Прошло много времени с тех пор, как она ходила в императорский дворец.

Ривианна торопилась, глядя на все еще пышно украшенный после банкета холл. Она не знала, какова цель императора, но у нее не было совершенно никаких хороших воспоминаний, связанных с императорской семьей.

- Сюда, пожалуйста.

Главный слуга открыл перед ней дверь. Внутри стеклянного сада стоял император.

- Наконец-то, ты пришла. Я думал, у меня глаза пересохнут здесь, пока я тебя ждал.

- Ривианна Клейтон приветствует Солнце Империи.

- Слишком громоздкое приветствие. Не будь слишком строгой.

Император улыбнулся и подошел к Ривианне.

Мужчина, чьи волосы были аккуратно подняты надо лбом в соответствии со столичной модой и повязаны драгоценным камнем на ленте, выглядел совсем иначе, чем предыдущий император.

Такой же яркий, как и букет цветов, который ей с улыбкой преподнесли. Ривианна заколебалась от неожиданного подарка но, в конце концов, приняла букет.

- Мне показалось, что эти цветы прекрасны, но, думаю, им всё равно не сравнится с красотой Маркизы Клейтон.

- Я польщена.

- Я просто констатирую факт, - взгляд Императора немного смягчился.

Ривианна улыбнулась, стараясь следовать его настроению и украдкой посматривала на него.

Новый император явно отличался от своего предшественника, и в то же время был похож на него. Его глаза были точной копией глаз его отца.

- Определенно, это заставляет меня завидовать Каликсу, даже спустя столько времени.

- ....

- Почему ты так удивилась? Всем известно, что у нас с Каликсом близкие отношения.

«А благодаря распутности маркиза Клейтона, я думаю, мы скоро станем ещё ближе», - Император игриво подмигнул ей.

Только тогда Ривианна поняла, что причина, по которой Император вызвал ее, как-то связана с герцогом Пьером. Последние несколько дней она была не в лучшем расположении духа, и даже не вспоминала о нём.

- Мне очень жаль, Ваше Величество, но...

- Не волнуйтесь, могут пойти слухи, но что поделаешь? В конце концов, слух есть слух, - Император, прервав ее, беззаботно рассмеялся.

Она снова открыла рот, чтобы прояснить недоразумение, но на этот раз император оказался быстрее.

- С другой стороны, иногда слухи могут быть очень полезными. Например, слухи о дочери маркиза Клейтона.

- Слухи о моей дочери?

- Что ваша дочь совсем не похожа на своего отца.

- Это слух, не стоящий упоминания.

Оказалось, некоторые медсестры шептались о том, что сомнительно, будто биологический отец Мариэль - Бейк.

Но это был всего лишь слух.

Сама Ривианна никогда не совершала ни одного проступка.

- Пожалуйста, не смотрите на меня так. Я лучше всех знаю, что после того случая, мы никогда больше не встречались.

Император слегка кивнул. В отличие от нее, которая была оскорблена его заявлениями, он выглядел счастливым.

- Но эти слухи пригодятся, когда вы снова сблизитесь. Не многие мужчины захотят воспитывать чужого ребенка, так что вопрос с опекой над малышкой легко разрешится.

- О чем вы говорите...? - Ривианна сглотнула, не в силах продолжить.

В ее голове промелькнуло одно воспоминание.

- Кажется, произошло недоразумение.

- Недоразумение? Что вы имеете в виду?

Не успела она открыть рот, как дверь в сад снова открылась.

- Ты опоздал, Каликс.

- ....

- Что ты там стоишь? Раз опоздал, поторопись и скорее займи своё место, или просто сядь где-нибудь неподалеку.

- Я всего лишь попросил вас организовать встречу.

Герцог Пьер бодро прошагал на своих длинных ногах и встал между Ривианной и императором.

Она вдруг повернулась и уставилась на широкую мужскую спину. Теперь она понимала, почему герцог Пьер упомянул о том, что он живёт здесь уже восемь лет, но это не означало, что все ее вопросы получили ответы.

- Не будь таким холодным. Я просто развлекал твою даму приятной беседой, потому что ей было одиноко, пока тебя здесь не было.

- Тогда вам следует извиниться.

- Но разве теперь, когда мы втроём тут так здорово собрались, не лучше ли будет нам всем поладить друг с другом?

- ....

- Хорошо! Хорошо! Я понимаю! Вот, смотри, я немедленно удаляюсь, а вы двое можете поговорить по душам. Так тебе больше нравится, да?

