* * *

- ...Ты сказала, что хочешь просмотреть бумаги поместья?

- Да, я бы хотела с ними ознакомиться, если ты не против.

- Я уважаю твое мнение, но разве тебе обязательно это делать?

Ривианна сложила руки на груди в ответ на вопрос Бэйка. Затем она слегка приоткрыла губы, на мгновение, избегая его взгляда.

- Это…

- Так трудно сказать?

- ...Мне неприятно об этом говорить, и я не могу заставить себя сделать это, Бэйк.

- ..., - Бэйк остановился на пороге.

Ривианна знала, что он не сможет отказаться от ее просьбы.

- Я не меняю своего решения. Мне просто нужно еще немного времени, Бэйк.

- ....

- Можно?

- Конечно. Я поддерживаю тебя безоговорочно. Если ты этого хочешь, почему я должен этому противиться? Но с другой стороны, я беспокоюсь за тебя. Ты слишком хрупкая, а там слишком много работы.

- Я не буду слишком нагружать себя. Честно говоря, мне самой не под силу сделать столько всего. У меня нет никаких деловых навыков, и я не очень образована, так что максимум, на что я по-настоящему способна, это просмотреть бумаги о наших вложениях на благотворительность.

Когда разговор зашел так далеко, Бэйку было трудно сказать «нет», поэтому он молча затаил дыхание.

Как и ожидалось, он не был рад тому, что Ривианна решила разобраться с бумагами. Но, с другой стороны, у него не было веских причин для отказа.

Она пристально смотрела на Бэйка, который искал предлог, чтобы отклонить ее просьбу. Торопиться было некуда.

Наконец, Бэйк назвал причину её неожиданного решения, которую Ривианна не смогла озвучить самостоятельно.

- Это из-за Мариэль?

Наконец, Бейк сказала то, чего хотела Ривианна.

Она быстро сделала глубокий вдох и начала говорить о том, что уже давно заполняло все её мысли.

- Так и есть, но для начала я хотела обсудить с тобой кое-что ещё.

- Что ты хотела обсудить?

- Я думаю отправить Мариэль в академию.

- Ты серьезно? - Бейк удивленно поднял брови, как будто не мог в это поверить.

Это неудивительно, он всегда был против того, чтобы отправлять Мариэль туда.

- В любом случае, это более позднее поступление, чем у других детей. Нет ничего плохого в том, чтобы начать готовиться уже сейчас.

- ....

- Что такое?

- Нет, это не похоже на тебя.

- Что не похоже на меня? - спросила Ривианна, но Бэйк не смог дать ей вразумительного ответа.

- Это потому, что ты так защищаешь Мариэль…

- Потому что она - моя прекрасная дочь. Я и должна её защищать. Тем более, что мне так трудно далось её появление на этот свет.

- Это верно, - Бэйк уставился на нее.

- Честно говоря, я не уверена в этом. Я все еще думаю, что Мариэль слишком мала, чтобы поступать в Академию, - тихо продолжила Ривианна.

- Тогда не надо. Я всегда буду следовать твоим желаниям, - Бэйк, обнявший Ривианну сзади, прошептал ей это на ухо.

Она прильнула к Бейку, терпя его щекочущее дыхание.

- Так много всего произошло за это время, пока она росла.

- ....

- Я думала, что со мной все в порядке, но, похоже, это не так. Я не понимала, как тяжело мне будет скрывать свои эмоции. Тем более, что я должна быть все время с Мариэль, - Ривианна беспомощно забормотала и почувствовала, как руки Бэйка сжались вокруг нее, когда он обнял ее ещё сильнее.

Она и на этот раз не стала требовать от него ответа.

Мужчина, который был так занят тем, чтобы доставить ей удовольствие, мог лишь соврать.

Ей оставалось покорно ждать.

****

- Мне нужно поехать туда?

- Ты же всегда говорила, что хочешь поступить в Академию.

- Я не знала, что мама не будет учиться в Академии вместе со мной. - Мариэль крепко сжала руку Ривианны.

Увидев дочь такой грустной, она почувствовала, как всё внутри неё сжалось, но у нее не было другого выбора. Ей нужно было время, чтобы разобраться во всем и вернуться к прежнему состоянию.

Она не хотела впутывать во все это Мариэль.

- Десять ночей сна, и мы снова увидимся.

- Десять ночей?

- Да, именно так. Десять ночей.

Это была ложь. К счастью, Мариэль еще не умела считать до десяти.

Она сдавалась на одной ночи и считала другую, а потом считала снова и снова. К тому времени, когда Мариэль научится считать дальше, Ривианна уже надеялась во всём разобраться.

