Мы с Мишей направились в Сарджас после того, как расстались с Мирей и Луноа в графстве Хаммитт. Наш экипаж был загружен деревянными ящиками.

По пути от крепости к бывшей королевской столице находилась тропа, ведущая на север к небольшой деревне. Она располагалась рядом с большим красивым озером, которое обеспечивало идеальные условия для материалов, которые мы привезли. После небольших переговоров я наняла всех жителей деревни.

Путешествие из графства Хаммитт было довольно долгим, поэтому мы с Мишей по очереди управляли экипажем. Сегодня до полудня за вожжи отвечала я. Миша должна была взять управление во второй половине дня и вечером.

Я следовала по проторённой дороге, поддерживая медленный темп, чтобы не повредить груз. Погода была приятной и солнечной, что делало путешествие в такой прекрасный день комфортным.

Внутри экипажа Миша внимательно разглядывала деревянные ящики, укрытая от солнца брезентовым верхом. Её любопытство было неудержимым.

— Мисс Элли, почему вы не храните их в своём Божественном Артефакте? — спросила она.

— Мой Гримуар Маммона не может принимать живые существа, — ответила я.

— Что?! В этих ящиках живые существа?!

— Это яйца. Точнее, яйца водяных ползунов.

— Водяные ползуны? — переспросила она.

— Это монстры с Западного Континента. Они очень похожи на гусениц, но живут под водой.

— Гусеницы... — Миша отшатнулась от ящиков.

Я улыбнулась её жесту. — На западе их считают вредителями, потому что они поедают лекарственные травы, растущие в озёрах. При наилучших условиях водяные ползуны могут производить тонкую нить. Ткань из этой нити называется водяным шёлком.

— Водяной шёлк?! Та легендарная ткань, метод изготовления которой совершенно неизвестен? Мой папа говорил, что её можно найти только в подземельях, и то крайне редко!

— Именно эта ткань. Условия, необходимые для того, чтобы водяные ползуны ткали нить, очень специфичны. Я знаю о них только потому, что читала об этом в древнем тексте.

— Это правда?!

Когда я жила в Королевстве Халдория, я нашла эту информацию в древнем документе, хранившемся в подземной закрытой библиотеке дворца. Тогда я искала новую бизнес-идею и добросовестно прочитала весь текст.

Преодолев первоначальный шок, Миша спросила: — Но, мисс Элли... Хотя я понимаю, что водяной шёлк — это продукт высокого класса, действительно ли вам нужно ехать в Сарджас?

Она не ошибалась. Мне не обязательно было делать это лично, но я хотела присутствовать, чтобы обеспечить успех этого нового предприятия.

— Частично причина в том, что за водяными ползунами сложно ухаживать... Правда в том, что это необходимый шаг для достижения моей цели.

— Вы имеете в виду месть королевству?

— Да. Водяной шёлк — это не просто дорогая ткань. Его обработка с помощью алхимии может превратить его в прочное защитное снаряжение или магические предметы. Самые искусные ремесленники и алхимики мечтают заполучить этот материал. Они готовы оставить свои страны в мгновение ока, чтобы получить его. Торговцы, вероятно, соберутся, как только услышат о возвращении этого утраченного материала.

— И это атака на королевство? — озадаченно спросила Миша.

— Да, — ответила я. — Миша, знаешь ли ты, как оценить силу страны?

— Сила страны? Ну... я полагаю, это определяется размером армии и национальным бюджетом, верно?

— Точно. А те, кто влияет на эти два показателя, — это люди. Военная мощь — это не что иное, как сумма денег и человеческих ресурсов. Сила страны — это её талантливые люди, поэтому я выманю лучших ремесленников и торговцев королевства из страны, используя водяной шёлк как приманку. Халдория уже страдает от нехватки талантов, и я знаю, что это вобьёт последний гвоздь в крышку гроба.

Объясняя Мише, как заставить водяных ползунов производить водяной шёлк, мы наконец увидели нашу первую остановку вдалеке. Гана, производственная база Трейтра, была деревней на краю графства Лебрик.

---

— Давно не виделись, мисс Элли.

— Да, мэр.

Как только мы прибыли, мы с Мишей отправились в офис фирмы в центре деревни, чтобы встретиться с мэром и управляющим производственной базой. Это место пострадало от некоторых неудач, когда рабочие заказывали товары во время конфликта, но производство косметики теперь вернулось в норму.

— Мэр, как обстоят дела с жизнью и работой? Есть ли какие-то проблемы, которыми вы хотели бы поделиться? — спросила я.

— Никаких проблем. Мы все рады стабильному доходу благодаря рабочим местам, которые вы нам предоставили. Мы также благодарны за то, что вы отправили охрану для защиты деревни.

После конфликта я обратилась к Седрику и приобрела несколько рабов, обученных бою, чтобы защитить это место. Они в основном занимались монстрами поблизости. Как и Мишу, я намеревалась освободить их через несколько лет, если они будут усердно работать. Те, кто пожелает, затем станут постоянными сотрудниками Трейтра.

— Вы хорошо ладите с охранниками?

— Замечательно! Они очень добрые люди.

— Правда?

Я выбирала людей с сильным духом сотрудничества, а не выдающихся бойцов. К счастью, они, похоже, были в хороших отношениях с жителями деревни.

Затем я кивнула мэру и повернулась к управляющему, которого я отправила сюда для сбора информации.

— А как обстоят дела с производством? — спросила я. — Были ли какие-то проблемы?

— На данный момент никаких проблем, — сказал управляющий. — Если вы хотите ещё больше увеличить производство, боюсь, ресурсов этой деревни уже не хватит.

— Вы правы, — сказала я. — Наши продажи быстро растут, и я хочу расширить количество филиалов. Я не сомневаюсь, что спрос будет расти ещё больше. Как вы сказали, мне придётся подумать о развитии новых производственных баз, подобных этой деревне. Когда придёт время, мне понадобится кто-то с соответствующим опытом в центре нового проекта. Возможно, я поручу одному из наших сотрудников, работающих здесь, взять на себя руководство. Чтобы подготовиться к такой возможности, я хочу, чтобы вы ещё тщательнее обучали недавно нанятых сотрудников. Я добавлю это в бюджет, так что вам не нужно беспокоиться об этом.

— Поняла, мисс. Я позабочусь, чтобы всё было сделано.

После этого я выслушала жителей деревни и людей, которых мы наняли из этого района. Я осмотрела косметическую мастерскую. К тому времени, как я закончила, солнце уже село, и мэр пригласил нас к себе на ночь. Дом мэра одновременно служил залом собраний и гостиницей, что делало его значительно больше других. Когда мы туда прибыли, его жена и дочь закончили готовить ужин.

Мы сели за большой стол, и жена мэра поставила в центр большой котёл. Их дочь затем наполнила каждому из нас миску.

