- Прошел уже месяц.

- ....

- Тебе не нужно притворяться, что все хорошо. Я на твоей стороне, - Лузен отложил календарь, который держал в руках, и повернул голову.

Со своего места он не мог видеть выражение лица Каликса, всё это время глядевшего в окно, но он прекрасно понимал, чего от него ожидать.

У человека, который не мог показаться на людях, не получив официального статуса члена королевской семьи, не было веских причин каждый день появляться в императорском дворце и выходить из него.

- Почему бы тебе не притвориться, что ты ещё не знаешь, и не пойти к ней?

- ...

- ...Не своди брови к переносице, сначала дослушай, что я скажу. Разве это не хороший шанс? Если ты прижмешь к сердцу женщину, которая печалится о потере своего ребенка, и утешишь ее, между вами, сама собой, появится какая-то связь…

- ....

- Думай позитивно... Печально, что ребенку пришлось пройти через всё это, но если посмотреть с другой стороны, то зато тебе не придётся воспитывать чужого ребёнка, - Лузен не переставая ворчал на него. – Продолжаешь молчать? Даже если сильно приглядываться, не разобрать, кто из нас хозяин.

Лузен достал из своего стола заранее написанное запечатанное письмо.

- По пути загляни в особняк Клейтон и передай это им.

- Ты, наконец-то, получил результат?

- Да. И это очень интересный результат.

Академия являлась имперским учебным заведением, находящимся под непосредственным контролем императорской семьи, и дети дворян находились там под особым надзором.

В таком месте никак не мог вспыхнуть пожар без особых на то причин. Зная это, императорская семья и род Клейтон совместно расследовали причину происшествия.

В частности потому, что жертвой пожара стала единственная дочь имперского богача Клейтона. Было ясно, что Академии грозит закрытие, если они не подтвердят свою невиновность.

Поскольку Академия не только выпускала талантливейших учеников Империи, но и принимала большие пожертвования от их благородных родителей, Императорской семье необходимо было, во что бы то ни стало, снять с себя любую ответственность и сохранить статус.

Именно по этой причине было проведено тщательное расследование, а инцидент, вызвавший переполох в столице, уже забылся, как будто его и не было. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

- Пока мы здесь, позволь мне спросить тебя об одной вещи.

- ....

- К твоему сведению, если ты не ответишь, я не скажу тебе, что здесь было написано. Ты ведь понимаешь, что не стоит открывать запечатанное письмо императора без необходимости?

- ...О чем ты хочешь меня спросить?

- Мариэль Клейтон. Этот ребенок действительно не имеет к тебе никакого отношения?

Лузен немедленно посмотрел на плотно сжатую челюсть Каликса, держа уголок письма кончиками пальцев.

Он прищурил глаза, отчего они изогнулись дугой, но спрятанные за веками зрачки уже давно таили в себе недобрый блеск.

* * *

- ...Кто убил Мариэль?

- Роуз Гамильтон.

- Роуз не могла этого сделать.

Опровержение прозвучало сразу, не оставив времени на обдумывание.

Для Ривианны, Роуз была как родная сестра, а Роуз заботилась о Мариэль как о собственной племяннице. Роуз ни за что не сделала бы ничего плохого Мариэль.

Она была одной из немногих, кому Ривианна доверяла, и она чувствовала себя спокойно, оставляя свою маленькую дочь на попечение Роуз.

- Я знаю, это трудно принять. Но это правда, - Бэйк протянул принесенные им бумаги с мрачным выражением лица.

На них, наряду с лицом женщины, которую Ривианна никогда раньше не видела, стояло имя Роуз Гамильтон.

- Это не Роуз.

- Ну, если быть точным, это настоящая Роуз Гамильтон.

- Что?

- Та Роуз Гамильтон, которую ты знаешь, просто фикция. Подделка.

Бэйк протянул Ривианне следующий пакет бумаг.

На этот раз там было лицо Роуз, которую Ривианна знала, и странное имя под его фотографией: Роуз Сейдер.

- Семья Сейдер, по-видимому, та самая..., - Ривианна закрыла рот руками.

Она вспомнила их. Семья Сейдер, которая на протяжении многих поколений поклонялась роду Пьер, и семейная линия, которой была уничтожена вместе с событиями десятилетней давности...

- Похоже, она уже давно затаила обиду на род Клейтон.

- ...

- Но Роза, которую я знаю..., - Ривианна посмотрела на печать Императора, поставленную в конце документов и закрыла глаза.

Ей нужно было продолжать говорить, но она не могла найти слов. Она уже не знала, кому верить. Она не могла доверять ни своему мужу, ни друзьям, ни кому-либо еще вокруг. В конце концов, она не выдержала этого смятения, беспомощно осела на пол и тщетно выдохнула.

Она должна была убедиться в правде, но у нее не осталось сил даже не это.

«Если Роза действительно виновна...»

Она закрыла глаза и почувствовала головокружение от размытого видения лица названной сестры.

Ей казалось, что если она хоть немного отпустит себя, то не сможет очнуться от этого кошмара уже никогда.

Тем не менее, Ривианна поднялась на ноги. Она еще не была убеждена в том, что смирилась с нелепыми результатами этого расследования.

