* Разговор Маргарет и Ривианны после банкета

- ...Герцог Пьер сказал, что подумает об этом? И всё?

- Да, Маргарет. Это всё, что он сказал.

- ...

- В чем дело?

- Нет, ничего, - Маргарет поспешно покачала головой и вскоре неловко улыбнулась.

- Он решил связаться с тобой, так что скоро ты получишь ответ.

- ...

- Не волнуйся. Даже если он не примет его, я всё равно буду тебе помогать.

- ...Прости меня, Рив.

- За что?

- Ты могла бы обидеться, но ты всё равно помогаешь мне…

В ее ослепительных глазах стояли слёзы.

Ривианна некоторое время подбирала слова, но затем просто сложила руки на груди. На тыльной стороне ее ладоней, которые были спрятаны под столом, появились кровеносные сосуды.

«Честно говоря, я не знала, кого винить».

Прошлый любовник, которого специально превратили во врага; подруга, которая обо всём знала, но всё равно переспала с ним, или маленькая жизнь, растущая в её животе?

Ривианна старалась не задумываться об этом слишком сильно.

- Мама!

Букет цветов, который внезапно появился прямо перед её носом, был слишком красив, чтобы продолжать расстраиваться из-за произошедшего.

- Посмотри на них! Разве они не прекрасны?

- Да, Мариэль. Очень красиво.

- Точно! Это очень красиво! Вот почему я нарезала их так много, чтобы подарить мамочке!

Согнутые стебли, не выдержав веса распустившегося цветка, легко покачивались в руках ребенка. Ривианна выбрала самый красивый цветок из букета Мариэль и вплела его в волосы девочки. Мариэль захихикала, словно лепестки, касавшиеся ее кожи, щекотали ее и осторожно положила лицо в руки матери.

- На кого похожа моя дочь, она же такая красивая?

- Мама! Я похожа на тебя!

Ребенок рос день ото дня, но её маленькие ручки, всё ещё не растеряли детской пухлости.

Ривианна посадила Мариэль к себе на колени и ласково посмотрела на нее. Родословную нельзя было обмануть, и у ребенка были исключительно упрямые глаза, совсем как у ее деда по материнской линии.

Она не могла не улыбнуться своей маленькой дочери, которая подошла к ней, поцеловала ее в щеку, с любопытством разглядывая крошечное личико, оставшееся в ее руках, и милые черты лица.

Ривианна не желала большего.

Если она сможет удержать это маленькое тепло в своих объятиях, она переживет все, что угодно.

* * *

- Он ждет тебя внутри.

- Спасибо, что нашёл место.

- Нет. Это всего лишь просьба моей сестры, конечно, я должен был это сделать. Но, просто..., - Чешир не мог больше говорить и нахмурил лицо.

Ривианна похлопала его по плечу, делая вид, что не понимает, что он хочет сказать.

- Это ненадолго, поэтому, пожалуйста, останься здесь на минутку.

- ...

- Пожалуйста.

- Хорошо.

Оставив позади беспомощно кивающего Чешира, Ривианна повернулась и вошла в приготовленную для неё комнату. Внутри комнаты все было обустроено для тайной встречи.

- Ты здесь?

Как только Ривианна вошла в комнату, она увидела знакомое лицо.

Это был герцог Пьер.

Ривианна успокоила свой разум и медленно кивнула самой себе. Возможно, он уже долго ждал её, чай в чашке перед герцогом Пьером уже остыла.

- Ты пришёл слишком рано.

- Я подумал, что лучше быстро разобраться со всеми этим неприятностями, - и немного помолчав, герцог добавил. - Значит, наша история скоро закончится.

В любом случае, сейчас они не были настолько близки, чтобы долго разговаривать наедине.

Ривианна закусила губу и уставилась на остывший чай. Судя по всему, герцог Пьер даже не притронулся к чашке. Казалось, он был достаточно бдителен, чтобы не пить чай, поднесенный ему в незнакомом месте незнакомцем.

- Я не думаю, что ты будешь пить, даже если я принесу новый чай, поэтому давай сразу перейдем к делу.

- Мне кажется, тебе слишком интересно мое решение.

- Я не хочу извиняться, но это неизбежно, так какой ответ ты мне дашь? - Ривианна задала вопрос, но не сразу получила ответ.

Просто его острые черные глаза пристально смотрели на нее.

Ривианна нахмурилась.

- Если тебе нужно время подумать…

- Ривианна.

- ...

Казалось, она на мгновение перестала дышать, когда его голос произнес ее имя.

Ривианна слегка прикусила нижнюю губу. Ее губы не шевелились, хотя она знала, что должна указать ему на его грубость.

Абсолютно черные глаза походили на зеркало, отражая ее недоуменное лицо.

- Маркиза Клейтон.

Ривианна нахмурилась, произнеся свой нынешний титул, но герцога Пьера это нисколько не волновало, и он просто продолжил говорить.

- Что бы ты сделала, если бы я отказался?

- Я найду другую альтернативу.