— Приступайте, — сказала она. — Надеюсь, вам понравится деревенская кухня. Это блюдо из нашего региона.

— Спасибо за еду, — сказала я.

— Большое спасибо, — добавила Миша.

Они тушили грибы, дикие растения и другие ингредиенты, которые можно найти в горах, вместе.

— Грибы очень сочные, — отметила я.

— Да, это вкусно, — продолжила Миша.

Это блюдо не было изысканным, но оно было питательным и имело мягкий вкус, который идеально сочетал различные ингредиенты, подчёркивая их лучшие качества. Даже Миша, которой было трудно справляться с горячей едой, с энтузиазмом уплетала свою миску, энергично дуя на каждую ложку.

---

На следующее утро я села поговорить с начальником охраны, который до поздней ночи усердно патрулировал, и с рабами, работавшими здесь. Я проверила запасы, чтобы узнать, не заканчивается ли что-нибудь. До полудня мы с Мишей наконец снова отправились в путь.

Мы по очереди управляли экипажем и через два дня достигли крепости Броксен. В наши дни эта крепость служила контрольно-пропускным пунктом для въезда в новую имперскую территорию Сарджаса.

Когда мы приблизились, два стражника скрестили копья, преграждая нам путь.

— Стой! Вы коробейники? Разве вы не знаете, что для прохода здесь нужна авторизация?!

— Я торговец, а не коробейник, — сказала я. — И у меня есть разрешение прямо здесь.

Я показала им пропуск, подписанный Лукасом, а также свою новую карточку гильдии, которая показывала, что я обладатель Особой Лицензии. Большинство таких проверок были пустой формальностью для тех, кто обладал такими привилегиями, как я.

— Мы подтвердили ваше разрешение, — сказал мужчина. — Что вы везёте?

— Яйца водяных ползунов, — сказала я. — Это монстры.

— Вы перевозите яйца монстров?

— Именно так. Миша.

— Да, мисс.

Стражники выглядели несколько подозрительно, поэтому я попросила Мишу показать им документы, которые я ей доверила ранее.

— Это моё разрешение на владение, — объяснила я. — На следующей странице — форма одобрения, позволяющая мне ввозить эти яйца в регион Сарджас.

— П-правильно, — пробормотал стражник, прочитав бумаги и проверив, что ящики должным образом запечатаны.

— Безопасность была ужасно строгой, — сказала Миша, после того как нас пропустили.

— Эта территория недавно была в состоянии войны, — ответила я. — А Сарджас только что присоединился к империи. Здесь могут скрываться террористы и антиимпериалистические силы, и они должны быть осторожны с тем, кто входит и выходит из региона. Ты видела, какими напряжёнными были стражники?

— Да, они казались на взводе.

— Честно говоря, мне кажется, они были слишком напряжены, — сказала я, затем сосредоточилась на карте, чтобы проверить путь к деревне, пока Миша держала вожжи.

◆

— Фух, — вздохнул стражник, наблюдая, как экипаж исчезает вдали. — Наконец-то уехали.

Мужчина, отвечавший за контрольно-пропускной пункт в крепости Броксен, почувствовал, как всё напряжение покидает его тело.

— Это Серебряная Ведьма из Трейтра? — спросил его напарник.

— Да. Я был в армии, прежде чем меня направили сюда, и участвовал в конфликте в Сарджасе. Тогда я видел её лично и могу на сто процентов сказать, что это была она.

Две женщины, или, скорее, две молодые девушки, только что прошли через контрольно-пропускной пункт. Сначала стражник беспокоился о них. Но когда он увидел пропуск и карточку гильдии, он узнал страшного торговца, который возглавлял добровольческую армию в Сарджасе.

— Она действительно такая важная персона?

— Она превосходит всё, что ты можешь себе представить. Не знаю, как она это сделала, но она выпускала бесчисленные заклинания разных атрибутов одно за другим. Я был за пределами крепости, окружая её вместе с остальной армией, и всё равно видел, как её торнадо и каменные столбы раздавливали солдат насмерть.

— Серьёзно?

— Она даже использовала какое-то ледяное заклинание, чтобы превратить вражеские линии в серебряный ад... После того как мы взяли крепость, я видел этих людей, запертых во льду. Их было так много, что я до сих пор иногда вижу их во сне...

— Вот почему её называют Серебряной Ведьмой...

— Да. Похоже, она также довольно близка к графу Лукасу. Если ты перейдёшь ей дорогу... твоя голова полетит. Неважно, сделает это она или он.

— П-понял...

Стражники закончили разговор на этой ноте и вернулись на свои посты.

◇

Примерно через день после въезда в регион Сарджас мы свернули с хорошо ухоженной дороги, ведущей к бывшей столице, направив экипаж на проторённую тропу, окружённую деревьями. Через некоторое время в поле зрения появился ветхий деревянный забор, а за ним — деревня.

— Это та деревня, которую мы ищем? — спросила Миша.

— Именно так, — ответила я. — Это Милиста.

Милиста, в которой не было какого-либо особого бизнеса или промышленности, граничила с большим красивым озером. Её жители жили за счёт небольшого земледелия, охоты и рыболовства.

Я обнаружила это место, ища подходящую среду обитания для своих водяных ползунов. После того как мои сотрудники несколько раз посетили деревню для общения с жителями, те в итоге согласились работать на меня и производить водяной шёлк.

Миша направила экипаж к деревне, но я почувствовала, что что-то не так.

— Что-то не так... — сказала я.

— Я тоже это чувствую, — согласилась Миша. — Воздух... напряжённый.

Мы были уже у ворот деревни, когда из теней внезапно выскочили пятеро мужчин, вооружённых грубо сделанными деревянными копьями. Я выпрыгнула из экипажа, перелетев через голову Миши, и вытащила свой клинок.

— Что происходит? — спросила я, встав перед экипажем.

— Женщина?! — воскликнул один из мужчин, явно удивлённый.

— Ты не из тех бандитов? — спросил другой.

— Бандит? Далеко не так, — сказала я. — Я торговец. Мэр должен меня ждать — я из Трейтра.

— Из Трейтра? Опусти оружие, ребята! Она не из них! Она гость, которого мэр просил встретить! — Мужчина с хромотой, похоже, лидер, убедил остальных опустить оружие и повернулся ко мне. — Простите, мы слышали о вас. Я проведу вас к мэру. Следуйте за мной.

Мы с Мишей припарковали экипаж и последовали за ним пешком к дому мэра. На улицах были только мужчины, державшие копья и с мрачными выражениями лиц.

— Что-то случилось? — спросила я. — Вы упомянули бандитов ранее.

— У нас небольшая проблема. Пойдёмте, мэр объяснит, — сказал он, открывая дверь. — Дед! Та торговая леди здесь!

— Здравствуйте, простите за вторжение, — сказала я, входя следом.