- Я должна увидеть Чешира.

- Ривианна.

- Отпусти меня.

- Это не решит твою проблему.

- Я сказала тебе отпустить меня! - Ривианна больше не могла сдерживать свой гнев и грубо оттолкнула Бэйка.

Она не хотела больше терпеть все эти глупости. Ей нужен был правдивый результат расследования.

Как мог произойти несчастный случай, которых раньше в Академии никогда не случалось, сразу после поступления туда Мариэль?

Почему никого не было рядом с ребенком, когда начался пожар?

Почему ее дочь, маленькое невинное дитя, должна была умереть?

Нашлось слишком много подозрительных обстоятельств, слишком много вопросов без ответов.

- Ривианна, пожалуйста, успокойся!

- Успокоиться? Как мне успокоиться?

- Я знаю, тебе трудно это принять. Но это правда, - Бейк крепко сжал плечи Ривианны.

Она больше не могла смотреть в его красные глаза.

- ...Я не могу принять это, как бы ты ни старался.

Она посмотрела прямо в лицо Бейку и холодно убрала его руки со своих плеч.

«Если он не может, я всё узнаю сама».

- Куда ты идешь?

- Я не могу ничему верить, пока не увижу все своими собственными глазами. Я хочу знать, кто убил мою дочь.

- И как ты это сделаешь?

- По крайней мере, это лучше, чем просто сидеть здесь.

- Ривианна!

Его отчаянный голос заставил Ривианну обернуться. Лицо ее мужа исказилось от боли, когда он вынудил её повернуться к ней лицом.

- Это на тебя непохоже.

- Что на меня непохоже? Не понимаю, о чём ты говоришь.

- Ривианна. Пожалуйста. Посмотри на себя сейчас, - Бэйк пробормотал сквозь стиснутые зубы и опустил взгляд.

Проследив за его взглядом, она увидела отражение незнакомой женщины на мраморном полу и усмехнулась.

Помятое платье, растрепанные волосы, изможденное лицо и темные глаза. Именно она и никто другой, до сих пор была одета в поношенный, жалкий траурный наряд, который она так ненавидела.

Тем не менее, она просто улыбнулась. Это неважно, ее дочь была заперта в холодном полу храма, бесформенная и почерневшая.

- Отойди.

- Ривианна, пожалуйста. Не будь такой упрямой.

- Что? Упрямой?

- Как долго ты собираешься так себя вести? Сколько еще ты будешь мучить меня этим?

- ....мучить тебя?

- Да. Ты - не единственная, кто потерял дочь. Я изо всех сил стараюсь не винить тебя в этом, так что, пожалуйста, прекрати.

- ..., - рот Ривианны на мгновение приоткрылся.

Потому что хоть и с запозданием, но она поняла, что она - не единственный родитель Мариэль.

Она не знала, что сказать, поэтому просто тупо смотрела на Бейка, глотая слезы, наворачивающиеся на глаза.

- Я знаю, как это больно для тебя, и знаю, что вместо того, чтобы винить себя, лучше обвинить кого-то другого. Но сколько еще ты можешь продолжать это делать?

- ...Ты хочешь сказать, что это - моя вина?

Посмотрев на истощенное лицо мужа, Ривианна отступила назад.

Все говорили, что Мариэль и Бэйк не похожи друг на друга, но это было попросту невозможно. Потому что не существовало ребенка, который не был бы похож на своего отца.

Никто не замечал этого, но она отчетливо видела черты Мариэль на лице Бэйка. Чем больше она размышляла над этим, тем больше не могла контролировать подступающую тошноту в желудке.

Ей казалось, что дочь смотрит на нее сейчас с этим выражением обиды на лице.

- Нет, я не об этом. Мариэль не вернется, что бы ты ни делала.

- Это действительно моя вина, ведь если бы я не отправила Мариэль в Академию, моя дочь не умерла бы.

- ....

- Более того, оказывается, именно я лично наняла убийцу, убившего мою дочь.

Это был факт, который она уже осознала, но теперь ее голос стал хриплым.

Она не могла заглушить чувство вины, которое пыталась подавить в себе, чтобы оно не вырвалось наружу, как поток воды. Но прямо в глазах своего мужа она могла прочитать эти слова:

«Я обвиняю тебя».

Она не могла больше сдерживаться и беспомощно села на пол.

Она пролила столько слез, что думала, будто они уже высохли, но они вновь струйками стекали по ее щекам.

Бейк сказал, чтобы она продолжала искать, на что обижаться и пыталась направить свои эмоции в другое русло. Но как бы она ни старалась перетерпеть, в конце концов, она пришла к осознанию.

- Жестокая правда заключается в том, что я убила собственную дочь.

* * *

Маркиза Клейтон потеряла рассудок.

История, о которой все говорили втайне, теперь находилась у всех на слуху.

Конечно, не все поверили слухам с самого начала.

После похорон дочери Ривианна исчезла из высшего общества, но она всё ещё оставалась маркизой Клейтон.

Цветок общества, бабочка, краса всего сущего, как ее называли, была не столь возвышенной даже в тот день, когда опередила своих кровных родственников.