Она сжала кулаки под столом и пыталась вернуть себе самообладание. Эмоции здесь не помогут.

- Альтернативы?

- У Клейтона много денег.

- Ты собираешься купить на них человека?

- Деньги могут сделать все, что угодно, так что это не должно быть трудно.

- ...Придется ли той женщине снова выйти замуж?

- Ребенку нужен отец.

- И это все? Ты говоришь мне это только потому, что ребенку нужен отец? - Герцог Пьер поднял брови, как будто ему было смешно.

Ривианна выпрямила спину от его холодного взгляда.

Она думала, что уже привыкла к пристальным взглядам людей из общества, но когда посмотрела в его глаза, ее позвоночник неосознанно задрожал, и ей стало еще труднее сохранять самообладание, чем раньше.

Глаза этого мужчины отличались от глаз светских львов, с которыми она была знакома. Он был больше похож на зверя, чем на человека, а главное, он был ужасно настойчив, и именно поэтому она смутилась. Но, несмотря на это, она притворилась спокойной и вела себя соответствующе.

- Всё это, ради тебя, но не для меня.

- ...

- Но пойми меня правильно. Первое, что я тебе сказала, это то, что, в конце концов, ты - лучший выбор для неё, но это не значит, что нет другого пути.

- Ха...

Герцог Пьер щелкнул языком, но Ривианна сделала вид, что не заметила этого и подняла подбородок.

Она не собиралась выставлять себя слабой. Все животные сначала съедят самую слабую особь. Не было ничего хорошего в том, чтобы быть ничтожным.

- Ха, ты была той, кто всегда мог найти выход из любого положения, так что и этот случай не должен быть исключением.

- Это сарказм?

- Это достойно восхищения.

- ...

- Ты совсем не изменилась.

Даже несмотря на то, что его слова не были издевкой, губы Герцога Пьера скривились от горечи. Но у нее не было времени для более глубоких размышлений. Она сделала вид, что не замечает недовольного взгляда мужчины и аккуратно положила руки на бедра.

- Так что же ты собираешься делать?

- ...

- Откажешься от неё?

- Я... - Герцог Пьер грубо взъерошил свои волосы. Затем он сделал долгий, глубокий вдох и медленно продолжил. – Я сделаю всё, что ты пожелаешь.

Наконец-то, положительный ответ.

Однако, голос, выходящий из его плотно сомкнутых зубов, был через чур резким, нет, там было нечто большее. Словно сушеный лист, который раздавливают, каждое его слово пережевывалось и измельчалось.

Ривианна сжала кулаки.

- Раз ты получила тот ответ, который хотела, я уйду первым.

- Но все же...

- У тебя все равно нет времени на разговор. Я пришлю кого-нибудь позже, тогда и поговорим.

Герцог Пьер поднялся со своего места. Ривианна не стала его останавливать.

На самом деле, у нее просто не было сил остановить его. Только когда его взгляд коснулся её, она поняла, что её тело слегка дрожит.

- Хорошо. Тогда я буду ждать.

- ...

Шаги герцога Пьера, шагавшего без колебаний, не оглядываясь, резко замерли.

Ривианна медленно вдохнула. В тот момент, когда биение сердца стало особенно громким в наступившей тишине, герцог Пьер первым нарушил молчание.

- Примерно 8 лет назад я тайно вернулся в столицу.

- ...

- Этого должно быть достаточно, чтобы ты подготовилась, ожидая нашей следующей встречи.

Ривианна хотела спросить еще что-то, но не смогла, потому что герцог Пьер ушел сразу после этих слов. Ей оставалось только размышлять над его словами и разгадывать его намерения.

* * *

Какое отношение это имеет к тайному возвращению герцога Пьера в столицу восемь лет назад?

Ривианна сделала паузу, обдумывая слова герцога Пьера. На ум пришел слух, к которому, по ее мнению, не стоило даже серьезно относиться.

- ...О чем я сейчас думаю?

Она потрогала лоб и слегка потрясла головой, чтобы очистить мысли.

Здесь не было места для недопонимания. Это был не кто-то другой, а именно он был отцом ребенка Маргарет.

Он не мог ошибиться, и о том, что произошло в тот день, лучше знать всем заинтересованным сторонам. Даже если бы существовало какое-то оправдание, например, ошибка на одну ночь, факт того, что Пьер и Маргарет провели ночь вместе, не менялся.

А теперь, когда у них есть ребенок, тем более.

Ривианна беспомощно опустила голову. Она смотрела на свой плоский живот.

- Решайте, леди Клейтон. От вашего решения многое изменится.

Она обхватила руками живот, когда забытые воспоминания внезапно нахлынули на нее.

Она больше не могла зачать ребенка и никогда не сможет сделать это снова, но она все еще помнила движения плода внутри неё. Ее прелестная дочь Мариэль и дети, которых она потеряла, даже не дав им имени.

Она вышла из кареты, сдерживая эмоции, о которых не могла никому рассказать.