— Прошу прощения, — добавила Миша.

Мэр был внутри, склонившись над столом вместе с несколькими другими пожилыми жителями деревни, которые выглядели обеспокоенными.

— Торговец...? А! Вы из Трейтра, верно? Мне так жаль говорить вам после такого долгого путешествия, но на нашу деревню обрушилось несчастье.

— Не могли бы вы рассказать, в чём именно проблема? Я бы хотела помочь, — сказала я.

— Ну... я не думаю, что юная леди вроде вас может многое сделать...

— Мэр, нет ничего страшного в том, чтобы рассказать ей, верно? Тем более, раз она уже здесь... — вмешался другой житель.

— Ладно...

Этот последний толчок был достаточным, чтобы мэр наконец объяснил ситуацию. Как оказалось, вчера на деревню неожиданно напали бандиты. Они убили привратника и забрали весь алкоголь и еду, которые смогли найти. Перед уходом бандиты сказали жителям, что вернутся на следующий день — сегодня — за девушками. Судя по всему, их нападение накануне было разведкой, чтобы оценить военную мощь деревни. С этой информацией они могли свободно грабить и похищать, как им заблагорассудится. Это место было удалённым, и у жителей было ограниченное количество путей, чтобы отправить сообщение в Гильдию Авантюристов за помощью. Скорее всего, бандиты установили наблюдателей на этих путях, чтобы предотвратить это, а значит, они видели, как мы с Мишей прибыли.

Мэр извинился за то, что втянул нас в их проблемы, но я заверила его, что всё в порядке.

— Мисс Элли, в чём разница между разбойниками и бандитами? — спросила Миша.

— Ну, чётких определений нет. Как правило, разбойниками называют тех, кто нападает на путников на дороге, чтобы забрать их вещи, деньги, а иногда даже жизни. Эти люди обычно работают группами по четыре-пять человек, в редких случаях — до двадцати. Бандиты формируют более крупные организации, — мэр кивнул, пока я объясняла. — В большинстве случаев они не только грабят, но и работают наёмными убийцами и похищают людей, которых затем продают как нелегальных рабов. Преступные синдикаты, процветающие в крупных городах, или коррумпированные дворяне связаны с этими организациями. Самые крупные из таких групп могут насчитывать сотни членов.

В целом, бандитизм был гораздо более злодейским.

— Они хорошо экипированы, не то что простые разбойники, — добавил мэр. — Наш привратник старел, но он был бывшим авантюристом. У нас не было бы шансов, если они были достаточно сильны, чтобы убить его. На краю деревни есть птичник. Спрячьтесь там. Когда придут бандиты, бегите в лес и не оглядывайтесь. Возможно, вам удастся сбежать, воспользовавшись хаосом. Я не могу гарантировать, что вы выберетесь, но остаться здесь будет гораздо хуже.

— В этом нет необходимости, — ответила я, сохраняя спокойный и уверенный тон. — Я избавлю вас от этой банды.

— И-избавитесь от них?! Не будьте неразумной, это невозможно— — Мэр попытался остановить меня, но я щёлкнула пальцами, прерывая его. Острые ледяные шипы мгновенно выросли вокруг меня.

Все в комнате вскрикнули.

— Что это?!

Я снова щёлкнула пальцами, и лёд исчез. Тем не менее, мне не нужно было щёлкать пальцами, чтобы использовать магию. Это было лишь для эффекта.

— Вы волшебница, мисс?!

— И вы даже не произносили заклинаний, верно?!

Я подождала, пока шум уляжется, прежде чем сказать: — Как видите, я гораздо сильнее большинства людей. Мы путешествуем одни, потому что можем постоять за себя в бою. Так что, пожалуйста, не доверите ли вы мне разобраться с этим делом?

Все жители деревни переглянулись, но согласились. Я попросила мэра собрать тех, кто мог сражаться, и распределить их по ключевым точкам деревни. Затем я дала им часть своего снаряжения и свистки, которые мы получили от других жителей. Если появятся бандиты, они будут использовать их, чтобы сигнализировать мне.

Деревню окружали деревья с севера и юга, а озеро находилось на западе. Что касается ворот, они стояли на восточной стороне. Я разделила жителей на три группы: первые две наблюдали за севером и югом, а я осталась у ворот. Последняя группа защищала склад в центре деревни, где прятались женщины, дети и старики.

Накануне бандиты появились сразу после полудня. У нас было мало времени на подготовку, если они нападут примерно в то же время сегодня. Глядя на жителей, которые лихорадочно бегали, чтобы занять позиции, я позвала Мишу.

— Миша, пожалуйста, защищай склад.

— Сделаю!

— А если бандиты разделятся на две группы и нападут с двух сторон, следуй за свистками и помоги жителям.

— Поняла, — сказала она с лёгким оттенком нервозности.

Хотя она была ещё юна, она неустанно тренировалась с тех пор, как присоединилась к нам, и показала, что вполне справляется, сражаясь с теми головорезами в прошлый раз. Мирей лично обучала её основам, и она даже выучила некоторые навыки. Она была бы гораздо эффективнее в бою, чем средний житель деревни, чей боевой опыт, скорее всего, ограничивался отражением пары гоблинов.

У меня была только одна забота: разбойники убили родителей Миши. Хотя она преодолела это травматическое событие, я не могла знать, как она отреагирует, столкнувшись с подобными противниками. Поэтому я решила сказать ей ещё одну вещь.

— Миша, я хочу, чтобы ты защищала жителей. Не забывай, что в конечном итоге твоя жизнь важнее всего. Беги, если окажешься в бою с тем, кого не можешь победить. Это приказ.

— Х-хорошо.

— Это опасная миссия, но я рассчитываю на тебя. Мы должны уничтожить этих бандитов здесь.

— Должны? — спросила она.

— Да, — я понизила голос, прежде чем продолжить. — Потому что они дезертиры из армии Сарджаса.

— Что?! — воскликнула Миша.

— Учитывая время и место, это очень вероятно.

— Но я думала, что солдаты Сарджаса не будут нести ответственность за случившееся.

— Хотя империя закрыла это дело после самоубийства короля и последующей передачи суверенитета, это не значит, что те, кто совершил преступления, не понесут наказания. Солдаты, которые грабили деревни или нападали на мирных жителей, предстают перед судом и наказываются. Дезертиры, должно быть, знали, что им не уйти от того, что они сделали во время войны, — тихо сказала я. — Я предполагаю, что они объединились с местными разбойниками, чтобы сформировать бандитскую организацию. Если жители деревни узнают об этом, их мнение об империи может ухудшиться. Это вполне может повлиять на отношения Трейтра с этой деревней в будущем, и мы не можем этого допустить.

— Но войну начали Сарджасы, а не империя.

— Верно. Но жителям деревни это не важно. В конце концов, их деревню атаковали из-за столкновения их нации с империей. Это единственный факт, который будет для них иметь значение.