Император чуть ли не зарычал и вышел за дверь, после чего герцог Пьер развернулся, а Ривианна широко раскрыла глаза от удивления.

Они оказались слишком близко к друг другу.

- Уф, - она вздохнула и рефлекторно отступила назад, случайно наступив на подол своей юбки, отчего ее тело резко накренилось назад.

Но ей не дали упасть.

Однако, от сковавшего её стыда, она подумала, что лучше бы она упала. Тогда ей не пришлось бы выяснять, что это за твердое ощущение на ее талии. Она подняла глаза на равнодушное лицо мужчины прямо перед собой и прикусила губу.

Забавно, но она оказалась еще ближе к нему, чем раньше.

- ....

- ....

Наступило неловкое молчание.

Ривианна оттолкнула руки герцога Пьера и выпрямилась. Всё это время герцог Пьер никак не реагировал на происходящее.

Он просто смотрел на нее, даже не произнеся обычного - «ты в порядке?».

От осознания этого ей стало ещё более невыносимо.

Потому что взгляд на лицо безразличного мужчины навевал воспоминания о прошлом, когда она отвернулась от него.

Однако это уже не так сильно волновало её. Прежде всего, это был последний раз, когда она видела герцога Пьера таким. С этого момента больше не должно быть никаких недомолвок.

- Прости. Я неправильно тебя поняла.

- ...Что именно?

Ей только показалось или его голос, эхом отдающийся в её сердце, сегодня звучал особенно низко?

Ривианна сделала ещё один шаг назад и сжала кулаки.

- ....Ты когда-нибудь встречал Маргарет, когда вернулся в столицу?

- Маргарет?

Брови герцога Пьера сошлись к переносице.

Маргарет сказала, что они провели ночь вместе. Но в отличие от слов Маргарет, герцог Пьер, похоже, не помнил точно, кто она такая.

Ривианна глупо улыбнулась и опустила плечи.

- Ничего страшного, если ты не знаешь её. В любом случае, это - не тот человек, которого ты вообще должен знать.

- Тогда почему ты говоришь о ней сейчас?

Она не хотела отвечать ему, но его взгляд был слишком настойчив. Он никогда не отступит без должного объяснения.

В конце концов, именно она начала поднимать белый флаг.

- ...Она сказала мне, что у нее от тебя ребенок.

- ....

Это случилось только на мгновение, но она была уверена, что точно увидела это.

Его обычно ничего не выражающие глаза слегка дрогнули, но она сделала вид, что ничего не заметила.

Ей хотелось задать ему столько вопросов, но она не могла ничего спросить.

Разговор о прошлом ничего не изменит. Слишком много времени прошло, чтобы это было важно сейчас.

- Ты уже знаешь, не так ли? Все разговоры, которые у нас были до сих пор, оказались сплошным недоразумением.

- ....

- Прежде всего, я хотела бы еще раз извиниться за свое решение: придать инциденту слишком большой масштаб. И если ты пожелаешь, я буду рада предоставить соответствующую компенсацию.

- ....

Ривианна не знала, что означает взгляд герцога.

Точнее, она и знать не хотела.

Она устало выдохнула. Ей просто хотелось высказать всё, что она собиралась и поскорее покинуть это место.

- Если тебе больше нечего сказать, я ухожу.

Ривианна отступила, не обращая внимания на герцога Пьера.

Однако он преградил ей путь к двери и посмотрел на неё сверху вниз. Ривианна беспомощно подняла голову.

- Ты хочешь сказать что-нибудь еще?

- ....

- Если нет, может, отойдешь в сторону?

Ривианна пристально посмотрела на него, и герцог Пьер, в конце концов, отступил.

В этот момент у мужчины оставалось все то же невыразительное лицо, и она не могла сказать, о чем он думает.

Но была ли это любовь, чувство вины или ещё какие-то скрытые эмоции, для нее это не имело значения. Все, что она знала, это то, что их отношения уже давно закончились.

* * *

- Бейк, ты, что пьешь днем?

- ...Шумно.

- О, я понял. Ты ведь слышал новости, не так ли? Что твоя красавица жена сегодня отправилась во дворец.

- ...

- Не смотри на меня так. Я на твоей стороне, - граф Наретт ухмыльнулся и положил руку на плечо Бейка.

Бейк посмотрел на графа Наретта ярко-красными налитыми кровью глазами и быстро опустошил свой бокал одним махом.

- У нее есть кое-какие дела. Ничего страшного в этом нет.