- Все хорошо, мы скоро сможем увидеться.

- ...

- Я серьезно. Разве ты не доверяешь своей маме?

- Нет, я верю маме. Но…

- Но?

- Я люблю свою маму больше, чем Академию, - маленькие плечи Мариэль печально поникли.

Ривианна не могла спокойно смотреть на это и обняла ребенка. Учитывая, что дети из благородных семей обычно записывались в академию в возрасте пяти лет, Мариэль поступала в академию с опозданием. Однако это не означало, что ей было бы легче отпустить ребенка.

Она всегда знала, что когда-нибудь ей придется отправить Мариэль в Академию, но думала, что это произойдет гораздо позже. Все настаивали на том, что ребенок должен быстрее повзрослеть, но Ривианна думала несколько иначе.

Дети должны расти и при этом оставаться детьми. Системное образование в Академии было полезным, но она считала, что от матери можно научиться большему.

- Мама будет часто навещать Мариэль. Я куплю тебе много пирожных в той самой Пекарне.

- …Правда?

- Разве день рождения Мариэль не скоро? Конечно, мама обязательно придёт к тебе с чем-нибудь сладеньким.

Мрачное лицо Мариэль немного смягчилось. Ривианна всегда удивлялась насколько этот чистый и честный ребёнок, быстро меняла своё настроение.

- ... Тогда ты также научишь меня магии красиво разрезать торт, верно?

- Магии?

- Разве мама такого не говорила? Ты же сказала, что научишь Мариэль, когда мне будет восемь лет.

В мире не существовало такой вещи, как магия, но Мариэль нравились истории, которые, казалось, пришли из сказок, как и всем детям ее возраста.

Ривианна кивнула ребенку, который почему-то никогда не забывал ее слов, и ее глаза засверкали.

- Конечно, конечно.

- Тогда пообещай на мизинчиках! - Мариэль протянула свою крошечную ручку.

Ривианна подавила все внутренние противоречия и схватила мизинец. Маленький ребенок был твердо уверен, что пока они касаются мизинцев, обещания всегда будет выполняться.

- И ты тоже, папа!

- И папа тоже?

- Да! Обещай! Ты пойдешь с мамой к Мариэль! Конечно, с клубничным тортом со взбитыми сливками! - Мариэль тоже показала Бэйку мизинец.

Бэйк закатил глаза, но тут же рассмеялся и протянул руку Мариэль.

К счастью для Мариэль, Бэйк был хорошим отцом.

* * *

- Не волнуйся слишком сильно. Я хорошо позабочусь о ней.

- Извини меня за то, что взваливаю это на тебя, пожалуйста.

- Тебе не нужно извиняться. Я получила от сестры гораздо больше, чем это. Честно говоря, это даже нельзя посчитать ответной услугой, - Роуз весело улыбнулась и обняла Мариэль, которую ей привела Ривианна.

Роуз, наемница и сестра Ривианны, никогда не собиралась выполнять роль няньки, но по просьбе Ривианны она взяла ее на себя.

Это был первый раз, когда Ривианна отправляла Мариэль одну далеко-далеко, и какой бы безопасной ни была Академия, поддерживаемая Императорской семьей, она продолжала волноваться за безопасность своей дочери.

Ривианна посмотрела на Мариэль, которая с открытым ртом сидела на руках у Роуз. К сожалению, пока что она не сможет увидеть, как её ребенок растет день ото дня. Естественно, она не была уверена, что сможет привыкнуть к отсутствию дочери, постоянно бегающей за ней хвостиком.

Но, несмотря на это, она должна была отпустить ее.

Даже ребенок, который ничего не знал, мог считать эту неприятную атмосферу, витающую в воздухе, и, что более важно, она не могла стоять в стороне и смотреть, как Мариэль, как и в прошлый раз, оказывается во власти грязной лжи взрослых.

- Мариэль.

- Да? Что случилось?

- Я люблю тебя, - в конце концов, это все, что она могла сказать своей маленькой дочери, которая покидала ее.

- Я тоже! Я тоже! Я тоже! Я люблю свою маму!

Ривианна поцеловала лоб Мариэль и улыбнулась.

Она в одиночку переживет все эти невзгоды, а ее дочь пусть так никогда ничего и не узнает.

Пусть, она просто проживет блестящую жизнь, видя и слыша только хорошее.

Это была тайна, которую она никогда не сможет раскрыть.

____

(T/N.: Я думаю, что Мариэль - особенный ребенок, потому что ей 8 лет, но она не умеет считать до 10, испытывает яркие эмоции и ведет себя, как трехлетний ребенок. Вот почему Ривианна держала ее дома рядом с собой).