— Я... понимаю... — сказала Миша, её уши и хвост печально поникли.

Я мягко погладила её по голове, прежде чем продолжить: — Вот почему мы должны окончательно избавиться от этих бандитов здесь и сейчас. На данный момент жители не должны быть слишком критичны к империи. Возможно, мне не стоит быть такой прямолинейной. Если не считать крупные города, простолюдинам в сельской местности всё равно, кто сидит на троне. Пока налоги не увеличиваются, смена руководства их не волнует. Кроме того, империя имеет опыт бесшовной интеграции территорий. Правительство придумало причину, чтобы освободить новый регион Сарджаса от налогов на год, чтобы завоевать расположение местных.

На данный момент большинство жителей Сарджаса были довольны доброжелательностью империи. Я не могла позволить этому инциденту всё испортить.

— Поэтому я рассчитываю на тебя, Миша.

— Доверьте это мне, мисс Элли!

После того как я отправила Мишу на склад в центре деревни, я направилась к входу, чтобы ждать бандитов. Если они намеревались похитить женщин и грабить в больших масштабах, им понадобились бы повозки или фургоны. Это означало, что их основные силы, скорее всего, придут с востока.

Мужчина с хромотой остался рядом со мной и спросил: — Мисс, вы уверены в этом?

— Абсолютно, — сказала я.

— Если вы так говорите. Знаете... я ушёл на пенсию из-за травмы, но я всё ещё бывший авантюрист ранга D. Если дела пойдут плохо, я выиграю вам достаточно времени, чтобы сбежать.

— О, как надёжно, — сказала я, улыбнувшись.

Как только я ответила, на горизонте появилась группа мужчин с повозкой.

— Похоже, наши гости здесь, — отметила я.

— Привет, народ! — крикнул бандит издалека. — Надеюсь, вы приготовили наш приз! — Остальные хихикнули, пока он ехал впереди повозки. — О, и торговец приехал сегодня утром, верно? Лучше отдайте их товары!

Мужчина с хромотой — Альдо, как я вспомнила, — стиснул зубы, злобно глядя на бандитов. Я взглянула на него, прежде чем шагнуть вперёд.

— Вау! Какая красотка у вас тут! И что такая красавица делает в деревне— —

Как только бандит приблизился и попытался положить руку мне на плечо, она отлетела, не коснувшись меня.

— А?! — вырвалось у мужчины.

Это было его последнее слово.

Остальные бандиты закричали и уставились в шоке, когда я разрезала тело их товарища на куски. Я использовала Быстрое Движение, чтобы нырнуть в их середину, пока они стояли как вкопанные. Первый взмах моего клинка убил двоих из них. Ещё один бандит попытался в спешке вытащить меч, чтобы защититься, но я прорезала металл и вошла в его плоть.

— Сука! — закричал ещё один бандит, опуская на меня свой меч.

Я использовала тыльную сторону левой руки, чтобы изменить траекторию его атаки. Он промахнулся, и я наступила на его клинок, прежде чем отрубить ему голову. Увидев, что я убила четверых их товарищей в мгновение ока, люди вокруг повозки достали луки. Они пытались как можно быстрее натянуть стрелы, но были слишком медлительны. Я сильно оттолкнулась от земли, так что она треснула под моими шагами, и бросилась на них, отправив их на тот свет, прежде чем они успели прицелиться. Одновременно я применила Ледяные Шипы и пронзила ещё нескольких из них.

— АААА!!!

— О-ОНА МОНСТР!!!

— Это грубо, — сказала я.

Как он посмел назвать меня монстром? Я заморозила того, кто меня оскорбил, своим льдом и пнула его, разбивая его тело. Один из бандитов упал на спину от страха. Ледяные куски попали ему в голову, заставив его потерять сознание. Я решила оставить его и ещё пару человек в живых, а остальных, кто мне не был нужен, уничтожила.

— Это должно сработать, — сказала я.

— Серьёзно...? — выдохнул Альдо.

Он выглядел так, будто не знал, спит он или бодрствует, шагая среди трупов.

— Мистер Альдо, — сказала я. — Не могли бы вы помочь мне связать тех, кого я оставила в живых? Они понадобятся нам, чтобы узнать местоположение их укрытия и собрать информацию о их товарищах.

— К-конечно.

Скорее всего, эти люди намеревались связать женщин, которых собирались похитить, поскольку мы нашли ткань и верёвки в их повозке. Я позаимствовала эти припасы и передала половину Альдо. Мы были на полпути к завершению работы, когда я услышала пронзительные свистки.

— Свистки! — воскликнул Альдо.

— Похоже, бандиты разделились на две группы. Я оставлю остальное вам, мистер Альдо, — сказала я. — Если кто-то из них сопротивляется, можете убить их.

— Я тоже— Нет, понял. Пожалуйста, защитите жителей.

Альдо чуть не сказал, что пойдёт со мной, но сдержался. Я кивнула ему и бросилась к источнику свистка.

◆

Миша осталась в центре деревни, чтобы защищать небоеспособных по приказу Элли. Слушая шум битвы у входа в деревню, она чувствовала, как её тело напрягается. Она не знала, сколько бандитов напало, но не могла представить, чтобы невероятная Элли проиграла им.

Элли и Мирей часто тренировали девушку-раба, хотя она была бессильна против них. По мнению Миши, вероятность того, что бандиты победят Элли и доберутся до склада, была почти нулевой.

Когда шум с востока затих, раздались свистки у леса, и Миша снова почувствовала напряжение. Это был сигнал, о котором договорились жители; вторая атака пришла с другой стороны.

Она несколько раз сжала рукоять своего кинжала, чтобы убедиться, что он всё ещё надёжно прикреплён к её поясу, затем посмотрела в сторону пронзительных звуков.

— Я иду к ним! — воскликнула она. — Пожалуйста, позаботьтесь об этом месте!

— П-подожди, девочка!

— Это слишком опасно!

Некоторые жители пытались остановить Мишу, но она не обратила на них внимания и побежала к лесу. Она использовала густую растительность на краю леса, чтобы скрыть своё присутствие, пока искала врагов. Вскоре она заметила трёх бандитов, противостоящих группе из пяти жителей деревни.

Мужчины деревни держали те же импровизированные копья, которые она видела раньше. Они с тревогой направляли их на бандитов, надеясь держать их в узде. Однако головорезы лишь насмехались, поскольку трусливые жители их не впечатляли.

Миша спряталась за деревом. Бандиты всё ещё смотрели на жителей, совершенно не заметив её.

— Они понятия не имеют, что я здесь... — прошептала она. — В таком случае...

Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, присела и активировала навык усиления, чтобы повысить свои физические способности, прежде чем выпрыгнуть из тени. Раньше Миша умела только усиливать всё своё тело. Но благодаря наставлениям Элли и Мирей она научилась гораздо точнее контролировать поток своей маны. Теперь она могла усиливать любую часть тела по своему выбору.