- Конечно, нет. Не может быть, чтобы благородная маркиза была втянута в такой мерзкий развратный слух. Даже если он связан с тем мужчиной, который скитался по улицам, как собака в глуши.

- ....

- Неважно, насколько благородна его родословная, он ничего не может с этим поделать. Всё равно, что те наемники, измотанные и грязные. Для такого человека уже не существует правильного пути, - граф Наретт сказал это нарочито преувеличенным тоном и наполнил бокал Бейка ликером.

Судя по тому, как он напряженно молчал в ответ на его слова, казалось, что Бейк уже успел выпить до прихода к нему, но это не имело значения.

По его опыту, чем пьянее Бейк, тем лучше.

- Ты ведь помнишь, не так ли? Он так непринужденно разговаривал с тобой на той вечеринке. Неужели он не мог проявить хоть немного уважения к тебе?

- ....

- Если подумать, Маркиза тоже переборщила. Она разговаривала с этим мужчиной наедине, хотя знала, что все смотрят.

- ....

- Бедный Бэйк, - граф Наретт театрально схватился за грудь и нахмурился.

Бейк не смотрел на графа Наретта, но его рот искривился от злости:

- Мне это не чуждо, так что будь осторожен, друг мой.

- ....

- Судя по тому, как ведет себя император, он, похоже, готов отдать герцогу Пьеру все, что угодно, лишь бы упрочить свое положение.

Скрип!

Стул отбросило с чудовищным звуком.

Граф Наретт поддержал Бейка, когда тот, шатаясь, поднялся на ноги. Сколько бы он ни выпил до этого, он уже не мог управлять своим телом.

- О, нет. Нужно срочно вызвать карету.

- Больше никаких карет, - Бейк повернулся, отпихивая графа Наретта.

Граф Наррет смотрел, как Бейк идет так, словно мог упасть в любой момент. На его губах появилась улыбка. Глядя на Бейка, который не мог как следует скрыть свои эмоции, он рассмеялся.

- Куда ты идешь?

- Не твоё дело!

В тот самый момент, когда Бейк нервно повысил голос, он упал в обморок.

- Вы говорите слишком громко для пьяного человека.

Вместо того чтобы помочь Бейку, граф Наретт украдкой взглянул на потерявшего сознание друга и проверил его бумажник. Кошелек был полон купюр, как будто он был сыном богатого купца.

Граф Наретт, уже по привычке, вынул все купюры из бумажника Бейка и положил их в свой бумажник.

Судя по всему, в ближайшем будущем Бейку понадобится кто-то, чтобы прояснить ситуацию, поэтому не помешает взять плату вперед.

****

Бах! Бах! Бах!

В дверь грубо постучали.

Маргарет поднялась со своего места, как будто уже привыкла к этому.

Ривианна была уверена в себе, но на самом деле ничего не изменилось. Если бы все должно было закончиться только одним листком бумаги, это не продолжалось бы до сих пор.

Маргарет подавила усмешку и открыла дверь. Как только дверь открылась, в нос ударил ужасный запах алкоголя.

- .....

Она пыталась заговорить, но не могла скрыть переполнявшее ее предвкушение.

Они были в разлуке довольно долгое время. Она скучала по груди мужчины, который так отчаянно обнимал ее.

- Может, попробуем ещё раз? - Бейк прислонился к двери, глядя на Маргарет под углом.

Маргарет тяжело сглотнула под его пристальным взглядом. Глаза мужчины были слегка расфокусированы, оттого что он слишком много выпил.

- Что случилось?

- ..., - Бейк продолжал молчать.

Но глядя на его красное, пылающее лицо, Маргарет догадалась, что произошло.

Всё происходило по одной и той же схеме.

В присутствии жены он не мог произнести ни слова, ненавидел себя и, в конце концов, снова заползал в объятия Маргарет. Так что, победила именно она.

Маргарет протянула руки и обхватила лицо Бейка. Затем она встала на цыпочки и медленно поцеловала его.

Взгляд Бейка на мгновение дрогнул, но это длилось очень недолго. Маргарет знала, что Бейк не откажет ей.

- Я хочу утешить тебя.

- ....

- Это займет всего минуту.

Маргарет прикусила губу мужчины, пристально глядя на него, когда убрала губы. И в этот момент рука Бейка крепко обхватила ее голову.

Маргарет широко раскрыла глаза и быстро обвила руками шею Бейка.

Всё как всегда.

Дальнейшего диалога не было.

Только неровное дыхание и соприкосновение рук, ласкающих друг друга.