился, в то время как Елена просто покачала головой, не нарушая тишины.

Больше ничего говорить и не нужно было.

Граф поспешно вернулся на свое место.

– Катрия, давай оставим детей и немного поболтаем наедине. Я сегодня не очень хорошо себя чувствую, так что было бы неправильным присоединяться к остальным, – намеренно громко сказала герцогиня, чтобы ее услышала не только ее собеседница.

– Понимаю Вас, миссис.

По сути, это было еще и предупреждение, чтобы никто больше не завел с ней разговор. Теперь к ней мог бы подойти только кто-то, совсем лишенный совести и чувства такта.

– Ариэль, пойдем, поиграем. Сегодня здесь так много интересного.

– Хорошо!

Эдгар взял девочку за руку и покинул свое место. Уходя, он встретился взглядом с Еленой, но та лишь помахала ему рукой и улыбнулась. Глаза всех остальных присутствующих внезапно засияли.

Говорят, если не можешь убить всадника, убей его лошадь.

И двое детей, находящихся далеко от своих матерей, как раз сейчас походили на «лошадок».