С усиленными ногами скорость Миши значительно увеличилась, и она полетела к бандитам, словно стрела. Она выбрала свою первую цель — шею мужчины, державшего лук. Она держала кинжал, подаренный Элли, в обратном хвате, преодолевая последние несколько метров одним прыжком.

Но бандиты наконец заметили, что кто-то приближается. Обычные бандиты не смогли бы сделать ничего, кроме как закричать, когда им перерезали горло. Как и предположила Элли, эти люди были бывшими солдатами, обученными искусству боя. Мужчина, на которого она нацелилась, рефлекторно поднял лук, чтобы защитить шею, блокируя кинжал Миши.

— Ургх!

Миша крутанулась в воздухе, не желая показывать им спину. Она упёрлась одной рукой в землю и быстро встала на ноги, держа кинжал в другой руке.

— Что за чёрт?

— Это ребёнок! Погоди, она зверочеловек?!

Бандиты подняли оружие и разошлись, двигаясь, чтобы окружить Мишу. Но кошколюдка следила за каждым их движением глазами, пока не замерла, остановив взгляд на одном из их лиц. В её сознании нахлынули воспоминания о прошлом. Она вспомнила, как лошадь вздыбилась, получив стрелу, и как её отец тут же вытащил меч, выпрыгнув из повозки. Тем временем её мать потянула её за собой, пряча тело Миши за своим. Ей казалось, что она всё ещё видит своего отца, стоящего на коленях в луже собственной крови, цепляющегося за разбойников, чтобы задержать их. Её мать несла её и скакала без седла, игнорируя яростные удары, разрезавшие её спину.

В эти дни она не так часто думала об этих моментах, но ничего не забыла и узнала это лицо. Человек, за которого её отец отчаянно цеплялся, чтобы он не догнал его убегающих жену и дочь, был прямо перед ней.

Миша почувствовала, как кровь закипает в её венах. Внезапно мир замолк. Её поле зрения сузилось, словно покрытое кроваво-красным фильтром.

— АААААА!!! — закричала она.

Не утруждая себя осторожным сближением перед атакой, Миша вложила всё в усиление своего тела и бросилась на врага. Хотя её цель не успела среагировать, мужчина рядом с ним — скорее всего, бывший солдат — ударил кошколюдку, чтобы остановить её. Миша быстро перешла в оборонительную стойку и оттолкнулась от земли, чтобы восстановить равновесие, прежде чем ударить кинжалом. Тем не менее, её противник спокойно нагнулся, чтобы уклониться, прежде чем снова замахнуться кулаком. На этот раз он попал Мише в живот, и лёгкая кошколюдка отлетела назад.

— Арргх! — простонала она.

Мужчина рассмеялся. — Довольно интенсивно, малышка. Она, похоже, хотела отрубить тебе голову. Ты что-то ей сделал?

— Откуда мне знать? Погоди... Пару лет назад я напал на семью кошколюдов. Хотя мать с ребёнком сбежали. Эй! Ты та малышка?!

Миша, всё ещё глядя на удивлённого бандита, боролась с приступом тошноты. Она медленно поднялась и попыталась оценить полученные повреждения. Благодаря своему навыку усиления её кости остались целы.

Внезапная встреча с убийцей её родителей заставила кровь прилить к голове. Она яростно пыталась подавить желание немедленно наброситься на него.

Не обращая внимания на её борьбу, бандиты начали болтать.

— Она немного тощая, но лицо у неё неплохое, правда?

— Что за чёрт? Тебе нравится эта малышка?!

— Ну и что? Я не успел сделать её мать, так что могу воспользоваться шансом. Вы не против, если я её возьму, верно?

— Валяй, ты больной ублюдок.

Группа разразилась смехом.

Травмы Миши не были такими уж серьёзными. Контролировать ярость и ненависть, которые нарастали внутри неё при приближении этого человека, было гораздо большим испытанием. Чтобы встряхнуться, она сосредоточилась на более дорогих воспоминаниях. Она подумала о своём отце, который научил её радости путешествий и владению клинком, и о матери, которая помогала ей учиться и учила готовить.

Даже когда Миша осталась одна, она чувствовала себя благословлённой замечательными встречами. Среди таких людей были Седрик, который был достаточно добр, чтобы купить её за такую высокую цену, что она смогла сразу выплатить все свои долги; полезные рабы, которых она встретила на его службе и которые многому её научили; Мирей, которая обучала её бою и прилежно учила быть хорошей помощницей; Луноа, которая не колебалась стать её подругой, несмотря на разницу в статусе; и Элли, которая дала ей новое место, где она могла принадлежать, и ценила её, не обращая внимания на то, что она рабыня.

Хотя в её груди всё ещё горел огонь, Миша наконец восстановила самообладание. Красный фильтр, затуманивающий её зрение, постепенно исчез, и она снова начала регистрировать окружающие звуки.

— Я не должна торопиться. Успокойся. Думай, — сказала она себе. Первое, что пришло ей в голову после того, как она остыла, — это уроки Мирей.

---

Они обе тренировались в учебной зоне резиденции Элли. Они закончили работать над основами Миши на день и перешли к контролю маны.

— Слушай внимательно, Миша, — начала Мирей. — Большинство зверолюдей испытывают трудности с магией. Но это не значит, что они не способны использовать ману. Ты можешь усиливать своё тело с помощью маны, верно?

— Да, — ответила Миша. — Я не совсем уверена, как я это делаю.

— Я так и предполагала. На самом деле, твой способ усиления тела отличается от того, как это делаем мы с мисс Элли.

— Правда?!

— Мы с мисс Элли используем магию, чтобы достичь этого результата. Зверолюди инстинктивно используют навыки вместо этого.

— В чём разница?

— Магия — это процесс, основанный на теоретическом понимании и формулах. Хотя навыки тоже требуют маны, это техники, которые не зависят от строгих формул, а напрямую от ощущений.

— Хотя зверолюди не сильны в понимании магических формул, они всё же могут использовать навыки... Так?

— Да, позволь мне показать тебе кое-что, — сказала Мирей, вручая Мише камешек, прежде чем отступить на несколько шагов назад. — Брось этот камень в меня.

— Х-хорошо.

Миша поколебалась, прежде чем подчиниться и метнуть камень в Мирей движением вытянутой руки.

— А?! — воскликнула кошколюдка, удивлённая, наблюдая, как камень проходит сквозь тело Мирей, не задев её, и падает на землю немного дальше.

Мирей исчезла, сливаясь с воздухом, словно растворяясь в нём. Почти сразу она появилась снова таким же образом.

— Это навык, называемый Миражный Шаг, — сказала она.

— Потрясающе! Я тоже могу это сделать?!