Задумчивость длилась лишь мгновение, и с момента возвращения в особняк она должна была стать идеальной Маркизой Клейтон.

- Мадам, вы вернулись раньше, чем ожидалось!

- Я закончила свою работу раньше, чем думала. А что с Маргарет?

- Она сегодня не выходила, так что будет в пристройке.

- Да? Хорошо.

Лучше было сообщить новости быстро. Ривианна слегка кивнула головой и попыталась повернуться в сторону пристройки, но служанка поспешно преградила ей путь.

- Что случилось?

Если бы дело было в прошлом, спрашивать было бы бессмысленно, но сейчас всё было иначе.

Когда она нанимала новых работников, к ним примешались люди её брата Чешира, поэтому ее глаза и уши были повсюду в особняке.

Служанка быстро огляделась и прошептала.

- Маркиз тоже в пристройке.

- Бейк?

Сама того не замечая, Ривианна нахмурилась. Насколько она знала, у Бейка все еще были планы на этот день, он не должен быть дома.

- Когда он пришел?

- Не так давно, может быть, минут через 10 или 20 назад.

Это было странно. Пристройка часто использовалась, как домик для гостей, но сейчас там жила только Маргарет. Не было причин заходить туда, если только он не хотел встретиться именно с ней.

Тем более, что Бейк и Маргарет не общались друг с другом, кроме как через неё. Она никогда не видела их вместе и не подозревала, что они общаются.

Возможно, было что-то, чего она не замечала.

От этой внезапной мысли Ривианна рефлекторно покачала головой. Этого не могло быть.

Абсурд.

Нет, этого не могло произойти, и не должно было. Само по себе думать так, было огромной ошибкой.

«Однако в последнее время вокруг меня было слишком много подобных происшествий, чтобы развеять все сомнения».

Она медленно повернула голову. Ее ноги уже двигались сами по себе, словно одержимые чем-то.

Один шаг, два шага.

В этот момент, когда ее рот пересыхал все быстрее, раздался шорох.

Она рефлекторно повернулась на звук и нахмурила брови, увидев круглые глаза.

Мариэль, прятавшаяся в кустах, смотрела на нее.

- Мариэль. Что ты делаешь?

- Я играла в прятки. О, Боже! Надеюсь, меня не поймают. Шшш! Шшш!

Мариэль поспешно приложила указательный палец к губам и прошептала.

Она посмотрела на взлохмаченные волосы ребенка, которые аккуратно завязала утром, затем сдалась и присела перед ней.

- С кем ты играешь в прятки?

- Это, это... - Мариэль запаниковала и закрыла рот обеими руками.

Но она не могла вернуть назад слова, которые уже произнесла.

- Фу, я же обещала папе, что мне делать...

- Обещала, что ты имеешь в виду?

- Мама не любит, когда Мариэль играет в прятки.

- ....

- Ты будешь меня ругать? - Мариэль осторожно взялась за подол юбки Ривианны.

Ривианна тут же покачала головой, глядя в большие, испуганные глаза Мариэль.

- Я не буду тебя ругать, если ты не будешь лгать и скажешь правду.

- Точно?

- Да, так что будь честной. Что ты обещала своему отцу?

- Мариэль - тайный друг отца.

- Тайный друг?

- Это друг, который играет в прятки без мамы. Отец, я и моя тетя! Нас трое! - Мариэль ярко улыбнулась, показав три пальца.

Ривианна промолчала и попыталась улыбнуться.

- ...Мариэль, мама купила тебе клубничный торт со взбитыми сливками, так почему бы тебе не пойти на кухню и не посмотреть?

- Правда?

- Я горжусь тем, что ты честно рассказала мне об этом, поэтому я делаю тебе подарок.

- Тогда пойдем вместе! Я хочу съесть его вместе с мамой!

- Мама собирается найти тетю и папу сама. Им будет трудно найти Мариэль, не зная, что она убежала.

- Ты скоро придешь?

- Конечно.

Как только Мариэль отвернулась, улыбка исчезла с лица Ривианны.

И она бодро зашагала туда.

Это было просто удивительно, как человеческий инстинкт. Как только она осознала ложь, в которой Бейк использовал ничего не знающего ребенка, она сразу же поняла это.

Что ситуация, которая даже сейчас казалась ей самой худшей, может стать еще хуже.

Стиснув зубы, она распахнула дверь в комнату Маргарет.

К счастью или к несчастью, дверь не была заперта, нет. Это было благословением.

Настоящим несчастьем было то, что она своими глазами увидела всю мерзость мужчины и женщины, лежавших вместе голыми в постели, и то, что они были ее родными.

Ривианна закрыла рот руками, пытаясь подавить тошноту в желудке.

Она не могла вынести отвратительного зрелища, когда они пожирали друг друга, даже не подозревая, что она вошла.

Она увидела их глаза, на которые она неожиданно наткнулась в их спутанных обнаженных телах.

Дальше смотреть было не нужно.

«Любовница моего мужа - моя подруга».