Было очень трудно поверить, чтобы такая женщина могла бродить по городу, как сумасшедшая и не одеваться, как следует.

- А что с Ривианной?

- Сегодня она снова в своей комнате.

- А как же еда? Она ведь не пропускала сегодня прием пищи?

- Мне жаль. Я не смогла убедить ее.

Бах!

Служанка, которую Бейк ударил тростью, споткнулась и зашаталась.

Глядя на служанку, которая оступилась, держась за покрасневшие щеки, Бейк тяжело дышал.

- Ты должна была лучше выполнить свою работу! Я поручил тебе это сделать!

- Простите!

- Сейчас же приготовь новое блюдо. Если я еще раз услышу, что она пропустила прием пищи, я первым перережу тебе горло.

- Да, я поняла!

Бейк громко зашагал по коридору, глядя на поспешно убегающего слугу. Он всегда настаивал на том, что слухи, циркулирующие в обществе, нелепы, но он лучше других знал, что именно этот - правдив.

После смерти дочери, его жена, которая несколько раз теряла сознание и приходила в себя, отчаянно пыталась найти убийцу, но эта попытка оказалась недолгой. Чем больше выяснялась правда о случившемся, тем безжизненнее становилась Ривианна.

Позже выяснилось, что Чешира нигде не могут найти, а теперь все стали шептаться, что убийцей Мариэль была Роуз, под руководством Чешира.

Как бы Ривианна ни отказывалась в это верить, в конце концов, ей пришлось бы принять правду.

Конечно, если только не будет лишних отвлекающих факторов. Бейк подошел и посмотрел на человека, сидящего в салоне, он тут же насторожился.

Становилось очень досадно, зная, что этот человек проделал такой путь сюда, учитывая, какие слухи ходят сейчас вокруг.

- Никогда бы не подумал, что Его превосходительство, благородный герцог, будет служить мальчиком на побегушках.

- Это для того, чтобы передать слова Его Величества лично, так что нет ничего плохого в том, чтобы быть просто мальчиком на побегушках.

- Герцог удивительно хорош в шутках.

- Я рад, что вы восприняли это как шутку, маркиз.

В этот короткий момент взгляды двух мужчин встретились.

Бейк сел на диван напротив него, не избегая острого взгляда Каликса. После долгого времени, проведенного на поле боя, Каликс был весьма пугающим, даже просто сидя, но Бейк не хотел признавать этого, даже под страхом смерти.

- Как вы, вероятно, уже знаете, Его Величество чувствует себя ответственным лично за это, и обещал достойную компенсацию и извинения за произошедшее, а также раскрыть всю правду.

- Если он хочет, чтобы Академия продолжала существовать в будущем то, конечно, он должен это сделать, - Бейк бегло просмотрел бумаги, которые протянул ему Каликс.

На первый взгляд, документ был переполнен выгодными условиями, такими как налоговые льготы для бизнеса, о которых можно было только мечтать, и передача права собственности на территорию, которую он давно хотел получить.

Это была большая компенсация.

Это стало доказательством того, что даже Императорская семья рассматривала это дело, как нечто серьезное.

Внутренне удовлетворенный этим фактом, Бейк потянулся за документом. Он собирался тщательно проверить детали.

Пока он был ослеплен документами в своих руках, он понятия не имел, как Каликс смотрит на него. Тот уставился на Бейка, но немедленно открыл рот, когда Бейк перевернул документ на следующую страницу.

- Недавно мы арестовали и тайно допросили Чешира, который находился в бегах, при Императорском дворе. Однако этот человек сделал несколько странных заявлений.

- ...

- ...Несчастный случай с юной леди Мариэль Клейтон был подстроен.

- Манипулировал фактами? Только не говорите мне, что вы верите в бредовые истории этого наемника?

- Конечно, я не верю всему этому. Но если есть какие-то подозрительные обстоятельства, конечно, мы должны выяснить правду. Потому что этого хотели родители.

Мрачный взгляд чёрных глаз Каликса уставился на Бейка.

Бейк стиснул зубы, глядя в такие знакомые глаза Каликса. Они были такими и раньше, и мало что изменилось.

Черные глаза, которые, казалось, смотрели на людей свысока, были крайне ему неприятны.

- Забавно, что тот, у кого даже нет детей, говорит о родительстве.

- Я тоже не думал, что до этого дойдет, но в последнее время я передумал. Я имею в виду - родительские чувства, я стал понимать их.

- ...

- По крайней мере, если бы я был на вашем месте, компенсация, вероятно, не была бы первым, что я хотел бы увидеть.

Взгляд Каликса достиг бумаг, которые Бейк держал в руках.

Бейк тут же покраснел и попытался торопливо положить документы на стол, как бы бросая их, но остановился.

Это произошло потому, что на улице стало шумно.

- В чем дело? Я уверен, что говорил вам, что у меня посетитель.

- Я прошу прощения. Но, маркиза....!

Бледнолицый слуга не смог продолжить свои слова и просто расплакался. Но даже несмотря на недосказанность, выражения лиц обоих мужчин немедленно окаменели.