— Ну... чтобы выучить Миражный Шаг, нужно иметь сродство с магией светового атрибута. Давай проверим, какой у тебя атрибут, Миша, хорошо? — Мирей достала маленький кристалл. — Возьми это и влей в него свою ману, как если бы ты хотела зажечь свет магического предмета. Это расскажет нам, что мы хотим знать.

— Хорошо.

Миша взяла кристалл у Мирей и влила в него ману. Кристалл стал светло-коричневым.

— У тебя сродство с магией земляного атрибута, — заключила Мирей.

— Тогда я не могу использовать Миражный Шаг...

Кошколюдка выглядела удручённой, и Мирей мягко погладила её по голове.

— Не расстраивайся, — сказала она. — Есть и мощные навыки земляного атрибута. Кроме того, есть множество полезных навыков без атрибута, которые может выучить любой. Я могу научить тебя одному, очень похожему на Миражный Шаг.

---

Грубый смех мужчины вывел Мишу из транса.

— Будь хорошей и иди за мной, малышка! — сказал он, протягивая руку, чтобы схватить руку Миши.

Но его рука схватила только воздух, промахнувшись по руке кошколюдки на несколько сантиметров.

— А? — вырвалось у него, озадаченного.

Он пытался снова и снова, но не мог даже задеть Мишу. Слой маны окутывал её тело, и её уклоняющиеся, почти причудливые движения позволяли ей избегать каждой новой попытки. Мужчина не мог точно прицелиться из-за странных мерцаний маны, которые она излучала. Она выучила этот навык, Ложный Шаг, у Мирей.

Даже следя за движениями бандита глазами, Миша сосредоточилась на своей технике.

— Ха-ха-ха! — захихикал один из его товарищей. — Не можешь даже поймать шатающегося ребёнка?

— Заткнись!

Смех товарища разозлил его, заставив отказаться от попыток поймать Мишу и вместо этого замахнуться на неё мечом. Его атака была неточной, и он промахнулся, когда Миша свернулась и проскользнула под его ногами, чтобы уклониться.

Он застонал, потеряв равновесие. Кошколюдка воспользовалась этой возможностью, чтобы разрезать его бедро кинжалом. Она поразила крупный кровеносный сосуд, успешно нанеся ему серьёзную рану и лишив его подвижности, как учила Мирей.

— Сука! — взревел мужчина, его лицо покраснело от гнева, когда он высоко поднял меч над головой.

Миша почти рефлекторно отступила, но вместо этого напрягла живот и приготовилась. Она держала глаза широко открытыми, не моргая, даже когда меч приближался к её лицу, и затаила дыхание. Она ударила рукоятью кинжала по центру клинка бандита, перенаправив его удар.

— Силовой Удар!

Её следующим движением был простой навык, который усиливал мощь её следующего удара, размахивая кинжалом, наполненным маной, с полной силой, поворачивая тело и полностью вращаясь. К тому времени, как её хвост, который отставал, вернулся в исходное положение, внутренности мужчины украшали землю.

— Ургх... Ах...

Кровь хлынула с силой водопада, заставив мужчину рухнуть.

— Я... Я сделала это! — закричала Миша.

— Проклятая девчонка! — услышала она крик одного из его товарищей.

Миша повернулась и увидела, как мечи приближаются с опасной скоростью.

Жители деревни вмешались, прежде чем она стала жертвой их неожиданной атаки. Они безрассудно бросились вперёд, направив свои убогие копья. Хотя их наступление было неуклюжим, оно оказалось достаточным, чтобы бандиты, не ожидавшие этого, на мгновение заколебались.

— Тьфу! Какая морока! — взвизгнул бандит, застонав, когда жители деревни издали боевые кличи.

Хотя бандиты получили лёгкие ранения, их шок прошёл, так как жители деревни не могли сравниться с ними ни в силе, ни в экипировке. Осознав, что у них всё ещё есть преимущество, бандиты восстановили самообладание.

— Будьте вы прокляты!

— Умрите!

Каждый житель деревни вскрикнул, когда двое мужчин бросились на них. Миша поспешила на помощь, но не успела. Как только клинок одного из бандитов был готов достать их, тень пронеслась мимо них так же стремительно, как порыв ветра. В её следе голова первого мужчины покатилась по земле, а второй оказался заперт в ледяном кристалле.

Затем раздались удивлённые крики жителей деревни. Миша мгновенно бросилась к мелькнувшей тени.

— Мисс Элли!

— Ты хорошо справилась, Миша, — похвалила Элли, мягко погладив Мишу по волосам, её взгляд упал на тела на земле. — Ну, теперь пора выведать у оставшихся местоположение их базы.

Элли приказала жителям деревни оставаться начеку и вернулась ко входу в деревню, чтобы допросить своих пленников.

◇

После того как я расправилась с последними бандитами, с которыми Миша и жители деревни сражались, чтобы выиграть мне время, я вернулась на восток деревни вместе с Мишей. Пока мы шли, я слушала её рассказ. Меня удивило, что бандит, с которым она столкнулась, был частью группы разбойников, напавших на неё и её родителей в прошлом. Скорее всего, этот человек присоединился к бывшим солдатам после войны.

Я подумывала отправить Мишу на склад. Хотя она была слегка взволнована, она не выглядела потерявшей контроль над собой, поэтому я позволила ей сопровождать меня.

— Мистер Альдо.

— О, вы вернулись!

— Там всё в порядке, — сообщила я ему. — Некоторые жители были ранены, но с ними всё будет хорошо.

— Понял, — сказал Альдо, расслабляя плечи, когда напряжение покинуло его.

— Осталось только выяснить местоположение их укрытия, — добавила я. — Миша, я собираюсь научить тебя, как правильно проводить допрос. Если это станет слишком для тебя, дай мне знать в любой момент.

— Да, мисс Элли.

Я подошла к пленникам. Некоторые, похоже, уже пришли в себя, так как они вздрогнули от моих шагов. Я наугад выбрала двоих и оттащила их так, чтобы остальные не могли нас видеть. Я заставила их сесть лицом друг к другу, затем достала свой кинжал. Сделав это, я схватила одного за волосы и вонзила оружие в один из его глаз.

— ААААРГХ!!!

Я вцепилась в волосы кричащего мужчины и подтащила его лицо ближе к другому бандиту. Тот отвернулся, опустив лицо вниз.

— Мистер Альдо, — сказала я. — Не могли бы вы заставить его посмотреть на меня?

Альдо помедлил, прежде чем сказать: — П-понял... — и сделал, как я просила.

Бандит застонал, получая побои, но всё ещё отказывался смотреть в мою сторону. Я пнула его в живот.

— В следующий раз, когда ты отведёшь взгляд, ты займёшь его место, — сказала я, прежде чем снова и снова вонзать клинок в лицо другого мужчины.