****

- О чем ты думаешь?

- Думаю, что это - не настоящая бухгалтерская книга. Она выглядит слишком упорядоченной, и она несколько отличается от того, что я ожидала увидеть на самом деле.

- Я знал, что он выкинет что-то такое.

Никаких результатов по тому, что Ривианна исследовала за последние несколько дней касательно дел поместья, не было, но она ни сколько не расстраивалась, потому что и не ожидала, что всё будет так просто.

Она резко кинула бумаги на стол, которые Бэйк дал ей под предлогом благотворительности, и на мгновение задохнулась, увидев красную нитку, видневшуюся между страницами.

Потянув за нитку, она обнаружила закладку, сделанную из засушенных цветов.

Это была та самая закладка, которую они с Мариэль сделали вместе.

- Ты очень скучаешь по ней, не так ли?

- .....

- Отдохни немного. Ты слишком долго нагружала себя.

- Нет, я в порядке. Я достаточно отдыхаю дома, - солгала она.

Ривианна знала, что Чешир видит ее ложь насквозь, но она притворилась, что не замечает этого. Ей нужно было поскорее закончить этот бой между ней и её мужем, если она хочет вернуть Мариэль, как можно скорее.

Она задвинула закладку обратно в книгу и поднялась со своего места. Среди многочисленных начинаний, доступных маркизе Клейтон, она решилась на благотворительное предприятие и не только потому, что подобная работа казалась легкой.

Некоторые из благотворительных акций, проводимых богатыми людьми, действительно имели под собой желание помочь нуждающимся, но чаще всего это было не так. Благотворительность, несомненно, была способом отмывания больших денег, и Бэйк это хорошо знал.

Если бы Бейк финансировал сводного брата Императора, он бы перевел деньги именно с помощью благотворительности.

Поэтому: первое, что ей нужно было сделать, это оборвать связи Бэйка, найти следы его предательства и выдать его императору.

Каковы бы ни были истинные обстоятельства, сводный брат императора был записан как умерший, и даже если он был жив, он являлся предателем всей Империи.

Если бы она смогла доказать, что Бэйк – его пособник, то смогла бы одолеть его.

Вопрос был только в том...

Пока она оставалась в глубокой задумчивости, шум снаружи становился все громче.

Ривианна удивленно уставилась на Чешира. Вместо специальной охраны здания нового благотворительного фонда Ривианны, сейчас этим занималась группа наемников Чешира.

- Я выйду и проверю, что там происходит, а ты, сестра, оставайся здесь...

- Но.....

- Не волнуйся. Я уверен, что ничего страшного не произойдет, - в этот момент Чешир мило улыбнулся, чтобы успокоить ее.

Услышав громкий крик снаружи, Ривианна вздрогнула и пошатнулась, отчего предметы со стола упали на пол.

Она нахмурилась, глядя на закладку, выпавшую из книги.

Между лепестками осталось черное пятно, куда попали чернила. Она щелкнула языком и попыталась нагнуться, чтобы поднять закладку, но внезапно остановилась из-за грубо распахнутой настежь двери.

Незваным гостем, который отогнал охранников и вошел в комнату, был прекрасно знакомый ей мужчина.

- Мне жаль, командир!

- Я пытался задержать его, как мог!

Герцог Пьер грубо отстранил наемника, висевшего у него на руке.

Несмотря на то, что его удерживали трое мужчин, герцог Пьер не дрогнул. Он просто смотрел на Ривианну и хмурился.

От этого факта у нее пересохло во рту.

- Что ты делаешь?

- ....

- Неважно, герцог ты или нет, ты не можешь вот так просто взять и броситься в бой.

Ривианна медленно прошла мимо Чешира, который преградил ей путь к Пьеру, словно одержимый.

Она знала, что должна осудить герцога Пьера за нападение на ее кабинет без предупреждения и без разрешения, но не могла больше сказать ни слова.

Нечто подобное уже случалось в её жизни. Слуга с искаженным лицом пришел навестить ее, а потом...

Ривианна закрыла лицо руками.

Она хотела, чтобы все, о чем она сейчас подумала было неправдой, но ее дурные предчувствия всегда сбывались, особенно в такие моменты, как сейчас. Так было, когда она услышала весть о смерти отца, а также когда она узнавала о смерти одного брата за другим.

Но сейчас не было времени зацикливаться на трагедиях прошлого.

- Ривианна, в Академии случился пожар, - проговорил герцог Пьер.

Когда Ривианна услышала эти слова, она уже бежала по коридору на выход.