— Видишь, Миша? Когда у тебя есть несколько пленников, первый шаг — выбрать одного рядового и избить его, прежде чем убить. Таким образом, ты можешь заставить остальных понять, что ты не остановишься ни перед чем. Если они попытаются заговорить, пока ты это делаешь, игнорируй их.

— Понимаю.

Я глубоко вонзила клинок в кровоточащие раны мужчины и пошевелила им, затем отрезала ему уши и сорвала ногти. На протяжении всего процесса бандит кричал о местоположении их укрытия и подробной информации об их организации. Но я не обращала на него внимания и перешла к отрезанию его пальцев. Когда он наконец перестал кричать, я перерезала ему горло, позволив крови брызнуть на другого мужчину, чьё лицо побледнело. Я отпустила труп и схватила другого бандита за волосы, заставляя его посмотреть на меня, пока я не вонзила кинжал в его правый глаз.

Он взвыл.

— Ну что, хочешь рассказать, что знаешь?

— Я-я заговорю! Я всё расскажу!

— Как видишь, второй объект естественным образом становится более склонным говорить правду. Затем, повторяя этот процесс с несколькими парами, ты можешь убедиться, что они не договорились заранее о фальшивой истории, и соберёшь надёжные сведения. Всегда помни, Миша, секрет в том, чтобы оставаться максимально отстранённой.

— Х-хорошо.

Альдо выглядел совершенно нормально, вероятно, благодаря своему опыту авантюриста, даже если кожа Миши побледнела. Она не блевала и не теряла сознание, поэтому я продолжила. Я допросила мужчину и получила от него всю необходимую информацию. В итоге я проделала то же самое с несколькими другими бандитами, чтобы удостовериться в правдивости данных.

— Значит, они прячутся в пещере глубоко в лесу, и у них ещё семнадцать товарищей. Похоже, в данный момент они никого не держат в плену. Что нам делать, мисс Элли? — спросила Миша.

— Дай подумать... Ну, мы не можем позволить им свободно разгуливать. Пожалуй, пора устроить небольшую зачистку.

— В-вы же не собираетесь идти прямо сейчас, мисс?! — спросил Альдо.

— Собираюсь. Если мы будем слишком долго тянуть, они заметят, что их друзья побеждены, и могут сбежать. К счастью, их укрытие, похоже, недалеко, — сказала я.

— Н-но...

— Пожалуйста, останьтесь здесь, чтобы защитить деревню, мистер Альдо, — перебила я. — Пойдём, Миша.

— Да, мисс Элли.

Я вошла в лес с Мишей, чтобы выследить последних бандитов. Мы бежали к центру леса, где, предположительно, находилась пещера. Там должно было быть только семнадцать человек, без заложников на пути.

Мы с Мишей бежали по горной тропе, уклоняясь от деревьев. Я время от времени оглядывалась, чтобы проверить Мишу, но она не отставала. Она всегда была ловкой, и её мастерство в навыках усиления помогало ей ещё больше увеличить скорость. Я была близка к своей максимальной скорости, но она следовала за мной без проблем. Мы начали встречать всё больше валунов, прежде чем вышли из густой растительности в открытую местность. Согласно собранной информации, пещера должна быть поблизости.

Без слов я подняла руку. Миша остановилась на месте и тут же спряталась за деревом.

— Жди меня здесь. И прислушивайся к любым свисткам из деревни.

— Поняла!

— Божественный Артефакт, Гримуар Маммона, — пропела я.

Я сменила меч, который использовала до сих пор, на Флюгель, затем выглянула из-за дерева и посмотрела. Двое бандитов стояли перед пещерой, с скучающим видом. Один сидел, другой опирался на большой валун. Оба были поглощены разговором, и я не видела смысла ставить наблюдателей, если они так себя вели.

— Ледяная Стрела.

Острая стрела, которую я выпустила, пронзила череп стоящего мужчины.

— Двое, — сказала я, размахивая Флюгелем и разрубая тело второго мужчины пополам, пока он в шоке смотрел на своего мёртвого товарища.

Я подождала несколько мгновений, но никто ничего не заметил. Убедившись, что никто не придёт, я вошла в пещеру. Вход выглядел пустынным, хотя через несколько шагов стало очевидно, что здесь поселились люди. Тем не менее, бандиты, похоже, обосновались здесь недавно. Они установили только несколько дверей и пару подсвечников тут и там.

Закончив, я двинулась вперёд, стараясь, чтобы мои шаги были как можно тише. Я остановилась, когда, у угла, почувствовала присутствие людей, и скрыла своё дыхание, спрятавшись в тускло освещённом углу. Появились два бандита и прошли мимо меня. Они казались расслабленными, не заметив ни моего вторжения, ни смерти наблюдателей. Я предположила, что они шли сменить их.

Тихий вздох вырвался из уст одного бандита, когда я подкралась к нему, прижав ладонь к его рту и разрезав его сонную артерию. Глаза другого едва успели расшириться от удивления, прежде чем я вонзила клинок ему под подбородок.

— Четверо, — прошептала я.

Я спрятала тела в углу, куда не доходил свет свечей, и продолжила движение. Через некоторое время я добралась до простой рукотворной двери — с прикреплёнными деревянными досками. Даже не открывая её, я могла видеть через щели. Пятеро мужчин сидели за столом, пили и ели, играя в карты.

— Чёрт! Как я опять проиграл?

— Ха-ха-ха! Моя вина, чувак!

— Решено. Ты будешь на дежурстве, когда остальные вернутся с девчонками.

— Эй... Не стало ли вдруг холоднее?

— Ммм? Теперь, когда ты упомянул...

— Бррр! Чертовски холодно! Что за чёрт?

— Пойду проверю погоду, — сказал один из них, вставая.

Раздался странный звук, словно что-то оторвалось.

— А?

Бандит посмотрел на стол, где его руки замёрзли и прилипли к дереву.

Он закричал в ужасе. — Ч-что за... Что за чёрт?!

Но мужчина споткнулся и упал на землю, его тело разлетелось на бесчисленные ледяные осколки.

Остальные кричали и хныкали, пока их тела постепенно замерзали. Вскоре они застыли. Тишина вернулась в комнату, прежде чем разрушение человеческих ледяных скульптур нарушило жуткую атмосферу.

— Девять.

Я оставила дверь позади и продолжила исследование, углубляясь в пещеру. В этот момент я наткнулась на неуклюже построенную тюрьму. Как и сказали захваченные мной бандиты, заключённых не было. Свежие пятна крови остались на наручниках и на большой деревянной доске, которую, как я предположила, использовали для выноса трупов.

Пока я осматривала импровизированную тюрьму, из другой двери, не той, которой я воспользовалась, вошла группа из четырёх мужчин. Они вздрогнули, увидев меня.

— К-кто ты такая, чёрт возьми?!

— Нарушитель!

— Сука!

Один из них открыл рот, чтобы закричать, но я метнула нож ему в горло, заставив замолчать. Другой попытался вытащить меч, и я разрезала его вместе с мужчиной рядом, который просто смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

— Будь ты проклята! — выругался последний бандит. Он застонал, когда я схватила его за горло и прижала к стене.

Он изо всех сил пытался оторвать мою руку, хотя я усилила своё тело магией. Таким образом, он был бессилен остановить меня, когда я раздавила его горло.

— Тринадцать.

Я открыла дверь, из которой они пришли, и вскоре оказалась перед ещё одной дверью. Я заглянула в щели и увидела двух мужчин. Один глотал алкоголь, а другой спал в гамаке. Я вышибла дверь и подняла одну руку, направив её на пьяницу. Он просто смотрел на меня в недоумении.

Между мной и моими целями было около пяти метров.

— Ледяной Разрез, — пропела я.

Сверкающий ледяной клинок полетел в моих врагов, разрезая их пополам одного за другим.

— Пятнадцать... Мне всё ещё не хватает двоих.

Когда я добралась до самой глубокой части их укрытия, я всё ещё не нашла всех бандитов. Я следила за скрытыми проходами по пути и не думала, что пропустила какие-либо.

Как только я вышла из пещеры, чтобы осмотреться, я увидела, как Миша заколола мужчину — судя по всему, бандита — в шею. Ещё один лежал мёртвым у её ног.

— И это семнадцать, — сказала я.

Мы оттащили тела пятнадцати мужчин, которых я убила, рядом с двумя, которых убила Миша. Мы сожгли их, прежде чем забрать все украденные товары, которые были в пещере. В таких случаях закон признавал тех, кто победил бандитов, новыми владельцами добычи. Позже я отдам Мише половину денег, вырученных от продажи этих вещей.

— Похоже, мы здесь закончили, мисс Элли, — сказала Миша.

— Точно. Хорошая работа, Миша. Осталось только прибраться, — заявила я. — Божественный Артефакт, Гримуар Вельзевула.

Я сконцентрировала ману в левой руке, и голубой гримуар материализовался.

— Пожиратель Земли, — пропела я.

Одно из заклинаний, записанных в моём Гримуаре Вельзевула, активировалось. Громкий рёв эхом разнёсся, когда пещера, которую бандиты превратили в своё укрытие, обрушилась на себя и исчезла, поглощённая землёй, не оставив и следа. Теперь это место больше никогда не будет использовано злонамеренными преступниками или монстрами.

Я позволила гримуару исчезнуть и с глубоким вздохом повернула плечо.

— Всё готово, — сказала я. — Пойдём назад, Миша.

— Да, мисс!

---

На следующий день жители деревни устроили в нашу честь банкет за избавление от бандитов. Хотя люди Милисты не были богаты, они всё равно угостили нас пиршеством и даже открыли свои лучшие бутылки алкоголя для нас. Мы поблагодарили их и приняли их доброжелательность.

— Мэр, — сказала я в итоге. — Если вас это устраивает, я бы хотела обсудить вопрос, который я подняла в своих письмах.

— Конечно! Вы хотели разводить насекомых, называемых водяными ползунами, в озере, верно? Я уже выбрал людей, которые будут за ними ухаживать!

— Спасибо, я ценю это. С завтрашнего дня я начну подробно обучать смотрителей, как действовать.

---

В течение следующих нескольких дней я обучала жителей деревни, как разводить и выращивать водяных ползунов. Я также воспользовалась этим временем, чтобы установить магические защиты и построить сторожевые башни вокруг деревни. В конце концов, мне нужно было убедиться, что деревня больше никогда не пострадает от нападений. Я также планировала приобрести ещё несколько охранников у Седрика.

После пары месяцев урегулирования всевозможных вопросов и убеждения, что с Милистой всё будет в порядке, пришло время для меня и Миши вернуться в столицу.

— Спасибо за всё, мэр, — сказала я.

— Это я должен вас благодарить. Без вас двоих это место попало бы в руки бандитов.

— Я рада, что мы успели вовремя помочь вам. Как только мы вернёмся в столицу, я отправлю сюда несколько сотрудников и охранников, чтобы Милиста была в безопасности, так что, пожалуйста, хорошо к ним относитесь.

— Мы не могли бы быть более благодарны за всё, что вы делаете.

— Не стоит. Ну что ж, давайте встретимся снова когда-нибудь.

— Прощайте, мисс.

Я пожала мэру руку, затем села в экипаж и сказала Мише ехать.

◇◆☆◆◇

Город Милиста находился далеко от сердца герцогства. Тем не менее, он процветал не меньше, чем столица.

Я вошёл в большой город, окружённый оборонительными стенами высотой в десять взрослых мужчин и граничащий с красивым озером, с моим изношенным оружием и экипировкой.

Как авантюрист и писатель, я посетил сотни мест по всему Центральному Континенту. Ни одно из них не могло сравниться с Милистой по количеству экспертов и мастеров. Она вполне заслуживала свою репутацию города ремесленников и алхимиков.

Хотя Милиста когда-то была небольшой деревней без какой-либо промышленности, водяной шёлк, представленный Серебряной Ведьмой, привлёк в этот район бесчисленное количество талантливых ремесленников и алхимиков. Таким образом, созданные ими предметы привлекли торговцев, превратив Милисту в процветающий город, которым она известна сегодня.

Я слышал слухи, но городской пейзаж, заполненный мастерскими и алхимическими ателье, заставил меня почувствовать, будто я попал в футуристический мир.

Ученики ремесленников и начинающие алхимики установили ларьки на площади, где продавали мантии и нательную броню из водяного шёлка, а также магические предметы по дешёвке. Я рассматривал товары, прогуливаясь, когда энергичный продавец, также юная ткачиха в процессе обучения, остановила меня, чтобы показать свои творения. Судя по всему, она могла продавать только те изделия, которые одобрил её наставник. Я мог сказать, что качество было довольно высоким. Она предложила мне рассмотреть платок, который она сделала из водяного шёлка. Я никогда в жизни не касался ничего столь мягкого, словно ткань была самой водой, каким-то образом принуждённой принять форму. Судя по всему, этот конкретный шёлк был значительно дешевле, чем тот, который использовали большинство других магазинов, хотя цена всё ещё была внушительной. Тем не менее, речь продавца — она уверяла меня, что нет лучшего подарка для моей возлюбленной, ждущей меня дома, — побудила меня купить его. У меня не было возлюбленной, но её слова напомнили мне о подруге детства. Прямо там и тогда я решил приостановить свои приключения и вернуться домой, чтобы сделать ей предложение. С платком из водяного шёлка в руке я думал о ней и о том, как долго я заставлял её ждать.

---

Отрывок из предисловия к «Разбитым сердцам и новым началам», том 6 «Континентальных хроник Зангура Ирсалиса».